Đây hẳn là một đêm không trăng, trong thế giới đen kịt chỉ còn cột sáng từ phi thuyền chiếu rọi xuống, như hòn đảo cô độc giữa đại dương tăm tối, tách biệt hoàn toàn khỏi thế giới bên ngoài, chỉ còn lại cuộc chiến sinh tử cuồng loạn.

Chiến đấu đã bùng nổ, trong đêm tối vô số tiếng súng xen lẫn với ngọn lửa bùng lên.

Những người lính phun lửa bắt đầu hành động, hàng chục khẩu súng phun lửa hội tụ thành bức tường lửa rực cháy. Về bản chất, chúng không chỉ phun ra ngọn lửa mà còn cả dầu hỏa được đốt cháy, những viên đạn xé gió xuyên qua biển lửa, găm thẳng vào lũ sinh vật trong bóng tối.

Qua lớp kính dày của mặt nạ, chỉ có thể nhìn thấy vô số cái bóng đang giãy giụa trong biển lửa, thịt xương bị thiêu thành than cháy. Chúng mang theo khát máu dục vọng lao qua chiến tuyến lửa, nhưng rồi lập tức bị đạn bắn xuyên qua, đổ gục vô lực.

Các binh sĩ mang mặt nạ chống độc, dưới bình lọc của mặt nạ, tiếng thở dồn dập vang lên. Mọi người bản năng tránh xa những cái xác đã chết, tro đen theo gió đêm quét lên, rơi vào những mảng cháy còn vương lại những đốm đen.

"Thông báo cho đội dọn dẹp, sau đêm nay chúng ta cần một cuộc thanh tẩy quy mô lớn."

Nhìn lớp tro tàn còn hơi nóng trong tay, lòng Galahad khẽ gợn sóng rồi nhanh chóng tan biến, anh phất tay rũ bỏ chúng đi.

"Đang trong quá trình rồi ạ. Trước khi hành động, Viện Cơ Giới đã đổ năm mươi tấn dung dịch trung hòa vào Trụ Lò Luyện. Sau một ngày hơi nước thoát ra, số dược tề đó hẳn đã tích tụ trong các tầng mây. Vài giờ nữa, khu vực này sẽ có một trận mưa nhân tạo quy mô nhỏ. Nước mưa hòa lẫn dược tề sẽ thanh tẩy và trung hòa toàn bộ những thứ cặn bã này."

Shrike vừa nói vừa lùi lại vài bước, anh không muốn bị mớ cặn bã này chạm vào.

Đó chính là sự quỷ dị của Yêu Ma, ngay cả những thứ có liên quan đến chúng, kể cả tro tàn sau khi chết, đều mang đến tác dụng phụ tiêu cực. Mỗi khi hoàn thành nhiệm vụ liên quan đến Yêu Ma, Shrike đều phải chuẩn bị tinh thần cho mấy ngày ác mộng.

Theo bộ đếm cách ly, hiện tại mới chỉ như món khai vị trước bữa chính; trận chiến ác liệt nhất vẫn còn ở phía trước. Vỏ đạn lạo xạo lăn dưới chân, khắp nơi là tro tàn bụi mù.

Shrike liếc sang một bên, có chút phấn khích nhìn người đàn ông vừa tới, dường như không ngờ anh ta lại xuất hiện ở đây.

"Ngươi đến trễ Robin."

Khi đoàn xe sắt ngừng hẳn, nhìn người đàn ông bước ra từ màn hơi nước dày đặc, Galahad thẳng thừng nói.

"Đã lâu rồi chúng ta không phải xử lý dị biến ngay trong lòng Old Dunling. Để đảm bảo hỏa lực đầy đủ, việc vận chuyển thứ đó lên xe mất khá nhiều thời gian."

Robin giải thích, anh ta trông như một tín đồ mộ đạo, chiếc áo khoác đen kịt treo Thánh giá sắt. Theo ngón tay anh ta, ánh mắt Galahad hướng về phía làn hơi nước đang lan tỏa.

Đó là một đoàn xe sắt khác, hoàn toàn bị hơi nước bao phủ, theo gió đêm, để lộ ra một góc sắc bén.

"Được điều động khẩn cấp từ kho vũ khí, nghe nói đã được Viện Cơ Giới gia công lại, để đối phó với những sinh vật phi nhân loại kia thì hẳn là cực kỳ phù hợp."

Khi Robin giải thích, vật đó hoàn toàn hiện ra trước mắt mọi người. Đó là một khẩu pháo nòng trơn (Smoothbore) được chế tác tinh xảo. Trên nòng pháo đen kịt, những họa tiết cành hoa được vẽ bằng sơn pha kim phấn. Nếu không phải một rương đạn pháo đặt ngay cạnh, có lẽ nó nên được trưng bày trong một phòng triển lãm nghệ thuật.

Người của Viện Cơ Giới luôn như vậy, vừa chế tạo ra vũ khí nguy hiểm, vừa thêm thắt sự tinh xảo nghệ thuật cho chúng.

"Tổng cộng ba khẩu pháo nòng trơn dạng Sơn Băng, hai toa xe chở tổng cộng 4 tấn dầu hỏa. Ý Arthur là muốn chúng ta đốt trụi nơi này."

Là người vận chuyển chuyến hàng này, đến ngay cả Robin, khi biết những thứ này, cũng không khỏi giật mình.

"Về phương diện an toàn, xin hãy yên tâm. Trước khi khởi hành, chúng tôi đã liên lạc với Viện Cơ Giới, họ đã điều chỉnh công suất của Trụ Lò Luyện và nguồn điện trên tuyến đường vận hành. Hiện tại, khắp các tuyến đường của Old Dunling đều tràn ngập hơi nước nóng bỏng, tầm nhìn không quá ba mét, không ai biết chúng ta đang vận chuyển thứ gì ra ngoài."

Galahad gật đầu, nhưng ngay lập tức, anh ta nói.

"Tôi lo lắng không phải vấn đề này, mà là mức độ nghiêm trọng của dị biến. Chỉ số cách ly sau khi đột phá giới hạn vẫn không ngừng, mà còn ổn định tăng cao, nói cách khác, dị biến trong cung điện dưới lòng đất vẫn chưa kết thúc, những Yêu Ma đó vẫn đang tiếp tục biến đổi."

Không nghi ngờ gì nữa, đây là một tin xấu. Cường độ của Yêu Ma ẩn chứa sức mạnh vượt xa dự tính ban đầu.

"Cả Tổ chức Thanh Trừ lẫn Giáo đoàn Săn Quỷ đều không chọn cách công bố sự tồn tại của Yêu Ma ra thế giới bên ngoài. Một trong những nguyên nhân quan trọng chính là sự ô nhiễm của chúng. Ngay cả những cuốn sách ghi chép kiến thức về chúng cũng có thể khiến người ta phát điên, chứ đừng nói đến việc thả một con Yêu Ma còn sống vào Old Dunling."

Galahad lo lắng nói.

"Chúng ta phải trải qua huấn luyện và biến đổi đặc biệt mới có thể miễn cưỡng đối kháng với loại quái vật đó. Người bình thường đứng trước chúng căn bản không có khả năng phản kháng, sẽ trực tiếp rơi vào điên loạn và ô nhiễm... Thậm chí biến thành một Yêu Ma khác. Mà Old Dunling là huyết mạch của thế giới, một khi sự điên loạn này mất kiểm soát, nó sẽ theo hệ thống giao thông Jörmungandr lan tràn ra khắp thế giới. Các anh hiểu rõ nguy hiểm đằng sau đó chứ, phải không?"

Đây chính là lý do vì sao những quái vật quỷ dị như vậy chưa từng được thế nhân biết đến. Tùy tiện tiếp xúc với chúng chỉ có cái chết. Chính các tổ chức trong bóng tối như Tổ chức Thanh Trừ đã phong tỏa chúng phía sau bức tường thành, duy trì sự lý trí của thế giới.

Chỉ tiếc, chiến trường này lại quá gần khu dân cư, nếu không Galahad cũng sẽ không vì vậy mà phải bó tay bó chân. Nếu không, các chiến hạm đã có thể trực tiếp tiến hành càn quét. Với lượng vũ khí tồn kho từ thời Đại chiến Huy hoàng, họ có thể san bằng toàn bộ khu Hạ thành.

Nhưng bây giờ đã không còn là thời đại bóng tối trước kia, khi đó mọi người vì đối kháng Yêu Ma chỉ có thể dùng kiếm bạc và lửa. Hiện tại, nhân loại đã có những vũ khí hiệu suất cao hơn nhiều, cán cân ưu thế đã sớm bị phá vỡ.

"Điều này chúng tôi cũng đã tính đến, vì thế, bộ giáp đã chờ anh."

Những người thực hiện kế hoạch lần này đã tính toán kỹ lưỡng mọi thứ, ngay cả bộ giáp cũng đã được chuẩn bị sẵn sàng. Robin lòng tin tràn đầy, anh ta cảm thấy thần linh đang phù hộ cho chiến trường.

Thế là, theo lời Robin, cuối cùng một toa tàu điện hơi nước chậm rãi tiến đến. Lớp giáp thép được sơn phủ đen bóng, hầu như không phản xạ chút ánh sáng nào. Nếu không phải tiếng động cơ khẽ kêu, sẽ không ai nhận ra sự xuất hiện của nó. Hơi nước vô tận phun ra khi các cửa van được mở, làn sương mù xám trắng phác họa nên một hình bóng dữ tợn.

Nhưng dường như đó không phải là hơi nước thông thường, trong làn sương mù đó, Galahad chỉ cảm nhận được một luồng khí lạnh lẽo khó tả, có lẽ là hơi lạnh. Đoàn xe sắt này là một hầm băng di động. Khi cửa van mở ra, ánh đèn xanh lục bên trong sáng lên, kèm theo tiếng hát mơ hồ không rõ, dường như có phụ nữ đang cất tiếng ca từ bên trong.

Một binh sĩ nhìn vào ánh đèn xanh u ám đó, một gương mặt phụ nữ hiện lên từ bên trong. Ảo ảnh đó mờ ảo và hỗn loạn, dường như đang khóc, lại dường như đang cười. Nàng ta dường như còn đang nói gì đó, chất vấn người binh sĩ đủ điều. Anh ta cảm thấy vừa hoài niệm vừa khó chịu, bởi vì gương mặt đó là của vị hôn thê anh ta, người đã qua đời mấy năm trước.

Hơi thở của anh ta trở nên nặng nề hơn bao giờ hết, dường như có khối chì đè nặng trong lồng ngực. Anh ta vươn tay, những bước chân nặng nề khẽ dịch chuyển về phía trước. Chỉ cần gần thêm chút nữa, chỉ cần gần thêm chút nữa là anh ta có thể giành lại người vợ yêu dấu từ tay Tử Thần, chỉ cần...

"Tích —— "

Tiếng còi báo động dài sắc lẻm cắt ngang ảo giác của người binh sĩ. Ngay sau đó, từ phía sau gáy, những điện cực thần kinh chôn dưới lớp thịt bắt đầu phóng thích dòng điện yếu ớt xẹt qua đại não anh ta. Như người vừa tỉnh mộng, anh ta đột ngột quỳ sụp xuống. Lúc này anh ta mới nhận ra mình đã lệch khỏi vị trí ban đầu, đang chìm trong ánh sáng xanh lục đó, rồi nòng súng bạc trắng xuất hiện trước mắt anh ta.

"Binh sĩ, ngươi bị thần kinh ô nhiễm."

Shrike đứng đối diện với ánh sáng xanh lục đó, đứng trước mặt người binh sĩ.

"Này chàng trai, con không nên nhìn chằm chằm vào thứ này."

Shrike biết rõ thứ gì đang ở phía sau mình, nhưng anh ta ngay từ đầu đã không hề nhìn về phía đó. Mọi người ở đây đều như vậy, cẩn trọng giữ vững vị trí của mình.

"Ta... Ta..."

Người binh sĩ còn muốn nói gì đó, nhưng âm thanh đến miệng lại biến thành tiếng gào thét nghẹn ngào. Đó dường như là một loại ngôn ngữ khác, nhưng anh ta không tài nào hiểu được. Thế giới trong mắt anh ta vặn vẹo biến hình, cuối cùng chỉ còn một màu huyết sắc.

"Ngươi nên nghỉ ngơi."

Đó là điều cuối cùng anh ta có thể nghe được. Shrike rút ống tiêm, dứt khoát đâm v��o cơ thể anh ta. Theo thuốc mê tràn vào m��ch máu, tiếng còi báo động cuối cùng cũng ngừng lại, và người binh sĩ cũng nặng nề ngã xuống.

"Xem ra khu vực phục hồi thần kinh lại sắp có bệnh nhân mới."

Shrike lẩm bẩm, nhìn khẩu súng trong tay. Bởi ánh sáng xanh lục phía sau, khẩu súng bạc trắng của anh ta cũng bị nhuộm một màu lạ.

"Vậy ra những kẻ điên rồ đó thật sự thành công rồi?" Anh ta hỏi Robin.

Robin cũng quay lưng lại, không chịu đối mặt với luồng sáng đó. Trong tay anh ta nắm chặt Thánh giá sắt, anh ta chậm rãi nói.

"Họ đã thành công từ mấy tháng trước, chỉ là vẫn luôn trong quá trình điều chỉnh và thử nghiệm. Họ cảm thấy chiến dịch tối nay là dịp vô cùng thích hợp để thử nghiệm vũ khí này."

"Chúng đang đùa với lửa, có ngày sẽ tự thiêu mà chết."

Shrike tức giận mắng. Anh ta ghét thứ vũ khí đó, trong mắt anh ta, nó chính là hiện thân của sự bất minh.

"Nhưng chúng ta đối đầu với Yêu Ma lâu như vậy, chẳng phải cũng là đùa với lửa, có ngày sẽ tự thiêu sao?"

Galahad bình thản nói. Trong ba người, chỉ có anh ta nhìn thẳng vào luồng sáng đó, dường như không bị ảnh hưởng chút nào, trong mắt ẩn chứa vẻ phức tạp.

"Chỉ số vẫn đang tăng cao, chúng ta cần bóp chết con Yêu Ma đó ngay trong cung điện dưới lòng đất. Galahad, theo ý của họ, hiện tại, thứ vũ khí này chỉ có các Kỵ Sĩ Trưởng mới có tư cách sử dụng. Đây là chìa khóa khởi động."

Robin vừa nói vừa đưa Thánh giá sắt trong tay ra. Bề ngoài tưởng chừng bóng loáng nhưng thực chất lại có hàng trăm rãnh khắc nhỏ li ti, như đường vân của một chiếc chìa khóa. Nó cũng là một chiếc chìa khóa, để mở một vật không rõ.

Đây mới là vũ khí bí mật thực sự của tối nay. Robin đến đây chính vì điều này.

"Ta được coi là vật thí nghiệm ư? Một Kỵ Sĩ Trưởng như ta để họ thử nghiệm thật là xa xỉ."

Galahad dừng lại một chút, rồi tự giễu, nhưng vẫn tiếp nhận chìa khóa bí mật. Đó là một cảm giác lạnh lẽo như chạm vào băng giá. Không chút do dự, anh ta sải bước đi thẳng vào trong luồng sáng xanh lục đó.

...

"Vậy ra, đây mới là lý do anh đột ngột xuất hiện ở đây tối nay sao? Theo nhiệm vụ, lẽ ra bây giờ anh phải ở cùng Lancelot trên con tàu Hướng Về Bình Minh."

Shrike chỉ có thể nghe tiếng bước chân Galahad dần xa. Anh ta cảm thấy rất bất an, như thể đang nhìn bạn mình đi về phía vực sâu vậy.

"Đúng vậy, đây là lô giáp trụ đầu tiên, tổng cộng mười ba bộ, vừa được truy lùng từ con tàu Hướng Về Bình Minh, vừa được phân phát cho các Kỵ Sĩ Trưởng rải rác trên lãnh thổ Irwig để săn Yêu Ma. Arthur cho rằng đây là vũ khí có thể xoay chuyển cục diện chiến tranh, ngay cả Nữ Hoàng cũng đã đồng ý thông qua."

Robin có chút bất đắc dĩ nói, nhưng vì chiến thắng, anh ta chỉ có thể làm như vậy.

"Tôi hiểu anh, Shrike, anh ghét thứ đó, nhưng chỉ có nó mới có thể giúp chúng ta đối kháng Yêu Ma, như Arthur đã từng nói khi chúng ta mới trở thành Kỵ Sĩ. Chiến đấu với Yêu Ma, chính là một quá trình không ngừng trả giá đắt."

Dưới lớp mặt nạ, đôi mắt lộ vẻ mệt mỏi. Những người lính phun lửa thắp sáng màn đêm bằng một mặt trời rực cháy, chiếu rọi đôi mắt anh ta vô cùng sáng rõ.

"Trả giá bằng máu tươi, bằng thống khổ, trả giá bằng tất cả những gì có thể, cho đ���n khi chúng ta chết đi mà chẳng còn gì."

Nói rồi, Robin lại nở một nụ cười. Anh ta nhìn Shrike bên cạnh, và vạch Thánh giá lên ngực.

"Tôi nghĩ mình hẳn sẽ không thảm hại đến mức đó, dù sao tôi là người tin vào thần linh, lại còn chiến đấu với Yêu Ma, tôi nghĩ sau khi chết chắc chắn sẽ lên Thiên Đường. Còn anh thì sao, Shrike?"

"Tôi mở sòng bạc, giết người, phóng hỏa, làm đủ thứ chuyện buôn lậu, gần như đã phạm tất cả luật pháp của Irwig. Nhưng tôi biết mình là người tốt. Còn việc có lên Thiên Đường hay không thì thật ra chẳng quan trọng."

Shrike nói thẳng thừng. Anh ta chẳng tin vào thần linh nào cả. So với việc cầu nguyện mỗi ngày, kiếm thêm vài đồng tiền lại khiến anh ta an tâm hơn.

Đúng lúc này, từ phía sau toa xe truyền đến tiếng khẽ kêu khàn đục. Tay Shrike khẽ run lên, nhưng anh ta cuối cùng không quay đầu lại để giúp Galahad. Những âm thanh nói mớ mơ hồ thì thầm bên tai, dường như vào khoảnh khắc này, một thứ gì đó đã thức tỉnh từ phía sau toa xe.

Ánh sáng xanh lục cuối cùng cũng tắt hẳn, nhưng một bóng đen vặn vẹo lại bước ra từ bên trong. Bước chân hắn mang theo tiếng kim loại va chạm loảng xoảng, hơi nước nóng bỏng vẫn bao quanh cơ thể hắn, khiến mọi người không nhìn rõ hình dáng hắn.

Hắn cứ thế đi thẳng tới, khi vượt qua Robin, chỉ nghe anh ta bình tĩnh nói.

"Galahad, sau khi kích hoạt hoàn toàn, anh chỉ có mười phút để hành động. Giết chết con Yêu Ma đáng nguyền rủa đó, rồi sống sót trở về."

Thân hình khẽ khựng lại, trong làn hơi nước nóng bỏng, dường như có hai con mắt đang nhìn chằm chằm anh ta, nhưng cảm giác đó nhanh chóng biến mất. Bóng hình đó lại tiếp tục tiến lên, vượt qua tất cả mọi người, đi thẳng vào sâu trong biển lửa kia. Trong quá trình đó, không một ai dám nhìn theo bóng hình đáng sợ kia.

"Nguyện các anh tránh xa mọi điều tà ác, mãi mãi an cư, mãi mãi không bị bỏ rơi, mãi mãi được che chở."

Robin cầu nguyện.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free.