Căn phòng u ám tĩnh mịch, chỉ có tiếng thở nặng nề và tiếng bút sột soạt trên giấy vang vọng.

Shermans không hề hay biết rằng mồ hôi lấm tấm đã phủ kín trán mình. Càng suy nghĩ, ông ta càng cảm thấy mình đang đến gần chân tướng. Ông dốc hết tâm trí, ghi lại mọi suy tư vào cuốn sổ dày cộp.

"Trận dịch Yêu ma này rốt cuộc từ đâu tới, khởi phát từ khi nào? Chúng ta đã tiêu diệt vô số, nhưng vì sao đến giờ vẫn chưa tìm thấy một Yêu ma thuần chủng nào?"

Nỗi sợ hãi và sự cuồng hỉ đan xen trong lòng ông. Shermans cảm thấy mình như trẻ lại khi những dòng suy nghĩ cứ thế tuôn trào nhanh chóng. Thậm chí ông cảm thấy, chính những điều mình vừa nghĩ ra đã đẩy sự hiểu biết của nhân loại về Yêu ma tiến thêm một bước.

Ngay sau đó, ông chợt nghĩ ra điều gì đó, liền đặt bút xuống và lật cuốn sổ về phía trước.

Cuốn sổ ghi chép rất nhiều điều, dù đa phần là những nghiên cứu thần học của Shermans, nhưng với tư cách là một Hồng y, dù không thể can thiệp sâu vào Giáo đoàn Liệp Ma, ông vẫn có thể nắm được một số thông tin nội bộ đại khái.

Ông nhìn những dòng chữ mình đã từng viết, từ những mảnh thông tin vụn vặt, ông chắp nối được một chân tướng gần như kinh hoàng.

"Trên thế giới này, liệu có thật chỉ Giáo đoàn Liệp Ma chúng ta sở hữu sức mạnh chống lại Yêu ma?"

Cơ thể già nua của ông không kìm được run rẩy. Shermans cầm lấy chén nước, miễn cưỡng uống một ngụm. Đôi mắt ông tràn ngập hoảng sợ, rồi nhìn quanh bốn phía, cứ như có thứ gì quái dị đang ẩn nấp trong góc khuất, lặng lẽ theo dõi mình.

Nhưng thực tế, ở đây chỉ có một mình ông, cô độc đến đáng sợ.

Ông tiếp tục viết, nhưng khi ông viết càng nhiều, ông cảm thấy một luồng nóng rực dâng lên trong cơ thể.

Đó là một nỗi sợ hãi nóng bỏng, dù rõ ràng chẳng có gì xảy ra, nhưng máu trong huyết quản bắt đầu chảy nhanh hơn, đồng tử hơi giãn ra, trái tim đập kịch liệt, tạo gánh nặng cho cơ thể già nua này.

"Không, điều này không đúng... Với sự ăn mòn khủng khiếp của Yêu ma, đây hẳn phải là một trận dịch bệnh còn đáng sợ hơn Cái Chết Đen, nhưng trong hàng ngàn năm chiến tranh này, chúng ta lại có thể may mắn sống sót qua trận dịch đó, thậm chí còn thành lập được những vương quốc hùng vĩ như vậy.

Điều này không hợp lý. Nếu dựa trên lý thuyết về sức mạnh lây lan của Yêu ma, thì dù là thời kỳ cường thịnh nhất của Giáo hội Phúc Âm cũng không thể ngăn chặn sự hoành hành của chúng. Chúng sẽ chỉ ngày càng nhiều hơn, nhiều hơn nữa, giết một con, hai con sẽ xuất hiện. Một Liệp Ma Nhân ngã xuống, một con quái vật đáng sợ hơn sẽ ra đời!"

Cơ thể ông trở nên nặng nề, cứ như có một thủy triều đen kịt đang tràn qua thân mình. Thứ nước biển quỷ dị ấy vô cùng sền sệt, tựa như vô số bàn tay đang níu kéo ông.

Từng giọt máu tươi rỉ ra từ chóp mũi, nhuộm đỏ trang giấy. Shermans căn bản không hay biết gì, ông vẫn tiếp tục viết, mặc cho mực đen và máu đỏ hòa quyện, lưu lại những vệt đen đỏ loang lổ. Chúng lan rộng dọc theo thớ giấy, tựa như vô số cành cây khô héo đang vươn ra.

"Thế giới này thật bất ổn. Dù cho Giáo đoàn Liệp Ma có tăng gấp mười, gấp trăm lần số lượng nhân lực, thì dưới sự hoành hành của trận dịch bệnh này, cũng không thể ngăn chặn nổi sự ô nhiễm của Yêu ma. Nói như vậy, ngoại trừ vài tòa thành phố lớn ra, phần lớn thế giới này hẳn đã bị Yêu ma nuốt chửng, chứ không phải dáng vẻ hiện tại."

Cơ thể ông càng lúc càng nặng nề, nhưng Shermans lại viết nhanh hơn bao giờ hết. Ông cảm thấy, cứ như có một thứ gì đó sền sệt, hôi hám đang níu giữ mình, chúng bám víu vào cơ thể ông, cố kéo ông xuống vực sâu tăm tối.

Shermans thậm chí cảm thấy chỉ cần liếc mắt sang, ông sẽ thấy vô số khuôn mặt căm hờn, đáng sợ. Nhưng ông không dám nhìn. Ánh mắt ông dán chặt vào trang giấy trước mặt, tiếp tục viết bằng thứ mực đã nhuốm máu tươi của chính mình.

"Thế giới này thật bất ổn. Dù cho Giáo đoàn Liệp Ma có tăng gấp mười, gấp trăm lần số lượng nhân lực, thì dưới sự hoành hành của trận dịch bệnh này, cũng không thể ngăn chặn nổi sự ô nhiễm của Yêu ma. Nói như vậy, ngoại trừ vài tòa thành phố lớn ra, phần lớn thế giới này hẳn đã bị Yêu ma nuốt chửng, chứ không phải dáng vẻ hiện tại."

Ngòi bút khựng lại, rồi dừng hẳn, để lại một chấm đen sâu hoắm. Shermans nhìn chằm chằm chấm đen đó, như thể đằng sau nó ẩn chứa điều gì.

Một lát sau, ông nở một nụ cười pha lẫn sợ hãi.

"Vấn đề này chẳng phải quá đơn giản sao? Chỉ cần suy luận ngược lại là được. Chúng ta có thể sống sót, vậy thì ngoài Giáo đoàn Liệp Ma, trong thế giới rộng lớn này, chắc chắn còn có một thế lực nào đó, một thế lực bí ẩn, chúng mới là chủ lực ngăn chặn Yêu ma."

Đây là một chân tướng có thể phá hủy niềm tin của Giáo hội Phúc Âm, nhưng hôm nay lại dễ dàng được Shermans viết ra. Thực tế, ngay cả ông cũng có chút không thể tin nổi, nếu không phải đã trải qua quá nhiều chuyện, có lẽ tín ngưỡng của ông đã sụp đổ ngay lập tức.

Nhưng đây chính là lời giải thích hợp lý duy nhất. Shermans sẽ không bao giờ tin rằng những Yêu ma đó sẽ tự diệt lẫn nhau, để nhân loại may mắn sống sót được. Bởi vì bản chất của chúng chính là sự hóa thân của điên loạn.

Ông hít thở hổn hển, ước gì có thể hút cạn toàn bộ không khí trong căn phòng vào phổi mình. Shermans cần bình tĩnh lại, chỉ có thế ông mới có thể tiếp tục viết.

Nụ cười nở trên khuôn mặt già nua, khô héo của ông, nhưng hơn hết là sự cuồng hỉ khi nhận ra chân tướng. Ông đã tìm thấy một lỗ hổng trong lịch sử, và điều này có lẽ sẽ giúp ông khám phá bản chất thật sự của Yêu ma.

Tuy nhiên, niềm cuồng hỉ ấy không kéo dài được bao lâu. Ánh mắt Shermans trở nên lạnh lẽo. Ông đưa tay vào ngực, vuốt ve khẩu súng kíp tinh xảo. Hành động ấy mang lại cho ông không ít cảm giác an toàn.

Shermans vốn không phải một người xuất chúng. Ngoại trừ sự thành kính và cuồng nhiệt trong tín ngưỡng của mình, thực tế ông chỉ là một gã vô cùng bình thường, thậm chí có phần "không cầu tiến".

Không khát vọng quyền lực, cũng chẳng màng đến tiền tài. Nếu không phải vì những điều bất thường ở Seini Lothar, ông đã chẳng hợp tác với Miguel. Nếu Seini Lothar không sở hữu thứ sức mạnh quỷ dị ấy, Shermans căn bản sẽ không bận tâm ông ta trở thành Giáo hoàng.

Ông không rõ Tân Giáo hoàng đột ngột xuất hiện này rốt cuộc là ai, nhưng Shermans hiểu rõ, đằng sau gương mặt sắt đá ấy ẩn chứa một sức mạnh cấm kỵ. Một thứ quái dị, không rõ nguồn gốc đang đội vương miện thần thánh của Giáo hoàng. Điều này là thứ Shermans tuyệt đối không thể chấp nhận.

"Vậy còn những người khác đâu? Những người tài trí hơn ta thì sao?"

Shermans tự hỏi trong cuốn sổ.

Mỗi người có thể lưu danh trong lịch sử đều là những kỳ tài xuất chúng tuyệt đối của thời đại ấy. Và những nhân vật như thế, trong lịch sử Giáo hội Phúc Âm cũng không thiếu. Chính nhờ nỗ lực của họ, Giáo hội Phúc Âm mới dần dần thống trị toàn bộ thế giới phương Tây, phát động cuộc Thập Tự Chinh thần thánh.

"Họ thông minh và mạnh mẽ hơn ta rất nhiều. Nếu ngay cả Shermans ta đây cũng có thể phát hiện những lỗ hổng lịch sử này, thì làm sao họ có thể không nhận ra chúng?"

Đúng vậy, đây chính là vấn đề. Lịch sử của Giáo hội Phúc Âm dài đằng đẵng, đã xuất hiện vô số nhân vật kiệt xuất. Theo lý mà nói, nếu Shermans vừa phát hiện ra những vấn đề này, hẳn là họ cũng đã phát hiện rồi. Nhưng những điều này lại không hề được ghi chép trong sách vở của Giáo hội Phúc Âm, cứ như thể chúng cố tình bị che giấu.

"Hoặc là, họ đã phát hiện, nhưng vì một lý do nào đó không muốn nói cho hậu thế, hoặc là... không có cơ hội nói."

Shermans ngừng viết. Ông có chút không dám tiếp tục, cứ như thể nếu tiếp tục viết, một dự đoán đáng sợ nào đó sẽ trở thành hiện thực.

Ông có thể cảm nhận được, vẫn luôn cảm nhận được, một ranh giới vô hình: ranh giới của tư tưởng, ranh giới của nhận thức, một ranh giới chưa biết. Nó vẫn luôn tồn tại, ngự trị trên tâm trí mỗi người, giam cầm ý chí của nhân loại.

Shermans có thể khẳng định, ông không phải đột nhiên nghĩ ra những điều này vì một linh cảm bất chợt nào đó, mà là bởi một ràng buộc nào đó đã biến mất vào giây phút này. Thế nên ông mới có thể thoáng chạm đến những tri thức cấm kỵ, những chân tướng bị che giấu.

Vì sao lại đúng vào lúc này? Vì sao vào khoảnh khắc này, ông lại có thể nghĩ đến những điều này? Chẳng lẽ thứ sức mạnh bí ẩn kia không sợ ông sẽ truyền bá chúng sao?

Mồ hôi nhỏ xuống trang giấy, làm nhòe đi những dòng chữ còn chưa khô mực.

Shermans chợt bừng tỉnh. Ông chậm rãi ngẩng đầu, nhìn vào góc khuất tối tăm trong căn phòng trước mặt. Shermans không nhìn thấy nó, nhưng ông có thể chắc chắn nó đang ở đó, với vẻ mặt mà ông chưa thể nhận ra, lặng lẽ nhìn chằm chằm mình.

"Ta muốn chết rồi, đúng không?"

Shermans hỏi khoảng không vô định trong bóng tối.

Đó là câu trả lời duy nhất. Ông sẽ chết, và người chết thì không thể kể tiếp những câu chuyện này. Đây cũng là lý do vì sao những lỗ hổng lịch sử rõ ràng đến thế vẫn chưa bị ai phát hiện cho đến tận bây giờ. Những người biết được sự thật đều đã chết.

Một bức màn sắt đá vô hình bao phủ thế giới này. Phàm là ai vượt qua ranh giới nhận thức của nó, đều sẽ phải đối mặt với kết cục tương tự.

Shermans không rõ chúng rốt cuộc là ai, và dường như cũng không còn cơ hội để biết. Nhưng có thể khẳng định, chúng có liên quan đến Yêu ma, có liên quan đến chân tướng của thế giới này. Ông đã gần như chạm đến tất cả những điều này, nhưng cũng rõ ràng mình không còn cách nào đi sâu hơn được nữa.

Chậm rãi khép cuốn sổ lại, Shermans bình tĩnh rút ra khẩu súng kíp bị thời đại lãng quên. Dù đã trải qua biết bao năm tháng phong sương, nó vẫn còn có thể dùng được, và vĩnh viễn sẵn sàng khai hỏa.

Đây là vũ khí duy nhất của Shermans. Ông có thể chết, nhưng ông muốn chết như một Thánh đồ.

Shermans run rẩy giơ súng kíp lên, chĩa vào khoảng không mông lung trong bóng tối. Cảm giác lạnh lẽo vẫn còn đó. Ông biết thứ đó vẫn đang nhìn mình chằm chằm, cái thứ như u hồn ấy, có lẽ chỉ một giây sau sẽ đột ngột tấn công, giết chết ông bằng một cách thức không lường trước được.

Cái u hồn hư vô kia chậm chạp không tấn công. Sau một hồi giằng co, đột nhiên một tiếng cười mơ hồ vang lên. Một khắc sau, cảm giác quỷ dị biến mất, thứ đó đã rời đi.

Shermans vẫn giữ nguyên tư thế giơ súng. Ông có chút không dám tin vào mắt mình, nhưng chưa kịp vui mừng, thì một nỗi tuyệt vọng sâu sắc hơn đã nuốt chửng ông.

Phía sau bóng tối ấy, một vầng sáng rực rỡ bùng lên, thuần khiết, lại nóng bỏng.

Không, mình đã định phải chết rồi. Chỉ là kẻ ra tay không phải thứ quái dị kia.

Liệp Ma Nhân bước ra từ bóng tối, tay nắm đinh kiếm. Cũng chính vào lúc này, tiếng kêu thảm thiết thê lương từ ngoài cửa sổ vọng vào, vô số Liệp Ma Nhân đã tràn vào trang viên này, bắt đầu cuộc tàn sát đẫm máu.

Mọi quyền lợi đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.