Một kỷ nguyên hoàn toàn mới đã mở ra, bánh xe thời gian cuồn cuộn vô tình nghiền nát mọi thứ thuộc về quá khứ.

Tựa hồ có hàng vạn tiếng chim réo rắt, chúng tụ tập thành một khối mây khổng lồ, bay lượn khắp không trung khu Hạ Thành.

Đó là những tiếng còi sắt vang lên liên hồi. Các binh sĩ dồn sức thổi vang, giày sắt giẫm mạnh trên nền đất ẩm ướt. Theo hiệu lệnh ấy, họ chiếm lĩnh từng con phố và quảng trường.

Công cuộc thanh tẩy địa cung đã bước vào giai đoạn cuối cùng. Hàng tấn dầu hỏa được đổ xuống từ các lối vào khác nhau. Ngọn lửa lớn bốc cháy dữ dội, bên dưới, tiếng súng nổ liên hồi vang lên như sấm động chói tai.

Vô số bóng đen từ một phía khác của biển lửa lao đến, mang theo tiếng thì thầm và rên rỉ không dứt. Dường như dù có bao nhiêu lửa và đạn trút xuống, chúng vẫn luôn có thể trở lại từ cơn ác mộng đen tối ấy.

"Tăng cường hỏa lực!"

Shrike quát lớn. Những cỗ xe bọc thép đen kịt phun hơi nước, từng hàng khẩu pháo được hàn nối, khai hỏa với uy lực khủng khiếp.

Robin lẩm bẩm cầu nguyện. Giọng nói trầm thấp ấy vang lên trong máy bộ đàm của mỗi người. Tiếng nói khuếch tán, thỉnh thoảng một binh sĩ lại phát ra tiếng còi báo động chói tai từ thiết bị gắn trên người. Ngay lúc đó, Shrike sẽ thuần thục giương súng, bắn đạn gây mê về phía họ.

Đó cũng là sản phẩm của Cơ Giới Viện. Những điện cực được cấy sâu vào dưới da thịt, dòng điện trực tiếp có thể kích thích trung tâm đại não, thường được dùng trong điều trị bệnh tâm thần. Nhưng dưới sự cải tiến của cơ quan thanh tẩy, đây đã trở thành lớp bảo hiểm quan trọng nhất để con người đối kháng Yêu ma.

Khi binh sĩ bị thần kinh ô nhiễm đến một mức nhất định, điện cực sẽ phóng điện, cưỡng ép cắt đứt quá trình rơi vào điên loạn này. Một mặt là để binh sĩ tỉnh táo lại trong tình thế nguy cấp, mặt khác, với sự nhiễu loạn của điện cực, nếu binh sĩ thực sự rơi vào điên cuồng, Shrike cũng tiện ra tay hơn.

Đây là một cuộc tranh chấp đã tồn tại từ thời đại trước đó, đầy rẫy máu và đau khổ. Rõ ràng đêm nay, mọi cơ quan thanh tẩy đều đang chiếm ưu thế tuyệt đối, nhưng trước sự ngăn cản liên tục không ngừng này, thương vong vẫn tiếp diễn.

Máu tươi chảy dọc nòng súng nóng bỏng. Hầu hết binh sĩ đã bị lực giật của đạn làm rách nát kẽ ngón tay. Dù có găng tay bảo hộ, tất cả đều đang dần kiệt sức.

Cuối cùng, tại một khoảnh khắc nào đó, số liệu trên máy đếm cũng dần ổn định. Điều này cho thấy Yêu ma trong địa cung đã ngừng biến đổi, hay nói cách khác, Galahad đã tiêu diệt nó.

Cũng vì thế, từ biển lửa cháy hừng hực, tiếng bước chân ầm ập vang lên.

"Là Galahad!"

Robin vừa mừng rỡ vừa nói. Đó là hành động thâm nhập Địa Ngục, mỗi lần trở về đều mang theo sự may mắn lớn lao.

Anh ta vừa dứt lời đã định tiến lên đón, nhưng lại bị Shrike giữ lại. Dưới lớp mặt nạ, đôi mắt anh ta ánh lên vẻ phức tạp. Anh ta chất vấn qua máy bộ đàm.

"Galahad, ta cần xác nhận ý chí của cậu còn tỉnh táo, nói gì đó đi! Nhanh lên!"

Nòng súng màu bạc chĩa thẳng vào bóng hình trong biển lửa. Ngón tay anh ta ghì chặt cò súng. Lần này, thứ anh ta sắp bắn ra không phải đạn gây mê, mà là đạn thật làm bằng sắt và thuốc nổ.

"Anh đang làm cái gì vậy, Shrike!"

Thấy Shrike như vậy, Robin có chút tức giận. Shrike liền đáp lại một cách gay gắt:

"Đây là quy trình! Galahad! Trả lời ta!"

Anh ta lại một lần nữa gầm lên qua máy bộ đàm, nhưng ngoài tiếng rè rè của dòng điện thỉnh thoảng vang lên, không có bất cứ âm thanh nào khác, yên tĩnh như biển chết.

Mau trả lời đi! Lòng Shrike chưa bao giờ lo lắng đến thế. Galahad vẫn còn thời gian, cậu ta vẫn còn có thể hồi đáp.

Chỉ cần cậu ta trả lời ngay bây giờ, chỉ cần một âm thanh vọng ra từ máy bộ đàm, dù chỉ là những lời nói mơ hồ không rõ cũng được. Nhưng cuối cùng vẫn không có gì cả. Thời gian dự trữ cuối cùng cũng kết thúc, trong mắt Shrike tràn ngập đau thương.

Đó là cảm giác chìm vào biển băng. Biển lửa nóng bỏng đã làm ướt đẫm quần áo của Shrike bởi mồ hôi, nhưng anh ta vẫn cảm thấy một sự lạnh lẽo chưa từng có. Sau một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, Shrike dường như đã đưa ra một quyết định. Vẻ phức tạp trong mắt anh ta không còn, chỉ còn lại sự lạnh lẽo như sắt thép.

"Thông báo toàn quân, Galahad đã bị thần kinh ô nhiễm, lâm vào điên cuồng, hiện đã được liệt vào mục tiêu đối địch. Quyền chỉ huy tạm thời do Shrike đảm nhiệm."

Shrike gầm lên vào máy truyền tin, rồi hướng về phía bóng hình trong biển lửa mà khai hỏa. Từ họng súng màu bạc bắn ra tiếng sấm rền. Viên đạn xoáy tròn bay tới, trúng vào bóng hình trong biển lửa, như một viên đá rơi xuống nước, chỉ tạo ra những gợn sóng yếu ớt.

"Đội Ba, Đội Bốn, hỏa lực áp chế Galahad!"

Dù vậy, bóng hình trong biển lửa liền bị bao trùm bởi trận mưa đạn dày đặc. Trong vô thức, mọi người đều đã lùi lại, bao quanh bốn phía. Đối mặt với một Galahad mất kiểm soát, sự có mặt của họ chỉ là vô nghĩa, tự chuốc lấy cái chết.

"Ta đã nói rồi, thứ đó là hiện thân của sự bất minh. Sử dụng nó phải trả giá đắt!"

Shrike vừa la lớn vừa chạy về phía cỗ xe bọc thép phía sau. Robin hoàn toàn thất thần. Anh ta không thể tin được Galahad, người vừa là chiến hữu, trong chớp mắt lại trở thành kẻ thù.

Một tiếng gầm khàn đặc bùng nổ, dường như đang giải phóng nỗi thống khổ tột cùng. Sau đó, đôi mắt bùng cháy nhìn chằm chằm nơi này.

"Đừng ngây người ra đó! Chúng ta phải giết hắn! Một khi Galahad thoát khỏi vòng kiểm soát, hắn sẽ trở thành một Yêu ma còn nguy hiểm hơn!"

Shrike gầm lên về phía Robin từ phía sau, nhưng đã quá muộn. Robin chỉ cảm thấy một luồng gió nóng tạt vào mặt. Bản năng nhiều năm khiến anh ta rút nhanh lưỡi kiếm khỏi vỏ, nhưng chưa kịp rút hết, tiếng kim loại vỡ vụn đã vang lên bên tai.

Lưỡi kiếm vỡ vụn đâm xuyên mặt nạ của Robin, máu tươi nhuộm đỏ tầm mắt anh ta, rồi một lưỡi kiếm sắc bén xuyên thủng lồng ngực anh ta.

Hơi thở nóng bỏng phả vào mặt, như thể một quái vật kinh khủng đang thở ngay trước mắt anh ta.

Bộ giáp sắt đen kịt bao phủ lấy cơ thể người đàn ông trước mặt. Rõ ràng là một bộ giáp, nhưng chúng lại tựa như có sinh mệnh. Giữa các khe hở, cơ bắp đỏ thẫm như những sợi vải dệt nối liền kim loại quỷ dị này lại với nhau. Những phiến giáp sắc bén hơi nhấp nhô, tựa như thực vật đang hô hấp, dường như chúng là những dị vật mọc ra từ cơ thể Galahad, phá vỡ lớp da thịt anh ta.

Cơ thể dính đầy dầu hỏa, ngọn lửa bốc lên cuồn cuộn như một ác ma bước ra từ thần thoại.

"Galahad!"

Robin cố gọi tên kẻ đã đánh mất nhân tính. Nhưng trong đồng tử của hắn chỉ có sự đen tối vô tận, không một tia sáng, sâu hun hút như vực thẳm.

Điều này khiến Robin nhớ lại một câu nói mình từng đọc trong sách, câu nói ấy được truyền tụng rộng rãi.

"Khi ngươi nhìn chằm chằm vào vực sâu, vực sâu cũng đang nhìn chằm chằm vào ngươi."

Robin nở một nụ cười gượng gạo. Anh ta nhớ lại mình đã đọc được câu này khi còn là sinh viên đại học. Khi đó, mọi người thường dùng câu nói này để tỏ vẻ mình có học thức, nhưng rất nhiều người không biết rằng câu nói này còn có nửa vế đầu.

"Kẻ chiến đấu với quái vật, hãy coi chừng bản thân mình cũng hóa thành quái vật."

Lưỡi kiếm sắc bén đột ngột được rút ra. Cơ thể Robin như một cánh diều đứt dây, bay vút lên cao rồi rơi xuống vô lực.

. . .

"Ta đã nói rồi, thứ đó căn bản không đáng tin cậy!"

Lời nói đầy tức giận ấy tràn ngập sự tự trách. Nếu như lúc đó anh ta ngăn cản nhiều hơn, tất cả những điều này sẽ không xảy ra. Tiếng sắt thép vỡ vụn vang lên. Không cần nhìn, Shrike cũng biết rõ kết cục của Robin.

Để chống lại Yêu ma, loài người đã biết quá nhiều tri thức cấm kỵ, như chiếc hộp Pandora. Ngay từ khi nó xuất hiện, đã là hiện thân của sự bất minh. Sau khi mở ra, thứ nhận được chỉ là tai ương vô tận cùng một tia hy vọng mong manh.

Cho đến bây giờ, loài người vẫn dựa vào tia hy vọng ấy để chiến đấu với Yêu ma. Và Galahad, không nghi ngờ gì nữa, chính là sản phẩm của tai ương đó.

"Hãy để Cấm Vệ quân tiếp quản phòng tuyến! Tất cả mọi người, kiềm chế Galahad!"

Shrike vừa chạy vừa quát tháo. Anh ta nhanh chóng vượt qua những chướng ngại vật trùng điệp, nhảy lên nóc cỗ xe bọc thép. Đó là phương tiện được Cơ Giới Viện tăng cường, kiên cố hơn nhiều so với tưởng tượng để vận chuyển những vũ khí này.

Tiếng gió rít gào bên tai. Shrike dùng hết sức lực, trượt vào gầm xe. Ngay sau đó, thanh hắc kiếm sắc bén xuyên thủng thân xe kiên cố, cắm sâu xuống lòng đất.

"Galahad!"

Shrike đứng trên toa xe, gọi lớn tên người bạn già bị bóng đen bao phủ. Trong biển lửa, bóng hình kia rút ra một lưỡi kiếm. Hắn không cầm nó, mà những thớ cơ thịt đỏ thẫm đã nối liền nó với cánh tay hắn.

Đó không phải một lưỡi kiếm, mà chỉ là một phần của bộ giáp sắt quỷ dị kéo dài ra. Những phiến giáp vảy sắc như lưỡi kiếm, tựa cánh chim, khuếch tán từ khuỷu tay hắn ra ngoài. Kèm theo tiếng sắt thép ma sát rầm rầm, trong biển lửa, đôi cánh đen tối ấy thỏa sức giương rộng.

Thật đáng ghét mà lại thần thánh, như một Hắc Thiên Sứ bước ra từ "Sách Phúc Âm".

Mọi nội dung bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của người chuyển ngữ.