Sau mấy ngày mưa tầm tã không ngớt, những hạt mưa bụi li ti khẽ đập vào mặt đất, tựa như tấm màn che mặt mờ ảo. Trên những vũng nước đọng, từng vòng gợn sóng nối tiếp nhau lan tỏa.

Khi màn đêm buông xuống, mùa mưa ở Old Dunling tựa như một thế giới ảo mộng chìm trong nước. Hơi nước bốc lên từ mặt đất chưa kịp bay cao đã bị những giọt mưa nặng hạt đánh tan. Cái lạnh thấu xương bám riết lấy mỗi lữ khách, như một bóng ma không thể xua đi.

Trên đường phố vắng bóng người; sẽ chẳng ai thích ra ngoài trong tiết trời như thế này. Đêm tĩnh lặng đến đáng sợ, chỉ có tiếng vó ngựa mơ hồ vang vọng trong bóng đêm, báo hiệu rằng đội tuần tra cơ động vẫn đang làm nhiệm vụ.

Những đốm sáng mờ nhạt từ trong bóng tối lóe lên, ngay sau đó, Kestrel bước ra khỏi bóng tối, anh ta ném điếu thuốc lá vẫn còn cháy dở xuống vũng nước đọng dưới chân. Anh ta không mấy khi hút thuốc, nhưng trong cái thời tiết quỷ quái này, thuốc lá dường như là thứ duy nhất có thể làm ấm cơ thể, dù phần lớn chỉ là sự an ủi về mặt tinh thần.

Các đồng nghiệp đều nói Kestrel là gã có tâm tính tốt, dù hoàn cảnh có khắc nghiệt đến đâu anh ta dường như cũng không sợ hãi. Có đôi khi, anh ta thậm chí còn có thể kể chuyện cười cho mọi người nghe ngay cả khi đứng trước một đống thịt bầy nhầy và nội tạng. Thực tế, Kestrel không hề dũng cảm đến thế; anh ta chỉ là người bình thường. Anh ta kể chuyện cười chẳng qua là vì sợ hãi đến mức phải tìm cách xao nhãng, luyên thuyên đôi ba chuyện để đánh lạc hướng sự chú ý của bản thân.

Nhìn thế giới bị bao phủ bởi màn mưa xung quanh, toàn bộ thành phố yên tĩnh đến mức dường như chỉ còn lại một mình anh ta... Hoàn cảnh này thật thích hợp để xuất hiện những vụ án giết người kỳ lạ. Giá như nửa đêm anh ta không phải ra ngoài làm việc thì tốt biết mấy.

Kestrel bất đắc dĩ thở dài, hơi thở ấm áp phả ra rất nhanh tan biến trong gió đêm, như thể bị một thứ vô hình nào đó giết chết.

Anh ta cầm chiếc ô màu đen, khoác trên mình bộ trang phục đen tuyền. Dưới lớp áo khoác là khẩu súng ngắn cài gọn gàng, bên hông còn dắt con dao gấp, toàn thân võ trang đầy đủ.

Kestrel tựa như một Tử Thần chuẩn bị bắt đầu công việc trong đêm. Khi anh ta bước qua vũng nước đọng, càng nhiều Tử Thần khác cũng từ trong bóng tối bước ra cùng anh ta.

Xe ngựa dừng ở cách đó không xa, các thành viên đến trước đã khống chế tòa nhà. Họ mang theo chứng cứ giả mạo, nói với những cư dân khác bị đánh thức rằng họ chỉ đang duy trì một chút trật tự nhỏ.

Nhưng đây không phải lần đầu tiên họ "duy trì trật tự nhỏ bé" như vậy. Những người đó đang ẩn mình trong bóng tối, nơi không ai nhìn thấy. Súng trường Thermite đã được khai hỏa; với nhiệt độ nóng chảy của nó, môi trường ẩm ướt này không ảnh hưởng đáng kể.

"Ta có khi luôn có loại ảo giác."

Một thanh âm khác vang lên. Robin từ một bên đi ra, anh ta là một tín đồ mộ đạo. Trên bộ trang phục đen, anh ta đeo một cây Thập tự giá màu bạc.

Mặc dù thờ phụng vị thần hư vô của Giáo hội Phúc Âm, nhưng trong quá trình bản địa hóa ở Irwig, đức tin này đã sớm biến chất hoàn toàn. Hơn nữa, Robin rất rõ ràng lập trường của mình.

Tín ngưỡng là tín ngưỡng, làm việc là làm việc.

"Cái gì ảo giác?"

Kestrel đáp lời. Trong hoàn cảnh kỳ lạ này, anh ta thật sự mong có nhiều người trò chuyện cùng mình, để mưa lớn không thể ngăn cách anh ta với thế giới, tránh sự cô độc như vậy.

"Old Dunling, thành phố này ban ngày là một thành phố tràn đầy sức sống và vươn lên. Những bánh răng gầm vang tạo ra tài phú và kỳ tích, dẫn dắt sự phát triển của thế giới. Mọi người ở đây cần mẫn lao động, cống hiến cả đời. Nhưng đến ban đêm, nơi này lại hoàn toàn biến thành một thế giới khác."

Robin nói.

"Một thế giới không thuộc về phàm nhân, trong góc tối ẩn chứa vô số quái vật kỳ dị, ghê tởm. Chúng muốn kéo nhân loại trở về thời đại hắc ám, và chúng ta chính là những anh hùng cầm đuốc, chiến đấu và vật lộn với chúng."

"Ừm... Cái này khiến ta nhớ tới những thứ đó." Kestrel nói.

"?"

Robin liếc xéo Kestrel một cái. Cái gã tùy tiện này trông không giống kiểu người sẽ chủ động tìm đọc văn học.

"Không phải những tác phẩm văn học truyền thống tối nghĩa, khó hiểu đó, mà là một số người viết... Tóm lại, tôi cũng không biết phải nói thế nào, dù sao thì đó là những câu chuyện rất thú vị, nhưng không được đại chúng công nhận cho lắm."

"Những cái kia... Kỵ sĩ?"

Robin cẩn thận suy tư một chút, nghĩ đến từ ngữ này.

Đây là thứ mới xuất hiện trong mấy năm gần đây, kể về những ân oán tình thù giữa các quý tộc, hoặc là những câu chuyện phiêu lưu khám phá đại lục mới. Không có những tư tưởng cốt lõi đứng đắn, trang trọng, cũng chẳng có câu chữ nào lay động lòng người, chỉ đơn thuần kể chuyện theo ý muốn.

Vốn dĩ là thứ chẳng mấy ai để tâm, nhưng lại được giới trẻ đón nhận nhiệt tình. Những câu chuyện này khác với văn học nghiêm túc mà họ thường đọc, khiến họ thích thú, còn thế hệ trước thì cho rằng đây là thứ tầm phào, nên phản đối.

Robin không ngờ Kestrel lại đọc những thứ này, nhưng nghĩ lại thì đây đúng là chuyện mà anh ta có thể làm.

"Trong truyện là như thế này: trong thành phố có những kẻ bại hoại, cứ đêm đến là chúng ra tay làm điều ác. Thế là nhân vật chính khổ luyện kiếm thuật, rồi khi màn đêm buông xuống, đeo mặt nạ ra tay hành hiệp trượng nghĩa."

Kestrel nhìn về phía Robin, nói thêm: "Ngươi không cảm thấy cái này rất giống chúng ta sao? Mặc dù chúng ta chiến đấu không phải với những kẻ bại hoại, mà là thứ còn khó giải quyết hơn cả bại hoại."

"Những cô bé ấy rất thích những câu chuyện này. Họ thấy rằng việc nhân vật chính hành hiệp trượng nghĩa trong đêm mà không lộ diện thân phận thì thật sự là cực kỳ ngầu."

Khi nói, trên khuôn mặt Kestrel mang theo ý cười, tựa như người được những cô bé đó hoan nghênh chính là bản thân anh ta vậy.

"Ngươi hết sức thích những câu chuyện này?"

"Đương nhiên."

Kestrel mang theo sức sống của tuổi trẻ, còn Robin thì hoàn toàn không hiểu những chuyện này của anh ta. Mặc dù đều là đồng sự, nhưng khoảng cách tuổi tác của họ cũng khá lớn. Tuổi của Kestrel có vẻ tương đương với Lorenzo, còn Robin đã ngoài ba mươi tuổi. Nếu không phải công việc chết tiệt ở Cơ quan Tịnh trừ, anh ta đã tính đến chuyện lập gia đình, sinh con rồi.

Robin dừng lại một chút, ngay sau đó, anh ta giống như những ông già cứng nhắc khác, không hiểu nổi giới trẻ bây giờ rốt cuộc đang nghĩ gì.

"Nhân tiện, Joey trông có vẻ rất phẫn nộ." Robin nói. "Ta chưa từng thấy cậu ta tức giận đến thế."

"Hẳn là bởi vì những cái kia đáng chết ảo giác... Joey lại nhìn thấy đứa bé kia." Kestrel nói.

Robin lại trầm mặc một lát, anh ta cũng biết rõ về sự kiện đó.

"Như vậy sao? Hắn vẫn là không có đi ra cái kia bóng tối sao?"

"Chứ còn gì nữa? Ngươi cho rằng bệnh sạch sẽ của cậu ta từ đâu mà ra? Cậu ta đã giết đàn ông, đàn bà, người già, người trẻ, thậm chí cả những thứ không phải người. Nhưng lần đó cậu ta giết một đứa bé... điều đó thật nặng nề."

Kestrel hiểu Joey, gánh nặng trong lòng không phải thứ có thể nói suông.

"Điều đó không trách cậu ta được. Đó là trên chiến trường, hơn nữa, chủ yếu là Gawain ra tay." Robin thử giải vây cho Joey.

"Cho nên nói, việc giết người thật sự rất khó. Phải kiềm chế đủ mọi loại cảm xúc, cho đến khi quen với việc giết chết đồng loại của chúng ta." Kestrel chợt cảm thấy cơn mưa lớn này khiến người ta càng thêm bực bội.

Có rất ít người biết.

Ban đầu, Joey không đóng quân ở Old Dunling, mà theo Gawain Kỵ sĩ đi vây quét Yêu ma ở vùng biên giới quốc thổ.

Đó là ranh giới giữa luật pháp và lưỡi kiếm, thường đi kèm với máu và cái chết.

Nhưng trong lần hành động đầu tiên, Joey đã giết chết những người vô tội, một nhóm trẻ em.

"Ta còn nhớ rõ gương mặt đáng sợ của Gawain... Thực ra anh ta làm hoàn toàn chính xác, theo điều lệ của Cơ quan Tịnh trừ mà nói thì là như vậy, nhưng vẫn khiến người ta cảm thấy khó chịu." Kestrel nói, anh ta thậm chí còn nhớ Joey đã kể lại chuyện đó cho mình nghe.

Khi đó Gawain nói:

"Chúng ta vừa mới giết chết cha mẹ của chúng, mà gia tộc của chúng lại tin vào Yêu ma. Chúng ta không rõ chúng có loại sức mạnh hay vũ khí nào. Đồng thời, hiện tại chúng đang chất chứa đầy cừu hận với chúng ta. Có lẽ một giây sau, lũ tiểu quỷ này sẽ biến thành Yêu ma, sau đó giết chết bộ hạ của ta. Ta phải chịu trách nhiệm cho tính mạng của bộ hạ ta."

Thế là Gawain giết chúng, nói đúng hơn là giết tất cả mọi người ở đó.

Đó là chiến trường, một chiến trường tàn khốc và lạnh lẽo. Việc Gawain làm cũng không có bất kỳ sai lầm nào đáng nói. Nếu nhất định phải nói có sai lầm gì, thì đó chính là anh ta quá tuân thủ quy tắc, tuân thủ đến mức lạnh lùng như không phải con người vậy.

Để đối kháng Yêu ma, nhân loại cũng nên vứt bỏ một số khuyết điểm, ví dụ như lòng thương hại, sự đồng cảm, sự yếu đuối...

Kỳ thực... tất cả mọi người đều rất máu lạnh, chỉ là không muốn thừa nhận. Dường như chỉ cần không thừa nhận, mình vẫn là một con người bình thường.

Mà Joey chính là từ lúc ấy phải chịu sự dày vò.

Đây là một loại dày vò tâm h��n, mà ai trong Cơ quan Tịnh trừ cũng đều phải trải qua. Họ giết người, phạm tội, mặc dù nói là vì một tương lai tươi sáng hơn, nhưng họ vẫn cướp đi sinh mạng của những người vô tội đó. Ngay cả Kestrel thần kinh thô kệch, cũng có khi không nhịn được mà học Robin vài câu cầu nguyện, tự nhủ đôi lời.

Nhưng duy chỉ có một lần kia, Joey cảm thấy mình nghiệp chướng nặng nề, không thể gột rửa.

Từ đó về sau, Joey yêu cầu được điều động về Old Dunling. Sau những thống khổ đó, cậu ta bắt đầu hút chất gây ảo ảnh để tự xoa dịu bản thân. Tình trạng tinh thần của cậu ta tiếp tục sa sút; có khi chỉ cần dính máu tươi, cậu ta lại nhớ về tất cả những ác mộng đó.

"Cho nên thường xuyên gặp bác sĩ tâm lý thật rất quan trọng." Kestrel nói.

"Ta cứ nghĩ ngươi sẽ nói những lời lẽ đứng đắn, giàu ý nghĩa sâu xa cơ." Robin không nghĩ ra Kestrel sẽ tổng kết được câu gì.

"Cái gì thâm ý, cái gì nghiêm túc chứ? Sống như thế chẳng lẽ không thấy quá mệt mỏi sao?" Kestrel nói lảm nhảm. "Mọi người làm việc đã vất vả đến muốn chết rồi, cũng không cần tự hành hạ mình nữa."

"Đây coi như là đại trí nhược ngu sao?"

"Chẳng qua là vô tâm vô phế thôi... Dù sao thì những người như ta mới sống lâu được, phải không?"

Kestrel chẳng có vẻ gì nghiêm túc cả, chỉ là tùy tiện nói vậy thôi.

Anh ta không phải là không có chí khí, chỉ là những tháng năm khốn khó muốn chết ở khu Hạ thành đã khiến anh ta trở nên dễ dàng thỏa mãn.

"Tốt, đừng nói chuyện phiếm nữa các vị, nên làm việc."

Một giọng nói cắt ngang cuộc trò chuyện của hai người, ngay sau đó, một người khác từ màn mưa bước ra.

Night Owl hiếm khi hành động cùng họ.

Hiện tại, bộ giáp trụ thế hệ thứ ba chính thức được đưa vào sử dụng chỉ có duy nhất một bộ, nhưng nó đã bị Hắc Thiên Sứ do Lorenzo điều khiển đánh nổ trong cuộc thử nghiệm. Trong khi chờ giáp trụ mới được chế tạo xong, Night Owl, người lái thử này, không có việc gì làm, nên anh ta được tạm thời điều về đây để bù đắp nhân lực thiếu hụt.

"Nhân viên đã vào vị trí, nên hành động." Night Owl nói.

"Nhưng làm vậy thật sự ổn chứ?" Robin hỏi. "Vị bác sĩ kia cũng là một thành viên của chúng ta. Không có bất kỳ chứng cứ nào, mà trực tiếp tìm đến tận cửa sao?"

"Chính Joey là bằng chứng... Hơn nữa, Old Dunling sở dĩ có thể duy trì được sự bình yên như thế này, chẳng phải là vì chúng ta cảnh giác quá mức sao?" Kestrel nói. "Chỉ cần có dù chỉ một dấu hiệu nhỏ, chúng ta tuyệt đối không bỏ qua. Ngay cả con gái của Arthur bây giờ vẫn còn ở bệnh viện Montenegro kia mà..."

Kestrel biết rõ nơi quỷ quái Montenegro có bao nhiêu khó khăn. Gần hai tuần đã trôi qua, nhưng cô bé kia vẫn chưa có ý định xuất viện.

"Bất quá, cũng bởi như thế, chúng ta đối với người của mình cũng hết sức cảnh giác."

Night Owl hiểu rõ sự lo lắng của họ, nhưng điều đó không liên quan đến anh ta. Tối nay họ sẽ đóng những vai trò khác nhau.

Về mặt chức vụ, các thượng vị kỵ sĩ đều đi theo các Trưởng kỵ sĩ khác nhau. Joey và Night Owl là thuộc hạ của Lancelot, nhưng mấy tháng trước Lancelot đã biến mất một cách bí ẩn. Theo lời đồn, anh ta rất có thể đã bị bộ giáp trụ thế hệ đầu tiên ăn mòn, giống như Galahad, và đang trong quá trình điều trị khẩn cấp.

Tuy nhiên, ở Vĩnh Hằng Máy Bơm, vẫn có người nhìn thấy bóng dáng của Galahad. Nhưng Lancelot... Cái gã này cứ như một u hồn không tồn tại vậy. Mặc dù là thuộc hạ của anh ta, nhưng Joey và Night Owl cũng chưa từng gặp mặt người đó.

Kestrel đưa tay vào màn mưa, dùng bàn tay lạnh buốt vì dính mưa dụi mạnh vào mắt, để bản thân tỉnh táo hơn một chút.

Anh ta không đi nghĩ những chuyện đó. Càng biết nhiều thì càng chết nhanh, Kestrel vẫn biết rõ đạo lý này.

"Người một nhà sao? Ai, thật sự là khó có thể tưởng tượng a..." Robin thở dài.

Đồng thời chiến đấu với Yêu ma, họ không chỉ phải cảnh giác Yêu ma mà còn cả những đồng đội bị Yêu ma hóa. Cơ quan Tịnh trừ tin vào sự nghi ngờ của Joey rằng vị bác sĩ kia có vấn đề. Tương tự, họ cũng nghi ngờ Joey có vấn đề, bởi trước đây cậu ta từng tiêm chất gây ảo ảnh, và nằm viện ở Montenegro một thời gian. Trong mắt Cơ quan Tịnh trừ, điều này đã được coi là một vết đen trong lịch sử.

Nếu không thể chứng minh vị bác sĩ kia có vấn đề, thì điều chờ đợi Joey sẽ là đánh giá tâm lý và kiểm tra tinh thần. Họ có lý do để nghi ngờ rằng sự ăn mòn còn sót lại trên người Joey đã dẫn đến tinh thần bất thường. Đây hoàn toàn không phải một tin tức tốt.

"Ngươi xem qua tư liệu của vị bác sĩ kia chưa?" Kestrel hỏi.

Robin gật đầu. Trên đường tới đây, anh ta đã ngồi trong xe ngựa và xem qua một lần rồi.

Mặc dù đều là vì Cơ quan Tịnh trừ phục vụ, nhưng giống như Vĩnh Hằng Máy Bơm, bệnh viện Montenegro và những kỵ sĩ tiền tuyến này hoàn toàn là hai bộ phận riêng biệt, giữa hai bên ít có sự giao lưu.

"James Moriarty, 27 tuổi, chưa lập gia đình, là người địa phương ở Old Dunling. Sau khi tốt nghiệp Học viện Y học Hoàng gia, anh ta được nhận vào bệnh viện Montenegro, trải qua một năm khảo sát, đã trở thành thành viên chính thức."

Lý lịch rất sạch sẽ, sạch sẽ không tì vết.

Từ khi sinh ra đến bây giờ, tất cả thành tích của anh ta đều được ghi chép lại rất chi tiết. Chỉ bằng vài tờ giấy này, ngươi thậm chí có thể phục dựng lại cuộc đời không mấy dài dằng dặc của anh ta.

Nhưng bây giờ, vị bác sĩ có lý lịch sạch sẽ như vậy lại bị Joey nghi ngờ.

Kestrel còn nhớ rõ tình huống khi đó: Joey rơi vào trạng thái dị thường đáng sợ, tựa như đang chịu đựng sự ăn mòn khủng khiếp. Sau khi tinh thần cậu ta ổn định trở lại, dựa vào máy đếm khoảng cách lớn nhạy bén, trong ý thức mơ hồ, Joey đã đưa ra phán đoán này.

Kỳ thực, Joey cũng không thể khẳng định phán đoán của mình, nhưng cậu ta tin tưởng trực giác của mình rằng James Moriarty có lẽ có liên quan đến Yêu ma.

Cái hội trợ giúp quỷ dị đó, sau khi gặp Moriarty, liền liên tục xuất hiện ảo giác...

Tựa như một mạng nhện vô hình, ngươi có thể chạm vào tất cả những điều quỷ dị đó, cảm nhận được áp lực vô hình, nhưng lại không cách nào nhìn rõ hình dạng của nó.

Phiên bản đã được biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.