"Lần này đúng là một thất bại lớn."

Trong khoang thuyền u ám, Bác sĩ Dịch bệnh nói.

Lúc này, khoang tàu đã khác hẳn so với khi hắn mới đến. Khí lạnh tạo thành một biển khí màu trắng sữa, từ từ phun trào trên sàn, mỗi bước chân đều sẽ làm bắn lên những bọt nước. Nó trông như hiện trường của một nghi lễ kỳ dị nào đó, với ánh nến cháy chất đầy các góc khuất. Sáp nến đỏ tươi chảy loang lổ trên sàn như máu, hòa quyện với khí lạnh, tạo nên những vệt sáng lờ mờ, bập bềnh như nắng ấm trong tầng mây.

Bác sĩ Dịch bệnh quay người đi lấy một loại dược tề khác, rồi tùy ý quan sát "phòng thí nghiệm" của mình. Hắn yêu nơi này đến cực điểm.

Hai bên khoang tàu là những vật chứa khổng lồ, ánh đèn khó lòng chiếu sáng được vật thể bên trong. Chỉ có thể lờ mờ thấy một góc dữ tợn của chúng, bị nhiệt độ thấp kìm hãm, chìm vào giấc ngủ sâu.

Gần bàn điều khiển, có vài chiếc móc câu rủ xuống. Trên một chiếc treo một Yêu ma đang thoi thóp, cơ thể nó bị giải phẫu tàn nhẫn, những nanh vuốt sắc bén đã bị gỡ bỏ từng cái một. Tuy nhiên, chừng đó vẫn chưa đủ để giết chết nó, trái tim yếu ớt vẫn phập phồng, như một con vật chờ làm thịt. Với bản tính điên cuồng của Yêu ma, ngay cả trong tình trạng này, nó cũng sẽ không ngừng thèm khát máu. Thế nhưng, Bác sĩ Dịch bệnh là một thầy thuốc ưu tú. Những chiếc đinh bạc dài, mảnh đã xuyên qua các khớp nối chính của nó, đồng thời đường ống cũng được nối vào các mạch máu chủ yếu, một lượng lớn thuốc an thần được bơm vào, khuếch tán khắp cơ thể theo dòng tuần hoàn máu. Vì vậy, con quái vật đáng sợ giờ đây hiền lành như một chú mèo con, mặc cho dao mổ của Bác sĩ Dịch bệnh hành hạ, nó chỉ có thể phát ra những tiếng rên rỉ vô nghĩa.

"Không những không thể xâm chiếm cơ thể của tên Thợ Săn Quỷ kia, còn không thành công ăn mòn tập đoàn Stuart, thậm chí bản thân ngươi cũng đã chết."

Bác sĩ Dịch bệnh vừa nói vừa lắc đầu.

"Đúng là mất cả chì lẫn chài."

Hắn nhìn về phía Yêu ma, giọng nói mang vài phần trào phúng.

"Chẳng giống ngươi chút nào, Lawrence. Ta cứ nghĩ ngươi muốn làm gì thì chắc chắn sẽ thành công cơ chứ."

"Im đi."

Một giọng nói yếu ớt vang lên từ bên trong Yêu ma.

"Được rồi, được rồi, ta không nói nữa."

Bác sĩ Dịch bệnh cười gian, rồi dùng móc kéo banh phần thịt và máu của Yêu ma, để lộ bộ nội tạng vặn vẹo bên trong. Đó là một cảnh tượng báng bổ đến khó tin. Bộ nội tạng dị dạng ép chặt vào nhau, khẽ nhúc nhích theo từng nhịp đập yếu ớt của trái tim. Giữa một vũng máu, một khối thịt bướu gần như cháy xém nằm ở đó. Đôi mắt của hắn đã bị Lorenzo móc nát trong trận chiến cuối cùng, chỉ còn lại vẻ dữ tợn, miễn cưỡng cho thấy đó là một cái đầu người.

"Hô, thật không ngờ kỹ thuật này lại có thể thực hiện được. Nhưng dù sao thì nó cũng không thể cứu ngươi, Lawrence. Tuổi thọ của ngươi giờ đây chỉ có thể tính bằng giờ mà thôi."

Bác sĩ Dịch bệnh nhìn cảnh tượng ghê tởm ấy mà không hề khó chịu, trái lại còn hài lòng gật đầu. Đây quả thực là tác phẩm nghệ thuật hoàn mỹ nhất của hắn.

Sau vụ nổ, không một ai chú ý đến một góc khuất nào đó. Bác sĩ Dịch bệnh bí mật đến chiến trường, rồi giữa đống đổ nát của đoàn tàu, hắn tìm thấy Lawrence đang hấp hối. Giống như Lorenzo đã có được cơ hội sống sót sau khi Yêu ma hóa, Lawrence cũng đã tiến hành Yêu ma hóa. Để giết chết một Yêu ma, việc phá hủy trái tim là chưa đủ.

Bác sĩ Dịch bệnh nhặt lên cái đầu lâu cháy xém đó, tạm thời cấy ghép nó lên cơ thể Yêu ma, giống như ghép một loài thực v��t. Nhờ sức mạnh của việc Yêu ma hóa, các cơ quan nội tạng và hệ tuần hoàn máu của Yêu ma đã giúp cái đầu lâu này sống sót. Kỹ thuật này chỉ xuất hiện trong những suy nghĩ y học, với ý tưởng ban đầu là khi một chi bị gãy không được xử lý tốt, hoặc trong trường hợp có triệu chứng nguy cấp hơn, sẽ cấy ghép chi gãy đó vào dạ dày của cơ thể, nối liền các mạch máu để đảm bảo chi gãy vẫn được cung cấp máu và duy trì hoạt tính. Khi điều kiện cho phép, sẽ nối lại chi gãy. Mặc dù không rõ liệu một cái đầu đã đứt lìa có thể nối liền lại được hay không, nhưng dựa trên mục tiêu khai phá y học và sinh học, Bác sĩ Dịch bệnh đã thực hiện thao tác hỗn loạn như vậy và thật sự đã tạm thời cứu sống được Lawrence, hay nói đúng hơn là duy trì trạng thái cận tử của hắn.

Nhưng điều đó là chưa đủ. Đây chỉ là một giải pháp tình thế, vì Lawrence không có sự trợ giúp của loại sức mạnh thần bí như Watson, và huyết nhục Chén Thánh cũng sẽ không dễ dàng khuất phục hắn như vậy. Mọi thứ hiện tại chỉ là sự kéo dài sinh mệnh của Bác sĩ Dịch bệnh dành cho hắn mà thôi.

"Đừng nói nhảm nữa, Bác sĩ Dịch bệnh. Làm điều ngươi phải làm đi, ta sắp không chịu nổi rồi."

Giọng Lawrence yếu ớt vô cùng. Duy trì trạng thái Yêu ma hóa ngày càng gian khổ, hắn sắp mất đi lý trí và biến thành cái thứ đáng ghê tởm kia.

"Được rồi, được rồi, ta biết mà."

Bác sĩ Dịch bệnh vẫn từ tốn, không hề sốt ruột.

Hắn đi đến một bên khác. Máy móc ầm ầm rung động, kèm theo tiếng bánh răng chuyển động, nước đọng trong thùng bị rút khô, rồi nhiệt độ tăng trở lại. Vật chứa được mở ra, một cơ thể trắng muốt đổ ập ra. Tuy nhiên, trước khi kịp chạm đất, nó đã được Bác sĩ Dịch bệnh ôm chặt lấy. Hắn chăm chú nhìn khuôn mặt mộc mạc ấy. Thật kỳ lạ, nó không có bất kỳ đặc điểm nổi bật nào, vô cùng bình thường, bình thường đến mức ngươi khó lòng nhớ lại được nó trông như thế nào sau khi đã nhìn qua.

Bác sĩ Dịch bệnh ôm cái xác người này sang một bên, rồi đặt lên bàn giải phẫu.

"Được rồi, sống hay chết, cứ chờ xem lần này."

Nói đoạn, hắn rút dao mổ ra, cắm vào bộ nội tạng của Yêu ma. Tiếng động sột soạt, sột soạt vang lên, kèm theo tiếng thở dốc trầm thấp và tiếng rên rỉ của Yêu ma. Bác sĩ Dịch bệnh từ từ kéo đầu của Lawrence ra, vết đứt gãy lộ rõ, kéo theo vô số sợi máu.

"Bị chặt đầu hai lần trong thời gian ngắn, cảm giác thế nào?"

Lawrence im lặng. Hắn không muốn nghe những lời chế giễu của Bác sĩ Dịch bệnh. Giờ đây, mọi suy nghĩ của hắn đều dồn vào việc kiểm soát sức mạnh Yêu ma hóa. Hắn đang đứng trên bờ vực hủy diệt, và tất cả những gì Bác sĩ Dịch bệnh làm chỉ là trì hoãn thời khắc hủy diệt ấy. Nhưng hắn không hề sợ hãi. Lawrence đã đoán được ngày tận của mình. Hắn định sẵn sẽ chết, nhưng không phải vào lúc này.

Bác sĩ Dịch bệnh đặt cái đầu lâu bên cạnh xác chết, như thể một trò đùa ác ý nào đó. Hai khuôn mặt đối diện nhau. Lawrence đã mất đi đôi mắt, hắn căn bản không nhìn thấy diện mạo của cái xác kia, còn cái xác thì nhắm nghiền mắt, tựa như một đứa trẻ đang ngủ say. Theo nhiệt độ tăng trở lại, làn da trắng bệch kia cũng bắt đầu có chút huy���t sắc.

"Vậy thì bắt đầu thôi, Lawrence."

Làm xong tất cả, Bác sĩ Dịch bệnh lùi lại vài bước, như thể đang né tránh điều gì đó. Hắn quan sát từ xa, trong sự kính sợ ấy ẩn chứa một nỗi ăn mòn dữ dội.

Trong không gian kín, một luồng gió vô danh cuộn lên, làm xáo động luồng khí, mang theo khí màu trắng sữa, và dưới ánh nến mờ ảo, nó trông như ánh sáng đang vẩy lên mặt biển. Dường như đó là một nghi thức kỳ quái nào đó. Sau một khoảng lặng ngắn ngủi là sự dị thường kịch liệt. Quyền năng vô danh được kích hoạt vào lúc này, nó bùng lên phun trào, trong ánh sáng chói lóa, dường như có tiếng phụ nữ khe khẽ ngân nga, thánh khiết như thiên thần.

Bác sĩ Dịch bệnh chăm chú nhìn mọi thứ. Cơ hội để quan sát hiện tượng này không nhiều, có lẽ đây là lần cuối cùng hắn được chứng kiến một sức mạnh có thể gọi là "thần tích" như vậy. Trong sự ấm áp và thánh khiết ấy, một cảm giác lạnh buốt chạy dọc cột sống hắn. Nó phá vỡ mọi thứ đang tồn tại, và Bác sĩ Dịch bệnh ngay lập tức cảm nhận được điều đó một cách nhạy bén.

Một thứ gì đó xuất hiện. Con ngươi hắn co rút lại, cố gắng quan sát cảnh tượng diệu kỳ ấy không chớp mắt, cho đến khi một hư ảnh mờ ảo từ từ trỗi dậy.

Bác sĩ Dịch bệnh gần như nghẹt thở.

Hắn chưa từng tin vào sự tồn tại của bất kỳ vị thần nào, cũng chẳng mảy may để tâm đến Giáo lý của Giáo hội Phúc Âm. Ngoại trừ thứ này, cái thứ quỷ dị và thần bí này. Nó tồn tại thực sự, có thể được người ngoài chứng kiến, và thực sự quan sát được.

Đây không phải lần đầu tiên Bác sĩ Dịch bệnh nhìn thấy hư ảnh kỳ lạ này. Lần trước, khi Lawrence bị Watson đánh bại trong [Khe Hở], hắn đã thấy những điều này trên người Lawrence. Khi đó, có một bàn tay vô hình níu kéo hắn, như thể muốn lôi cái hư ảnh ấy ra khỏi cơ thể.

Rốt cuộc thì đó là gì?

Thực ra, trong lòng Bác sĩ Dịch bệnh đã sớm có một vài dự đoán, nhưng hắn không thể tin được. Nếu tin, điều đó sẽ chứng tỏ thế giới mà hắn vẫn tin tưởng vững chắc là sai lầm. Nhưng hắn vẫn không thể ngừng suy nghĩ, như một sự sa đọa trong Giáo lý. Bởi vì trong thế gi��i hắn hiểu, trong những tri thức hắn có thể nắm bắt, chỉ có từ ngữ này mới có thể giải thích được điều đó.

"Linh hồn..."

Bác sĩ Dịch bệnh thì thầm khe khẽ, không kìm được bước tới, định chạm vào hư ảnh thần bí kia. Nhưng nó hư ảo trong chớp mắt, chưa đợi Bác sĩ Dịch bệnh kịp giơ tay thì đã biến m���t khỏi tầm mắt. Ngay sau đó, cái xác trắng muốt trên bàn giải phẫu bắt đầu co giật dữ dội, các khớp xương vặn vẹo một cách quỷ dị, cơ bắp co rút. Bên dưới cơ thể im lìm ấy, một tiếng động nặng nề vang lên, rồi âm thanh đó càng lúc càng nhanh và dồn dập. Tựa như một cỗ máy đang tăng tốc chóng mặt, vận hành quá tải.

Cho đến cuối cùng, cái xác trắng muốt ấy đổ sập xuống, nằm trên mặt đất lạnh lẽo, bị khí lạnh bao phủ. Còn cái đầu của Lawrence ở một bên dường như đã mất hết mọi kiểm soát. Từng vệt máu lớn tuôn ra từ vết đứt gãy, phần thịt và máu bắt đầu khô quắt, chảy dọc theo hộp sọ không còn nguyên vẹn, chốc lát đã biến thành một khối xương lởm chởm.

Bác sĩ Dịch bệnh đứng ngây người một lúc lâu, cuối cùng mới thử gọi.

"Lawrence!"

Không có ai đáp lại hắn. Hắn cảnh giác bước tới, nhưng đột nhiên, cái xác kia bắt đầu cử động... Hoặc nói đúng hơn là không nên gọi đó là một cái xác nữa.

Người đàn ông trần truồng co quắp trên mặt đất, nôn khan trong đau đớn. Tất cả chất lỏng bên trong cùng nh��ng vật chất sền sệt không rõ khác đều bị hắn nôn ra hết. Sau đó, hắn hít thở thật mạnh, cơ thể tân sinh chào đón hơi thở đầu tiên. Không khí lạnh buốt tràn vào phổi, nỗi đau dữ dội khiến hắn lại rên rỉ. Sau đó, cơ thể hắn bắt đầu phục hồi. Trái tim ngừng đập bắt đầu hoạt động trở lại, máu tươi nhanh chóng chảy tràn khắp cơ thể, làn da trở nên nhạy cảm. Nhiệt độ thấp trong khoang thuyền khiến hắn có cảm giác như đang rơi xuống biển băng. Hắn dường như vẫn chưa quen thuộc với cơ thể này, lảo đảo đứng dậy, cố gắng mở mắt. Hệt như đã lâu lắm rồi không tiếp nhận ánh sáng, ngay cả những tia sáng mờ ảo cũng chói chang như mặt trời trong mắt hắn. Nước mắt đau đớn chảy dài, và vì không đứng vững, hắn lại ngã xuống.

Bác sĩ Dịch bệnh chỉ lạnh lùng nhìn tất cả, không hề giúp đỡ.

Hắn nằm trên mặt đất rất lâu. Cuối cùng, sau khi tích cóp được một chút sức lực, hắn chống đỡ mình ngồi quỳ trên sàn, rồi hai tay dùng sức đập mạnh xuống đất.

Lawrence bật cười lớn. Như muốn trút hết mọi sức lực, cơ thể non trẻ ấy gầm lên trong giận dữ. Hắn đã làm được. Đúng như những gì từng dự báo, đây hoàn toàn không phải ngày tận của hắn. Đôi mắt yếu ớt cố gắng mở to, không chút sợ hãi đón nhận ánh sáng của thế giới. Dù nước mắt chảy dài, hắn cũng không hề nhắm mắt. Tiếng cười quỷ dị không ngớt, cho đến khi cổ họng khản đặc, không còn chút hơi sức nào nữa mới từ từ dừng lại.

"Các ngươi Thợ Săn Quỷ quả thật quái dị đến khó tin."

Bác sĩ Dịch bệnh thở dài, cầm lấy chiếc áo choàng ở một bên khoác lên người Lawrence.

"Theo yêu cầu của ngươi, ta đã dùng huyết nhục Chén Thánh để nuôi dưỡng cơ thể này. Để đảm bảo tính ổn định, huyết nhục Chén Thánh chỉ chiếm một phần rất nhỏ, nhưng cái giá phải trả là ngươi sẽ còn lâu mới có lại được sức mạnh như trước."

"Mấy thứ đó không quan trọng. Sức mạnh ư? Chỉ cần ta còn sống, ta sẽ lấy lại được tất cả."

Giọng Lawrence khàn đặc. Có vẻ hắn vẫn chưa thích nghi với cơ thể mới này. Dù cơ thể là tân sinh, nhưng kinh nghiệm chiến đấu đáng sợ ấy đã sớm khắc sâu vào ý chí của hắn. Sau giây phút mất kiểm soát ngắn ngủi, Lawrence đã có thể đứng vững trên mặt đất.

"Không, vẫn chưa tính là thất bại. Cuối cùng ta cũng đã biết rõ tên Thợ Săn Quỷ đó là ai. Hơn nữa, lần giả chết này cũng đã thành công lừa được Cơ quan Thanh tẩy."

Lawrence hồi tưởng lại khoảnh khắc cuối cùng, vụ nổ đã khiến chiếc mặt nạ bảo hộ vỡ vụn, hắn nhìn rõ mặt Lorenzo, và cuối cùng cũng hiểu thân phận của hắn. Chỉ là hắn không ngờ đó lại là người đó, bởi lẽ trong ký ức của Lawrence, người đó đáng lẽ đã chết trong Đêm Thánh Lâm rồi.

"Nhưng điều đó không quan trọng. Chúng ta đã trở thành u linh. Dù là Giáo hội Phúc Âm hay Cơ quan Thanh tẩy, họ đều sẽ coi ta là người đã chết. Kể từ giờ phút này, chúng ta mới thực sự hòa mình vào bóng tối."

Dù đau đớn thê thảm, nhưng cái giá này vẫn có thể chấp nhận được. Lawrence thử đi vài bước, tuy có chút lảo đảo, nhưng hắn nhanh chóng ổn định cơ thể, bước chân vững vàng, khác hẳn với lúc nãy.

"Thật không thể tin nổi. Một kỳ tích như thế này, liệu có phải là do cái gọi là quyền năng đó tạo nên?"

Bác sĩ Dịch bệnh vẫn đi vòng quanh Lawrence, ngược lại hắn chẳng quan tâm Lawrence muốn làm gì khi đã hòa vào bóng tối. Hắn cẩn thận quan sát Lawrence, cảm giác như đang kiểm tra một vật thí nghiệm hoàn hảo, và hắn đang suy nghĩ xem nên bắt đầu giải phẫu từ đâu. Đây không phải là một kỳ tích y học nào cả, đây là thần tích mà chỉ có thần mới có thể làm được.

"Đây là sức mạnh của [Khe Hở]. Cái gọi là xâm chiếm, chính là như vậy."

Lawrence chậm rãi nói, nhưng rất nhanh, hắn dường như kiệt sức, vịn vào vách tường rồi từ từ đổ gục xuống, ôm đầu, khuôn mặt lộ vẻ dữ tợn.

"Trông ngươi có vẻ rất đau đầu."

Bác sĩ Dịch bệnh hỏi, giọng điệu hệt như một bác sĩ nghiêm túc: "Cần thuốc giảm đau không?"

"Không, không cần. Đây chỉ là di chứng sau khi xâm chiếm. Dù sao, ta đã dùng ý chí để xâm chiếm cơ thể người khác."

Những giọt mồ hôi lớn tuôn rơi. Cơn đau có vẻ còn nặng hơn nhiều so với những gì Lawrence nói.

"Đương nhiên, cơ thể này vốn không có ý chí gì đáng kể, nhưng khi ý chí của ta nhảy vọt từ cơ thể này sang cơ thể khác, ta vẫn sẽ chịu một chút gián đoạn... Nếu như bản thân cơ thể này đã có ý chí, thì mọi chuyện sẽ càng tồi tệ hơn."

"Ví dụ như?"

"Chẳng hạn như mất trí nhớ, hoặc ký ức hỗn loạn."

Lawrence giải thích.

"Ngươi giết chết ý chí ban đầu, thay thế hắn. Những mảnh vỡ ý chí của hắn hòa vào ngươi... Giống như nước tinh khiết bị lẫn tạp chất. Số lần xâm chiếm càng nhiều, nước càng vẩn đục, ý chí của ngươi sẽ càng bị ô nhiễm bởi những mảnh vỡ ý chí không thuộc về ngươi, cho đến khi hoàn toàn lạc lối trong mớ ký ức hỗn loạn."

"Nghe có vẻ rất nguy hiểm."

Bác sĩ Dịch bệnh đáp lời. Đây là một kiểu chết mòn mãn tính, không máu, không vết thương, nhưng cái tên Lawrence sẽ dần dần biến mất theo thời gian.

"Cho nên chúng ta sẽ có những dấu hiệu để tự xác định mình, như sao Kim giữa màn đêm."

Lawrence hờ hững đáp lại.

Nhưng Bác sĩ Dịch bệnh dường như chợt nhận ra điều gì đó, hắn cảnh giác hỏi.

"Nếu quyền năng này thật sự quỷ dị và mạnh mẽ đến thế, thì thế giới phương Tây đã sớm thuộc về Giáo hội Phúc Âm rồi..."

Nói đó là xâm chiếm cơ thể một người, chi bằng nói đó là xâm chiếm "thân phận" của một người thì đúng hơn. Bác sĩ Dịch bệnh lùi lại, ánh mắt lập tức hướng về cái đầu lâu khô quắt trên bàn mổ.

"Vậy thì, Lawrence, đó là bộ cơ thể thứ mấy của ngươi rồi?"

Vừa mới kéo Lawrence từ lằn ranh sinh tử trở về, nhưng giờ đây lại giương cung bạt kiếm. Ống tay áo của Bác sĩ Dịch bệnh khẽ nhúc nhích, như thể con quái vật bên dưới lớp áo đang muốn xé rách cơ thể mà thoát ra. Nhưng Lawrence dường như hiểu rõ phản ứng của Bác sĩ Dịch bệnh, hắn cười khinh miệt nói.

"Nếu ta nói, đó đúng là cơ thể đầu tiên của ta, ngươi có tin không?"

Hắn nói tiếp.

"Đừng căng thẳng, Bác sĩ Dịch bệnh. Ta không phải là quái vật bất lão bất tử gì cả. Thật ra, ngay cả ta cũng tràn đầy hiếu kỳ về quyền năng này."

Lawrence chậm rãi giơ tay lên. Huyết nhục non tơ, trẻ trung – đây là điều chỉ xuất hiện trong mộng tưởng, nhưng giờ đây lại trở thành hiện thực.

"Ta là Giáo trưởng của Giáo đoàn Thợ Săn Quỷ, nhưng trong suốt thời gian tại nhiệm, ta chưa từng biết đến sự tồn tại của quyền năng này... Ta đã phát hiện ra quyền năng này trong «Khải Huyền Ký». Nó mạnh mẽ và quỷ dị, nhưng điều kỳ lạ là, Giáo hội dường như cố tình che giấu sự tồn tại của nó. Nếu không phải ta làm phản, có lẽ cả đời này ta cũng sẽ không bao giờ biết được nó."

Đây cũng là lý do Lawrence kính sợ sức mạnh này. Hắn không rõ vì sao Giáo hội Phúc Âm phải phong ấn nó, nhưng nếu nó có thể khiến một tổ chức quái vật tham lam như Giáo hội Phúc Âm phải dừng lại, thì chắc chắn phải có nguyên do của nó. Hắn khẽ lẩm bẩm cái tên thần thánh ấy.

"Gabriel."

Dường như nghe thấy tiếng gọi đã lâu, trong bóng tối tĩnh mịch, vô số hư ảnh từ từ ngẩng đầu lên, chiêm ngưỡng thứ ánh sáng thánh khiết tỏa ra từ mái vòm.

Mọi nỗ lực biên tập và giá trị nội dung của chương truyện này đều thuộc về truyen.free, trân trọng tri thức và công sức sáng tạo.