"Đoàn sứ giả đã đến."

Salicardo nhìn về phía màn đêm xa xăm, mọi thứ hiện rõ mồn một, cột sáng xé toang màn đêm, thẳng tiến về phía bến tàu Old Dunling.

Shermans cũng liếc nhìn màn đêm ngoài cửa sổ, ánh mắt tràn ngập ưu sầu.

"Người đứng đầu là Anthony Russo, ngài có ấn tượng gì về hắn không?" Salicardo hỏi. Việc có được danh sách đoàn sứ giả không hề khó khăn với ông ấy, dù sao ông cũng là một Công tước tôn quý, có lẽ vài ngày nữa ông còn phải góp mặt trong bữa tiệc chào mừng.

"Là hắn ư..."

Shermans nghe cái tên này, ánh mắt ông hơi biến sắc, lộ rõ vẻ sợ hãi và phiền muộn.

"Xem ra hắn đã để lại ấn tượng sâu sắc cho ngài." Thấy Shermans thay đổi, Salicardo để tâm.

Sau đêm Lawrence tấn công, một thế giới hoàn toàn mới đã mở ra trước mắt Salicardo. Nhóm công nhân quét dọn đã xóa bỏ ký ức của ông về đêm hôm đó, nhưng không ngờ, trong những cơn ác mộng sau này, ông lại dần nhớ lại tất cả.

Old Dunling đang đứng trước đêm bão tố, các thế lực khác nhau đều kẹt lại trong thành phố thép lạnh lẽo này. Giờ phút này, liên minh của Salicardo và Shermans vẫn đang ẩn mình trong bóng tối. Salicardo rất rõ ràng, một khi bại lộ, chắc chắn họ sẽ bị tổ chức bí ẩn kia thanh trừng. Họ cố gắng lẩn trốn, tĩnh lặng quan sát diễn biến của tình hình.

"Hắn là một kẻ phản bội, Anthony đã phản bội chúng tôi, phản bội các Hồng y giáo chủ thần thánh, ngược lại đầu quân cho vị Tân Gi��o hoàng kia."

Shermans chậm rãi nói.

"Anthony vốn là người của chúng tôi. Dù hắn không hề nổi bật trong Thánh đường Kỵ sĩ đoàn, nhưng trên thực tế, dưới sự trợ giúp của chúng tôi, hắn đã ngầm nắm giữ một phần lực lượng không nhỏ."

Salicardo lẳng lặng lắng nghe, không nói gì.

"Sau Thánh Lâm Chi Dạ, Phúc Âm Giáo hội bị suy yếu nghiêm trọng. Lão Giáo hoàng cũng bị thương nặng trong sự kiện đó, thời gian của ngài không còn nhiều. Sau khi ngài qua đời, chúng tôi cần bầu ra một Tân Giáo hoàng mới, nhưng khi đó, tình thế ở Seven Hills hỗn loạn khôn cùng."

Không giống những kẻ lưu vong khác, Shermans đã rất già. Những biến cố trải qua suốt bao năm đã tàn phá ý chí của ông. Quyền lực và dục vọng đều không phải điều ông mong cầu. Ông hệt như một ông già cố chấp, giờ đây chỉ hành động vì chút bất mãn vô vị còn sót lại.

"Có lẽ đây chính là bản tính xấu xa của con người, ngay cả tín ngưỡng và nỗi sợ hãi tăm tối cũng khó lòng ngăn cản lòng tham lam sinh sôi nảy nở. Ban đầu, có hai ứng cử viên tiềm năng cho vị trí Giáo hoàng kế nhiệm: một là Hồng y Miguel, người còn lại là Hồng y Medici." Shermans nói.

"Medici, người nắm giữ tài sản?"

"Lorenzo Medici, Lorenzo vĩ đại, người từng đưa Firenze đến thời kỳ hoàng kim, nhưng rồi lại chấm dứt vì cái chết của chính mình."

Nhắc đến vị nhân vật vĩ đại này, Shermans không khỏi kính sợ.

"Khi tôi còn là một người trẻ tuổi, ông ấy đã là một Hồng y tôn quý. Tôi từng nghĩ ông ấy sẽ trở thành Giáo hoàng, nhưng ông ấy đã không làm vậy. Những việc ông ấy làm còn đáng sợ hơn tôi nghĩ." Shermans nhớ lại những năm tháng đã ố vàng.

"Hồng y Medici không trở thành Giáo hoàng, nhưng ông ấy ngấm ngầm hậu thuẫn vài vị Hồng y lên ngôi Giáo hoàng." Shermans nhìn Salicardo, giải thích cho ông ấy. "Việc trở thành Giáo hoàng đồng nghĩa với việc thoát ly thế tục, điều này tất yếu sẽ làm suy yếu quyền thống trị của Giáo hội đối với thế gian, trong khi gốc rễ của gia tộc Medici lại nằm ở tài chính."

"Giáo hoàng trở thành con rối của Hồng y Medici, ông ấy đồng thời thống trị cả tín ngưỡng và thế tục. Đây là tình cảnh chưa từng xảy ra trong lịch sử Giáo hội."

Mặc dù không hiểu rõ mọi chuyện trong Phúc Âm Giáo hội, nhưng Salicardo vẫn nhận ra sự khủng khiếp của ông ấy qua giọng nói của Shermans. Ông hơi nghi hoặc.

"Không có ai phản đối sao?"

"Đương nhiên là có," Shermans nở nụ cười. "Nhưng khi ngài phản đối, gia tộc Medici sẽ dễ dàng đẩy gia tộc ngài đến bờ vực phá sản, không đổ một giọt máu, và dựng lên những người khác thay thế vị trí của ngài. Khi đó cả Firenze đều nằm trong tay ông ta. Vị Giáo hoàng được dựng lên muốn phản kháng, nhưng lại bị ông ta giam lỏng, rồi bị công bố với bên ngoài là đã bị Quỷ dữ mê hoặc."

"Cuối cùng ông ấy tự sát trong phòng ngủ của mình. Hồng y Medici đã cử hành tang lễ long trọng cho ông ấy, và ngay sau đó, con rối kế tiếp lên nhậm chức. Chính lúc ấy, chúng ta mới nhận ra ông ta đã hoàn toàn nắm trong tay mọi thứ, và điều ông ta làm thật sự không tệ."

Shermans nhìn về phía thành phố thép ngoài cửa sổ. Chính trong thành phố này đã khai sinh ra động cơ hơi nước, tiếng gầm rú của những nhà máy đang vận hành đã triệt tiêu ho��n toàn tín ngưỡng.

"Một trong những lý do quan trọng khiến ban đầu chúng ta không cảnh giác với động cơ hơi nước, chính là Hồng y Medici. Mặc dù dòng lũ sắt thép của các người khiến người ta e ngại, nhưng dưới sự lãnh đạo của ông ấy, Firenze cũng đạt đến thời kỳ hoàng kim. Ông ấy là một bạo chúa lạnh lùng, dùng vàng bạc đánh tan kẻ thù, rồi cướp đoạt toàn bộ tài sản của họ. Của cải không ngừng chảy vào Giáo hội, ngay cả những người từng phản đối cũng dần quay sang ủng hộ ông ấy."

"Lòng người rồi sẽ già cỗi..."

Shermans thở dài. Cả cuộc đời huyền thoại của Hồng y Medici, cũng chính là ở đây kết thúc.

"Ông ấy đã già. Hồng y Medici dường như đã mệt mỏi. Khi về già, ông ấy không ngừng buông bỏ quyền lực, và cùng với sự ra đi của ông, thời kỳ hoàng kim cũng chấm dứt. Mất đi ông ấy, chúng ta mới nhận ra ông ấy quan trọng đến nhường nào."

"Nửa đời trước, ông ấy sở hữu vàng bạc và uy danh, toàn bộ Firenze nằm dưới sự cai trị của ông, điều hành cả tín ngưỡng lẫn thế tục. Nhưng khi về già, ông ấy lại buông bỏ mọi vũ khí, chuyển sang giúp đỡ những nghệ sĩ. Ông ấy trở nên hòa nhã dễ gần, mỗi nghệ sĩ đều ca tụng sự nhân từ và tấm lòng vô tư của ông."

Salicardo nghe đến đó nở nụ cười. Mặc dù chưa từng gặp vị Hồng y mang màu sắc huyền thoại này, nhưng ông ấy vẫn từ tận đáy lòng kính nể.

"Nửa đời trước như bạo chúa, khi về già lại được người đời tôn sùng như Thánh nhân."

Shermans gật gật đầu. Những lời của Salicardo rất phù hợp để hình dung Hồng y Medici. "Hệt như một kẻ bạo tàn nhuốm máu, những việc ông làm khi về già có lẽ là để chuộc lại tội lỗi chăng."

"Sau Thánh Lâm Chi Dạ, chúng ta cần một nhà lãnh đạo mới. Có hai người được mọi người tôn sùng: Miguel mới nổi, và Hồng y Medici tuổi cao. Thực chất, mọi người có xu hướng ủng hộ Hồng y Medici hơn, hy vọng vị hùng sư tuổi cao này có thể xoay chuyển tình thế, dẫn dắt chúng ta trở lại thời kỳ hoàng kim ấy.

Nhưng đến lúc đó, chúng ta mới nhận ra Hồng y Medici đã qua đời, ông ấy chết trong Thánh Lâm Chi Dạ, một cách lặng lẽ không tiếng động."

Shermans chậm rãi nói.

"Căn bản không ai chú ý đến những điều này. Khi về già, ông ấy thường ẩn mình trong góc khuất, ít khi ra ngoài. Ông cho giải tán tất cả người hầu, gần như không có bất kỳ giao du nào. Chỉ có một vị cha xứ phụng sự bên cạnh ông ấy, nhưng vị cha xứ đó cũng đã qua đời."

"Chúng tôi kiểm tra thi thể đã thối rữa ấy, và phỏng đoán rằng Hồng y Medici đã qua đời trong Thánh Lâm Chi Dạ. Đêm đó, sự hỗn loạn không chỉ giới hạn ở Đại Giáo đường Saint Naro."

"Cái chết này... Đây không phải là cái chết xứng đáng với ông ấy."

Salicardo cảm khái. Một kiêu hùng như vậy cuối cùng lại chết một cách vô danh, chết trong tĩnh lặng, cho đến khi có người tìm kiếm, mới phát hiện thi thể đã thối rữa từ lâu của ông ấy.

"Chúng tôi không có thời gian để điều tra rõ nguyên nhân cái chết của ông ấy. Không có sự cạnh tranh từ ông ấy, Hồng y Miguel gần như chắc chắn sẽ là Tân Giáo hoàng. Nhưng đúng lúc này, Seini Lothar đã xuất hiện."

Giọng Shermans hơi run rẩy. Chính chủ nhân của cái tên này đã đẩy họ vào hoàn cảnh khốn cùng như bây giờ.

"Hắn trở thành người chiến thắng cuối cùng?" Salicardo nhớ cái tên này, tên của Giáo hoàng hiện tại.

"Seini Lothar, ông ta đột nhiên xuất hiện, mang theo lá thư bổ nhiệm do vị Giáo hoàng tiền nhiệm để lại... Thực ra thứ này vô dụng, mỗi Giáo hoàng đều do các Hồng y bầu cử. Nhưng với sự xuất hiện của ông ta, mọi thứ đều thay đổi, như thể đã được sắp đặt từ trước. Các Hồng y ban đầu đứng về phía chúng ta bỗng nhiên quay sang ủng hộ ông ta."

Cả tình thế trở nên hỗn loạn, số phiếu của ông ta ngang bằng với Miguel. "Chúng tôi khẩn cấp điều tra thân phận của ông ta, nhưng kết quả thật kỳ lạ."

Trong mắt Shermans mang theo nỗi hoang mang khó tả, dù đến tận hôm nay, ông ấy vẫn không thể lý giải nổi những chuyện đó.

"Seini Lothar đột nhiên xuất hiện, nhưng chẳng ai trong chúng tôi từng biết bên cạnh Lão Giáo hoàng còn có một người như vậy. Ngay cả những mục sư may mắn sống sót sau Thánh Lâm Chi Dạ cũng chưa từng gặp ông ta. Nhưng trong hồ sơ của ông ta lại ghi chép rõ ràng tất cả mọi thứ về cuộc đời ông ấy... Cứ như thể... Cứ như thể có một sức mạnh thần thánh đang thao túng mọi thứ, đột nhiên đưa một người không hề tồn tại vào thế gian này, rồi trải sẵn mọi con đường cho ông ta."

Ông ấy nghĩ mãi không ra, Hồng y Miguel cũng không tài nào hiểu nổi, như thể mọi thứ đều đã được định trước.

"Tiếp đến là những g�� tôi đã n��i với ngài. Số phiếu của Seini Lothar ngày càng tăng. Chúng tôi không muốn thua cuộc như vậy. Để đưa Phúc Âm Giáo hội trở lại thời kỳ huy hoàng, chúng tôi thậm chí đã quyết định sử dụng những thủ đoạn bẩn thỉu đó."

Shermans ngừng một lát, hít sâu rồi tiếp tục câu chuyện.

"Nói về Anthony, Anthony vốn là người của chúng tôi. Hắn là quân cờ ngầm mà chúng tôi cài vào Thánh đường Kỵ sĩ đoàn. Chúng tôi vốn định lợi dụng thời cơ để ám sát Seini Lothar. Mọi chuyện đều rất thuận lợi, cho đến khi nhiệm vụ bắt đầu, hắn vẫn không hề lộ ra dù chỉ một chút ý định phản bội."

"Chúng tôi cứ ngỡ đêm hôm đó là khởi đầu của chúng tôi, nhưng không ngờ lại là sự kết thúc. Thánh đường Kỵ sĩ đoàn đã nắm được danh sách tên của chúng tôi. Họ vốn dĩ phải tấn công Đại Giáo đường Saint Naro, nhưng lại xuất hiện ngay trước mặt chúng tôi. Chúng tôi hoàn toàn không chuẩn bị, máu chảy thành sông."

Đó là một đêm ác mộng.

"Chúng tôi suýt chút nữa toàn quân bị diệt. Chỉ còn lại vài người chạy thoát khỏi Seven Hills trong đêm. Và sau đó, Seini Lothar trực tiếp được tấn phong làm Giáo hoàng, tất cả các Hồng y còn lại đều nghe lệnh ông ta."

Đây chính là nguyên nhân và kết quả của việc những người này trở thành kẻ lưu vong. Salicardo là một trong những người đã giúp đỡ họ. Những kẻ lưu vong này vẫn nuôi ý định phản công vị Tân Giáo hoàng.

"Anthony là một kẻ xảo quyệt, dù bề ngoài lạnh lùng cứng rắn, nhưng hắn cực kỳ giỏi mưu kế. Tân Giáo hoàng phái hắn đến, tuyệt đối không có ý tốt gì."

Salicardo gật gật đầu, trầm ngâm, không biết đang suy nghĩ điều gì. Một lúc lâu sau, ông ấy chậm rãi nói.

"Còn điều gì nữa không? Những bí mật có liên quan đến các người."

Trong những cơn ác mộng không ngừng, Salicardo nhiều lần mơ thấy mọi thứ kinh hoàng ấy. Người thường có lẽ sẽ e ngại, nhưng vị cự phú thương nghiệp này lại tìm thấy một khát vọng mới trong nỗi sợ hãi triền miên đó. Sự thần bí ấy như đang thu hút ông, không ngừng lôi kéo ông.

Shermans lắc đầu, ông ấy từ chối, nói.

"Bí mật cũng là một phần của lợi ích, ngài đã biết đủ rồi."

"Nói cách khác, tôi cần một mức giá tốt hơn để biết những điều đó, phải không?" Salicardo nhạy cảm nhận ra điều gì đó, ông ấy mỉm cười nói.

"Hãy ra giá đi, Hồng y Shermans. Chắc hẳn đây cũng là điều Miguel muốn ngài làm, phải không? Hiện tại các người chẳng có gì ngoài những kiến thức giấu kín trong đầu, các người rất cần tiền, cần nhân lực, cần rất nhiều thứ. Dù sao, chỉ dựa vào khẩu hiệu thì không thể đánh chiếm lại Seven Hills được."

Ánh mắt Salicardo sắc như loài sói. Ông ấy không phải vì lòng nhân từ mà dung nạp và giúp đỡ họ, mà là vì những bí mật. Khi tất cả những bí mật đó đã bị ông ấy biết được, những kẻ lưu vong này cũng sẽ mất đi giá trị của mình. Shermans cũng rõ điều này, nhưng ông ấy bất lực.

Những kẻ lưu vong này đã bị vị Tân Giáo hoàng tàn khốc kia bức bách đến tận cùng. Nếu không, những người tôn quý này cũng sẽ không cúi đầu trước Salicardo.

"Một số bí mật là cấm kỵ, không phải một mình tôi có thể quyết định." Shermans nói. So với sự cường thịnh của Salicardo, ông ấy hệt như một cây khô sắp chết.

"Thực ra tôi đã mệt mỏi rồi."

Shermans thở dài, liếc nhìn chiếc áo bào của mình, đỏ tươi như máu.

"Ngay sau Thánh Lâm Chi Dạ, tôi đã nghĩ đến việc rời đi. Tôi cũng không hề bận tâm đến những tranh giành quyền lực ấy. Lúc đó, tôi mới thực sự hiểu được vì sao Hồng y Medici lại chọn buông bỏ quyền lực."

"Vậy bây giờ thì sao? Nếu đã nói vậy, ngài hẳn phải thần phục vị Tân Giáo hoàng đó mới đúng chứ."

Salicardo nhìn Shermans đang ưu sầu. Ông già này quả thật đã rất yếu, làn da nhăn nheo như một cây cổ thụ khô héo.

"Không đời nào, đây là ranh giới cuối cùng của tôi. Tôi có thể chấp nhận những điều này, nhưng tôi không thể chấp nhận vị Tân Giáo hoàng đó," Shermans trả lời. "Tôi là một vị Hồng y, dù các người bình phẩm thế nào về đúng sai của Phúc Âm Giáo hội, thì tôi vẫn luôn là một thành viên của nó. Mà vị Tân Giáo hoàng đó thì khác."

Shermans mở miệng định nói điều gì đó, nhưng sau một thoáng do dự, ông ấy vẫn nuốt những lời ấy vào trong. Ông ấy từ chối tiết lộ bí mật mấu chốt kia.

"Ít nhất tôi muốn chết một cách có tôn nghiêm, chứ không phải sống tạm bợ nhờ lòng thương hại của loại người đó."

Ông ấy nói lần nữa, trong giọng nói mang theo sự mệt mỏi của một kẻ tha hương.

Salicardo nhìn ông ấy. Shermans nhìn về phía màn đêm xa xăm, đó là hướng của Seven Hills. Trong khoảnh khắc, Salicardo dường như đã nhìn thấu tất cả về ông lão này.

"Ngài khác với Miguel, kẻ đó chỉ khao khát trở thành Giáo hoàng, còn ngài thì chỉ muốn chết, phải không?" Salicardo nói.

"Mỗi một vị Hồng y giáo chủ đều xứng đáng được an táng tại Seven Hills, cùng hòa nhập với những điều thần thánh khác, chứ không phải chết nơi đất khách quê người."

Shermans cứng nhắc nói, nhưng sự cứng nhắc tưởng chừng buồn cười ấy, lại là sự kiên trì cuối cùng của ông lão.

"Tôi không giống họ, tôi vẫn kiên định tín ngưỡng những điều thần thánh cổ xưa ấy, và nguyện dùng cả đời để bảo vệ nó. Việc tôi đồng hành cùng Miguel cũng chỉ là vì có vẻ như chúng tôi có cùng lập trường mà thôi."

"Tôi không bận tâm ai là Giáo hoàng, tôi chỉ hy vọng nh���ng điều thần thánh mà tôi tôn thờ sẽ không bị biến chất."

Shermans có một tín ngưỡng kiên định, dù có phải lưu lạc đến tình cảnh này, ông ấy cũng từ đầu đến cuối không muốn cởi bỏ chiếc áo bào đỏ ấy. Đây không phải vì quyền lực và địa vị, điều này đại diện cho tín ngưỡng của ông ấy.

"Vậy tại sao Giáo hoàng không thể là Seini Lothar?" Salicardo hỏi.

"Bởi vì hắn là dị đoan."

Shermans mang theo tức giận, ông ấy dứt khoát đáp.

"Seini Lothar là dị đoan!"

Bản dịch này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.