Old Dunling, thành phố kỳ tích tráng lệ, nơi thép và máy móc, tài phú và quyền lực hội tụ. Mỗi từ ngữ dùng để miêu tả nơi đây đều có thể khơi gợi những dục vọng nguyên thủy nhất trong lòng người. Thế nhưng, có quá nhiều kẻ bị dục vọng che mờ tâm trí, chẳng mảy may nghĩ đến cái giá phải trả cho tất cả những điều này, hay nói đúng hơn, cái giá mà những người dưới đáy kim tự tháp phải gánh chịu.

May mắn thay, gió lạnh mùa đông vẫn chưa tan, nên không khí cũng chưa quá hôi thối. Dù vậy, Lorenzo vẫn không khỏi nhíu mày.

Cá chết nổi lềnh bềnh trên mặt sông, đủ loại ô uế bị đổ tùy tiện xuống dòng, mầm bệnh và cái chết đang ủ dột nơi đây.

Mấy trăm năm về trước, Cái Chết Đen càn quét thế giới phương Tây. Người ta chết đi không ngừng, tỷ lệ tử vong cao ngất không thuyên giảm khiến mọi người gần như phát điên. Đại dịch thậm chí lan đến tận sự thống trị của Phúc Âm Giáo hội. Giữa cái chết vô tận, người ta không còn tin tưởng vào thần linh mơ hồ, hư vô ấy, và niềm tin vững chắc bắt đầu lung lay.

Đó là những năm tháng đen tối, nhưng trong bóng đêm ắt hẳn sẽ có ánh sáng.

Lịch sử dần trôi. Dưới bóng tối tử thần, trật tự sụp đổ, con người không còn thành kính. Thà tận hưởng lạc thú trước mắt còn hơn khổ tu. Thế là, giữa tử thi và hài cốt, ánh sáng của nghệ thuật nhân văn bừng lên từ những thân xác mục ruỗng, tích lũy rồi bùng nổ thành cuộc Phục Hưng Văn hóa nghệ thuật không lâu sau đó.

Với tiền đề là lịch sử bi thảm ấy, ngay từ khi Cơ Giới Viện phác thảo thiết kế tổng thể cho Old Dunling, họ đã đưa công trình vệ sinh vào hệ thống cột luyện hóa. Nước bẩn mang theo ô uế, sau khi trải qua vài quy trình tinh lọc và đốt bằng lò hơi, lại hóa thành sương mù, trở về mặt đất.

Đương nhiên, đôi khi họ còn đổ mấy trăm tấn dung dịch khử độc vào cột luyện hóa. Khi đêm xuống và mọi người yên giấc, khí hóa thành hơi sẽ tinh lọc toàn bộ thành phố... Tất nhiên, cũng có thể thay thế bằng những thứ khác, chẳng hạn như dược tề luyện kim giúp ô nhiễm biến mất nhanh hơn.

Giống như một hệ thống sinh thái tự tuần hoàn, nhưng hệ thống này lại được cấu thành từ sắt thép và lửa dữ. Qua nhiều năm vận hành, cho đến nay, mọi thứ đều khá ổn.

"Hôi thối quá," Lorenzo nói.

Mặc dù Cơ Giới Viện đã cố gắng hết sức, nhưng trước khi được hệ thống cột luyện hóa tinh lọc, chất lượng nước ở đây vẫn đáng lo ngại. May mắn thay, chúng sẽ không đọng lại quá lâu, mà sẽ chảy xiết ra cửa biển phía tây, rồi hòa vào biển c���.

"Chào mừng ông, Lorenzo Holmes, đến với đáy xã hội," Presley nói một cách nghiêm túc.

Mọi người bận rộn dỡ hàng ở bến tàu. Dù công việc vất vả như vậy, một ngày họ cũng chẳng kiếm được là bao. Đây cũng là kết cục của phần lớn những kẻ nhập cư trái phép. Không có thân phận hợp pháp, họ chỉ có thể làm công cho các băng đảng với đồng lương rẻ mạt, cuối cùng lẩn trốn trong khu Hạ thành hỗn loạn.

Đây mới là thực trạng cuộc sống của phần lớn người dân Old Dunling. Chẳng có vinh hoa phú quý gì, họ chỉ là một bánh răng nhỏ trong cỗ máy khổng lồ mà thôi.

"Quen thuộc rồi sẽ tốt thôi, Lorenzo," Presley nói. Hắn vốn nghĩ gã này, kẻ đã lăn lộn lâu năm ở khu Hạ thành, hẳn đã quen với những điều này từ lâu.

Hai người bước tới trên bến tàu. Sau khi phát hiện những kẻ nhập cư trái phép, con thuyền hàng đó đã bị giữ lại, vẫn neo đậu tại bến tàu và chưa thể rời đi.

"Cứ xem trên thuyền có manh mối gì trước đã... Dù sao, cho dù có manh mối nào, cuối cùng chúng ta có lẽ vẫn phải đến khu Hạ thành một chuyến..."

Những l��i còn lại, Presley không nói.

Khu Hạ thành là một nơi hỗn loạn, nhưng trong cái hỗn loạn ấy, nó cũng có trật tự riêng của mình. Thông thường, khi những kẻ nhập cư trái phép đến đó, Presley ngược lại còn lo lắng cho sự an toàn của họ hơn. Cảnh sát căn bản không cần thiết phải bắt họ quay về, bởi khi không chịu nổi cuộc sống ở khu Hạ thành, tự họ sẽ ngoan ngoãn rời đi.

Kỳ thực, vụ án này căn bản không cần điều tra. Hai người họ chẳng qua là mượn cớ này để tìm chút niềm vui và nhân tiện trốn việc mà thôi.

Thế nhưng, trong lòng Lorenzo lại nghĩ hoàn toàn khác Presley. Hắn cực kỳ cảnh giác với mọi thứ liên quan đến Firenze... hay nói đúng hơn, với Phúc Âm Giáo hội.

Theo tin tức từ Arthur, vị Giáo hoàng kia có ý định hợp tác với Irwig, hơn nữa một Giáo đoàn mới đã được thành lập. Thế nhưng, vấn đề là "Khải Kỳ Lục" đã bị Lawrence mang đi, vậy Phúc Âm Giáo hội sẽ lấy Bí Huyết mới từ đâu?

Tất cả những điều này vẫn bị bao phủ bởi lớp lớp sương mù. Mặc dù Lorenzo đã xua tan không ít, nhưng vẫn chưa thể nhìn thấy chân tướng.

Sau khi Lawrence chết, Cơ quan Tịnh Trừ đã hoàn toàn khởi động. Dưới vẻ ngoài yên bình, toàn bộ Irwig đã nâng cao cảnh giác, lấy Old Dunling làm trung tâm, điều tra tung tích Yêu ma, hòng tìm lại "Khải Kỳ Lục" mà Lawrence đã mang đi.

Nhưng cuối cùng vẫn không thu được gì, cứ như thể "Khải Kỳ Lục" chẳng qua chỉ là một lời nói dối.

Lorenzo hiểu rõ, nguy cơ không hề được giải trừ, nó chỉ bị trì hoãn mà thôi.

"Đây là nơi đó ư?" Lorenzo dừng lại, vừa nhìn con thuyền hàng bên cạnh, vừa hỏi.

Presley nhìn qua văn kiện, rồi dựa trên ghi chép trong đó, anh ta nói: "Chính là chỗ này."

Hai người gật đầu. Sau khi Presley xuất trình thẻ cảnh sát, người trông coi mới cho hai người vào.

Theo lời vị thuyền trưởng kia, ông ta hoàn toàn không biết có người nào trên thuyền của mình. Đây là một con thuyền chở hàng, ngoại trừ nơi ở của các thủy thủ, không có mấy nơi có thể cho người nghỉ ngơi. Ông ta cũng chẳng hiểu nổi những kẻ nhập cư trái phép kia làm thế nào chịu đựng được điều kiện khắc nghiệt này để đến Old Dunling.

"Chúng ta nên đưa v�� thuyền trưởng đó đến đây," Lorenzo nói. Những thùng hàng bằng sắt chất chồng lên nhau, như một mê cung.

"Ông ta đang bị tạm giữ," Presley vừa nói vừa cầm văn kiện dẫn đường phía trước.

Đi xuống khoang dưới của con thuyền hàng, trong những hòm gỗ nhồi đầy cỏ khô, có vẻ là để đóng gói những thứ dễ vỡ.

"Những tác phẩm nghệ thuật đến từ Firenze," Presley nói. "Hình như là gia tộc Medici, họ vẫn luôn ủng hộ các nghệ sĩ. Thế nên, những khối đá này, chỉ cần được họ tùy ý gõ vài nhát, liền trở nên đắt đỏ và trân quý."

Presley đánh giá những vật đó. Mặc dù nói là tác phẩm nghệ thuật, nhưng dưới sự lên ngôi ồ ạt của một tầng lớp người, những năm gần đây chúng đã trở thành mặt hàng xa xỉ. Mỗi kẻ nhà giàu đều cố ý bày đầy tác phẩm nghệ thuật trong phòng khách, hòng giả vờ mình là người có văn hóa.

"Lorenzo vĩ đại," Lorenzo liếc nhìn những vật đó, thản nhiên nói.

Presley sững sờ, dường như không hiểu sao Lorenzo chẳng có dấu hiệu báo trước nào đã bắt đầu khoe khoang.

Thấy vẻ mặt của Presley, Lorenzo biết gã này đã hiểu lầm.

"Không phải ta, là ông ấy," Lorenzo nói. "Lorenzo Medici, gia chủ gia tộc Medici, Hồng y áo đỏ của Phúc Âm Giáo hội. Ông ấy quyền thế ngút trời, nhưng lại thích giúp đỡ những nghệ sĩ nghèo túng. Dưới sự bảo trợ tài chính của gia tộc Medici, ông đã đưa nền văn hóa Firenze vào thời kỳ hoàng kim. Nhưng sau khi ông ta qua đời, mọi thứ cũng thay đổi."

Lorenzo nhớ lại, nhớ rằng khi còn ở Liệp Ma Giáo đoàn, hắn từng có cơ hội gặp mặt lão nhân ấy.

"Lorenzo vĩ đại, đó là cách mà người đời tôn xưng ông ấy, không phải ta. Nhưng nếu cậu muốn gọi ta như vậy, ta cũng chẳng bận tâm đâu."

Ngay sau đó, gã thám tử này lại trở nên vô liêm sỉ.

Presley không nói gì để đáp trả. Về thành phố xa xôi kia, anh ta hiểu biết cũng không nhiều, nhưng nghe những gì gã thám tử này nói, thì quả thực gã có chút kiến thức.

"Cậu lại trùng tên với một nhân vật như vậy," Presley cảm thấy hơi bất ngờ.

"Kỳ thực, nếu cậu đủ vô liêm sỉ, cậu đổi họ mình thành Victoria cũng chẳng sao cả," Lorenzo không chút khách khí nói.

Presley lắc đầu. Chuyện như vậy chỉ nên nghĩ thôi thì được, anh ta không thể nào vô liêm sỉ như Lorenzo.

"Ưm... đây là cái gì?" Presley nhìn về phía những bức họa được cất giữ cẩn thận bên cạnh, nhưng trên đó lại vẽ những hình ảnh khêu gợi.

"Đây cũng là tác phẩm nghệ thuật sao?"

"Cậu có ý kiến gì sao? Hình tượng cơ thể người này được vẽ vô cùng hoàn mỹ," Lorenzo nói. "Thứ này rất bình thường. Ở Firenze, những người giàu có thường xuyên thuê họa sĩ vẽ những bức như vậy, dù sao dưới sự bao trùm của tín ngưỡng, người ta cũng bị kìm hãm đến phát điên rồi."

Giọng hắn dừng một chút, Lorenzo đột nhiên lại gần Presley, thì thầm:

"Cậu biết không? Có lời đồn đại rằng, trong Đại Giáo đường Saint Naro, trong một căn phòng bí mật nào đó, cũng vẽ đầy những tác phẩm nghệ thuật như vậy. Chỉ có Giáo hoàng mới được vào căn phòng đó."

Lorenzo nháy mắt ra hiệu với Presley, rồi chửi thề:

"Kết quả lão già khốn kiếp đó lại là kẻ bất kính nhất, đáng chết thật!"

Hai người vừa nói vừa đi đến chỗ ẩn náu của những kẻ nhập cư trái phép. Tấm che trên sàn đã bị nhấc lên, bên dưới là những đường ống phức tạp. Nơi đây có một không gian chật hẹp, vừa vặn đủ chỗ cho vài người ẩn mình.

"Họ trốn ở đây ư?" Lorenzo nhìn thấy cảnh này, ngay cả hắn cũng có chút kinh ngạc.

"Theo suy đoán của chúng tôi, thông thường họ sẽ ở bên ngoài, chỉ khi có người đến, họ mới trốn vào trong."

Presley trả lời. Nơi này không ai có thể trốn lâu như vậy.

"Vậy ư?" Lorenzo trầm ngâm, rồi rướn đầu vào trong. Trong bóng tối lờ mờ, tầm nhìn của Liệp Ma Nhân vẫn đủ rõ, nhưng trong không gian chật hẹp kia chỉ có bụi bặm và vụn vặt.

Dường như chẳng có manh mối nào hữu ích.

Không... Lorenzo đột nhiên nghĩ đến điều gì đó, vẻ mặt chợt trở nên cảnh giác.

"Khi các cậu đến đây, mọi thứ đều như vậy sao?" Hắn hỏi.

Presley lắc đầu. "Lúc đó tôi đang trực ban, người thám tử đến đây ngay lúc đó không phải tôi. Nhưng thông tin hữu ích cơ bản đều có trong đây rồi, vì phái đoàn đang đến thăm, họ không bỏ sót bất cứ điều gì đâu."

Nghe vậy, Lorenzo chụp lấy văn kiện, rồi cẩn thận lật giở.

"Chắc không ai dọn dẹp nơi này rồi, đúng không?"

"Không có ai. Hàng hóa ở đây tạm thời bị giữ lại, đây đều là những thứ đáng giá, người trông coi sẽ không để ai bén mảng đến đâu."

Lorenzo xem xong, rồi chìm vào trầm tư.

Presley thì lặng lẽ đứng chờ bên cạnh. Gã thám tử này là vậy, có đôi khi lại đột nhiên trở nên tinh quái, khiến người ta cười nói vui vẻ, nhưng rồi lại đột ngột chìm vào trầm tư, cứ như đang suy nghĩ về chân tướng của một bí mật khủng khiếp nào đó.

"Presley, cậu nói xem, những người kia thân thủ nhanh nhẹn, đến nỗi ngay cả đội cơ động của các cậu cũng không thể tóm được họ, để họ chạy thoát mất, đúng không?"

Presley gật đầu. Trên văn kiện đúng là viết như vậy, đội cơ động không thể bắt được họ.

Lorenzo chậm rãi nói:

"Điểm đáng ngờ nằm ngay ở đây, Presley. Một đám người phiêu dạt trên biển lâu như vậy, lúc xuống thuyền lại sinh long hoạt hổ, đến nỗi đội kỵ binh của các cậu cũng không bắt được... Chẳng lẽ đây còn chưa phải là điểm đáng ngờ sao?"

"Nhưng mà..."

Presley vừa định nói gì đó để đáp lại, nhưng ngay sau đó anh ta cũng ý thức được sự bất hợp lý của cả vụ việc.

Những kẻ nhập cư trái phép nhìn thấy đội cơ động quả thực muốn chạy, nhưng những kẻ nhập cư trái phép này chạy cũng quá nhanh.

Họ đều không ý thức được điều này, hoặc là nói đã ý thức được, nhưng không coi trọng.

"Vả lại, họ ăn gì, uống gì chứ?"

Thuyền trưởng nói ông ta không biết sự tồn tại của những người này. Vậy trong khoảng thời gian này, những kẻ nhập cư trái phép chắc chắn đều đã ở đây, nhưng nơi này chẳng có gì ngoài hàng hóa.

"Còn nữa, những kẻ nhập cư trái phép kia đều vì mục đích gì mà đến đây?"

"Nếu nói là vì tài phú, chẳng phải khắp nơi ở đây đều có sao?"

Nhìn bốn phía, mỗi hòm gỗ bên trong đều còn một kiện tác phẩm nghệ thuật. Dù có bán đổ bán tháo cũng được giá tốt, vậy mà những kẻ nhập cư trái phép kia lại từ bỏ tất cả, sinh long hoạt hổ chạy trốn mất.

Nghe đến đó, Presley hoàn toàn xua tan bối rối, anh ta bỗng nhiên tỉnh táo.

"Vậy thì... rốt cuộc những kẻ nhập cư trái phép này muốn làm gì?"

Lorenzo nhỏ giọng nói, như thể sợ đánh thức ai đó đang ngủ say.

"Để tôi đi yêu cầu chi viện cảnh sát." Nghe đến đó, Presley đã ý thức được tính chất phức tạp của vụ việc. Nó phức tạp hơn vẻ bề ngoài rất nhiều, có thể... Có thể theo quy trình của Suyalan Hall, lẽ ra họ sẽ không coi nhẹ những điều này.

Hay là do lực lượng cảnh sát không đủ, thế nên mới mắc sai lầm ở đây chăng? Anh ta nghĩ mãi không ra.

"Không, đừng làm rùm beng. Chuyện này cứ để tôi lo."

"Giao cho cậu?" Presley nhìn Lorenzo với ánh mắt nghi hoặc.

Gương mặt lạnh lùng của Lorenzo chợt nở nụ cười, hắn tiến đến vỗ vai Presley và nói:

"Quên rồi sao? Ta đây đang giữ một chức vụ quan trọng đấy!" Hắn cố ý nhấn mạnh lời nói.

Liên tưởng tới bộ phận thần bí kia, Presley trong chốc lát chợt hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Có lẽ mình đã bị cuốn vào một sự kiện có liên quan đến bộ phận thần bí đó.

"Khoan đã, thật sao?" Presley hết sức tránh nhắc đến bộ phận thần bí kia, nhưng đồng thời cũng nghi ngờ lời Lorenzo nói. Gã bệnh tâm thần này sẽ không lừa mình chứ.

"Về điểm này, ta sẽ không nói đùa đâu, Presley," Lorenzo nói một cách nghiêm túc.

"Presley, cậu ao ước cuộc sống của ta, nhưng cậu có biết không, kẻ biết càng nhiều, chết càng nhanh?" Lorenzo nói. "Thế nên, chi bằng trước khi chết tìm chút niềm vui... Giống như thời kỳ Phục Hưng vậy, dưới bóng tối tử thần, thà tận hưởng lạc thú trước mắt khi còn sống, còn hơn chịu cực khổ."

Giọng nói mang theo vài phần lạnh lẽo, phong thái của Liệp Ma Nhân trở lại. Áp lực vô hình đó khiến Presley dao động, rồi anh ta nói:

"Lorenzo, sự tín nhiệm là một thứ vô cùng quý giá đấy."

"Hãy tin ta." Lorenzo nói lần nữa.

Presley trầm mặc một hồi, có lẽ là cuối cùng sự bối rối đã khuất phục anh ta. Anh ta đưa văn kiện cho Lorenzo, rồi sau một hồi suy nghĩ, hỏi:

"Cậu cần thẻ cảnh sát của tôi không?"

"Mang cái này vào khu Hạ thành dễ bị người ta đánh chết đấy."

"Được rồi."

Đưa mắt nhìn Presley rời đi, ánh mắt Lorenzo trầm tư.

Trong lòng hắn đã có một suy đoán ban đầu, nhưng suy đoán này lại có trăm ngàn lỗ hổng, hắn không dám khẳng định.

"Khải Kỳ Lục" đã mất tích quá lâu. Nếu Lorenzo là Giáo hoàng, thì sau khi tái lập Giáo đoàn, việc đầu tiên e rằng chính là đoạt lại "Khải Kỳ Lục".

Presley và hắn cảnh giác những điểm khác nhau. Presley cảnh giác vì mọi chuyện dường như quá trùng hợp: phái đoàn đến thăm, lực lượng cảnh sát không đủ, sơ suất trong quá trình. Nhưng Lorenzo sẽ không giải thích những điều này cho anh ta. Có đôi khi, đó không phải sự trùng hợp, mà là những điều đã được định sẵn.

Cả hai đều là những kẻ có liên quan đến bóng tối. Bị cuốn vào vòng xoáy hỗn loạn, cuối cùng họ cũng sẽ gặp nhau tại tâm điểm của cái chết.

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép dưới bất kỳ hình thức nào.