Bầu trời đêm thăm thẳm như một bức màn sắt, bao trùm hoàn toàn thành phố tín ngưỡng này. Tiếng sấm rền nặng nề vọng đến từ phía xa bức màn sắt, càng lúc càng gần, cho đến khi hiện rõ mồn một trong bóng đêm.

Đó là một tuấn mã đen nhánh, thở ra sương trắng trong đêm giá lạnh, mình khoác giáp sắt tinh xảo, dưới ánh trăng lấp loáng như một ngôi sao băng vụt chạy trong bóng tối, nhằm giúp phân biệt nó giữa màn đêm.

Nó một đường tiến thẳng, cuối cùng đến trung tâm thành phố. Trong tầm mắt, "rừng cây" vặn vẹo không ngừng phóng đại. Đến gần hơn, người ta mới phát hiện đó là những cây kỵ thương dựng thẳng tắp. Các kỵ sĩ đứng gác như bức tường sắt trước bậc thang linh thiêng, không cần ra hiệu, chiến mã từ từ dừng bước. Trong đồng tử con vật phản chiếu vẻ đẹp và sự thần thánh phía sau bậc thang.

Cha xứ nhảy xuống khỏi chiến mã, gương mặt ông cứng rắn như tạc từ đá cẩm thạch, mang theo vẻ từng trải và kiên nghị đặc trưng của người trung niên. Ông không vội hành động, mà gỡ khẩu súng hỏa mai và thanh kiếm đeo bên hông xuống. Theo lẽ thường, vũ khí bị cấm mang đến gần nơi này, nhưng ông lại có đặc quyền, cắm chúng vào trong áo choàng Giáo hội màu đen. Từng hạt tuyết bay lất phất đọng lại trên nền vải đen, như thể ông vừa xuyên qua màn tuyết mà đến. Cây Thập tự sắt thô ráp trước ngực lắc lư theo gió, phát ra âm thanh tựa như tiếng chuông bạc.

"Vẫn ổn chứ? Nơi đây quả thực càng lúc càng lạnh." Ngay khi cha xứ đến, một kỵ sĩ bước ra khỏi đội hình. Trên mũ giáp của anh ta khắc biểu tượng thập tự kiếm bằng đồng thau, thân kiếm được chạm khắc đầy thánh ngôn, miêu tả những quái vật vặn vẹo bị đóng đinh, mang theo ý nghĩa thần thánh đầy sát phạt. Đây là một toán Thánh đường Kỵ sĩ. Sau sự kiện Thánh Lâm Chi Dạ, anh ta đã tiếp nhận nhiệm vụ phòng hộ Đại Giáo đường Saint Naro. Bên hông, dưới thanh kiếm kỵ sĩ, là những khẩu súng hỏa mai hiện đại, tinh xảo, có thể xuyên thủng giáp sắt ở cự ly gần.

Họ dường như là những người quen cũ. Sau khi kiểm tra qua loa thân phận cha xứ, kỵ sĩ bắt đầu trò chuyện một cách thoải mái với ông.

"Cũng không tệ lắm. Dù sao cũng là làm việc cho Giáo hoàng, đãi ngộ gì cũng ở mức cao nhất, đến cả những nhân vật lớn kia cũng phải cúi chào quỳ lạy ta... À mà, Firenze đã bắt đầu có tuyết rơi rồi đấy, hẳn là rất nhanh sẽ lan đến đây. Hy vọng anh đã giữ ấm cẩn thận dưới lớp giáp, Charles."

Cha xứ chậm rãi nói, rồi châm một điếu thuốc. Ánh lửa yếu ớt chiếu sáng gương mặt ông, chạy dọc vết sẹo từ khóe miệng, kéo dài đến tận sau gáy. Đó là một vết sẹo chí mạng, thật khó mà tưởng tượng vị cha xứ này đã trải qua những gì, và cũng khó tưởng tượng ý chí kiên cường nào đã giúp ông sống sót.

"À, bọn họ kính sợ không phải anh đâu, Anthony, mà là kính sợ Giáo hoàng mà anh đại diện." Charles trêu chọc nói. Anh ta đội mũ giáp nặng nề, bóng tối che khuất quá nửa khuôn mặt.

Mặc dù đang trêu chọc cha xứ, nhưng trong lòng Charles vẫn mang sự kính sợ khi nhắc đến ông. Đây là Seven Hills, ở đây không một ai không cảm thấy kính sợ khi nhắc về ông ấy, giống như người ta vô thức nhắm mắt lại khi nhìn thẳng vào Mặt Trời rực lửa.

Đó là một vị Giáo hoàng với vầng hào quang rạng rỡ như ban ngày. Trong dư âm của sự kiện Thánh Lâm Chi Dạ, ông đã ngăn cơn sóng dữ, đưa toàn bộ Giáo hội Phúc Âm trở lại quỹ đạo. Những kẻ âm thầm muốn chi phối vị Giáo hoàng có địa vị bất ổn này đều bị ông ta dùng thủ đoạn sấm sét tiêu diệt. Toàn bộ Thánh đường Kỵ sĩ đoàn, dưới hiệu lệnh của ông, đã thanh trừng tất cả kẻ thù chỉ trong một đêm. Những kẻ chống đối bị gán cho tội danh rồi đóng đinh lên cây thập tự. Thần quyền và chính quyền đều bị ông ta nắm giữ vững chắc trong tay.

Có người nói ông là một Giáo hoàng "không giống Giáo hoàng", rằng tín ngưỡng thần thánh chỉ là thủ đoạn để ông đạt được mục đích. Cũng có người tôn xưng ông là Vạn Hoàng Chi Hoàng, người đàn ông tàn nhẫn và quyết đoán nhất trong lịch sử các đời Giáo hoàng. Nếu ông nhậm chức vào thời kỳ Giáo hội Phúc Âm cường thịnh nhất, có lẽ toàn bộ thế giới phương Tây đã sớm nằm dưới sự thống trị của Giáo hội Phúc Âm, thậm chí những hạm đội hùng mạnh sẽ tiến thẳng về phía Viễn Đông huyền bí kia.

"Tôi biết." Cha xứ cười, "Anh có muốn một điếu không?" Ông đã sớm cảm nhận được sự thần thánh của Giáo hoàng khi làm việc cho ông ấy. Ông rút hộp thuốc ra mời, nhưng Charles từ chối.

"Tôi còn đang trong ca trực, không cần thiết tự chuốc phiền phức vào thân."

Nơi đây là Seven Hills, vùng đất thiêng liêng, cuộc sống ở đây vẫn cần tuân thủ một vài khuôn mẫu ngầm. Sự thần thánh nơi này mang theo sự kìm nén khiến người ta khó thở, e rằng chỉ những tín đồ cuồng nhiệt mới có thể cảm thấy biết ơn dưới cái nắng gay gắt chói rát da thịt.

"Mà này... Có người nói Bệ hạ muốn xây dựng lại thứ đó..." Giọng Charles đột nhiên nhỏ lại, nhưng dù vậy, trong đêm tĩnh mịch, tiếng anh ta vẫn như sấm rền, vang vọng rõ ràng bên tai cha xứ.

Trong thoáng chốc, hơi thở dường như ngưng lại. Khí tức dưới lớp giáp có phần hỗn loạn. Khi vừa thốt ra câu hỏi đó, Charles đã bắt đầu hối hận. Người đàn ông trước mắt, với khuôn mặt như được điêu khắc từ sắt lạnh, có ánh mắt sắc như dao xoáy vào tâm trí, xuyên thấu qua lớp giáp trụ.

Đó là một đêm bùng cháy, Seven Hills thần thánh biến thành Địa Ngục đỏ thẫm, tựa như thần minh và ác quỷ đang giao chiến tại nơi đây.

Lúc ấy, anh ta chỉ là một kỵ sĩ tập sự, chỉ có thể thấy vô số Thánh đường Kỵ sĩ tràn vào trong Giáo đường. Nhưng sau đó, Charles không bao giờ còn thấy họ nữa, ngay cả thi thể cũng không có, cứ như thể họ biến mất vào hư không, bị tất cả mọi người lãng quên.

Anh ta vẫn luôn tò mò về ác mộng đêm hôm đó. Có người nói nó có liên quan đến một cơ cấu bí ẩn của Giáo hội, cũng có người bảo nó đã giải tán sau đêm ấy. Nhưng gần đây, lại có tin đồn rằng Tân Giáo hoàng quyết định tái thiết nó.

Nhưng dù tin tức đó thật hay giả, đây cũng không phải là chuyện Charles nên biết. Nếu Anthony bây giờ không nể tình xưa mà kết tội anh ta là dị giáo, anh ta cũng sẽ không cảm thấy ngạc nhiên.

Bàn tay thô ráp đặt lên vai anh ta, giọng cha xứ vang lên.

"Charles, anh hỏi mấy điều này chẳng phải tự chuốc lấy phiền phức sao?"

Ánh mắt cha xứ lạnh như băng, nhưng ông không làm gì nhiều, chỉ ghé vào tai anh ta nhắc nhở.

"Charles, đôi khi làm một kẻ khờ khạo chẳng biết gì cũng không tệ đâu, ít nhất anh có thể sống sót."

Cha xứ cố nở một nụ cười, nhưng vết sẹo dữ tợn trên mặt ông dường như đã làm hỏng dây thần kinh, chỉ có nửa khuôn mặt khẽ co giật, khiến nụ cười đó trở nên đáng sợ đến lạnh người.

"Đừng nghĩ ngợi gì cả, Charles, đây là vì muốn tốt cho anh."

Nụ cười dữ tợn đó vẫn nguyên trên môi.

"Tôi... tôi van anh đấy, đừng cười nữa! Mau mau đi vào đi, đừng để Bệ hạ của chúng ta phải sốt ruột chờ."

Charles ngây người một lúc, sau đó lại như không có chuyện gì xảy ra, nói đùa với cha xứ.

Anh ta đã không còn nhớ rõ nụ cười thường ngày của Anthony trông như thế nào, chỉ lờ mờ nhớ cảm giác đó ấm áp như ánh nắng. Nhưng giờ đây, ông ta không khác gì một ác quỷ dữ tợn.

Anh ta nhớ ban đầu, cha xứ và mình cũng là một nhóm kỵ sĩ tập sự. Nhưng thời gian trôi qua, cha xứ đã trở thành cánh tay phải đắc lực của Giáo hoàng, còn mình thì vẫn chỉ là một lính gác. Ban đầu, đôi khi Charles cũng cảm thấy có chút không cam lòng, nhưng sau khi nghe câu nói kia của cha xứ, anh ta bỗng nhiên cảm thấy nhẹ nhõm.

Làm một kẻ khờ khạo chẳng biết gì cũng tốt, ít nhất sẽ không sống quái gở và đáng sợ như cha xứ. Anh ta còn có vợ con ở nhà, Charles không giống vị cha xứ cô độc kia.

Anh ta nhường đường, ra hiệu cho cha xứ tiến lên. Bức tường kỵ sĩ thiết giáp tạo thành một khoảng trống, phía sau khoảng trống đó là những tầng cầu thang. Ánh mắt dõi theo cầu thang hướng lên, kéo dài đến nơi cao nhất, nơi có kiến trúc khổng lồ ẩn mình một nửa trong bóng tối. Nó hùng vĩ đến nỗi, bóng hình đen nhánh của nó sừng sững như một quái vật khổng lồ đang nằm phục trên mặt đất, khó mà tưởng tượng được ngày nó thức tỉnh.

Có người gọi những bậc thang dẫn đến Đại Giáo đường Saint Naro này là "Con đường Thiên Quốc". Ban đầu, cha xứ cũng không hiểu tại sao lại như vậy, nhưng khi ông thật sự đặt chân đến đây, từng bước một bước lên những bậc thang, ông bỗng nhiên thấu hiểu.

Theo từng bước chân lên cao, thế giới đầy bụi bặm bị bỏ lại phía sau. Trong không gian tĩnh lặng, tiếng thánh ca du dương vọng tới, và kiến trúc cự tháp màu trắng dần hiện rõ từ trong bóng tối.

Tầng ngoài của kiến trúc khắc họa những phù điêu quỷ thần, chắc hẳn người thợ điêu khắc ngày ấy phải là một bậc tài hoa kiệt xuất. Dưới ánh trăng, những quỷ thần đó dường như có được sinh mệnh.

Phía trên cùng là Thiên Quốc vĩ đại cùng các thiên sứ. Dọc theo bức tường, phong cách điêu khắc dần thay đổi khi đi xuống phía dưới: từ những đường nét mềm mại dần trở nên sắc lạnh, gai góc. Các thiên sứ với ngọn lửa hừng hực bước vào chiến trường phàm thế. Phía chân tường là vô số cánh tay dữ tợn, những bức tượng đá nhuốm bùn đất và rêu phong, bị những ngọn Hỏa Mâu từ Thiên Quốc ném xuống đóng đinh trong vực sâu. Đá cẩm thạch trắng sáng lấp lánh, như thể trận chiến này đã thực sự diễn ra, nhưng một sức mạnh thần kỳ nào đó đã phong ấn chúng vào trong đá, cuối cùng tạo nên Thiên Quốc trần thế này.

Cha xứ không khỏi cảm thấy trang nghiêm, lòng đầy kính sợ, ông bước qua bậc thang cuối cùng.

Bạn đang thưởng thức những trang truyện được biên tập tận tâm từ truyen.free, nguồn cảm hứng không ngừng nghỉ.