Lorenzo kết thúc hồi ức, anh không nói thêm gì nữa, như thể đang sống lại những khoảnh khắc đẹp đẽ ấy. Anh trầm mặc nhìn ra ngoài cửa sổ. Mãi một lúc lâu sau, sự tĩnh lặng này bị Hercule phá vỡ.

"047 nghe có vẻ là một người nhiệt thành và hiếu học."

Hercule không rõ tường tận về 【Thần Quyến Tẩy Lễ】, nhưng xét từ những kiến thức độc đáo kia, 047 chắc chắn đã thu thập không ít.

"Cậu ấy không giống tôi, cậu ấy là một chú cừu non không chịu an phận, luôn tràn đầy nhiệt huyết với mọi thứ... Thực chất, cuộc đời của một Thợ Săn Quỷ vốn đã cực kỳ gian khổ, không chỉ sau khi chính thức trở thành Thợ Săn Quỷ, mà ngay từ khi còn nhỏ, chúng tôi đã phải trải qua những khóa huấn luyện khắc nghiệt. Từ thần học đến kiếm thuật, mỗi người đều bị đào thải ở những giai đoạn khác nhau.

Trở thành mục sư, rồi đến Kỵ Sĩ Thánh Đường... Kỳ thực, chúng tôi là những hiện thân của vinh quang. Ở Firenze, dù là mục sư hay Kỵ Sĩ Thánh Đường đều là những nghề nghiệp cực kỳ cao quý, thế mà chúng tôi, những kẻ lang thang không nhà không cửa, lại may mắn nhận được vinh dự đặc biệt ấy.

Lúc đó, rất nhiều người ngưỡng mộ chúng tôi, họ nghĩ rằng những đứa trẻ này là hậu duệ của các nhân vật lớn, chỉ có như vậy họ mới có thể ở tuổi này đạt được những thành tựu ấy. Nhưng trên thực tế, những thứ này chẳng qua là sự đền bù cho cái giá phải trả. Còn những người biết rõ số phận của chúng tôi thì luôn nhìn chúng tôi bằng ánh mắt khinh miệt."

Giọng Lorenzo rất bình tĩnh, có lẽ đây là lần anh hồi ức quá khứ nhiều nhất trong từng ấy năm, những hình ảnh mờ nhạt dần trở nên rõ ràng.

"Giống như những con dê chờ làm thịt vậy, đằng nào thì chúng cũng phải chết, cho dù có ban cho những vinh quang nực cười nào cũng chẳng quan trọng, phải không? Đại đa số người đều chết trong quá trình cấy ghép Bí Huyết. May mắn là tôi đã sống sót, 047 và 016 cũng sống sót. Họ là những người bạn tốt nhất của tôi, tất cả mọi người đều sống sót."

Hercule trầm mặc, anh phân tích quá khứ của Lorenzo qua giọng nói của anh ta. Từ lời nói của Lorenzo vào lúc này, có thể nhận ra anh ta vẫn tự nhận mình là 042, và sự tồn tại của 042 này đã xuyên suốt mọi ký ức của anh ta, từ thuở nhỏ cho đến bây giờ.

"Rồi sau đó thì sao?" Hercule hỏi.

"Sau đó..."

Lorenzo ngừng lại một chút, nhưng có vẻ như vết thương đã không còn đau nữa, anh chỉ đơn giản đáp:

"Ngoại trừ tôi, 047 và 016 đều đã chết trong Đêm Thánh Lâm. Tất cả đều chết rồi, tất cả đều chết rồi..."

Lorenzo đột nhiên đứng dậy, đóng lại cánh cửa sổ đang mở rộng, ngăn cách hoàn toàn mưa gió bên ngoài.

"Trông anh có vẻ hơi mệt mỏi."

"Cũng tạm, chỉ là về mặt tinh thần rất mệt mỏi, kiểu mệt mỏi này rất khó hồi phục," Lorenzo trả lời.

"Muốn nghỉ ngơi một chút không?"

"Chỉ thế này thôi sao?" Lorenzo hỏi, anh cảm thấy mình mới chỉ vừa mới bắt đầu hồi ức về quá khứ.

"Sự tồn tại của một con người không thể được miêu tả chỉ bằng vài dòng ghi chép đơn giản... Con người vốn dĩ mâu thuẫn và phức tạp," Hercule nói rồi nhìn sang Lorenzo, "Cũng như anh, Lorenzo Holmes, bề ngoài anh là một thám tử hung bạo, tàn nhẫn, nhưng đằng sau lại giúp đỡ những đứa trẻ mồ côi đáng thương.

Anh là ác nhân ư? Trông có vẻ không phải. Nhưng ai có thể nói anh là một thiện nhân chứ? Dù sao thì hai tay của anh đã vấy máu rồi."

Hercule hít một hơi thật sâu.

"Vì vậy, đây mới chính là con người. Dù là 042 hay 047 cũng vậy. Nếu họ chỉ có thể được miêu tả bằng một từ ngữ đơn giản, thì hẳn người đó chỉ là một tạo vật hư cấu nực cười, phải không?"

"Anh muốn phục dựng lại một con người từ lời kể của tôi ư?" Lorenzo hỏi.

"Nói đúng hơn là để chính anh tự thử phục dựng lại, tìm ra những manh mối từ quá khứ. Và tất nhiên, tốt nhất là để anh nhớ lại những khoảng trống về mặt logic," Hercule nói.

"Anh phải biết một điều này, Lorenzo, con người sẽ không cố tình nhớ lại chuyện nào đó. Ví dụ như khi đói, trong lúc đối thoại với tôi, anh sẽ không nhớ đến những điều này, phải không? Chỉ khi anh cảm thấy đói, anh mới nghĩ đến chúng... Tôi biết nói như vậy có thể hết sức trừu tượng, nhưng vẫn mong anh cố gắng lý giải một chút.

Chúng ta từng khoảnh khắc đều đang trôi về quá khứ, trở thành một phần của ký ức. Và tất cả những điều này thật khổng lồ biết bao, chúng ta không thể lúc nào cũng nhớ lại nó. Chỉ khi có một tác động từ bên ngoài kích thích chúng ta, chúng ta mới có thể nhớ đến.

Lấy ví dụ chuyện của ngày hôm qua, nếu tôi không hỏi, anh sẽ không nhớ đến những điều này. Nhưng khi tôi đặt câu hỏi, anh liền có thể từ cái kho ký ức khổng lồ đó, tìm ra ký ức tương ứng với từ ngữ đó. Ký ức tựa như một thư viện khổng lồ, một thư viện ẩn mình trong cung điện, và chúng ta chính là những người quản lý thư tịch. Khi có kích thích từ bên ngoài truyền đến, chúng ta dựa vào nhu cầu của kích thích để tìm những cuốn sách tương ứng, cũng chính là ký ức."

Đây cũng là nguyên mẫu của Cung điện Ký ức, một hình thái có thể diễn tả bằng ngôn ngữ. Hercule tiếp tục giải thích:

"Nhưng bây giờ thư viện của anh đang có vấn đề. Những cuốn sách kia rơi lả tả trên đất, tên trên bìa sách không khớp với nội dung, có những chỗ trống trên giá sách... Phần ký ức đó đã biến mất."

Hercule nhìn Lorenzo rồi thì thầm:

"Thậm chí cả người quản lý thư viện cũng bị đả kích tinh thần đến mức hoảng loạn."

"Nhưng ký ức con người sẽ không tự nhiên biến mất. Cuộc đời của chúng ta rất dài, có quá nhiều những ký ức lặp đi lặp lại, rườm rà. Chúng tựa như những cuốn sách vô dụng, chỉ phí hoài chiếm giữ những vị trí quan trọng. Nên chúng thường bị ném vào những góc khuất của ký ức, hay nói cách khác là tầng hầm của cung điện đó. Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng không tồn tại, chúng chỉ là bị lãng quên."

"Việc tôi cần làm b��y giờ là tìm lại và lấp đầy những khoảng trống đó sao?" Lorenzo hỏi.

"Đúng vậy. Mặc dù tôi không rõ tình hình cụ thể, nhưng tôi cũng có thể cảm nhận được sự nặng nề của cái gọi là Đêm Thánh Lâm... Lorenzo, anh nhất định phải biết rõ mọi chuyện về đêm hôm đó, đó là trung tâm của mọi bí ẩn."

Hercule đứng dậy, ôm Poirot, bật đèn lên, xua đi bóng tối u ám trong phòng. Anh nhận thấy trời đã gần tối, nhưng do trời mưa giông, bên ngoài đã chìm vào màn đêm đen kịt, và cũng chẳng biết thời tiết thế này sẽ kéo dài bao lâu.

"Một lát nữa tôi sẽ nói với anh về Cung điện Ký ức, nhưng sau đó anh nên đi nghỉ sớm một chút. Tinh thần anh đang rất tệ."

Hercule vừa nói vừa chỉ đường cho Lorenzo.

"Căn phòng đó dành cho anh, tôi sẽ ngủ ngay cạnh đây."

...

Thân thể rã rời cùng tinh thần mệt mỏi, anh nằm vật xuống trong căn phòng u tối. Người anh lạnh cóng, chỉ kịp cởi bỏ bộ quần áo ướt sũng, rồi cuộn tròn trong chăn.

Màn cửa đóng chặt, không một tia sáng nào có thể lọt vào. Mãi một lúc sau, Joey chậm rãi ngẩng đầu lên, nhìn vào khoảng không trước mắt.

Ngoài cửa, tiếng lách tách nhỏ xíu từ cỗ máy chỉ số đóng cách khổng lồ đang hoạt động vang lên, cùng với tiếng bước chân và tiếng bàn tán xôn xao của mọi người. Dưới thời tiết khắc nghiệt thế này, vẫn có người trực ban. Họ và Joey chỉ cách nhau một cánh cửa, nhưng dường như lại cách cả một thế giới.

Joey chậm rãi ôm chặt lấy đầu mình. Ngay sau đó, những ảo ảnh dưới màn máu lại hiện lên trước mắt anh.

Đã rất lâu rồi anh không còn nhớ đến những điều này. Kể từ khi Joey xuất viện từ bệnh viện Montenegro, anh chưa hề gặp lại chúng. Nhưng giờ đây, những thứ ấy lại quay về tìm anh, những gương mặt non nớt đẫm máu.

Joey hít một hơi sâu, anh cố gắng lấy lại bình tĩnh. Anh đã không còn như trước. Khi đó, anh cần chất gây ảo giác để trốn tránh chúng, nhưng giờ đây anh đã thoát ra khỏi cơn ác mộng ấy, anh không thể quay lại nơi đó nữa.

Nhưng đột nhiên, một tiếng sét xé ngang bầu trời. Ánh sáng chớp nhoáng từ khe hở màn cửa lóe lên, chiếu sáng căn phòng trong khoảnh khắc. Trong bóng tối mờ ảo, Joey nhìn thấy ánh đỏ tanh tưởi bằng khóe mắt.

Joey đầu tiên là cứng đờ, chết lặng, ngay sau đó chậm rãi quay đầu. Một hình dáng đen thẫm tựa đứa trẻ đang đứng cạnh giường anh, y hệt cái cách mà Joey đã giết chết nó nhiều năm về trước.

"Mày đã chết rồi."

Joey cố gắng duy trì sự bình tĩnh.

Nhưng bóng đen kia không trả lời anh, chỉ phát ra những tiếng trẻ con quỷ dị. Dường như vô số đứa trẻ đang cười vang về phía Joey trong bóng tối. Ngay sau đó, tất cả chúng đều vồ lấy anh.

Đó là một cơn ác mộng tương tự từng xảy ra ở Bạch Giáo Đường, nhưng cơn ác mộng này chân thực đến mức Joey cảm thấy như mình đang chết dần. Những bóng đen từng lớp bao trùm lấy anh, chúng gặm cắn thân thể bằng xương bằng thịt này, cố gắng khuếch đại nỗi đau lên tột cùng.

Nhưng lúc này, Joey chợt lấy lại một chút sức lực. Anh hoàn toàn chắc chắn rằng đứa bé kia đã chết rồi, và người chết thì không thể sống lại. Anh dồn sức lật mình ngã khỏi giường, lồm cồm bò tới khe hở bên giường và rút ra con dao gấp. Khi gấp lại, thứ này chỉ là một thanh côn sắt không đáng chú ý.

Trong căn phòng mờ tối lóe lên một tia đao quang. Nó chém đứt nh���ng bóng đen đang nhúc nhích, nhưng nh���ng bóng đen đó lại nhanh chóng tụ lại. Chỉ một thoáng sau, vô số khe nứt đỏ tươi nứt toác trên những bóng đen kịt.

Máu tươi tuôn ra dọc theo những khe nứt đó, và đằng sau những khe nứt ấy là những chiếc răng trắng bệch. Đó là hàng trăm cái miệng há ra để cắn xé, ngay sau đó là những tiếng cười trẻ con ghê rợn, khiến người ta rùng mình.

Tất cả bóng tối đều trở thành kẻ thù của Joey, và trong màn đêm đen tối này, chỉ có một ánh sáng duy nhất – ánh sáng lọt qua khe cửa hé mở kia.

Joey vội vàng từ dưới đất đứng dậy. Anh cách cánh cửa không xa, chỉ vỏn vẹn vài bước chân, nhưng giờ đây, vài bước chân ngắn ngủi ấy lại trở nên dài đằng đẵng. Bóng tối xung quanh đang ngọ nguậy, chúng tóm lấy Joey. Khoảnh khắc tiếp theo, những cái miệng cắn xé khép lại, những chiếc răng sắc nhọn găm thêm nhiều vết thương lên thân thể bằng xương bằng thịt này.

Vô số cảm xúc như sợ hãi, uất ức, phẫn nộ dâng trào trong lòng Joey. Anh gầm nhẹ, thanh sắt thường vô ích đánh vào bóng tối, nhưng tất cả chỉ là vô dụng.

Những bàn tay đen kịt kéo anh lên, rồi quật mạnh anh xuống đất. Joey cảm thấy như gãy vài cái xương, nhưng ngay sau đó, nhiều máu hơn lại tuôn ra từ vết thương của anh.

Quái vật yêu dị ấy đè chặt Joey, vừa cắn xé anh, đồng thời không ngừng dồn lực lên cơ thể đáng thương này. Càng lúc càng nhiều máu tuôn ra từ vết thương. Anh như một trái cam bị vắt kiệt, xương cốt cũng vỡ vụn dưới áp lực này. Với chút sức lực cuối cùng, anh vươn tay. Joey đã không còn cảm thấy mình có thể thoát thân, nhưng anh vẫn cố chấp vươn tay, định đẩy cánh cửa ấy ra.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cánh cửa mở ra.

Ánh sáng tràn vào, cảm giác quái dị đó tan biến. Ý thức cũng gần như mơ hồ. Người kia vọt vào, nâng Joey lên, không ngừng gọi tên anh.

"Joey! Joey!"

Tất cả thật quá dài đằng đẵng. Khi Joey tỉnh lại từ trạng thái hoảng loạn ấy, anh đã nằm trên mặt đất. Ánh đèn trắng lóa ngay trên đầu anh. Có người đứng bên cạnh anh, dường như đang tiêm thứ gì đó vào cơ thể anh, rồi tầm nhìn trở nên rõ ràng.

"Nghe rõ tôi nói không? Joey!"

Kestrel dùng sức vỗ vào mặt Joey. Nhìn đôi mắt vẫn còn đờ đẫn, anh lắc đầu nói với người bên cạnh:

"Thêm một liều thuốc Florence nữa."

Người kia lo lắng nhìn những ống tiêm rỗng trên đất. Trên mặt đất vẫn còn vương vãi vài ống tiêm đã dùng hết. Tiêm thêm cho Joey nữa, không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra.

"À... Kestrel?"

Đúng vào thời khắc mấu chốt, Joey tỉnh lại. Dù đôi mắt vẫn còn hơi ngây dại, nhưng anh đã có thể giao tiếp cơ bản.

"Tỉnh rồi à?"

Thấy tình hình này, Kestrel càng dùng sức vỗ mặt anh. Sau một hồi vần vò, cuối cùng Joey cũng dần ổn định lại. Anh ngồi trên ghế, trông như đã mất hết sức lực.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Đợi rất lâu, Joey mới thốt ra một câu như vậy, đôi mắt vẫn còn chút vẩn đục.

"Đó cũng là điều tôi muốn hỏi anh," Kestrel nói từ một bên.

"Tôi đến trực ban, nhưng không lâu sau thì nó phát ra cảnh báo."

Kestrel vừa nói vừa chỉ vào cỗ máy khổng lồ đặt giữa phòng khách, cỗ máy xuyên suốt toàn bộ kiến trúc. Đó là máy đếm đóng cách cỡ lớn, thiết bị mà Cơ quan Tịnh Trừ dùng để dò tìm sự ăn mòn. Tuy nhiên, phương thức dò tìm của nó rất mơ hồ, chỉ có thể dựa vào chỉ số, màu sắc đèn và tần suất c��nh báo để phán đoán.

"Không phải loại cảnh báo thông thường. Chỉ số đóng cách tăng nhẹ, tần suất cảnh báo tăng nhanh... Một mức độ ô nhiễm yếu ớt ở gần đây, rất gần."

Kestrel nhìn Joey với ánh mắt dò xét.

"Ban đầu chúng tôi định lục soát khu vực lân cận, nhưng đột nhiên trong phòng anh lại phát ra tiếng động lạ. Anh đang gào thét, như thể đang chiến đấu với thứ quái vật nào đó. Nhưng khi tôi đẩy cửa ra, chẳng có gì cả. Anh nằm gục trên mặt đất với con dao gấp trong tay, toàn thân run rẩy, ánh mắt đờ đẫn. Điều này... rất giống phản ứng của người đang trong ảo giác.

Sau khi tôi tiêm thuốc Florence cho anh, chỉ số đóng cách đã trở lại ổn định..."

Có lẽ do có những người khác ở đó, Kestrel không đề cập đến việc sử dụng chất gây ảo giác.

"Thì ra là thế..."

Joey không giải thích gì thêm, chỉ khẽ cúi đầu, không rõ đang suy nghĩ gì.

"Tôi không có sử dụng chất gây ảo giác," Joey vừa nói vừa đưa hai cánh tay ra. Ngoại trừ vài vết sẹo, không có bất kỳ dấu vết kim tiêm nào, "Tất nhiên, nếu các anh muốn kiểm tra những chỗ khác thì lại là chuyện khác."

Kestrel không nói gì. Joey thì nhìn về phía đám người xung quanh. Xét về chức vụ, Joey và Kestrel đều là cấp trên của họ.

"Các anh cứ đi trước đi."

Không một tiếng thắc mắc nào vang lên. Rốt cuộc thì Cơ quan Tịnh Trừ là một tổ chức sắt đá chuyên đối phó với Yêu ma, họ hiểu rõ mình đang đối mặt với những gì. Mọi người rời đi rất nhanh, chẳng mấy chốc, nơi này chỉ còn lại hai người.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy, Joey?" Kestrel hỏi khi những người khác đã rời đi.

"Tôi không rõ, nhưng tôi có thể khẳng định tôi không có sử dụng chất gây ảo giác. Kể từ khi tôi rời khỏi bệnh viện Montenegro, tôi chưa hề chạm vào nó nữa."

"Nhưng chỉ số đóng cách... Tôi bị thứ gì đó ăn mòn, và mang theo ô nhiễm." Joey tự vấn về tất cả những điều này.

"Chuyện gì đang diễn ra vậy?" Kestrel chợt nhận ra vấn đề phức tạp.

"Gần đây tôi vẫn luôn không có nhiệm vụ chiến đấu nào liên quan đến Yêu ma, mà chỉ có những ca trực chết tiệt, hết ca này đến ca khác. Tôi không hề tiếp xúc trực tiếp với bất kỳ Yêu ma nào. Cho dù có tiếp xúc với Yêu ma, trừ khi bị ăn mòn sâu sắc, nếu không những ô nhiễm cường độ thấp sẽ dần biến mất theo thời gian..."

Dường như thuốc Florence đã phát huy tác dụng, dòng suy nghĩ của Joey dần trở nên rõ ràng.

"Nói cách khác... vào một thời điểm nào đó vừa qua đi, tôi đã bị ăn mòn, mà không hề hay biết."

Joey đi đến kết luận đó. Ngay sau đó, anh nhìn về phía cỗ máy chỉ số đóng cách cỡ lớn một bên. Để đảm bảo an toàn thành phố, những cỗ máy lớn này cực kỳ nhạy cảm với sự ăn mòn. Có lẽ phải cảm ơn điều này, Joey liền ở tại cách cỗ máy đó vài mét. Nếu không thì sự khác biệt yếu ớt này thật sự không cách nào bị phát hiện.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.