Chiếc xe bọc thép nằm chắn ngang đường, lấy nó làm ranh giới. Một bên là những Liệp Ma Nhân cầm đinh kiếm, bên kia là đội Nguyên Tội giáp trụ ẩn mình trong màn mưa.

Lorenzo đứng giữa hai bên, ánh mắt đảo qua đảo lại, cuối cùng dừng lại trên người Arthur.

"Mệnh lệnh của Nữ Hoàng?"

Lorenzo từng có dự đoán, nhưng không ngờ mọi chuyện lại đến nhanh đến thế, lệnh của Nữ Hoàng lại được ban xuống vào thời điểm này.

"Các người đã đạt thành hiệp định với Tân Giáo đoàn? Để chia cắt lợi ích trên người tôi?"

Lorenzo nói với giọng điệu bình tĩnh, nhưng ai cũng có thể nghe thấy sự tức giận âm ỉ ẩn giấu bên trong. Bàn tay hắn nắm chặt con dao gập đến trắng bệch vì quá sức.

"Vì vậy tôi hy vọng có thể nói chuyện đàng hoàng với anh, dù sao trước đây chúng ta hợp tác rất vui vẻ mà, không phải sao?" Arthur nói. "Cơ quan Tịnh trừ không hề bỏ rơi anh, chỉ là..."

"Chỉ là mệnh lệnh từ cấp trên khiến anh rất khó xử?"

"Đúng vậy, dù sao Cơ quan Tịnh trừ chúng tôi trên thực tế do Nữ Hoàng Victoria kiểm soát, chỉ là trong một thời gian dài, bà ấy không hề can dự vào các hành động của chúng tôi."

Ý của Arthur rất đơn giản: hiện tại vị Nữ Hoàng Victoria thần bí kia đã thu hồi quyền lực, bà ấy muốn đích thân quyết định mọi việc. Lorenzo không biết Tân Giáo đoàn đã dùng loại lợi ích nào để thuyết phục bà ấy, để một đấng tối cao và cao quý như vậy phải ban xuống mệnh lệnh.

Hắn hít sâu, để luồng không khí lạnh lẽo tràn vào phổi, làm dịu đi cơ thể đang bừng cháy này.

"Nếu tôi từ chối thì sao? Các người sẽ giết tôi chứ?"

"Sẽ không, chỉ là sẽ khống chế anh lại. Nếu có thể, tôi cũng không muốn thấy một kết cục như vậy... Dù anh đã gây ra nhiều tội ác, nhưng ít nhất... anh vẫn còn chút gì đó của một người tốt, Lorenzo. Anh vẫn giữ được trái tim con người, chứ không phải một quái vật thuần túy. Đó là lý do tôi chọn nói chuyện với anh, thay vì trực tiếp bắt giữ anh."

Dù Arthur rất ghét gã thám tử này, nhưng không thể phủ nhận, sau ngần ấy thời gian tiếp xúc, Arthur cảm thấy Lorenzo thực ra cũng không tệ. Hắn là một quái vật tự cho mình là đúng, nhưng hắn lại có một trái tim con người, vì những lý do kỳ lạ nào đó mà chiến đấu chống lại lũ Yêu ma đáng ghét kia.

Lorenzo im lặng. Gần đó chỉ có hắn và Arthur; Anthony và nhóm Liệp Ma Nhân có lẽ e ngại đội Nguyên Tội giáp trụ ẩn sau màn mưa kia, chỉ lặng lẽ đứng tại chỗ, chờ đợi kết quả.

"Tân Giáo đoàn bọn họ..."

Lorenzo vừa định vạch tr���n đủ mọi chuyện về Tân Giáo đoàn thì bất chợt im bặt. Hắn nhìn Arthur, dường như đã hiểu ra mọi chuyện.

"Vậy những hành động vừa rồi của họ cũng nằm trong sự ngầm đồng ý của anh sao? Nếu họ có thể chế phục tôi, anh sẽ không xuất hiện; còn nếu họ thất bại, anh sẽ đứng ra điều tiết mọi việc."

Đây là Old Dunling, sân nhà của Cơ quan Tịnh trừ. Mọi cử động của Tân Giáo đoàn không thể lọt khỏi tầm mắt của Cơ quan Tịnh trừ, chưa kể đến việc công khai sử dụng Bí Huyết ngay giữa đường phố.

"Anh không còn tin tôi nữa, đúng không, Arthur?"

"Tôi vẫn tin tưởng anh, Lorenzo, nhưng tôi hiện tại đại diện không phải một cá nhân, mà là đại diện cho toàn bộ Cơ quan Tịnh trừ."

Arthur chậm rãi nói.

"Tân Giáo đoàn đã thu thập được thông tin đáng tin cậy. Dựa trên những tài liệu còn sót lại, họ đã suy đoán ra bản chất đại khái của ngụy Chén Thánh. Anh đã bị hủ hóa và cực kỳ nguy hiểm. Ngay cả khi họ không can dự, tôi cũng mong muốn nói chuyện nghiêm túc với anh, về việc làm thế nào để thu hồi ngụy Chén Thánh khỏi cơ thể anh."

"Họ không đáng tin."

Sau khi tiếp cận ghi chép của Shermans, Lorenzo có cơ sở để tin rằng Phúc Âm Giáo hội vẫn đang lén lút che giấu một bí mật nào đó, và bí mật đó có liên quan đến chân tướng của thế giới. Lorenzo rất muốn đưa ghi chép của Shermans cho Arthur xem, hắn tin rằng những kiến thức quỷ dị trong đó có thể chứng minh tất cả cho Arthur.

Nhưng Lorenzo không thể làm vậy.

Lorenzo có thể cảm nhận được, nếu hắn nói ra những bí mật đó thì sẽ có chuyện tồi tệ xảy ra... Những u hồn đó vẫn đang dòm ngó hắn, chúng chưa từng từ bỏ việc truy sát kẻ đã chạm vào cấm kỵ như hắn. Sự bình yên hiện tại chẳng qua chỉ là một quãng nghỉ ngắn ngủi mà thôi.

"Vậy anh có đáng tin không, Lorenzo? Hay tôi nên gọi anh là 047?"

Arthur mặt không chút biểu cảm, không hề vương vấn tình cảm cá nhân. Giờ phút này, anh ta chỉ là một cỗ máy lạnh lùng, thi hành mệnh lệnh để tổ chức khổng lồ này vận hành không chút sai sót.

"Anh chưa từng tiết lộ thân phận thật sự của mình, cũng chưa từng nói về sự tồn tại của ngụy Chén Thánh. Theo lời Tân Giáo đoàn, đó là một vật thể chưa biết được phe Chiến tranh nghiên cứu dựa trên [Chén Thánh] trong Đêm Thánh Lâm. Anh hẳn phải rõ [Chén Thánh] là thứ gì, đúng không?"

Arthur cũng rất muốn tin tưởng Lorenzo, nhưng anh ta không thể. Dù đã trải qua nhiều chuyện như vậy, Lorenzo suy cho cùng vẫn là một người xa lạ. Không ai dám đảm bảo có th��� nhìn thấu tâm trí của một người khác, Arthur cũng vậy. Anh ta không thể hoàn toàn tin tưởng Lorenzo, giống như việc anh ta không rõ Lorenzo rốt cuộc là thiện hay ác.

Không ai có thể đảm bảo cho tất cả những điều này. Không ai có thể khẳng định Lorenzo liệu có còn giữ lý trí hay không, hay tất cả những gì hắn đã làm trước đây chỉ là hành vi nhằm tranh thủ sự tín nhiệm của Cơ quan Tịnh trừ, còn ý đồ thực sự của hắn bị chôn sâu vào nơi sâu thẳm nhất trong ý thức, cho đến khi thời cơ chín muồi, nó sẽ bộc phát triệt để.

Hai người nhìn nhau. Arthur rõ ràng ý nghĩ của Lorenzo, Lorenzo cũng hiểu ý của Arthur. Điểm đáng buồn nhất chính là ở chỗ này: họ đều hiểu nhau, nhưng lại không thể thật sự tin tưởng đối phương không hề có sự giữ lại nào, chỉ có thể tương kính như vậy mà đề phòng lẫn nhau.

"Anh vừa giết người, Lorenzo, rất nhiều người."

Sau một hồi im lặng dài, Arthur lại nói, quả nhiên đó là cái bẫy của Moriarty, mục đích chính là để dẫn đến tất cả những gì đang xảy ra.

"Anh nghĩ tôi là loại người làm ra chuyện đó sao?" Lorenzo nói. "Là Moriarty, một Liệp Ma Nhân của Giáo đoàn giả vờ hối cải, hắn có quyền năng của Rafael. Chính hắn đã lừa dối tôi."

"Với thân phận Công tước Phoenix, tôi sẵn lòng tin anh sẽ không tùy tiện lạm sát kẻ vô tội." Arthur nói vậy. "Nhưng thân phận của tôi bây giờ là Arthur..."

Giọng Arthur vẫn không chút tình cảm, nhưng đôi mắt anh ta lại ánh lên chút dao động. Tình thế hiện tại rất tồi tệ, tất cả mọi người đã siết chặt lưỡi kiếm. Đội Liệp Ma Nhân và đội Nguyên Tội giáp trụ, tất cả đều đến vì Lorenzo. Một khi có bất kỳ sai lầm nào trong quyết sách, nơi đây sẽ đón nhận một kết cục tồi tệ nhất.

Người duy nhất có thể ngăn cản tất cả chuyện này dường như chỉ có Arthur vào lúc này. Anh ta biết rõ Lorenzo là một gã như thế nào, anh ta chỉ có thể cố gắng hết sức khuyên bảo hắn, dù anh ta cũng cảm thấy hy vọng thật mong manh.

Mưa tiếp tục rơi xuống, gột rửa thành phố sắt thép này. Không biết bao lâu sau, Lorenzo chậm rãi thu đinh kiếm trong tay lại, lớp thiết giáp trên người hắn dần dần bong ra, cuối cùng ngọn lửa b��ng cháy kia cũng tắt lịm.

Nếu triệt để đối đầu với Cơ quan Tịnh trừ ở đây, Lorenzo không có chút hy vọng trốn thoát nào. Không chỉ có những Nguyên Tội giáp trụ kia, mà cả những Liệp Ma Nhân cũng sẽ không chút do dự tham gia vào cuộc săn lùng. Thực tế, ngay từ khi Arthur xuất hiện, Lorenzo đã không còn hy vọng trốn thoát.

Hắn cũng có thể rút dao ra uy hiếp Arthur, nhưng với sự hiểu biết của Lorenzo về anh ta, Arthur căn bản sẽ không để ý đến những điều này.

"Vậy thì hãy để chúng ta nói chuyện nghiêm túc một chút."

***

Chiếc xe bọc thép nhanh chóng chuyển động, lướt đi trên con đường vắng lặng. Dường như để bày tỏ thành ý, Anthony đã giải tán đội Liệp Ma Nhân. Chỉ còn mình hắn cùng Lorenzo cùng nhau lên chiếc xe bọc thép. Và lần này, đích đến vẫn là một ẩn số.

Trong cơn mưa lớn, vẫn còn vài quái vật khổng lồ bám sát theo chiếc xe bọc thép. Đội Nguyên Tội giáp trụ sải bước dưới màn mưa, hình dạng của chúng bị hơi nước trắng xóa che khuất, không nhìn rõ được. Nhưng Lorenzo có thể cảm nhận được, xét từ cường độ ăn mòn yếu ớt kia, tất cả chúng đều là giáp trụ thế hệ thứ ba.

Có lẽ đây chính là sức mạnh của công nghiệp hóa. Rõ ràng là cách đây không lâu hắn mới đánh nổ một cỗ máy thí nghiệm, vậy mà giờ đây Máy Bơm Vĩnh Hằng đã có thể sản xuất hàng loạt với quy mô nhỏ. Tuy nhiên, cũng có thể là chúng đã được sản xuất xong từ lâu, và những lời Merlin nói trong nhà máy khi đó chỉ là để lừa dối, làm tê liệt ý chí của hắn, khiến hắn lầm tưởng Cơ quan Tịnh trừ chỉ có rất ít Nguyên Tội giáp trụ.

Nhưng những điều đó cũng không còn quan trọng nữa. Lorenzo ngồi trên ghế, nhìn hai người cũng đang ngồi đối diện. Cả ba người lúc này đều giống hệt nhau, mặt không chút biểu cảm, tựa như những kẻ đã chết. Bầu không khí trở nên căng thẳng đến nghẹt thở.

"Lorenzo Holmes... Tôi nhớ họ nói anh thích được gọi bằng cái tên này."

Anthony là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Hắn không mang theo bất kỳ vũ khí nào, một mình đối mặt với Lorenzo.

"Anh có biết ngụy Chén Thánh là gì không?"

Lorenzo vẫn giữ im lặng, mặt lạnh băng, tựa như một sinh mệnh được tạo ra từ thép. Dù tạm thời từ bỏ chống cự, nhưng hắn không hề giải trừ vũ khí. Con dao gập vẫn nằm ở thắt lưng, trong túi còn cất những phi đao Antimon có thể kích nổ mọi thứ.

Nếu Lorenzo muốn, hắn hoàn toàn có thể ra tay ám sát một cách nghiền ép, giết chết các thủ lĩnh của Tân Giáo đoàn và Cơ quan Tịnh trừ ngay tại đây. Tuy nhiên, hắn cũng rõ ràng, điều đó chỉ là vô ích mà thôi.

Họ cũng chỉ là những con rối tương tự, bị thao túng bởi những thực thể cao cấp hơn. Và những thực thể ấy có những danh xưng khác nhau: Tân Giáo hoàng, Nữ Hoàng Victoria, hay nói cách khác, là những vị thần trong tín ngưỡng.

Giết chết họ, cũng chẳng thay đổi được điều gì.

"Sau khi được Phúc Âm Giáo hội xác minh và kiểm tra, chúng tôi đã phỏng đoán được bản chất cụ thể của ngụy Chén Thánh. Đó đương nhiên cũng là lý do vì sao thái độ của chúng tôi đột nhiên trở nên cứng rắn."

Anthony nói tiếp.

"Ngụy Chén Thánh là một vật thể chưa biết được khai thác dựa trên [Chén Thánh], nhưng những tài liệu về hình thái cụ thể của nó đã bị hư hại, chúng tôi cũng không rõ ràng. Tuy nhiên, từ những gì chúng tôi hiện đang biết, ngụy Chén Thánh có tính chất tương tự với [Chén Thánh]. Khái niệm Yêu ma, loại vật này chắc mọi người khó mà lý giải được. Cho phép tôi dùng một từ ngữ khác để hình dung."

"Ăn mòn."

Lorenzo vẫn giữ im lặng, lúc này chưa phải lúc hắn phản công. Và dù lời Anthony nói là thật hay giả, Lorenzo cũng có chút hiếu kỳ cái gọi là ngụy Chén Thánh rốt cuộc là gì.

"Ăn mòn là một loại hiện tượng, một dạng ảnh hưởng bắt nguồn từ Yêu ma. Nói như vậy thì [Chén Thánh] cùng Yêu ma thông thường cũng chẳng khác gì nhau, nhưng trên thực tế, đây là một dạng ăn mòn vượt quá nhận thức hiện tại của chúng ta, một dạng ăn mòn không thể cảm nhận được.

Một trong những nguyên nhân quan trọng để chúng ta có thể đối kháng Yêu ma, chính là ý thức con người có thể cảm nhận được sự ăn mòn bất an kia. Nhưng [Chén Thánh] lại khác biệt, sự ăn mòn của nó diễn ra trong im lặng. Ảnh hưởng của nó thực sự tồn tại, từng chút một bóp méo thế giới này, biến nhân loại dị hóa thành những kẻ cũng căm ghét lũ Yêu ma giống như chúng.

Chúng tôi phân tích rằng chính bởi nguyên nhân không thể cảm nhận này, mới dẫn đến việc bao nhiêu năm chinh chiến cũng không thể tiêu diệt triệt để Yêu ma... Cho đến khi chúng tôi bắt được [Chén Thánh]."

Anthony không nói hết. Đêm Thánh Lâm đã tạo ra một khoảng trống lớn trong lịch sử Phúc Âm Giáo hội, rất nhiều kiến thức quan trọng đã thất lạc, tự nhiên cũng bao gồm phần kiến thức liên quan đến việc bắt được [Chén Thánh].

"Thôi được, những điều trên chỉ là phỏng đoán mà thôi. [Chén Thánh] đã thất lạc, còn ngụy Chén Thánh đang nằm trong cơ thể anh. Tất cả tình báo của chúng tôi đều chỉ có thể thông qua những đầu mối này để suy đoán."

Anthony nói thẳng thừng. Trong lịch sử đối kháng với Yêu ma, kiến thức là thứ tồn tại quý giá nhất, nhưng cũng khó mà được lưu truyền lại trọn vẹn.

"Cho nên?"

Lorenzo hỏi, hắn rất hiếu kỳ Tân Giáo đoàn đã dùng lý do như thế nào để thuyết phục tất cả mọi người.

"Vì vậy, chúng tôi có đủ cơ sở để nghi ngờ rằng ngụy Chén Thánh có tính chất tương tự với [Chén Thánh]. Kiểu ăn mòn diễn ra trong im lặng kia chính là bản chất của loại lực lượng này, nên dù anh đã từng... từng là Metatron, cũng không thể cảm nhận được nguyên nhân quỷ dị này.

Trong suốt nhiều năm như vậy, nó vẫn luôn âm thầm ảnh hưởng đến anh, Lorenzo. Cho đến khi Tân Giáo đoàn xuất hiện, khiến ngụy Chén Thánh cảm thấy bị đe dọa. Nó chỉ muốn thoát khỏi chúng tôi, và thế là đã thúc đẩy anh làm ra những chuyện đó."

Anthony nói với vẻ mặt nghiêm túc.

"Lorenzo, anh đang bị Yêu ma khống chế. Sự ăn mòn vô hình kia vẫn luôn ảnh hưởng đến anh, thậm chí khiến ký ức của anh bị xáo trộn."

"Chẳng lẽ đây không phải dục vọng của Tân Giáo đoàn các anh sao? Các anh cần thu hồi sức mạnh này, để các anh tiếp tục củng cố địa vị của mình trong thế giới đã mất đi «Khải Kỳ lục»."

Lorenzo nhịn không được phản bác.

"Vậy những hành động tàn bạo trước đó của anh là sao? Anh đã giết những người vô tội." Anthony chất vấn.

"Moriarty, một Liệp Ma Nhân của Tân Giáo đoàn các anh, hắn đã lợi dụng quyền năng để lừa dối tôi!"

Lorenzo nói, nhưng trước lời nói của Lorenzo, Anthony lại lộ ra một vẻ mặt quỷ dị, vẻ mặt mơ hồ, không hề hay biết gì.

Cảm giác lạnh lẽo lan tỏa từ trong tim. Lorenzo cảm thấy có chút quen thuộc, ngay lập tức hắn nhớ đến điều này giống như vở kịch hắn từng xem tại Học viện Nghệ thuật Hoàng gia trước đây. Màn kéo lên, thế là các diễn viên cứ thế mà diễn theo kịch bản.

"Moriarty? Trong Tân Giáo đoàn không hề có một Liệp Ma Nhân nào mang tên này."

Lời nói của Anthony xác nhận phỏng đoán của Lorenzo. Hắn cố nén cảm xúc trong lòng. Đây là một trò chơi của Moriarty. Trong tình huống chưa rõ ràng, việc Lorenzo tùy tiện ra tay chỉ sẽ dẫn đến một cuộc đối đầu ngang sức như vừa rồi.

Arthur hiểu sự nghi ngờ của Lorenzo, và anh ta cũng lên tiếng vào lúc này.

"Trong danh sách Liệp Ma Nhân không có người này."

"Hắn đã âm thầm trà trộn vào..."

Lorenzo nói được nửa câu thì dừng lại. Hắn biết câu nói này của mình chẳng có ý nghĩa gì, bởi vì không có bất kỳ chứng cứ nào có thể chứng minh điều đó.

Sau một hồi im lặng ngắn ngủi, Lorenzo một lần nữa sắp xếp lại suy nghĩ. Trong một thời gian dài, hắn luôn rất ghét kiểu đấu trí trên kế sách như thế này, điều này khiến hắn cảm thấy cực kỳ phiền phức. Vì vậy gã đại thám tử này luôn mang theo một khẩu shotgun bên mình, để tiện tay đập tan mọi âm mưu, quỷ kế.

Nhưng bây giờ, tình thế này không phải một phát shotgun có thể đập tan, hơn nữa khẩu shotgun Winchester trứ danh kia từ lâu cũng đã không còn.

"Lorenzo."

Arthur đột nhiên gọi, anh ta, người vẫn luôn im lặng, với ánh mắt phức tạp nhìn hắn. Sau một hồi chần chừ rất lâu, Arthur hỏi một câu hỏi hiển nhiên chẳng liên quan gì đến cuộc trò chuyện.

"Anh có nghĩ rằng, loài người thực sự có được tự do ý chí không?"

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, nơi dòng thời gian của mỗi câu chuyện được kể lại một cách trọn vẹn nhất.