"Yêu ma... Dù đã trải qua biết bao thời gian, chúng ta vẫn không rõ rốt cuộc nó là gì, từ đâu mà đến, bản chất là gì, vì sao lại tồn tại...

Có lẽ có người đã biết những điều này, nhưng họ cũng mang theo bí mật xuống mồ. Đó là tất cả những gì ta có thể biết được, nhưng mọi sự vật đều cần có một cái tên riêng, dù là thứ quái vật ghê tởm kia cũng vậy. Thế là những Thánh đồ dùng tên của vật đối địch với thần trong thần thoại để đặt tên cho nó."

Lorenzo khe khẽ nói về bí mật cổ xưa ấy, chỉ kể lại câu chuyện ấy thôi cũng đủ khiến cô gái cảm thấy áp lực vô hình.

Cô gái hít thở thật sâu, giữ im lặng, nàng lắng nghe Lorenzo nhưng lại không muốn nói gì thêm.

Đúng như Lorenzo đã nói, đó là tri thức cấm kỵ, với trạng thái hiện tại của Eve, tốt nhất đừng tiếp xúc quá nhiều.

"Kia... là lối ra sao?"

Trong khoảnh khắc tuyệt vọng ấy, ánh sáng mờ nhạt phía trước càng lúc càng rực rỡ. Eve hơi hoảng hốt, bước đi nặng nhọc.

Cứ như thể vừa nắm bắt được chút hy vọng, cô bé hồi phục chút thể lực rồi liều mạng chạy đến. Nàng cảm giác được, kia là lối ra, chỉ cần rời khỏi nơi này mình liền có thể nói lời tạm biệt với những thứ quái dị này, cơn ác mộng đáng chết này sẽ kết thúc. Nhưng khi Eve chỉ còn cách ánh sáng vài bước, Lorenzo đã đẩy ngã nàng, cô bé toan nói gì đó thì bị anh bịt chặt miệng lại.

"Đừng lên tiếng, tình hình không ổn."

Giọng Lorenzo rất nhẹ, ánh mắt vẫn giữ được sự tỉnh táo, kiểm soát lấy cơ thể đang hưng phấn này.

Eve không phản kháng nhiều, dưới sự kiềm chế của Lorenzo, nàng chỉ nghe thấy giọng nói lạnh lùng của anh.

"Đối mặt với sự điên rồ, điều duy nhất cô có thể làm là giữ lý trí, hoàn toàn lý trí, cô hiểu chưa?"

Lời răn dạy nghiêm khắc. Tình huống thế này Lorenzo đã trải qua rất nhiều lần. Trong bóng đêm, sau khi chịu đựng áp lực cực lớn, mỗi người đều sẽ mất đi lý trí khi nhìn thấy ánh sáng, giống như những người sống lâu dưới lòng đất, khi bước lên mặt đất lại cuồng nhiệt ôm lấy ánh nắng mặt trời.

Thế nhưng, kết cục như vậy sẽ chẳng hề tốt đẹp. Ánh nắng chói chang sẽ ngay lập tức thiêu đốt đôi mắt đã thích nghi với bóng tối. Và sau khi thoát ly bóng đêm, có lẽ trong ánh sáng kia, điều chờ đợi Eve chính là một quái vật còn đáng sợ hơn.

Dưới sự kiểm soát của Lorenzo, hai người từ từ tiến lên. Cuối cùng, nàng đưa mắt nhìn về phía trước, sau nguồn ánh sáng kia.

Không có thứ gì khiến Lorenzo cảnh giác, đó chỉ là một hố sâu. Lối đi Eve và Lorenzo đang đứng nằm ngay trên miệng hố, có một cầu thang men theo vách hố dẫn lên trên.

Eve vốn tưởng đại sảnh yến tiệc chính là không gian ngầm lớn nhất của địa cung này, nhưng rõ ràng, nơi đây mới là lớn nhất.

Vô số tia sáng từ trên cao rọi xuống, dường như là đèn điện cường độ cao. Ánh sáng đến mức ch�� cần liếc mắt lên trên, cả hai đã thấy chói chang, hoàn toàn không thể quan sát kỹ.

Toàn bộ hố sâu ít nhất phải sâu vài chục mét, được chiếu sáng vô cùng rực rỡ. Xung quanh vách hố còn đốt lên từng lớp đuốc vô nghĩa. Nhìn xuống đáy hố, nơi bị bao phủ bởi sương mù đỏ sẫm, chỉ thấy một khối màu đỏ mơ hồ.

"Tôi đoán đây là một nơi tế tự."

Lorenzo nhìn xuống đáy hố. Mặc dù có sương mù che lấp, nhưng kinh nghiệm quá khứ khiến anh cảnh giác.

"Vậy ra... trước đây anh làm việc ở Firenze chính là... đối kháng những thứ này?"

Eve chậm rãi nói. Nhưng khi nhắc đến Yêu ma, theo bản năng cô bé đã muốn né tránh. Chỉ mới thoáng nhìn thấy một lần, nhưng Yêu ma đã để lại ấn tượng sâu sắc không gì sánh bằng trong cô.

"Đúng, nhưng cũng chưa hoàn toàn đúng. Thông thường, chúng ta có một hệ thống săn giết hoàn chỉnh. Trước khi chúng biến đổi hoàn toàn thành Yêu ma, chúng ta sẽ săn lùng chúng, chứ không đợi đến khi chúng biến đổi hoàn toàn."

Giống như Worle, chỉ cần một người chưa biến đổi hoàn toàn thành Yêu ma, thì về bản chất họ vẫn là người, có thể dễ dàng bị giết bằng kiếm và súng. Nhưng khi biến đổi hoàn tất, chúng sẽ trở thành tồn tại phi nhân, cần những thủ đoạn phi nhân.

"Đây là lý do tại sao một mục sư như anh lại biết kiếm thuật sao?"

Eve chợt cảm thấy cuộc đời của Lorenzo có phần mang tính truyền kỳ.

"Kiếm thuật Bologna, môn học bắt buộc của mỗi Thánh đường Kỵ sĩ. Mà trở thành một mục sư lại là điều kiện tiên quyết để trở thành một Thánh đường Kỵ sĩ."

Giọng nói rất bình thản, nhưng chỉ vài câu ngắn ngủi đã cho thấy thân phận từng có của Lorenzo. Eve hơi choáng váng. Nàng nhớ lại những mô tả về các Thánh đường Kỵ sĩ: đó là những kỵ sĩ được thần che chở, bên dưới bộ giáp trắng muốt là nhân cách cao thượng, cầm thanh kiếm bùng cháy thánh diễm để bảo vệ trật tự và hòa bình.

Mặc dù rất khó hiểu làm sao người có tính cách khó chịu này lại có thể kết nối với từ "cao thượng", Eve vẫn rất tò mò.

"Đó hẳn là một thân phận vô cùng cao quý, vậy tại sao anh lại muốn đến Irwig làm thám tử?"

Dù cho sức ảnh hưởng của Giáo hội Phúc Âm không còn mạnh mẽ như xưa, nhưng trong Giáo Hoàng Quốc Phúc Âm Thần Thánh, thân phận Thánh đường Kỵ sĩ vẫn vô cùng tôn quý. Trong mắt tín đồ, những kỵ sĩ bảo vệ Seven Hills quả thực chính là những thiên sứ giáng trần.

"Rất đơn giản, tôi không còn lý do để tồn tại, hay nói cách khác... tôi thất nghiệp."

Lorenzo không muốn nhắc đến chuyện quá khứ, nhưng dưới sự hỏi thăm của Eve, anh vẫn nói ra.

"Yêu ma đã bị diệt trừ từ rất lâu trước đây, tôi không cần thiết phải ở lại đó nữa... Nói ra cô có thể không tin, nhưng tôi, Lorenzo Holmes, có một mơ ước."

Nói rồi anh lại cười lên.

"Làm thám tử?"

Thật là một câu chuyện dốc lòng kỳ lạ. Đối mặt với câu hỏi của Eve, anh gật đầu mạnh mẽ.

"Thực tình mà nói, Firenze không phải nơi dành cho con người. Khác biệt hoàn toàn với sự tiến bộ và cởi mở của Old Dunling, nơi đó giống như một tín đồ sắp chết, khắp nơi chỉ toàn là quy tắc và tín ngưỡng."

Có lẽ vì hồi ức ùa về, mặc dù Lorenzo ghét bỏ những điều đó, nhưng giờ phút này anh vẫn cứ thế thao thao bất tuyệt.

"Thủ đô Seven Hills của Giáo Hoàng Quốc Phúc Âm Thần Thánh còn phồn thịnh hơn. Nơi đó chỉ cho phép những tín đồ thành kính nhất đến. Họ nói đó là nơi thần thánh nhất trên thế giới, Yêu ma không thể bước chân vào nửa bước. Tình hình thực tế là có cả một đội Thập Tự quân Thánh đường đồn trú ở đó, dù cho Irwig có tấn công cũng phải mất vài ngày."

Mùi hôi thối nồng nặc bốc lên từ đáy hố. Đang lúc nói chuyện, có vật gì đó từ trên cao rơi xuống.

Một bóng đen lao nhanh xuống, rơi thẳng xuống bậc thang trước lối ra. Đó là một thi thể. Dưới va chạm mạnh, toàn bộ thân xác nứt vỡ thành nhiều mảnh, máu đỏ sẫm từ đó từ từ chảy ra.

"Đương nhiên, nếu có cơ hội quay trở lại, nguyện vọng lớn nhất của tôi là rải đầy phân trâu trên con phố ở Seven Hills... Cô có biết không, những tín đồ đó đều xem cái chết ở Seven Hills là một vinh dự. Cô tùy tiện đổ một chậu nước, dưới lòng đất đó có thể chôn vài vị hồng y giáo chủ."

Lorenzo vừa nói vừa nhanh chân bước ra ngoài.

"Đương nhiên đây đều là chuyện sau này. Điều tôi muốn làm bây giờ là điều tra xem, tại sao Yêu ma đã bị diệt trừ mà vẫn còn sống?"

Lời nói đến cuối cùng giống như tiếng gầm nhẹ của sư tử. Anh một cước đá thi thể kia xuống hố sâu. Cú đá ấy chứa đầy cảm xúc, xem ra tên này quả thực rất không vui.

Thi thể trượt xuống, rồi đổ ập lên mặt đất của hố sâu. Dưới cú va chạm mạnh mẽ đó, lớp sương đỏ nồng đặc bị thổi tan đi một chút. Thế là gương mặt quỷ gớm ghiếc dần lộ ra sau lớp màn sương mờ ảo.

"Là vật tế... Có kẻ đang nuôi dưỡng những thứ này."

Giọng Lorenzo chưa bao giờ lạnh lẽo đến thế. Hiện tại có thể xác định, mọi chuyện tối nay không phải là ngẫu nhiên, đây là một âm mưu đã được sắp đặt từ lâu trong bóng tối. Và tất cả đều liên quan đến một vật phẩm bí ẩn tên là Vương Miện Thần Thánh, mà vật phẩm bí ẩn đó lại liên quan đến Yêu ma.

Đây vẻn vẹn là một góc tảng băng trôi trên mặt biển, nhưng phần sâu hơn, lạnh lẽo và tăm tối hơn thì vẫn chưa ai biết đến.

Eve nhìn xuống đáy hố sâu, dường như có thứ gì đó như đang bò ra từ trong dạ dày mình. Nàng không nhịn được ghé xuống mép hố nôn khan.

Đó là mặt đất phủ đầy xương trắng và thịt thối, giống như con quỷ đỏ mặt đã săn đuổi hai người trước đó. Trên đống thịt thối tanh tưởi mọc đầy lông tơ nhỏ li ti.

Sau khi thi thể rơi xuống, đống máu thịt ấy như thể sống lại, những sợi lông tơ đỏ như tơ tằm từng lớp từng lớp quấn quanh thi thể. Nương theo âm thanh gặm nhấm yếu ớt, chỉ trong vài hơi thở, tại vị trí thi thể vừa nằm xuống chỉ còn lại một đống xương trắng.

"Là Vị Trớ Thảo, một loài Yêu ma giống thực vật, không có khả năng di chuyển, nhưng sự nguy hiểm nằm ở bản năng săn mồi của nó. Một khi bị xúc tu lông tơ của nó bắt giữ, nó sẽ xuyên qua da thịt gặm nhấm cơ thể bạn."

Lorenzo đứng ở mép cầu thang. Cảm giác "ngựa quen đường cũ" này thật chẳng dễ chịu chút nào.

"Cẩn thận chút, loại này không thể di động, giống như một loài sinh vật ăn thịt được tiến hóa vậy. Chúng sẽ có những sinh vật cộng sinh hợp tác, ví dụ như một bầy Yêu ma khác có khả năng di chuyển. Chúng làm chim mồi, còn đặc tính chết người của Vị Trớ Thảo sẽ cung cấp sự che chở cho chúng."

Eve cố gắng lấy hết dũng khí. Mặc dù sợ hãi, nhưng đúng như Lorenzo đã nói, nếu không muốn chết nàng nhất định phải buộc mình kiên cường.

"Chúng ta nên làm gì?"

Xem ra hai người hoàn toàn không có cách nào đi xuống. Ngoài việc quay lại đường cũ, không còn lối nào khác.

Lorenzo không trả lời, chỉ cúi đầu đánh giá địa hình. Eve chợt có cảm giác chẳng lành, nàng thử hỏi.

"Anh định giết nó sao?"

Eve sợ hãi nói. Cái thứ gọi là Yêu ma đó, chỉ mới thoáng nhìn thôi, cô đã bị cái gọi là áp lực tinh thần đó làm cho sợ hãi đến tột độ, chứ đừng nói đến việc xông lên vung kiếm. Mà dù cho có dũng khí vung kiếm thì sao chứ? Cái thứ quỷ dị vặn vẹo như thế, liệu có thể dùng kiếm và súng mà giết chết được sao?

Cả một mảng lớn Yêu ma chi thảo đỏ như máu kia.

"Cô biết không? Đa số Yêu ma đều có một điểm chung: ghét ánh sáng, lại sợ lửa và đồ bạc."

Đây là tri thức mà Giáo hội Phúc Âm đã tích lũy qua hàng ngàn năm, giờ phút này đều tồn tại trong đầu Lorenzo. Nhưng biết thì đã sao, đừng nói đến đồ bạc, ở đây ngay cả lửa cũng chỉ có từ mấy cây đuốc chiếu sáng mà thôi.

"Eve, đây là thứ bị nuôi nhốt. Nhìn quanh đáy hố kìa, nó đang sôi sục cuồn cuộn, nhưng từ đầu đến cuối không tràn ra ngoài. Phải biết rằng tuy nó không thể di chuyển nhưng lại bành trướng cực kỳ nhanh chóng. Trong sách của Giáo hội có ghi chép, chỉ một hạt Vị Trớ Thảo đã có thể nuốt chửng cả một thị trấn nhỏ. Để kiểm soát, Giáo hội đã phóng hỏa thiêu rụi cả thị trấn."

"Ý anh là có thứ gì đó đang hạn chế hành động của nó?"

Eve dường như đã hiểu ý Lorenzo. Năng lực quan sát của thám tử này quả thực nhạy bén. Nếu là mình, căn bản sẽ không nghĩ đến bất kỳ thủ đoạn phản công nào, trong đầu chỉ toàn là ý nghĩ bỏ chạy.

"Đúng vậy, tôi nghĩ tôi biết rốt cuộc tối nay sẽ xảy ra chuyện gì."

Tất cả những mảnh vụn thông tin trong đầu Lorenzo đang được ghép nối lại với nhau. Từng chi tiết nhỏ của đêm nay dần được thám tử thu thập, anh ta cuối cùng cũng hiểu rõ rốt cuộc Sabo muốn làm gì.

"Tối nay Sabo đã chuẩn bị phát động một cuộc tấn công được dự mưu từ trước, nhắm vào toàn bộ Old Dunling."

Sắc mặt thám tử trở nên vô cùng khó coi. Old Dunling có bao nhiêu người? Một triệu hay hai triệu? Chỉ cần có đủ máu thịt, việc Vị Trớ Thảo mọc đầy Old Dunling cũng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

"Đây cũng là lý do tại sao hắn nói tối nay sẽ không có ai sống sót. Đừng nói là địa cung, một khi những thứ này thoát ra ngoài, toàn bộ khu Hạ thành cũng sẽ thất thủ trong đêm nay."

Lời nói của Sabo vang vọng trong đầu anh. Hắn đã làm mọi thứ cho đến hiện tại theo chỉ dẫn của đạo sư thần bí kia. Dù là cái chết của những người kia, hay việc không ai sống sót đêm nay, tất cả đều liên quan đến chiếc Vương Miện Thần Thánh bí ẩn đó, bởi vì những người chết kia đều từng tiếp xúc với nó.

Lorenzo dường như đã nắm được mấu chốt vấn đề. Anh chợt nghĩ ra, nói cách khác, chiếc Vương Miện Thần Thánh đã từng ở đây.

Sabo đã hủy diệt những người có liên quan đến nó, bây giờ thì đến lượt nơi này cũng bị hủy diệt, chỉ vì nó có liên quan đến chiếc Vương Miện Thần Thánh.

"Shrike... rốt cuộc mày đã vận chuyển thứ quái quỷ gì vậy."

Lorenzo nói nhỏ. Nếu tối nay có thể còn sống rời đi, có lẽ anh thật sự muốn nói chuyện nghiêm túc với Shrike.

Trong sự yên tĩnh quỷ dị đó, dường như có một âm thanh khác vang lên. Đó là tiếng bánh răng kéo lê xích sắt, dường như vì ẩm ướt mà đã bị rỉ sét. Âm thanh đó vô cùng chói tai.

Eve ngẩng đầu, âm thanh đó đến từ phía trên. Khi mới vào đây, ánh sáng cường độ cao kia đã yếu đi, nhờ vậy Eve mới có thể quan sát.

Chỉ thấy đỉnh của hố sâu này là một tấm lưới sắt hình phễu, phía trên là hàng loạt đèn huỳnh quang được sắp xếp dày đặc. Mặc dù ánh đèn đã mờ đi, nhưng vì ngược sáng, cô chỉ có thể nhìn thấy một khối bóng đen vặn vẹo. Ở rìa bóng đen đó, vô số cánh tay vươn ra, dường như đó là một khối đen kịt được tạo thành từ hơn trăm người.

Bất chợt, một giọt nước từ trên khối bóng đen ấy rơi xuống, nhỏ vào mặt Eve. Chất lỏng đó ấm nóng. Cô gái khẽ đưa tay quệt một cái, lại phát hiện lòng bàn tay mình đã nhuộm đỏ.

"Tôi nghĩ tôi biết đó là gì," Lorenzo bỗng nói.

"Đó là gông cùm xiềng xích hạn chế Yêu ma này."

Hàng loạt đèn huỳnh quang dày đặc tạo thành nguồn sáng cường độ cao này, và ở một mức độ nào đó đã hạn chế hoạt tính của Vị Trớ Thảo. Nhưng giờ đây, khi ánh đèn này vụt tắt, tấm lưới sắt cũng bắt đầu bung ra, thứ bị bao bọc bên trong cũng dần hiện rõ. Đó là vô số thi thể.

Vật rơi xuống ngẫu nhiên trước đó cũng chính là từ trong số đó mà ra. Bây giờ, tất cả chúng đều rơi xuống đáy hố sâu.

Một giây sau, ánh đèn triệt để tiêu tán, giống như khi gặp con Yêu ma trong đại sảnh, bóng tối nuốt chửng mọi thứ xung quanh.

Cả hai không khỏi thở dốc nặng nề. Rồi từ trong bóng tối truyền đến vô số tiếng gặm nhấm, là con Yêu ma đang đánh chén, đối với nó đây là một bữa tiệc vô cùng thịnh soạn.

"Chuyện này là sao?"

Cô gái không nhận được câu trả lời. Lorenzo im lặng không nói, chỉ kéo cô bé đi về phía hành lang phía sau lưng. Thật ra anh ta biết rõ chuyện gì đang xảy ra. Đây là một lần cho ăn mồi. Với đặc tính của Vị Trớ Thảo, sau khi được cho ăn nó nhất định sẽ bành trướng, mà nguồn sáng huỳnh quang cường độ cao vốn hạn chế nó đã tắt.

Đúng như lời Sabo đã nói, màn "không còn ai sống sót" thật sự sắp bắt đầu.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, hi vọng bạn sẽ có những giây phút trải nghiệm văn học tuyệt vời.