Với ý chí gần như mất kiểm soát, Shrike nhìn cái bóng trên toa xe. Đó là món quà từ bóng tối, sức mạnh của phàm nhân hoàn toàn không thể chống cự. Shrike không hề có phần thắng, nhưng đúng lúc Galahad chuẩn bị xé nát anh, một áp lực khủng khiếp bao trùm lấy Galahad, sau đó, tiếng nổ long trời lở đất mới vọng đến.

Đòn tấn công từ xa mang theo sức mạnh ngàn cân, chớp mắt, sóng xung kích từ vụ nổ tạo ra những gợn sóng liên tiếp.

Đó là viên đạn nặng ba mươi kilôgam, với tốc độ xuất nòng cực cao, găm thẳng vào Galahad đang mất kiểm soát. Mức độ tấn công này chẳng khác nào việc bị một chiếc xe lửa bọc thép hạng nặng đời mới nhất đâm trực diện. Dù là thế lực bí ẩn kia cũng khó lòng chống lại động năng khổng lồ này, chỉ thấy thân hình Galahad vặn vẹo một cách quỷ dị, sau đó bị hất văng ra xa một cách nặng nề.

Viên đạn kéo lê hắn chui sâu xuống đất, rồi đầu đạn phía trước phát nổ. Lượng thuốc nổ cực mạnh giải phóng nguồn nhiệt khổng lồ, những viên đạn con gắn bên trong cũng bị kích nổ, khiến thủy ngân dạng lỏng lập tức bốc hơi. Trong chốc lát, hơi độc thủy ngân bao trùm toàn bộ khu vực vụ nổ.

Tim Shrike đập loạn xạ. Hành động lấy thân mình làm mồi nhử này thật sự vô cùng mạo hiểm, dù chỉ đi sai một bước, anh cũng sẽ bị cánh chim của Galahad xé nát thành từng mảnh.

Ở một bên khác, nòng pháo Smoothbore phả ra khói xanh, sức giật kinh khủng khiến khung xe bắt đầu chao đảo. Các binh sĩ tranh thủ thời gian nạp đạn. Vốn dĩ, khẩu pháo này được vận chuyển đến để tiêu diệt các mục tiêu cỡ lớn, vậy mà giờ đây lại được dùng để chống lại người của mình.

“Lắp đạn! Không được để hắn chậm lại!”

Không một chút thương hại nào. Từ khi Galahad mất kiểm soát, Shrike đã không còn xem hắn là người quen cũ nữa.

Lại một tiếng gầm vang lên, viên đạn nặng nề lần nữa đánh gục cái bóng đang chực đứng dậy. Hơi độc thủy ngân màu trắng ngà bốc lên giữa ngọn lửa hừng hực. Rốt cuộc, Yêu ma cũng chỉ là một lũ quái vật kỳ dị, bí ẩn. Dù chúng đáng sợ đến đâu, chúng vẫn mang đặc tính của "sinh vật", vậy nên các biện pháp vật lý thông thường vẫn có hiệu quả.

Thân thể Galahad bị chấn vặn vẹo. Theo lý thuyết, với cơ thể của một con người, nội tạng của hắn hẳn đã vỡ nát dưới cú trọng kích kia. Nhưng sức sống kinh hoàng của sinh vật đó đã làm chủ cơ thể này. Xương cốt vỡ vụn được cơ bắp cường tráng nhanh chóng tái tạo một cách khó hiểu, hắn chậm rãi đứng dậy, đón nhận đợt tấn công tiếp theo.

Tiếng gầm vang dội lần nữa giáng xuống, sau ngọn lửa chói mắt, những lưỡi kiếm vỡ vụn xé toạc hơi độc thủy ngân màu trắng ngà. Khí thể chết chóc kia không ảnh hưởng chút nào đến Galahad, vì bộ giáp đang nắm giữ hắn, và cũng đang bảo vệ hắn.

Những tiếng nổ dày đặc vang lên không ngừng. Không chỉ Galahad đang hứng chịu tấn công, địa cung cũng tiếp tục lung lay sắp đổ dưới sức công phá của hỏa lực và vụ nổ. Kết cấu kiên cố đã tồn tại hàng chục năm qua sắp tan vỡ, cấu trúc bên trong đã bị phá hủy và bắt đầu sụp lún. Nó như một cỗ quan tài, chôn vùi tất cả những thứ dơ bẩn đang ngủ say dưới lòng đất.

Cầm lấy cây trường thương ngân trắng, Shrike nạp đạn đặc chế vào, sau đó qua ống kính, ánh mắt anh lia về phía hố vụ nổ.

Qua ống kính, đó là sức sống của Ma Thần. Dưới sự bao bọc của bộ giáp, đó đã không còn có thể gọi là sinh mạng con người.

Hắc Thiên Sứ thỏa sức giang rộng hai cánh. Dù bị đả kích nặng nề như vậy, hắn cũng chỉ bị gãy một bên cánh. Theo tiếng huyết nhục nhúc nhích, những lưỡi kiếm mới vươn dài ra từ khuỷu tay hắn, một lần nữa làm phần lông cánh đủ đầy, phần cơ thịt giống sinh vật dưới lớp lông cứng nứt ra những khe hở đỏ sẫm. Ngay sau đó, hơi nước xám trắng thoát ra từ đó, như thể đang xả nhiệt.

Đó là hơi nước không ngừng bốc lên, trong chớp mắt đã bao trùm hố vụ nổ. Shrike không còn nhìn thấy hắn nữa.

“Tiếp tục áp chế!”

Shrike nhận ra điều bất ổn và hét lớn, ngay sau đó tiếng pháo kích ầm ầm đã át đi tiếng gào của anh.

Đó vốn không phải là hình ảnh con người có thể bắt được, nhưng trong thời khắc sinh tử này, mọi giác quan của Shrike dường như trở nên cực kỳ nhạy bén. Anh đã nhìn thấy.

Hắc Thiên Sứ mang theo ngàn thanh kiếm, chói lọi trong ánh sáng trắng và hơi sương xám trắng. Trong lúc lao vụt cấp tốc, lớp lông cứng phát ra tiếng rít chói tai, như thể đang lướt đi trên mặt đất. Còn trước mặt hắn, những viên đạn chết chóc xoáy tròn bay đến.

Chỉ thấy hắn vặn vẹo thân thể, tùy ý vung tay, thế là ngàn thanh kiếm chồng chất chém xuống trên viên đạn.

Đó là một vụ nổ chói mắt. Vì quá gần, sóng xung kích trực tiếp hất Shrike ngã lộn nhào. Trong tầm mắt đen kịt cuối cùng, thiên sứ với đôi cánh mở rộng từ ngọn lửa bốc cháy đạp diễm mà đến, hơi độc thủy ngân màu trắng ngà trôi dọc theo những cạnh sắc bén, đồng tử đen kịt, giống như sứ giả của cái chết.

Một giây sau, Hắc Thiên Sứ giáng xuống bên cạnh anh, những chiếc lông cứng sắc bén dần dần rơi xuống như một lồng giam, phong tỏa tất cả đường lui của Shrike.

Nòng súng ngân trắng chĩa thẳng vào tim anh. Dưới áp lực khủng khiếp đè nặng, Shrike ngẩng đầu lên, chỉ thấy trên mặt Galahad cũng mọc đầy những vảy nhỏ li ti, đồng tử đen kịt không ánh sáng, trên khuôn mặt trắng bệch là nỗi bi thương khó tả.

“Tỉnh lại đi! Galahad!”

Shrike gào thét vô vọng trong lòng, tinh thần anh bị giày vò, không còn lời nào để nói. Lưỡi kiếm khi hạ xuống giống như cây đinh dài xuyên qua cơ thể anh, máu tươi từ thân thể ấm nóng chậm rãi chảy ra.

Dường như cũng nhận ra nỗi bi thương của Shrike, Galahad như thể đã nhận ra người bạn cũ. Hắn nhẹ nhàng hạ thấp người, ôm lấy anh.

Thế là ngàn thanh kiếm cắm xuống.

...

Âm thanh bén nhọn của kim loại ma sát vang vọng bên tai, như những lưỡi dao không ngừng cắt vào màng nhĩ.

Dường như Shrike sẽ chết như vậy, cứ thế chết dưới tay Galahad. Nói thật, tử thần sắp đến nhưng Shrike lại không hề sợ hãi. Anh chỉ cảm thấy rất khó chịu. Galahad đã giết Robin, giờ lại định giết anh. Hắn là bạn của anh, là người cùng anh chiến đấu chống lại quái vật, nhưng cuối cùng hắn lại biến thành quái vật.

Thật châm biếm...

Lưỡi kiếm sắc bén trong đồng tử không ngừng phóng đại, nhưng đúng lúc này, một cây trường mâu phủ đầy mạch điện xuyên qua lồng giam sắt thép, găm trúng Galahad. Nó không thể xuyên thủng bộ giáp kiên cố, nhưng những móc câu sắc nhọn bắn ra từ đoạn trước đã chế ngự chặt Galahad.

“Chim nhỏ, bay lên nhanh!”

Một giọng nói kỳ lạ vang lên bên tai, giọng nói đó khiến Shrike nhớ đến một kẻ tâm thần. Còn chưa kịp hồi tưởng lại hình dáng kẻ tâm thần đó, ngay sau đó, nhiều trường mâu hơn đã găm trúng Galahad. Dù không thể sát thương hắn, nhưng những móc câu bắn ra tựa như gông cùm, siết chặt lấy hắn.

Ánh lửa chói mắt xẹt qua trước mắt, như đôi cánh thép đang dần bị nung chảy. Nước thép nóng chảy nhỏ xuống người Shrike, khiến anh rên lên đau đớn. Nhưng dù đau đớn, anh dường như đã sống sót. Một bàn tay luồn vào qua lồng giam bị nung chảy, tóm lấy anh, rồi kéo Shrike ra ngoài.

“Chim nhỏ an toàn rồi, bắt đầu thu hồi Galahad!”

Người đó mặc áo khoác trắng, trên mặt đeo mặt nạ phòng độc có bộ lọc. Dường như nhận ra Shrike đang nhìn mình, mí mắt trên quầng thâm của hắn miễn cưỡng nhấc lên, ánh mắt đầy vẻ hưng phấn đến bệnh hoạn chào Shrike.

Theo lời người đàn ông nói, Shrike cảm thấy một luồng cảm giác từ bên tai, những vật lơ lửng trong không khí trước mắt anh bắt đầu phát sáng nhạt rồi tắt lịm, tóc anh từ từ dựng lên, như thể có ai đó đang vuốt nhẹ. Một giây sau, dòng điện sáng chói xẹt qua hai người, ánh sáng chiếu rọi vạn vật, tựa hồ Thần Sấm giáng thế.

Cánh chim khẽ kêu, ngàn thanh kiếm vọt ra. Nhưng Galahad bị trường mâu trói buộc. Đúng lúc còn một khoảng cách cuối cùng, nguồn điện khổng lồ đã xuyên qua hắn.

Ánh sáng đó chiếu sáng đôi mắt mệt mỏi của Shrike. Đó chính là những cây trường mâu, mỗi cây đều kết nối với một sợi cáp điện phía sau. Ngay từ đầu, chúng không hề có ý định xuyên thủng Galahad, mà mục đích chính là truyền dẫn điện năng.

“Đến đây, đeo nó vào.”

Người đàn ông thản nhiên như đang thưởng ngoạn phong cảnh, đưa cho Shrike một chiếc mặt nạ giống hệt của mình, sau đó tiếng súng vang lên.

Dòng điện đã hoàn toàn ngăn cản hành động của Galahad. Từng bình kim loại rơi xuống bên cạnh hắn, thuốc mê màu vàng nhạt phun ra, bao phủ hoàn toàn thân thể dữ tợn đó. Dưới liều lượng cao này, những hành động hung bạo bắt đầu chậm lại, tựa như chó cùng đường.

“Anh làm gì ở đây, Nicola?”

Nhìn gã tâm thần này, Shrike không hề có chút mừng rỡ nào vì thoát chết.

Nicola chỉ tay về phía Galahad đang chìm trong ánh điện, ngữ khí đầy vẻ mệt mỏi, âm điệu lúc trầm lúc bổng, như thể cổ họng đã khản đặc.

“Galahad có thể chết, nhưng bộ giáp Nguyên Tội trên người hắn lại cực kỳ đắt giá, hơn nữa chúng ta còn cần số liệu thí nghiệm.”

Nhiều người hơn nữa từ chiếc thiết xa phía sau bước xuống, vũ trang đầy đủ, trang bị tinh nhuệ.

Lúc này Shrike mới nhận ra sai lầm của mình: bộ giáp Nguyên Tội không phải thứ một người có thể mặc. Lũ điên đáng chết này ngay từ đầu đã có mặt trong chiếc xe đó. Vì cái gọi là sự tiến bộ, bọn chúng chưa bao giờ tiếc rẻ sinh mạng bất kỳ ai. Chiến dịch tối nay đối với bọn chúng cũng chỉ là một cuộc thử nghiệm vũ khí.

“Anh rốt cuộc đang làm gì!”

Shrike giận dữ quát, Nicola không hề bị ảnh hưởng chút nào, chỉ thản nhiên nói.

“Những Trưởng Kỵ Sĩ này đều đã trải qua quá trình đặc hóa, bọn họ có thể chịu đựng sự ô nhiễm thần kinh tốt hơn nhiều so với những chim nhỏ như anh. Nhưng rõ ràng không phải ai cũng là Lancelot. Hiện tại, trừ hắn ra, các Trưởng Kỵ Sĩ khác đều không thể điều khiển bộ giáp, Galahad càng không được. Hắn đã bị bộ giáp khống chế.”

Trong giọng nói không có chút tỉnh táo nào, tất cả mọi người trước mặt Nicola đều chỉ như những con chuột bạch thí nghiệm mà thôi.

Trên mặt nạ phòng độc phản chiếu cái bóng đen kịt giữa lôi điện. Nhiều người hơn nữa vượt qua hai người họ, bọn họ mặc quần áo hoàn toàn làm từ khóa sắt, cơ thể tạo thành lồng Faraday hình người, dùng để tránh khả năng điện giật. Kéo lê cáp điện, Galahad như một con chó hoang bị bọn họ di chuyển.

Hắc Thiên Sứ vừa rồi còn thế không thể đỡ, cứ thế bị những chuyên gia này chế phục, sau đó một cỗ quan tài đen kịt được vận chuyển xuống từ chiếc thiết xa.

Không biết là kim loại gì đúc thành khung, bề mặt màu vàng sẫm khắc những phù điêu kỳ dị, dữ tợn. Những ống đồng dày đặc chạy dọc theo mép quan tài. Nó tựa như một bức tranh tuyệt mỹ, nơi thiên sứ hạ phàm, nhưng cũng giống như vô số Yêu ma đang trỗi dậy từ bóng tối.

Những chiếc đinh bạc nhọn của quan tài sáu cạnh dần bật lên, nhưng chúng lại cắm chặt vào cấu trúc máy móc bên trong. Quan tài mở ra, vô tận hơi lạnh màu trắng tràn ra. Không khí bị ngọn lửa đốt nóng lập tức trở nên lạnh buốt, sương lạnh tinh mịn đọng lại trên bề mặt kim loại.

Galahad, như một con chó chết, bị kéo đến mép. Để khống chế kỵ sĩ mất kiểm soát này, chiếc thiết xa mang theo hàng trăm mét cáp điện. Dòng điện giật liên tục khiến cơ bắp tê liệt, áp chế mọi hành động của Galahad. Nhưng ngay khi hắn bị đặt vào cỗ quan tài chứa đá lạnh đó, thân thể mệt mỏi kia lần nữa bộc phát ra sức mạnh khó tin.

Đôi mắt đen kịt quỷ dị liếc nhìn sang một bên, cơ bắp đỏ sẫm lại một lần nữa căng cứng.

Những chiếc lông cứng sắc bén ngay lập tức mở tung áo giáp sắt của binh sĩ, dòng điện cao áp trong chớp mắt thiêu rụi nó thành than cốc. Sau đó, lưỡi kiếm vung xuống chặt đứt mấy sợi cáp điện.

“Còn có thể động thì đến giúp!”

Nicola cũng hoảng hốt. Theo dữ liệu thí nghiệm, bộ giáp Nguyên Tội lẽ ra đã mất khả năng hành động, nhưng sự thật lại bất thường như vậy. Lưỡi kiếm vung cao giết chết từng người đang trói buộc hắn.

Trong lúc giằng co hết sức, tiếng núi lở lần cuối cùng vang lên. Đó là viên đạn bay vút đến, chớp mắt găm trúng Galahad. Nhưng theo đợt pháo kích này, chiếc thiết xa trang bị pháo Smoothbore cuối cùng cũng đã lật nghiêng sau chuỗi tấn công không ngừng nghỉ.

Shrike chật vật đứng dậy. Vào thời khắc cuối cùng, anh cầm cây trường thương ngân trắng của mình giáng mạnh lên người Galahad. Trên thân thương mang theo những gai ngược sắc bén, như bụi gai vậy.

Pháo kích và cú nện khiến Galahad, vừa thoát khỏi dòng điện giật, nhất thời mất thăng bằng. Và đúng lúc này, những trường mâu điện giật mới găm trúng Galahad, tựa như dùng bó đuốc xua đuổi dã thú. Nicola rút ra khẩu súng ổ quay nặng nề. Dù thân hình gầy yếu như vậy, nhưng sức giật khủng khiếp không thể lay chuyển hắn chút nào. Từng phát súng nối tiếp, viên đạn như những cú đấm mạnh mẽ đẩy Galahad lùi từng bước.

Bắn hụt viên đạn cuối cùng, Galahad mất thăng bằng cuối cùng vẫn bị cưỡng chế nhốt vào. Ngay sau đó, quan tài được phong kín, những chiếc đinh bạc bật lên dần dần hạ xuống, gia cố thêm một lớp nữa.

Những tiếng va đập nặng nề không ngừng vọng ra từ bên trong, thật giống như ác quỷ đang đập cửa.

Nicola thở dài một hơi, cởi mặt nạ phòng độc. Khuôn mặt trắng bệch bệnh hoạn hiện lên, hắn châm một điếu thuốc, chỉ thấy hắn chậm rãi ngồi trên nắp quan tài, nhẹ nhàng vuốt ve bề mặt kim loại bị bao phủ bởi lớp băng sương.

“Thu hồi Galahad hoàn tất, chuẩn bị rút lui. Nơi này giao lại cho cơ quan Tịnh Trừ.”

Những tiếng va chạm vẫn tiếp tục, làm vỡ lớp băng trên bề mặt. Vô số đường ống từ chiếc thiết xa vươn ra, kết nối vào bên trong quan tài. Không rõ bọn họ rốt cuộc đã tiêm thứ gì vào, cỗ quan tài đang náo động sau vài phút thì trở nên yên lặng. Và cả máy đếm bị đóng một cách điên cuồng cũng rơi vào im lặng, con ác quỷ điên loạn đó cuối cùng đã được vỗ yên.

“Nicola, tôi cần một lời giải thích.”

Shrike chật vật đứng dậy, mỗi vết thương trên cơ thể anh đều đang rỉ máu tươi, nhưng anh không quan tâm. Vẻ mặt dưới mặt nạ chưa bao giờ giận dữ đến thế.

“Đừng vội, tất cả chuyện này đều đã được Arthur và Tổng Trưởng cho phép.”

Nicola cảm thấy cảm xúc phẫn nộ của Shrike thật buồn cười, hắn nói tiếp.

“Khoảng một tháng nữa, Arthur sẽ tổ chức Hội nghị Bàn tròn tại Đỉnh Phá Toái. Mọi thắc mắc của anh sẽ được giải đáp ở đó. Nhưng trước đó, Shrike, anh phải tìm cách sống sót đến lúc đó đã.”

Biểu cảm của Shrike có chút kỳ lạ, anh còn muốn nói gì đó, nhưng nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn xung quanh, tình trạng mất máu quá nhiều và những vết thương đã bùng phát toàn diện vào lúc này.

Nhìn Shrike ngã xuống bất lực, Nicola thở dài một hơi. Nhưng rất nhanh, một nhóm binh sĩ đã nâng anh ta dậy. Là một Kỵ Sĩ cấp cao của cơ quan Tịnh Trừ, Shrike không thể chết một cách dễ dàng như vậy.

Động cơ bắt đầu gầm rú. Nicola nhàn nhã tản bộ trên chiến trường cháy khét, đôi mắt vẩn đục lướt qua thế giới đang bốc cháy này, cuối cùng để lại một bóng lưng màu trắng. Trên chiếc áo khoác trắng đó, con rắn độc đen kịt đang cắn đuôi mình, quấn quanh kéo dài, vô cùng vô tận.

Mọi nỗ lực biên tập đều hướng đến sự trọn vẹn của tác phẩm, và bản dịch này tự hào thuộc về truyen.free.