Đôi khi, ngay cả một đại thám tử cũng mắc lỗi. Bởi lẽ, hắn cũng là người, mà đã là người thì khó tránh khỏi mắc sai lầm.

Ánh sáng từ tấm kính màu hoa văn đó không nhằm mục đích chiếu sáng đại sảnh. Thay vào đó, nó xuyên qua lớp kính, tỏa ra những vệt sáng ngũ sắc rực rỡ, bao phủ căn phòng kín mít này. Tiếng nhạc vui tươi từ bên ngoài vọng vào nghe thật xa xôi. Một làn sương trắng nhè nhẹ bay lên, mang theo hương trầm an thần.

Người đàn ông trên ghế sofa cúi thấp đầu về phía bức tường, như thể đang cầu nguyện. Phía trên bức tường đen kịt kia, cây thập tự giá quỷ dị vặn vẹo, tựa hồ là do ảo giác, mang theo sức sống.

"Căn phòng được bài trí không tồi, hệt như một nhà thờ."

Đó là vị khách từ phương xa, toàn thân vận đồ đen, đội mũ và đeo chiếc mặt nạ mỏ chim.

Đây là trang phục có nguồn gốc từ mấy trăm năm trước, vào thời điểm dịch hạch hoành hành khắp Irwig và các vương quốc lân cận. Khi đó, các bác sĩ thường mặc loại áo quần này. Chiếc mặt nạ mỏ chim thực chất là mặt nạ phòng độc, với phần mỏ dài và nhọn để nhồi đầy các loại thảo dược giúp lọc mầm bệnh.

Thời đại đen tối đó đã qua rất lâu, nhưng mọi người vẫn kiêng kỵ những bộ y phục như thế. Khi ấy, quyền lực của bác sĩ rất lớn. Để kiểm soát dịch bệnh, chỉ cần hắn tuyên án bạn bị bệnh, bạn sẽ bị cách ly, nhà cửa bị các kỵ sĩ phóng hỏa. Cuối cùng, bạn sẽ cùng những bệnh nhân khác được đưa đến một hố lớn. Người ta đổ dầu cá và củi lửa vào, thiêu cháy bạn cùng với bệnh tật, rồi dùng đất lấp đi tất cả.

So với một bác sĩ, hắn giống một tử thần hơn, cả người toát ra một sự bất an khó tả.

"Đúng vậy, đây là nhà thờ nhỏ trong thị trấn được xây dựng dựa trên ký ức của tôi. Nhà thờ ấy không lớn lắm, chỉ cần vài chục người là có thể lấp đầy."

Sabo từ từ ngẩng đầu. Ánh sáng đại sảnh chỉ chiếu xuống từ tấm kính màu hoa văn phía sau ông, khiến thân ảnh ngược sáng của ông chỉ còn là một màu đen kịt.

"Ta cứ nghĩ các người Viking đều tin thờ thần Odin chứ."

Bác sĩ dịch hạch từ từ ngồi xuống đối diện Sabo. Dưới tấm kính đen kịt, dường như có ánh mắt đang dõi theo.

"Không, khi những chiến thuyền thép lớn và hỏa pháo bước vào vùng biển phương Bắc, cái gọi là chư thần đã chết rồi. Chúng ta từng chiến đấu kiên cường, tin rằng sẽ có một vị trí ở Valhala, nhưng thực tế thì chẳng có gì cả. Chết là chết, trôi nổi trên mặt biển băng giá, cái chết chẳng mang ý nghĩa gì."

Giọng Sabo rất bình thản, cứ như đang kể một câu chuyện chẳng liên quan gì đến mình.

"Đó hẳn là lần cuối cùng tôi ra biển. Tôi bám vào mảnh ván tàu trôi dạt đến Irwig. Một vị cha xứ của Giáo hội đã cứu tôi. Khi tôi tỉnh lại, nhà thờ lúc ấy đại khái chính là thế này đây."

Ánh mắt ông ta lướt đi lướt lại trong khoảng không chật hẹp và mờ tối, như thể không muốn quên bất cứ điều gì đã từng tồn tại ở đây.

"Đó là một người Irwig kỳ lạ vô cùng, một kẻ điên rồ thực sự. Khi tôi tỉnh lại, câu hỏi đầu tiên ông ta đặt ra là liệu tôi có hứng thú tìm hiểu về Tin Mừng của Giáo hội hay không."

Sabo nói rồi nở nụ cười.

"Tôi là một người Viking cơ mà, vậy mà ông ta lại hỏi tôi có hứng thú với Giáo hội không chứ."

Ông ta cười đến ngông cuồng, nhưng tiếng cười dù có lớn đến mấy cũng dần bị tiếng nhạc mơ hồ nhấn chìm. Thế là, nơi đây lại tĩnh lặng như tờ.

"Vậy kết cục của câu chuyện ấy là gì?"

Giọng Bác sĩ trầm trầm một cách quỷ dị, xen lẫn tiếng kim loại khô khốc, có lẽ là do chiếc mặt nạ dịch hạch kia.

"Khi tôi gần kề cái chết, Valkyrie vẫn không giáng lâm, Valhala đóng sập cánh cửa vĩ đại trước mặt tôi. Vì thế tôi nghĩ thử phản bội, có lẽ một vị thần Odin cao quý như vậy sẽ để ý một chút đến kẻ ti tiện như tôi."

"Tôi đã nhận lễ rửa tội, rồi sống đến tận bây giờ, không hề có bất kỳ báo ứng nào, thậm chí không có ác mộng. Công việc thì phất lên, ngược lại còn khá hơn nhiều so với khi làm hải tặc."

Sabo cảm thấy mọi thứ thật nực cười, chẳng phải cái gì, thứ mọi người đã chấp niệm bấy lâu nay hóa ra lại giống như một đám bọt nước.

"Tôi nghĩ mình đã hiểu."

Bác sĩ dịch hạch trầm mặc một lát rồi nói.

"Anh nghĩ thần... có ích gì không?"

"Ông muốn nói đến việc cứu rỗi thế nhân ư, Bác sĩ?"

"Đại khái là vậy. Kỳ thực có đôi khi tôi cũng hết sức mê mang. Tôi đã giải phẫu rất nhiều thi thể. Con người thật phức tạp nhưng cũng thật đẹp đẽ. Mỗi bộ phận cơ thể đều có công dụng riêng, dưới nhịp đập của trái tim, máu tươi tuôn chảy... Thậm chí bộ não cũng là một kỳ tích thực sự."

Bác sĩ nhìn đôi bàn tay mình, cảm nhận nhịp thở của chính mình. Ai cũng theo đuổi kỳ tích, nhưng lại chưa từng nghĩ rằng sự tồn tại của chính mình đã là một điều kỳ diệu.

"Có đôi khi tôi tự hỏi, con người thần bí và phức tạp đến thế, liệu cái gọi là thần có thực sự có thể tạo ra chúng ta? Nhưng nếu không có cái gọi là thần, chúng ta lại xuất hiện bằng cách nào?"

Sabo nghĩ nghĩ, rồi giơ một ngón tay.

"Một ngân sư tệ. Cái gọi là thần rẻ mạt đến mức chỉ đáng một ngân sư tệ. Tôi nghĩ ông đã thấy những kẻ bên ngoài rồi đó, những gã say xỉn kia."

Ông khinh miệt nói, nhưng lại bi thương.

"Chỉ cần một ngân sư tệ là có thể mua một liều chất gây ảo ảnh, và một liều chất gây ảo ảnh có thể đưa họ lên Thiên đường ba ngày. Chỉ cần một ngân sư tệ, là có thể tạm biệt thế giới quái gở này, chìm đắm trong giấc mộng đẹp của riêng mình cho đến khi cần một liều kế tiếp."

"Cái gọi là lên Thiên đường cũng chỉ có thế mà thôi, phải không?"

Bác sĩ suy nghĩ một lát. Hắn thích suy nghĩ, nhưng đôi khi suy nghĩ lại vô nghĩa, nhàm chán và vô dụng.

Tiếng nhạc xa xôi không ngừng văng vẳng, tiếng cười ngọt ngào mơ hồ vọng đến. Rõ ràng giữa hai bên chỉ cách một bức tường kính, nhưng sự chênh lệch lại lớn đến vậy.

"Giờ là lúc hy sinh, Sabo."

Bác sĩ cuối cùng cũng lên tiếng. Hắn không có ý định chuyện trò phiếm, chỉ là không bi��t phải mở lời thế nào, dù sao cái chết vẫn là một điều đau khổ.

"Tôi rõ ràng."

Sabo dường như chẳng mảy may suy nghĩ về cái gọi là hy sinh. Ánh mắt ông bình tĩnh đến lạ.

"Bác sĩ dịch hạch, ông vốn dĩ đến để tuyên bố tử kỳ của tôi mà, phải không? Giống như dịch hạch mấy trăm năm trước, thực ra bác sĩ chẳng có khả năng chữa trị gì cả. Họ chỉ có thể nhận diện những bệnh nhân rồi giết chết họ, khoanh vùng dịch bệnh trong phạm vi đó."

"Theo giáo lý của ông, sau khi chết anh sẽ lên Thiên đường."

Bác sĩ dịch hạch cố gắng an ủi ông. Nhưng như thể nghe thấy một câu bông đùa, Sabo ngừng lại một chút, rồi bật cười lớn, như thể vừa nghe được một trò đùa vĩ đại.

"Valhala sao mà hoang đường, Thiên đường cũng thế thôi. Ông biết tôi chẳng tin điều này."

Ông đã nhận lễ rửa tội, nhưng lại chưa từng tin tưởng.

Bác sĩ dường như không ngờ Sabo lại trả lời như vậy. Rõ ràng là một người sắp chết, nhưng lại có sự bình thản khó tin trước cái chết.

Im lặng một lát, Bác sĩ tiếp tục nói.

"Vương miện Thần Thánh đã rời khỏi Old Dunling, hiện tại nó đang ở một nơi an toàn. Tuy nhiên, sự truy đuổi của cơ quan Tịnh trừ vẫn chưa kết thúc. Theo tin tình báo, mười ngày trước, chiến hạm Lê Minh Hào đã cất cánh, giờ đây không ai biết vị trí của nó. Có thể nó đang lượn lờ trên không phận ven biển, cũng có thể ngay trên đầu chúng ta, và những khẩu thiên lôi hỏa pháo kia đang nhắm thẳng vào nơi này."

"Tôi cần làm gì?" Sabo hỏi.

"Đánh lạc hướng sự chú ý. Chúng ta cần thêm thời gian để di chuyển Vương miện Thần Thánh."

"Nói cách khác, gây ra sự hỗn loạn, càng lớn càng tốt?"

Bác sĩ gật đầu khẳng định.

"Đúng vậy, chỉ cần có biến loạn, cơ quan Tịnh trừ chắc chắn sẽ tìm cách giải quyết. Nhân lực của họ vốn không nhiều, kéo dài được chừng nào hay chừng ấy. Miễn là đưa được Vương miện Thần Thánh ra khỏi Irwig, mọi sự hy sinh đều sẽ đáng giá."

Nói rồi, Bác sĩ lấy ra chiếc va-li của mình. Khi nó mở ra, những ống tiêm xếp thành hàng lộ ra, bên trong lớp thủy tinh trong suốt là thứ máu nóng bỏng đang cuộn chảy.

Giống như chiếc hộp Pandora, ngay khi nó được mở ra, Sabo liền nín thở. Trong mắt ông hiếm hoi xuất hiện sự hỗn loạn, dán chặt vào thứ bên trong.

Đó là một cảm giác khó tả bằng lời. Con người sống trong không khí nhưng chưa bao giờ cảm nhận được sự tồn tại của nó. Nhưng khi chiếc va-li kia mở ra, một sự xao động nóng bỏng lập tức tràn ngập căn phòng, như thể có thứ gì đó đã thoát ra từ bên trong, hiện diện khắp mọi nơi.

"Đây là kỹ thuật của Giáo đoàn, chiết xuất từ Bí Huyết. Nó có thể dẫn lối đến Địa Ngục, và cũng có thể mở ra Thiên đường. Giáo lý xưa nay nào phải là một lưỡi kiếm sắc bén, mà Giáo đoàn ban đầu, về bản chất, đã dựa vào thứ này để nuôi dưỡng một đám quái vật, nhờ đó mới thắng được cuộc chiến tín ngưỡng."

Giọng Bác sĩ ngược lại rất bình tĩnh, như thể đã tiếp xúc lâu nên thành quen với cảm giác quỷ dị này.

Ánh mắt dán chặt vào đó, giọng Sabo hơi run rẩy.

"Tất cả là chuẩn bị cho tôi ư?"

"Chỉ có một liều."

"Sabo, đây là cơ hội thay đổi số phận. Nếu anh thực sự đủ mạnh, một cơ hội đã là quá đủ. Còn nếu anh chỉ có thế, cho thêm anh vài lần cơ hội nữa cũng chỉ là lãng phí mà thôi."

Lời của Bác sĩ hiếm hoi trở nên tàn khốc. Hắn đứng dậy đi đến bên dưới tấm kính màu hoa văn, xuyên qua lớp kính, khung cảnh đại sảnh náo nhiệt đập vào mắt.

"Tôi nghe nói nơi này từng là đấu trường."

"Đúng vậy. Old Dunling do người La Mã xây dựng, và truyền thống kiểu này luôn tìm cách len lỏi, lưu truyền cho đến tận ngày nay. Vào thời kỳ chiến tranh huy hoàng, khu Hạ Thành còn chưa tồn tại, nơi đây chỉ là một vùng đất hoang. Cuộc sống không dễ dàng, nên mọi người thường tụ tập ở đây để tổ chức những trận cá cược ngầm."

Sabo vẫn chưa đứng dậy. Từ đầu đến cuối, ông vẫn ngồi trên ghế sofa, lặng lẽ nhìn về quá khứ.

"Khi đó, những kẻ giàu có sẽ vớt vát những tù binh vô dụng, biến họ thành nô lệ. Tình hình kinh tế khó khăn, nhiều người nghèo vì miếng cơm manh áo mà cầm vũ khí ra trận. Thế là, người Irwig và người Gallunalo chém giết nhau trong đấu trường La Mã."

"Nhưng thường thì người Irwig sẽ thắng. Mặc dù là những trận đấu ngầm, nhưng để cổ vũ người dân, người Gallunalo thường bị đâm bị thương trước khi vào trận. Họ chiến đấu trong tình trạng bị thương thầm kín, và ngay từ khi cổng đấu mở ra, sinh mạng của họ đã bắt đầu đếm ngược."

Đó là một niên đại đẫm máu. Kẻ thù đến từ phía sau eo biển Bạch Triều. Khi chiến tranh bùng nổ, vũ khí của hai bên vẫn là thuyền lớn và đao kiếm. Nhưng trong lịch sử chiến tranh gần trăm năm qua, vũ khí không ngừng được nâng cấp, từ súng kíp đến hỏa pháo tầm xa, từ thuyền hơi nước đến khinh khí cầu Zeppelin.

"Tuy nhiên, những trận đấu như vậy giờ không còn nữa. Dù sao thì, trong xã hội văn minh, mọi người thích tham gia vũ hội để giao thiệp hơn."

Sabo cười hì hì.

"Dù là đấu trường hay vũ hội, tất cả cũng chỉ là nơi chốn để giao thiệp. Các đại gia tộc bàn bạc về việc phân chia lợi ích trên bàn tiệc, những cô gái chọn chồng, những chàng trai chọn vợ."

Bác sĩ không trả lời, chỉ lặng lẽ quan sát đám người bên dưới. Họ đeo mặt nạ, chẳng ai biết ai, đó là một truyền thống giữa giới quý tộc, như thể ngầm hiểu nhau vậy, để bảo toàn những lời dối trá cuối cùng.

"Có vẻ như anh đã chuẩn bị kỹ càng từ trước."

"Những quý tộc cao quý kia vốn dĩ không nên đặt chân đến khu Hạ Thành dơ bẩn này, huống hồ còn đeo mặt nạ. Dù thân phận họ thế nào, chính quyền và gia tộc đều sẽ phủ nhận cái chết của họ ở đây, bởi đó là một sự sỉ nhục."

Ngay từ đầu, vũ hội tối nay đã là một cái bẫy. Họ sẽ là vật hiến tế cho Sabo, cho một tâm nguyện vĩ đại.

"Tôi sẽ khiến ông hài lòng, Bác sĩ. Ngay từ khi tôi sinh ra, tôi đã nên làm như vậy."

Sabo lấy đi một ống tiêm từ trong va-li. Đây là lần đầu tiên ông đứng dậy. Thân ảnh còm cõi, nhỏ bé là thế, nhưng cái bóng đổ xuống lại vô cùng dữ tợn.

Mọi quyền lợi đối với bản dịch này thuộc về truyen.free.