"Ta đã nói với hắn, đeo chiếc mặt nạ này lên, hắn sẽ có quyền lực, nhưng cũng phải trả giá đắt. Một Sabo đích thực sẽ không bao giờ vứt bỏ tôn nghiêm, để người khác chê cười."

Sabo đá văng cái xác, rồi mỉm cười với Lorenzo, nhưng nụ cười ấy lại khiến Lorenzo kinh hãi. Hắn chưa từng nghĩ mọi chuyện lại thành ra thế này.

"Ngạc nhiên lắm phải không? Một Sabo đích thực, hóa ra lại là một kẻ dị dạng, một gã người lùn."

Sabo dường như chẳng hề bận tâm đến ánh mắt kinh ngạc của Lorenzo, hay đúng hơn, trong đời mình, hắn đã quá quen với những ánh mắt như thế.

Hắn vươn cánh tay ngắn ngủn. Thân thể hắn vặn vẹo bởi những thớ thịt chồng chất và xương cốt yếu ớt, nội tạng như bị ép chặt trong cơ thể nhỏ hẹp. Vừa vung kiếm xong, hắn hơi thở hổn hển. Ngón tay thô bè khó nhọc nắm chặt lá bài thấm đẫm máu. Trông hắn có vẻ nặng nề, nhưng lại chẳng mấy bận tâm.

"Hy vọng các ngươi không vì kẻ thay thế ta mà cảm thấy khó chịu. Dù sao ta là chủ nhân Lục Sa, muốn thống trị một đám kẻ liều lĩnh, cơ thể người lùn không tiện lắm, rất khó uy hiếp thuộc hạ, huống hồ ta còn là người Viking... Một người lùn Viking thật nực cười, phải không?"

Sabo nói một cách thản nhiên. Dù là một chuyện vô cùng bi thương, hắn lại kể như thể không phải chuyện của mình vậy.

"Thay vì nực cười, ta lại thấy vô cùng... vĩ đại. Lãnh đạo một đám kẻ liều lĩnh với cơ thể như vậy, thật đáng nể."

Lorenzo thành khẩn nói.

Sabo không vì lời tán dương của Lorenzo mà tỏ vẻ vui mừng. Ngược lại, hắn bình thản nói:

"Vậy còn ngươi thì sao? Lorenzo Holmes tiên sinh, ta rất tò mò vì sao ngươi lại tự tin đến thế rằng mình sẽ thắng hắn. Chỉ cần nữ thần may mắn chệch khỏi ngươi một chút thôi, đầu ngươi đã tan xác rồi. Đây không chỉ đơn thuần là sự may mắn hay lòng dũng cảm có thể làm được."

Đó là một ván cược cận kề cái chết, như một điệu nhảy với Tử thần, chỉ có sự điên rồ thuần túy mới có thể điều khiển nó.

"Con mắt, ánh mắt của hắn."

Lorenzo chỉ vào đôi mắt mình. Đôi đồng tử xám xanh của hắn sáng ngời có thần, phản chiếu sàn bạc đẫm máu kia.

"Gã đó quá khao khát chiến thắng, khao khát đến phát điên. Là một lão đại, hắn phải uy chấn tứ phương, nhưng cái khí phách đó quá yếu ớt. Ta từng học qua biểu diễn, hắn không phải một diễn viên đạt chuẩn, và đương nhiên cũng không phải một tay cờ bạc đạt chuẩn. Một tay cờ bạc thực thụ sẽ không bao giờ lùi bước, những quân bài trong tay chính là tất cả của họ."

Lorenzo đã sớm nhìn thấu kẻ thay thế kia, nhưng hắn nghĩ đó chỉ là một t��n tiểu đầu mục không đáng bận tâm. Nhưng rõ ràng, khi Sabo đích thực xuất hiện, tình thế đã trở nên phức tạp hơn nhiều.

"Trông ngươi rất mê cờ bạc, nhưng ta chưa từng thấy ngươi trong sòng bạc."

Sabo dường như không hề có địch ý, vừa xáo bài vừa nói. Trong đại sảnh, tiếng nhạc vẫn du dương, mọi người đắm chìm trong không khí phồn hoa ấm áp. Cái chết của kẻ thay thế kia chẳng gây ra bất kỳ sự chú ý nào.

"Cờ bạc là một thứ hay ho, nó có thể xoay chuyển cục diện. Cho dù chỉ có một đồng xu, cũng có thể thắng được cả một vương quốc."

Ngón tay Lorenzo vuốt nhẹ đồng xu đồ tể còn mới tinh, hắn hồi đáp.

"Nhưng ta từng có một người bạn nói với ta, vận may là thứ có giới hạn, vận may vốn có của con người khi còn sống là cố định. Có lẽ hôm nay ngươi đáng lẽ đã bị một cỗ xe ngựa đâm chết, nhưng may mắn thay, trước khi bị đâm, ngươi lại ngã một cú, nhờ đó mà thoát khỏi sự tập kích của Tử thần. Giống như người lính trên chiến trường, hắn có thể tránh thoát vô số viên đạn chỉ vì vận may đang can thiệp, nhưng khi vận may cạn kiệt, sẽ có một viên đạn chí mạng cướp đi sinh mạng ngươi. Người bạn đó của ta là tay cờ bạc xuất sắc nhất ta từng gặp, nhưng hắn rất ít đánh bạc, nói là để tích cóp vận may của mình."

Sabo gật đầu. Câu chuyện như vậy hắn cũng từng nghe qua, chỉ là hôm nay nghe lại, lại mang đến một cảm giác khác lạ.

"Người bạn đó của ngươi đâu? Hắn đã thắng được cả vương quốc sao?"

"Không có. Trong một trận chiến, hắn đã dùng hết vận may của mình. Một mảnh đạn vỡ găm vào khe hở duy nhất trên bộ giáp của hắn, vừa vặn đâm xuyên động mạch, biến bộ giáp kiên cố nhất thành nấm mồ cho hắn."

Lorenzo chậm rãi nói, thần sắc không chút biến đổi, như thể đó với hắn chỉ là một đoạn quá khứ đã bị lãng quên.

"Ta cũng thích cờ bạc, chỉ có điều ta thích cái cảm giác lướt đi giữa lằn ranh sinh tử. Trước khi Tử thần vung lưỡi hái, ta đã rời đi với toàn bộ chiến lợi phẩm."

Nói rồi, Sabo liếm đôi môi khô khốc của mình. Đầu lưỡi đỏ tươi như thể trong miệng hắn ngậm máu tươi, hàm răng lởm chởm như cá mập. Eve ngồi ở một bên không dám nói lời nào, mọi chuyện tối nay đã vượt quá những gì cô bé từng biết về thế giới này.

"Ngươi cũng biết, một kẻ dị dạng như ta rất khó tìm thấy cảm giác được sống trong cuộc đời này. Tất cả mọi người đều coi ngươi là một điềm gở, chẳng ai bận tâm đến ngươi. Nhưng khi đối diện cái chết thì lại khác. Ngươi đối mặt Tử thần, biết đâu ngươi còn khẽ chạm vào chiếc áo bào đen của hắn, mà ngươi vẫn sống sót trở về. Cảm giác kích thích đến thót tim đó thật tuyệt vời, máu huyết sôi sục, ngay cả trái tim khô héo cũng đập rộn ràng trở lại!"

Sabo hưng phấn nói, đôi tay thô kệch vỗ mạnh lên mặt bàn, như một quái vật khổng lồ dị dạng, mang vẻ kỳ dị và quái gở.

"Vậy đó là lúc ngươi thua sạch sao?"

Lorenzo hỏi.

"Ngươi là chỉ cái này sao?"

Sabo nói rồi ngừng vỗ bàn, vươn hai tay. Đó là những bàn tay không lành lặn.

Cả hai bàn tay đều bị thiếu hụt ở những mức độ khác nhau. Toàn bộ xương ngón tay đã bị chặt đứt, chỉ còn lại hai, ba ngón tay trên mỗi bàn. Nhưng dù vậy, hắn vẫn linh hoạt như thường. Những cú xáo bài khiến người ta hoa mắt chóng mặt kia vẫn xuất phát từ đ��i bàn tay không lành lặn này.

"Đúng vậy. Không tay cờ bạc nào là không thua. May mắn là đối thủ của ta đều là những người tốt, họ đã đ�� lại ngón cái và ngón giữa cho ta, nhờ vậy ta vẫn có thể tiếp tục cầm kiếm... Nhưng không sao, cuối cùng thì ta cũng sẽ thắng lại thôi."

Với chỉ vài ngón tay, hắn cầm lấy cây kiếm mảnh mai và nhẹ nhàng. Kiếm không hề có trang trí nào, thậm chí không có cả chuôi gác kiếm, chỉ gồm lưỡi và cán kiếm. Thiết kế này giúp trọng lượng kiếm giảm đi đáng kể, và chỉ như vậy, Sabo mới có thể dùng vài ngón tay để vung ra những nhát kiếm nhanh và chí mạng.

"Hôm nay coi như cũng khá rồi, ngươi có muốn chơi thêm một ván không?"

"Nhưng ta đã thắng."

"Đó là kẻ thay thế ta."

"Nhưng hắn cũng là Sabo không phải sao?"

Lời lẽ lạnh lùng, hai người không ai chịu nhường ai. Kiếm và súng, cùng với tất cả quân bài, đều đã được đặt lên chiếu bạc nhuốm máu.

Sabo trầm mặc một hồi, sau đó nói.

"Về chuyện mấy ngày trước, là do một người tên là Đạo sư sai khiến chúng ta làm. Mục đích là để yểm hộ đám người đó thoát khỏi sự truy đuổi."

"Người Đạo sư kia là ai?"

"Ta không rõ. Ta chỉ biết hắn có rất nhiều thân phận, nhưng đều là những thân phận có địa vị cao quý, dù là ở Irwig hay các quốc gia khác."

"Đám người kia đâu?"

"Đó là vấn đề thứ hai, Holmes tiên sinh."

Từ dưới chiếc mặt nạ hé mở, nụ cười dữ tợn của Sabo hiện ra. Hắn trải lá bài còn dính máu tươi trước mặt Lorenzo, máu tươi trên đó chưa khô, mang theo cảm giác yêu dị.

"Cho nên lại muốn chơi một ván nữa không?"

...

Đó là một sự tĩnh mịch đầy trầm mặc. Mặc cho không khí ấm cúng, nhạc điệu sôi nổi, nhưng trên đài cao này, bầu không khí lại lạnh lẽo như rơi vào hầm băng.

Sabo đã chuộc lại được tôn nghiêm của mình, nhưng tất cả chỉ có thế. Muốn có thêm thông tin, hắn lại phải tham gia một ván cược nữa. Lorenzo cụp mắt xuống, trầm tư. Rất rõ ràng, lần này hoàn toàn không giống lần trước. Lần này hắn đối diện với Sabo đích thực, một tay cờ bạc thực thụ.

"Đủ rồi chứ."

Eve nhỏ giọng nói. Là một công chúa nhà Phoenix, kiến thức về thế giới ngầm của cô bé chỉ giới hạn trong những câu chuyện về chiến tranh từ gia tộc, cô bé cảm thấy bất an hơn bao giờ hết.

Nhưng Lorenzo không để ý đến nàng. Cũng như Eve, Lorenzo cũng bất an, chỉ khác nỗi bất an của Eve, Lorenzo thực sự quan tâm đến bức tranh toàn cảnh của mọi chuyện.

Những hàng hóa bí ẩn đến từ phương Bắc đã kéo theo Shrike, Sabo và cả những kẻ ẩn mình sâu hơn trong bóng tối. Quan trọng nhất vẫn là tất cả những gì Lorenzo đã thấy trong linh thị của mình: những cơ thể dị biến, ngọn hải đăng sừng sững. Tất cả những điều quỷ dị và dữ tợn ấy đang bò ra từ ký ức xa xưa, cố kéo hắn trở lại đêm mưa năm nào.

Hắn cần biết sự thật.

"Tiền đánh cược là gì?"

Dưới chiếc mặt nạ đồng, thanh âm trầm ổn, mạnh mẽ như tiếng sắt.

Thế rồi, từ dưới chiếc mặt nạ đầu trâu, một tiếng cười chân thật vang lên. Sabo vỗ tay, tiếng cười chói tai và điên loạn, như điệu cuồng hoan cuối cùng trước ngày tận thế. Hắn đột ngột nhảy khỏi ghế, thân hình thấp bé lảo đảo bước đến rìa đài cao, như một vị quân vương đang nhìn xuống yến tiệc xa hoa này.

"Chư vị!"

Hắn gầm lên. Đám người đang nhảy múa đều dừng lại, nhao nhao nhìn về phía người đàn ông thấp bé trên đài cao. Hình dáng ấy rất khác so với Sabo trong tưởng tượng của họ, nhưng họ không bận tâm. Trong yến tiệc này, họ chỉ nhận mặt nạ. Ai đeo chiếc mặt nạ đầu trâu đó thì người đó là chủ nhân.

Sabo vui sướng tột độ. Niềm vui của kẻ sắp chết, dù nhỏ bé đến mấy, cũng sẽ trở nên vĩ đại. Hắn gào lên:

"Vũ hội bắt đầu!"

Ngay khi âm thanh đó vang vọng, dàn nhạc lập tức biến tấu khúc nhạc. Khác hẳn với vẻ lộng lẫy, duy mỹ thường ngày, lần này, giai điệu tràn ngập sự quỷ dị và ai oán. Những nhạc công say sưa kéo vĩ lên dây đàn, tựa như tiếng cưa sắt cắt vào da thịt người sống. Khúc nhạc vang lên những tiếng rên rỉ của con người.

Những người hầu không biết từ đâu xuất hiện. Trên khay không còn là vàng bạc châu báu mà là đầy ắp chất gây ảo giác. Những vị khách tùy ý nhặt lấy chúng, rồi lộ ra cánh tay. Làn da vốn nên bóng mịn, nay chằng chịt vết kim chích. Họ thuần thục tiêm vào cơ thể. Thế là, cánh cửa thiên đường rộng mở đón những kẻ phàm tục sa đọa.

Đó là một cuộc cuồng hoan trước ngày tận thế, vứt bỏ mọi luân thường đạo lý và đạo đức. Mặt tối của nhân tính cứ thế phơi bày. Eve ngơ ngác nhìn đây hết thảy. Đối với cô bé, đây chính là khởi đầu của một cơn ác mộng. Trong không khí tràn ngập mùi máu, rồi những dòng máu bắt đầu xao động, như muốn hòa vào cuộc cuồng hoan đọa lạc này.

"Tỉnh táo một chút, thám tử, đây chỉ mới là bắt đầu thôi."

Bàn tay lạnh buốt nắm chặt tay cô bé. Cảm giác như một khối băng thật sự được rã đông, khiến Eve bừng tỉnh khỏi sự mê hoặc.

"Giữ tỉnh táo, ngươi cũng không muốn trở nên giống bọn họ, phải không?"

Giọng Lorenzo vang lên. Eve như người vừa tỉnh mộng. Sau đó, hơi thở dồn dập khiến chiếc mặt nạ ướt đẫm mồ hôi.

"Ta... ta sao thế này?"

Eve hỏi với vẻ sợ hãi. Cái cảm giác quỷ dị ban nãy khiến cô bé cảm thấy cả thế giới trước mắt mình vỡ vụn, rồi tái tạo thành một hình dáng quái dị.

"Chất gây ảo giác. Trong không khí chắc hẳn có không ít hơi của nó. Ảnh hưởng vẫn chưa đáng kể."

Thứ trong tay là thanh đoản kiếm sắc bén rút ra từ dưới váy áo của Eve. Lorenzo nhét nó vào tay Eve, có lẽ việc nắm chặt vũ khí có thể khiến cô bé này yên tâm phần nào.

"Cho nên đây chính là bộ dạng thật sự của vũ hội sao? Một Yến Tiệc Cực Lạc quy mô lớn."

Đôi đồng tử xám xanh vẫn sáng quắc. Lorenzo hoàn toàn không bị chất gây ảo giác trong không khí làm phiền.

"Đúng vậy, những kẻ đến đây đều là người có tiền. Tài phú đã không còn thỏa mãn được họ nữa rồi."

Sabo từ rìa đài cao bước xuống, một lần nữa trở lại trước chiếu bạc. Trong lòng bàn tay không lành lặn, hắn lấy ra một đồng xu đặt giữa hai người.

"Thắng ta một ván, ta sẽ trả lời ngươi một câu hỏi." Sabo đưa tay phải ra, giơ thẳng ngón trỏ.

"Nếu như ta thua đâu?"

"Ngươi sẽ trả lời ta một câu hỏi."

"Không ngờ ta lại được ngươi yêu thích đến vậy." Lorenzo có chút khó tin. Hắn cứ nghĩ một người như Sabo sẽ yêu cầu Lorenzo chặt ngón tay.

"Dù sao ngươi là Gai Sắt của Shrike, Holmes tiên sinh. Theo một ý nghĩa nào đó, chính vì ngươi mà ta mới trở thành Sabo, trở thành thủ lĩnh Lục Sa, ngươi đúng là ân nhân của ta."

Ánh mắt Sabo không hề nói dối. Sự thành công của hắn hôm nay, một phần nào đó, hoàn toàn là nhờ Lorenzo.

"Thành thật mà nói, điều này hơi ngoài dự liệu của ta." Lorenzo có chút khó tin.

"Đương nhiên rồi. Người phương Đông thường nói về thứ này, họ gọi đó là nhân quả. Trong vụ án mạng kinh hoàng Hồng Hà sáu năm trước, ta cũng có mặt. Nhưng ngươi cũng biết, với vóc dáng như ta thì khó mà gây chú ý, vì thế ta đã sống sót. Cảm ơn ngươi đã khiến khu Hạ Thành một lần nữa được xáo trộn, nhờ vậy mà ta mới có cơ hội vươn lên."

Đó đã là chuyện của rất lâu về trước, nhưng giờ nhắc lại, Lorenzo vẫn ngửi thấy mùi máu tươi. Hắn nghiêm mặt, lạnh lùng như băng.

Eve đứng sững sờ bên cạnh. Cô bé nhớ lại lần gần nhất nghe đến cái tên Gai Sắt là khi nào. Đó là từ miệng cảnh sát Presley, và sâu xa hơn nữa, đó chính là vụ thảm án Hồng Hà. Giờ phút này, cô bé cuối cùng đã nhớ ra.

"Một kẻ lưu vong được Shrike thuê. Những thi thể ngươi ném xuống sông Thames ngày ấy đã tạo nên một Shrike của hôm nay, và kể từ đó, ngươi biến mất một cách bí ẩn. Chỉ có vài người sống sót biết tên ngươi, nhưng họ cũng hoảng sợ đến nỗi không thể chịu đựng thêm một ngày nào, luôn cảm thấy ngươi sẽ xuất hiện ở một góc nào đó, để mang đi những sinh mạng lẽ ra đã phải chết."

Đó đã là câu chuyện của quá khứ. Lorenzo dường như cố tình quên lãng, chưa từng chủ động nhắc đến, và cũng không trả lời.

"Vậy ngươi muốn chơi gì đây, Sabo?"

Lorenzo vẫn tỉnh táo như thường, như thể hắn chẳng có cảm xúc nào, một sinh vật giống như cỗ máy vậy.

"Chơi trò tung đồng xu thì sao?"

Chẳng ai nghĩ Sabo lại đưa ra một cách chơi như vậy. Chỉ với ngón tay mân mê đồng xu, hắn liền nói.

"Bài bạc có lẽ không phải sở trường của ngươi, phải không? Một lão làng đấu với một tân binh khó tránh khỏi sự bất công. Ngươi thích sự may rủi thuần túy, vậy thì cứ thế này đi. Sau đó... ngươi tung thì sao?"

Nói rồi, hắn tung đồng xu về phía Eve. Đồng xu xoay tít trước mắt cô bé rồi chầm chậm dừng lại. Bề mặt kim loại xỉn màu, phản chiếu ánh sáng lờ mờ, trông có vẻ đã rất lâu đời. Những hình khắc trên đó, qua bao năm tháng vuốt ve, đã trở nên mờ nhạt, chỉ còn lờ mờ thấy hình chiếc búa và tấm khiên.

Đây là bản quyền của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.