“Old Dunling từ trước đến nay đều lạnh lẽo như vậy sao?”

Anthony đứng ở bến tàu. Họ đến sớm hơn dự kiến khá nhiều, bởi vậy tại bến tàu vắng vẻ, yên tĩnh này chỉ có lác đác vài người. Cũng có những người đã chờ đợi sẵn ở đây, nhưng Arthur – người thực sự đến đón họ – thì vẫn còn đang trên đường.

“Đúng vậy. Trụ luyện kim khổng lồ mỗi ngày đều phả ra hơi nước nồng đặc, sương mù và tro bụi cháy hòa lẫn vào nhau, bao phủ cả thành phố này dưới một màn sương xám mịt mờ. Cho dù đông đã qua, cái lạnh ẩm ướt ấy vẫn cứ thấm vào người.”

Có người đến đón, nhưng họ đã đợi khá lâu trước đó.

“Chào mừng, những vị khách đến từ Firenze.”

Shrike vươn tay, thân thiện chào hỏi Anthony.

Vẻ mặt Anthony không chút biến sắc. Anh ta nhìn người đàn ông trước mặt, rồi sau đó cũng đưa tay ra, giới thiệu:

“Anthony Russo.”

“Anh có thể gọi tôi là Shrike.”

Shrike cũng khách sáo đáp lại, nhưng vẻ mặt anh ta không được tự nhiên, rõ ràng là chán ghét công việc hiện tại.

Vốn dĩ công việc này không phải của Shrike, nhưng xét đây là lần tiếp xúc chính thức đầu tiên giữa hai tổ chức, Arthur đã phái Shrike đi. Ý của Arthur là Shrike đã lăn lộn ở khu Hạ Thành lâu như vậy, khoản giao tiếp thì anh ta khéo léo hơn bất cứ ai. Với bản lĩnh gặp người nói tiếng người, gặp quỷ nói tiếng quỷ của Shrike, công việc này lại vô cùng thích hợp với anh ta.

“Các vị đến sớm hơn dự kiến. Arthur vẫn đang trên đường tới,” Shrike giải thích.

“Arthur? Shrike?” Anthony dường như không mấy để tâm đến điều đó, mà lại đọc tên họ với vẻ đầy ẩn ý. Vết sẹo hình rết trên má anh ta khẽ ngọ nguậy theo lời thì thầm.

“Đây là danh hiệu nội bộ của các vị, đúng không?” Anthony hỏi.

Shrike gật đầu xác nhận điều đó. Dù sao thứ này chỉ cần nghe qua là biết, cũng chẳng phải là bí mật gì. Hơn nữa, có chuyện để nói thì cũng tốt, anh ta cũng không thể chào hỏi xong rồi cứ đứng đực ra trong gió lạnh cùng vị cha xứ này cho đến khi Arthur đến, đúng không? Như thế thì thật quá khó xử.

“Dựa trên truyền thuyết về các kỵ sĩ cổ xưa của Irwig,” Shrike nói.

“Tôi biết. Tôi đã nắm rõ cấp bậc chức vụ cụ thể của các vị. Arthur quản lý Old Dunling, còn các Trưởng kỵ sĩ khác quản lý các phân bộ còn lại.”

Anthony nói một cách rất rành rọt.

“Mặc dù đây là lần đầu gặp mặt, nhưng trên thực tế chúng ta đã có thể coi là bạn cũ. Cũng như một kẻ thù vô hình, dù tạm thời không uy hiếp được mình, ta vẫn muốn tìm hiểu kỹ về hắn. Chỉ tiếc chúng tôi đã hiểu quá muộn. Đến khi phát hiện ra các vị, chúng tôi đã không còn là đối thủ của các vị nữa rồi.”

Lời nói của Anthony rất bình tĩnh nhưng đầy uy lực. Mọi điều đều được anh ta nói thẳng thắn đến mức Shrike thậm chí có ảo giác, chỉ e chốc lát nữa những vị khách này sẽ động thủ với mình.

Ngay lập tức, Shrike cảm thấy có chút ngượng nghịu. Lời thoại này hoàn toàn không theo kịch bản. Shrike đã chuẩn bị dừng lại hỏi han ân cần, rồi bàn bạc một vài điểm tham quan cho ngày mai. Nhưng trước những lời đó, Shrike nhất thời mất hồn, không biết nên đáp lại thế nào.

Shrike đã gặp qua rất nhiều nhân vật lớn, cũng đã nói rất nhiều lời dối trá, nhưng Anthony thì khác. Shrike có thể cảm nhận rõ ràng người đàn ông trước mắt là kẻ thù, chỉ là bây giờ anh ta vì lợi ích chung, đành phải tạm thời nén cơn giận.

“Sắt thép và hơi nước, kỹ thuật và đổi mới, một thành phố kỳ diệu và thịnh vượng.”

Anthony nhìn về phía Old Dunling trong màn đêm. Những cự kình khổng lồ lượn lờ trong đó, rải ánh sáng như mặt trời mọc, không ngừng tiến về phía bến tàu, dẫn lối cho những người sắp tới.

“Đây là lần đầu tiên tôi đến Old Dunling. Họ thường nói thành phố này thật tuyệt vời, rằng chỉ cần anh muốn, anh có thể đạt được mọi thứ tại đây.”

Anthony nói.

“Nhưng điều kiện tiên quyết là phải có đủ năng lực, nếu không sẽ giống những người ở khu Hạ Thành mà thôi.”

Chứng kiến cảnh tượng ấy, Shrike cũng thu lại nụ cười, lạnh lùng đáp.

Anthony không nói thêm gì, anh ta chỉ ngắm nhìn thành phố trong màn đêm, không biết đang suy tư điều gì.

...

Đường Cork, số 121A.

Sau khi kết thúc cuộc đối thoại với Thử Vương, Lorenzo liền trở về nhà. Mọi thứ vẫn như thường ngày, bà Van Lude vẫn nóng tính như cũ, còn Higgs thì đang giúp bà ấy thu dọn dụng cụ nấu bếp. Sau khi bỏ hẳn chất gây ảo giác, cuộc sống của Higgs cũng dần trở lại quỹ đạo.

Đôi khi chính anh ta cũng phải cảm khái, chỉ khi về đến nơi này để ngủ, Lorenzo mới nhận ra mình như một người bình thường, có được cuộc sống bình dị ngắn ngủi.

Lorenzo ngồi sụp xuống bên bồn tắm, tay cầm kẹp và băng gạc. Anh ta cởi trần, tự mình làm sạch vết thương trên cơ thể. Dòng nước ấm chảy qua cơ thể, cuốn đi màu đỏ nhạt theo đường ống thoát nước.

Với thể chất của Liệp Ma Nhân, nhiều vết thương không nguy hiểm đến tính mạng sẽ tự lành trong thời gian ngắn. Điều duy nhất đáng lo là những vật thể còn sót lại, nếu không lấy ra kịp thời, chúng sẽ dính liền vào phần thịt mới mọc.

Vết thương vốn đã lành hơn nửa bị Lorenzo thô bạo xé mở. Kéo theo cơn đau thấu xương, những mảnh sắt gãy bên trong cơ thể được lấy ra, mang theo máu đỏ tươi đọng lại, rồi bị ném vào chiếc bình đặt một bên.

Khẽ ngâm nga một giai điệu lạc điệu, Lorenzo hồi tưởng lại chuyện ngày hôm nay. Hercule quả thực đã mang lại cho anh ta nhiều bất ngờ. Sự xuất hiện của cậu ta có lẽ sẽ mang lại đột phá mới cho việc truy tìm «Khải Kỳ lục». Dù đã nói như vậy với Hercule, Lorenzo vẫn có những tính toán riêng.

Lorenzo đã dùng kiến thức hắc ám để đổi lấy sự giúp đỡ của Hercule. Điều này rất đáng giá, mà chắc hẳn Hercule cũng hiểu rõ điều đó. Bây giờ, điều duy nhất Lorenzo cần suy nghĩ là khi nào nên bắt đầu sử dụng Hercule.

Xong xuôi mọi việc, Lorenzo thở dài một hơi, rửa sạch dụng cụ rồi cất đi. Vô t��nh, anh ta nhìn thấy tấm gương mờ mịt, phía trên phủ một lớp hơi nước nhàn nhạt. Bóng hình mờ ảo phía sau lớp sương, trong không gian chật hẹp này, đối mặt với Lorenzo.

Đột nhiên, một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong đầu. Theo động tác chậm rãi của Lorenzo, bóng hình phía sau lớp sương cũng có chút biến đổi. Lorenzo khó mà miêu tả được cảm giác quái dị này. Ngay sau đó, anh ta như bị ma xui quỷ khiến, giơ tay lên. Người trong sương cũng đưa tay về phía Lorenzo. Hai cặp tay chậm rãi tiến gần nhau, rồi đột nhiên dừng lại ngay khoảnh khắc chạm vào mặt kính.

Có lẽ do cảm giác đánh lừa, mặt kính vô cùng băng lạnh. Sau đó, vì Lorenzo chạm vào, những giọt nước đọng trên đầu ngón tay tụ lại với nhau, chảy dọc xuống, như gột rửa tấm màn nước, xua tan lớp sương mờ trên gương.

Sau lớp sương là một khuôn mặt quen thuộc. Đôi mắt anh ta mỏi mệt, mang theo vẻ trắng bệch quỷ dị, như thể đã ngâm mình quá lâu trong biển băng giá lạnh.

Lorenzo không kìm được thốt lên cái tên:

“Metatron?”

Khi tiếng nói vừa thốt ra, cảm giác quái dị kia lập tức tan biến, cứ như một ảo ảnh vừa vụt qua. Lorenzo tập trung ánh mắt, anh ta nhận ra đó chính là mình, là hình ảnh của chính mình trong gương.

Khi nhận ra điều đó, Lorenzo thấy hơi buồn cười. Có lẽ dạo gần đây anh ta thật sự quá mệt mỏi, thần trí cũng không còn minh mẫn.

Lorenzo có vài nét tương đồng với Metatron, và vừa rồi, anh ta đã có khoảnh khắc nhầm lẫn mình với Metatron.

Nghĩ như vậy, Lorenzo nhìn hình ảnh mình trong gương, sau đó xoay người, quan sát tình trạng cơ thể.

Trước kia, khắp người Lorenzo tràn đầy vết thương. Dù có Bí Huyết, một số vết thương vẫn nghiêm trọng đến mức để lại những vết sẹo lớn, chằng chịt, khắp cơ thể Lorenzo. Nhưng bây giờ nhìn lại, những vết sẹo ấy đều biến mất. Làn da anh ta láng mịn, sạch sẽ, ngoài những đường vân màu đen bao phủ lưng ra, không còn bất cứ vết thương thừa thãi nào.

Trong khoảng thời gian ở Nông Gia Nhạc, Lorenzo đã từng không thể tin lời Kestrel và những người khác nói rằng mình đã bị nổ tan nát, mất đi hơn nửa cơ thể. Những vết thương như vậy, đến cả Bí Huyết cũng không thể cứu anh ta. Hơn nữa, quyền năng của Lorenzo không giống Anael, không có được sinh mệnh lực gần như bất tử. Trong tình huống đó, anh ta đáng lẽ phải chết không nghi ngờ gì.

Nhưng anh ta vẫn được huyết nhục Chén Thánh cứu sống. Dù không tin thế nào đi chăng nữa, việc bản thân còn sống đến giờ phút này chính là bằng chứng rõ ràng nhất. Sau lần tái sinh ấy, cơ thể anh ta trở nên hoàn toàn mới, mọi vết sẹo đều biến mất, các chốt bạc cũng tan hủy hơn nửa. Xét về trọng lượng cơ thể, vẫn còn một phần nào đó lưu lại bên trong.

Đương nhiên, ngoài những thay đổi này, điều khiến Lorenzo càng thêm cảnh giác chính là Watson.

Từ sau lần tái sinh ấy, Watson không còn quấy rầy Lorenzo nữa. Con quái vật như ác mộng này rất thích nhấn mạnh sự hiện diện của mình trước mặt Lorenzo, nhưng nàng ta đã không còn xuất hiện. Cùng với nàng ta, Metatron cũng biến mất. Cái 【Khe Hở】 bí ẩn đó Lorenzo đã lâu không ghé đến.

Có khi Lorenzo càng suy nghĩ, anh ta càng sợ hãi. Hai thực thể chiếm cứ ý thức của anh ta đều đột nhiên biến mất không còn tăm tích, hoặc nói là từ chối đáp lại lời kêu gọi của Lorenzo. Watson thì có thể hiểu được, bởi lẽ lập trường của quái vật này Lorenzo vẫn luôn không rõ r��ng. Nhưng Metatron thì khác, Metatron là người cùng chiến tuyến với mình, nhưng giờ anh ta cũng biến mất.

Cứ như thể Lorenzo mắc một căn bệnh tâm thần nào đó, và Watson cùng Metatron chẳng qua là những nhân vật do anh ta tự tưởng tượng ra. Trong lần tái sinh ấy, không chỉ cơ thể Lorenzo được cứu sống, mà cả ý chí gần như vỡ vụn của anh ta cũng vậy.

Trong suy tư, Lorenzo đi trở lại bên cửa sổ, cuộn mình trên chiếc ghế sofa quen thuộc, lặng lẽ nhìn ra thế giới mờ mịt ngoài cửa sổ.

Thực ra Lorenzo còn có một phỏng đoán khác, nhưng vì sợ hãi sự thật kinh hoàng ấy, anh ta chưa từng nói với bất cứ ai, thậm chí ngay cả bản thân cũng cố gắng kiềm chế không suy nghĩ tới.

Có lẽ... có lẽ Watson đã trốn thoát, đã thành công thoát khỏi cái lồng giam mang tên Lorenzo trong trận hủy diệt đó.

Sức mạnh của Lorenzo vẫn luôn bị giới hạn dưới ngưỡng giới hạn. Đó là bởi vì một khi đột phá ngưỡng giới hạn, Liệp Ma Nhân sẽ bắt đầu biến thành Yêu ma, có thể ăn mòn thế giới bên ngoài một cách khủng khiếp. Và sự ăn mòn này sẽ là kẽ hở của lồng giam, cho Watson cơ hội thoát đi.

Vì thế, trong trận chiến cuối cùng với Lawrence, Lorenzo đã không đột phá ngưỡng giới hạn để đối kháng hắn. Anh ta có thể đảm bảo rằng dù có chết cũng sẽ không để Watson trốn thoát, nhưng điều Lorenzo không dám khẳng định là những gì đã xảy ra khi anh ta mất đi ý thức.

Nếu lời Kestrel và những người khác nói là thật: sau khi mình "chết", một bộ giáp trụ mang tên Hắc Thiên Sứ Nguyên Tội đã mất kiểm soát, chính nó đã giết chết huyết nhục Chén Thánh đã mất kiểm soát, và dùng nó để hồi sinh anh ta. Liên tưởng đến những lời Watson tự nhủ trong biển ý thức mê hoặc vào khoảnh khắc cuối cùng...

Có lẽ Watson đã khiến anh ta sống lại, có lẽ nàng đã điều khiển anh ta vào thời điểm đó để thoát khỏi lồng giam.

Vậy còn Metatron thì sao? Nếu Lorenzo là ngục giam, thì Metatron chính là người canh ngục ẩn mình trong 【Khe Hở】. Tại sao anh ta không ngăn cản mọi chuyện? Hay là anh ta đã ngăn cản nhưng không thành công? Ngược lại bị giết chết hoàn toàn, cứ thế mà vô thanh vô tức biến mất khỏi tâm trí của mình.

Mọi chuyện càng nghĩ càng phức tạp, cứ như thể đại não muốn nổ tung. Không khí dường như cũng đặc quánh lại, khó mà lưu thông, bóp nghẹt tim phổi Lorenzo.

Lorenzo mơ màng nhìn ra thế giới ngoài cửa sổ. Đèn đuốc bị nhòe đi trong sương mù. Anh ta đã giết chết Lawrence, nhưng rồi lại đối mặt với một sự mông lung, bế tắc lớn hơn. Mà lúc này đây, anh ta lại không có thời gian để chứng minh những điều đó. «Khải Kỳ lục» thất lạc, khách từ Firenze ghé thăm...

Cũng có khả năng Watson không hề trốn thoát. Con quái vật này ẩn mình ở đâu đó, chờ đợi Lorenzo tự nghi ngờ bản thân cho đến khi anh ta sụp đổ.

Những vấn đề này tạm thời vẫn chưa thể lý giải rõ ràng. Hơn thế, Lorenzo đang chuẩn bị cho một trận chiến khác.

Anh ta kéo chiếc rương dưới gầm giường ra, mở nắp. Bên trong là vài món vũ khí Lorenzo tự tay chế tạo: những viên đạn có trộn Long Tức Thánh Ngân, hai thanh đinh kiếm cuối cùng chưa dùng đến, và rất nhiều đạn dược cỡ lớn.

Không giống như những gì anh ta nói với Joey, kho vũ khí của Lorenzo vô cùng dư dả, nhưng không hiểu sao anh ta vẫn tích trữ thêm, cứ như thể đang chuẩn bị cho một điều gì đó.

Thế giới của người trưởng thành là thế giới của lợi ích, không có đồng minh vĩnh viễn, chỉ có lợi ích vĩnh viễn.

Có lẽ vì khoảng thời gian này trôi qua quá đỗi an bình, trong cuộc sống thường nhật, Lorenzo cũng dần quên đi sự lý trí tuyệt đối ấy.

Mối quan hệ giữa Lorenzo và Cơ Quan Tịnh Trừ chỉ là đồng minh. Họ đứng cùng nhau vì có lập trường tương đồng, nhưng suy cho cùng, Cơ Quan Tịnh Trừ trung thành với Nữ Hoàng Victoria, bảo vệ toàn bộ Irwig, còn Lorenzo chỉ trung thành với chính mình, phục vụ cho lý tưởng nhuốm máu của riêng anh ta.

Hiện tại, họ đồng lòng vì mối đe dọa từ Yêu ma, nhưng khi mối đe dọa này không còn thì sao?

Khi có kẻ nào đó đưa ra lợi ích hấp dẫn hơn thì sao?

Trước kia, Lorenzo trốn tránh rất tốt, sống như một thám tử bình thường ở Old Dunling. Nhưng sau khi trải qua nhiều chuyện như vậy, Lorenzo đã bước ra khỏi bóng tối. Ngay cả Tĩnh Trệ Thánh Điện đã lâu không liên lạc cũng kết nối lại với anh ta. Lorenzo tin rằng mình không thể tránh khỏi sự truy tìm của Giáo Hội Phúc Âm. Có lẽ họ đã sớm biết đến sự tồn tại của anh ta. Vậy thì, hôm nay khi đến đây, liệu anh ta có trở thành mục tiêu của họ không?

Đây chính là một ván cờ giao tranh đã bắt đầu ngay cả khi chưa gặp mặt. Lorenzo không rõ liệu phía Firenze có biết sự tồn tại của anh ta không, và nếu biết, họ hiểu được bao nhiêu? Còn có một vấn đề cực kỳ chí mạng: Watson, Chén Thánh giả mạo, đây là một điểm yếu chết người.

Lorenzo chỉ là một chiếc lá nhỏ bị kẹp giữa hai vòng xoáy này mà thôi. Trước khi trao đổi lợi ích, Lorenzo không dám chắc Cơ Quan Tịnh Trừ sẽ còn là đồng minh của mình. Hơn nữa, Lorenzo rất sợ hãi...

Lorenzo rất sợ hãi cái ngày «Khải Kỳ lục» bị tìm thấy, dù là Cơ Quan Tịnh Trừ hay Giáo Đoàn Phúc Âm nắm giữ nó...

Bất cứ ai có được nó, đó đều là một thảm họa.

Đó là tri thức mà phàm nhân không thể biết, đến cả Giáo hội thần thánh cũng bị nó mục ruỗng, với ý đồ leo lên ngai vàng thế giới. Nhưng liệu khi thực sự có được nó, bất cứ ai có thể giữ được lý trí trước thứ tri thức đó không?

Hay là họ sẽ biến thành Giáo hội Phúc Âm tiếp theo bị ăn mòn, như một vòng luân hồi nguyền rủa, vĩnh viễn không có điểm dừng.

Hít sâu. Những vấn đề chồng chất giày vò Lorenzo. Anh ta không rõ mọi chuyện tiếp theo sẽ diễn biến thế nào, đây cũng là một trong những lý do Lorenzo chọn che giấu Hercule.

Có lẽ sẽ có một ngày, Lorenzo sẽ trở thành kẻ thù của tất cả mọi người, hay nói đúng hơn, tất cả mọi người sẽ đứng ở phía đối lập với Lorenzo.

--- Bản dịch này được thực hiện vì tình yêu văn chương và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.