Mưa phùn lất phất lặng lẽ trút xuống, tựa hồ vô tận, từng hạt va vào những viên gạch đá phủ đầy rêu xanh, theo làn gió nhẹ lướt qua, mang đến cảm giác lạnh lẽo.

Đây là một thị trấn ven biển xinh đẹp, như thể bị cả thế giới lãng quên. Cuộc chiến tranh dài đằng đẵng đầy vẻ vang và cuộc cách tân thế giới bằng động cơ hơi nước đều không thể thay đổi nơi này. Nó vẫn giữ nguyên dáng vẻ trăm năm trước, cứ như thể thời gian đã ngưng đọng lại trên đó.

Higgs tựa vào bậc thềm đá cạnh cửa, ánh mắt hướng về cuối những bậc thang đá xanh.

Mưa phùn rơi xuống, dường như cả thị trấn đều chìm vào giấc ngủ say. Trên đường phố không một bóng người, tất cả các cánh cửa cũng đóng chặt, không một ánh đèn nào thắp sáng.

Cả thị trấn bị bao phủ trong sự tĩnh lặng, ngoại trừ tiếng hạt mưa rơi xuống, chẳng còn gì.

Lẽ ra Higgs sẽ cảm thấy một nỗi cô đơn khó tả, nhưng giờ phút này anh lại chẳng bận tâm đến điều đó. Dù lẻ loi một mình, khi nhìn ngắm thị trấn quen thuộc này, anh vẫn không nén được nụ cười.

A... Thị trấn ẩn sâu trong ký ức, thị trấn từng bị anh lãng quên hoàn toàn.

Higgs không thể ngờ có một ngày mình thực sự trở về được cố hương mà anh tưởng chừng không thể trở về nữa. Giống như một giấc mộng đẹp đẽ, anh không muốn tỉnh lại.

Ngẩng đầu lên, bầu trời xám xịt, mờ mịt. Nhưng so với mùa mưa như tận thế ở Old Dunling, màn mưa ở đây thực sự dịu dàng hơn nhiều, tựa như bàn tay lạnh lẽo nhẹ nhàng vuốt ve anh.

Chậm rãi đứng dậy, anh hướng về phía cuối chân trời nhìn lại, thấy biển cả đen ngòm đang gào thét. Cuồng phong nhấc lên sóng biển cao vài mét, đập vào những ghềnh đá đen nhánh vỡ vụn thành vô vàn bọt biển.

Higgs tiếp tục bước đi trong tiếng mưa rơi. Mọi thứ trong thị trấn đều y như trong ký ức, chỉ có điều giờ đây tất cả các cánh cửa đều đóng chặt, sau những khung cửa sổ không có bất kỳ ánh sáng nào.

Dường như tất cả mọi người đã chết, hoặc cũng có thể là đã chìm vào giấc ngủ sâu. Nhưng Higgs không bận tâm đến những điều đó.

Trong mưa gió vọng đến những tiếng động mơ hồ, có tiếng đàn ông gầm thét, tiếng quái vật kêu rên, và cả tiếng nổ giống như bom.

Higgs đảo mắt nhìn quanh, cố tìm nguồn gốc của những âm thanh đó, nhưng xung quanh chỉ có thị trấn quen thuộc kia. Tuy nhiên, khi anh chớp mắt, giữa màn mưa trước mắt đột nhiên xuất hiện một bóng người.

"A... Joey!"

Tại một nơi khác trong màn mưa, Higgs nhìn thấy Joey đang đứng yên trong mưa. Sau một thoáng ngây người, anh phấn khích chạy đến.

Đây thật là một ngày vui. Higgs tìm kiếm bấy lâu nay, cuối cùng cũng trở về được cố hương của mình. Anh muốn chia sẻ niềm vui này với Joey, nhưng nhất thời Higgs lại có chút không nhìn rõ mặt Joey, đó là một mảng tối tăm u ám, không có chút ánh sáng nào chiếu rọi.

Vũng nước đọng dưới chân lại phản chiếu một cảnh sắc hoàn toàn khác: Joey vung con dao gập chém, từng con Yêu ma bị anh chém giết. Nhưng giữa cuộc chém giết điên cuồng đó, những con Yêu ma khác vẫn loạng choạng tiến đến gần anh.

"Joey?"

Higgs vẫn gọi. Joey không nói gì, chỉ đi theo Higgs ngồi xuống chiếc ghế dài cạnh bên. Hai người ngồi giữa tiếng mưa tí tách.

"Ta không nghĩ trở về, Joey."

Sau khoảng lặng kéo dài, Higgs phá vỡ sự tĩnh lặng. Ánh mắt anh có chút phức tạp, dường như không biết phải diễn tả những điều này ra sao.

"Không nghĩ... Trở về?"

Giọng Joey hơi mơ hồ. Anh quay đầu lại, khuôn mặt vẫn tối đen như mực.

"Đúng vậy, đường Cork số 121A. Dù có chút tiếc nuối, nhưng tôi không định trở về... Dù sao, nơi này mới là nơi thuộc về mình."

Higgs vừa nói vừa nhìn thị trấn đang chìm vào giấc ngủ dưới màn mưa, trên mặt nở một nụ cười ôn hòa.

"Thật ra lúc trước rời đi nơi này, cũng chẳng qua là bởi vì một ý nghĩ điên rồ lóe lên trong đầu. Tôi muốn ra thế giới bên ngoài để xem, xem thế giới mà người lớn thường kể rốt cuộc trông như thế nào. Có người nói nơi đó tốt đẹp vô cùng, cũng có người nói nơi đó dơ bẩn tột cùng, họ nói đủ điều, nhưng có một điểm chung: đó là nơi nhất định phải đến, nơi đó mới là bộ mặt thật của thế giới... Tôi thực sự rất tò mò, cho đến một ngày tôi thực sự rời đi, thực sự đến Old Dunling."

Higgs thở dài, giọng nói mang theo chút bất đắc dĩ.

"Vừa mới bắt đầu thì khá ổn chứ, tôi chưa từng thấy những tòa nhà cao như vậy, những con đường rộng lớn đến thế, huống chi là những phi thuyền vùn vụt trên không trung, những đường ray dày đặc khắp thành phố."

"Nhưng tôi không hợp với nơi đó, Joey, tôi không hợp. Tôi chỉ là một thằng nhóc con đến từ thị trấn nhỏ ven biển mà thôi. Old Dunling đối với tôi mà nói thực sự quá lớn, lớn đến mức tôi gần như không nhìn rõ hình thù của nó, chỉ muốn tìm một nơi hẻo lánh để trốn."

Joey không nói gì, anh cứ cúi đầu, lắng nghe Higgs lẩm bẩm một mình.

"Tuy nhiên... Nếu như tôi không trở về, sẽ có ai buồn vì tôi không?"

Higgs hỏi. Ngay sau đó anh suy nghĩ, trong đầu hiện lên khuôn mặt của người bạn cùng phòng, Lorenzo Holmes.

"Hắn sẽ vì tôi bi thương sao?"

Higgs lập tức nở nụ cười, thấy ý nghĩ của mình thật khó tin.

"Sao có thể chứ? Hắn sẽ không buồn vì tôi đâu. Hắn dù thực sự buồn, cũng sẽ không bộc lộ ra ngoài. Nhưng mà... Thế nhưng bà Van Lude thì sao? Bà đã lớn tuổi như vậy, chắc hẳn cần một người chăm sóc quãng đời còn lại. Lorenzo rõ ràng là kẻ không đáng tin... Mặc dù tôi cũng chẳng có gì đặc biệt."

"Chuyện này thật khiến người ta phải đau đầu, đúng không, Joey?" Higgs hỏi.

Joey khẽ gật đầu, nói tiếp.

"Đúng vậy, trong cuộc sống có rất nhiều điều bất đắc dĩ, có rất nhiều lầm đường lỡ bước, một khi sai thì cứ sai mãi."

"Cũng tỷ như chất gây ảo giác?"

Higgs vỗ vỗ Joey vai, nói tiếp.

"Lúc ấy ở nhà máy, có người nói thứ này có thể giúp người ta thấy những gì mình muốn thấy. Có người dùng nó thấy người thân đã mất, có người d��ng nó thấy núi của cải chất chồng. Tôi chính là bị cám dỗ bởi điều đó, dùng nó để thấy quê hương. Mặc dù chỉ là ảo giác, nhưng cảm giác đó cũng khá tốt."

"Nhưng tôi cũng có chút bất ngờ, Joey, người đứng đắn như anh, vậy mà cũng dùng chất gây ảo giác."

"Đứng đắn thì sao? Tôi vẫn là con người. Chỉ cần còn là con người, tôi vẫn có những yếu điểm và thói hư tật xấu của loài người," Joey nói.

"Vậy ngươi lại là vì cái gì đâu?"

Higgs nhìn về phía Joey. Khuôn mặt đen nhánh của anh ta dường như rõ ràng hơn một chút, có thể thấy trong bóng tối có một đôi mắt mê mang.

"Ác mộng, vì thoát khỏi một cái ác mộng."

Joey nói, dường như đang giải thích cho Higgs, nhưng lại như tự khuyên nhủ chính mình.

"Tôi là binh sĩ, binh sĩ phải tuân theo mệnh lệnh. Dù là giết người hay phóng hỏa, chúng tôi cũng phải làm, dù sao đó là mệnh lệnh. Dù có truy cứu trách nhiệm thì cũng không phải lỗi của chúng tôi, nhưng... nhưng dù sao cũng là tôi đã giết họ, dù sao tôi tận mắt thấy mọi điều tàn nhẫn ấy. Kiểu gì rồi cũng sẽ gặp ác mộng, mộng thấy đất trời đều biến mất, còn lại chỉ có vô số bàn tay vẫy vùng như cỏ biển. Chúng tóm lấy tôi, quấn chặt lấy nhau như dây leo, cuối cùng xé nát tôi hoàn toàn."

"Nghe thật sự là một ác mộng tồi tệ." Higgs dường như hiểu được Joey, vừa nói vừa khẽ gật đầu.

"Vậy anh sẽ còn sử dụng chất gây ảo giác sao?" Hắn lại hỏi.

"Sẽ không." Joey trả lời.

"Tốt quá rồi."

Sau đó lại là một khoảng lặng kéo dài. Hai người tựa như những bức tượng, lặng lẽ ngồi trên chiếc ghế dài, dù mưa phùn làm họ ướt sũng cũng không hề nhúc nhích. Cứ thế trôi qua rất lâu, cho đến khi Joey lại phá vỡ sự tĩnh lặng.

"Ta nên đi, Higgs."

"Đúng vậy, anh không thuộc về nơi này. Nơi đây là quê hương của tôi, chứ không phải của anh. Vả lại, sứ mệnh của chúng ta cũng không giống nhau, chắc chắn sẽ có lúc phải chia tay," Higgs nói.

"Nhưng nhìn thấy anh bây giờ thế này, cũng khá tốt đó, Joey."

"Anh cũng thế, Higgs."

Hai người an ủi lẫn nhau, rồi phá lên cười. Không hề báo trước, Higgs đột nhiên đấm Joey một quyền, ngay sau đó như một đứa trẻ, chạy vụt lên theo hướng con đường tắt. Joey có chút ngẩn người, rồi cũng đuổi theo.

Hai người như những đứa trẻ, chạy đuổi nhau, đùa giỡn.

Hành vi này trên người họ giờ đây lại ngây thơ và buồn cười đến thế, nhưng chính họ dường như cũng không cảm nhận được điều đó, cứ thế chạy, chạy mãi trên con đường dường như không có hồi kết.

Vũng nước đọng phản chiếu bóng dáng họ, nhưng lại là một thế giới khác: con dao gập trắng lóa xé toạc màn mưa, đuổi theo thứ yêu dị đang phi nhanh kia.

Vũng nước đọng tạo thành một mặt gương, ngăn cách hai thế giới này.

Đối với Higgs mà nói, cảm giác này cũng khá tốt. Anh nhớ từ rất lâu về trước, anh cũng từng cùng những đứa trẻ khác chạy dọc bờ biển, đùa giỡn cùng bọt nước. Đó là những ký ức đã ố vàng, nhưng giờ phút này chúng không ngừng hiện rõ trong đầu anh, anh đang dần dần tìm lại quá khứ của mình.

Gió mưa bị bỏ lại sau lưng anh. Cho đến khi một xúc cảm rất nhẹ từ phía sau truyền đến, ngay sau đó bàn tay kia nắm chặt vạt áo Higgs. Joey xô ngã Higgs, hai người té lộn nhào xuống những bậc thang, cuối cùng ngã vào vũng nước đọng.

Joey đè lên người Higgs, khó nhọc bò dậy. Còn Higgs không nhúc nh��ch, chỉ nằm trong vũng nước đọng, ngơ ngác nhìn lên bầu trời.

"Đây là mộng sao? Joey."

"Ta không rõ ràng."

"Thật ra tôi cảm thấy đây là mộng. Một giấc mộng đẹp đẽ tinh xảo, một giấc mộng như lồng giam... Thật ra tôi rất rõ ràng là tôi đã không thể quay về. Có đôi khi chính tôi cũng không thể xác nhận thị trấn nhỏ kia có thật sự tồn tại hay không..."

"Vậy còn những điều này thì sao? Anh đang thực sự ở đây mà," Joey phản bác. Mọi thứ xung quanh thật chân thực đến thế. Đây chính là cố hương của Higgs, quê hương của anh ấy.

"Không, đây là mộng của tôi, bởi vì tôi chỉ nhớ rõ những điều này."

Higgs nghiêng đầu, nhìn về phía những tòa kiến trúc một bên.

"Tôi chỉ nhớ rõ chúng chỉ có vẻ mơ hồ này, cho nên chúng sẽ không mở cửa, cũng sẽ không có người đi lại. Trận mưa lớn này cũng sẽ không kết thúc, bởi vì tất cả những điều đó đều bị tôi quên lãng."

"Tuy nhiên, thật ra những điều này cũng không tệ. Con người ít nhiều cũng phải tự lừa dối mình mới có thể sống tiếp, đúng không."

Ánh mắt Higgs dần trở nên hờ hững. Anh lại nhìn về phía Joey đang đè lên người mình, ngay sau đó nói với anh ta.

"... Thật ra anh cũng không tồn tại, phải không? Chắc là do tôi tự hình dung ra anh? Nhưng tôi sẽ tự lừa dối mình tin vào tất cả những điều này, cũng chẳng khác là bao."

Nhưng lúc này, Joey lại lắc đầu, sắc mặt bi thương.

"Không... Thật có lỗi, Higgs."

Con dao gập đâm xuyên qua mộng cảnh, cũng xé toạc màn mưa dày đặc.

Mộng cảnh và hiện thực giao thoa ở đây. Trong chớp mắt, những tiếng ồn ào tạp nhạp đều trở nên rõ ràng. Ngọn lửa bùng cháy nuốt chửng cả thị trấn.

Mưa nhỏ vẫn rơi xối xả.

Dưới một màn mưa khác, Joey cuối cùng cũng đuổi kịp con Yêu ma, ghì chặt nó vào đúng chỗ trước mắt. Xung quanh anh chất đầy những thi hài tàn tạ.

Vẻ mặt Joey dữ tợn, nhưng trong mắt lại tràn ngập bi thương. Anh nhìn con Yêu ma dưới thân mình, khuôn mặt quen thuộc kia khiến anh cảm thấy vô cùng tức giận.

"Joey..."

Con Yêu ma phát ra âm thanh mơ hồ. Đôi mắt tinh hồng theo con dao gập đâm xuyên trái tim mà dần dần tĩnh lại. Không ai rõ giờ phút này nó rốt cuộc đã tỉnh lại, hay là chìm sâu vào giấc ngủ.

Những lời đó tựa như lời mê sảng của trẻ con, không có logic, vỡ vụt thành vài câu đứt quãng.

"Tôi đây, Higgs, xin lỗi anh."

Joey chỉ bi thương nhìn nó. Mưa lớn xối xả lên gương mặt anh.

"Nếu như... nếu như không có Yêu ma, nếu như không có Yêu ma... chúng ta có lẽ đã có thể trở thành bạn tốt."

Nói vậy, anh ra sức vặn con dao gập, xé nát hoàn toàn trái tim của con Yêu ma. Trong tầm mắt của con Yêu ma, thị trấn yên tĩnh dưới màn mưa cũng dần dần ngưng lại, hình ảnh mãi mãi dừng lại trong mắt nó.

Vào khoảnh khắc cuối cùng của sinh mệnh, Higgs rốt cục trở lại cố hương mà anh không thể trở về. Dù hư ảo, nhưng đó cũng là lời an ủi cuối cùng của anh dành cho chính mình.

Theo máu Yêu ma sinh sôi trong cơ thể, anh có thể cảm thấy lực lượng dần dần nóng bỏng bên trong, cũng rõ ràng nhận thức được ý thức của mình đang không kiểm soát trượt dần xuống vực sâu.

Nghĩ kỹ một chút, cảm giác này thật sự không ổn chút nào, thực sự tồi tệ vô cùng. Những con Yêu ma mà Joey giết đều là bệnh nhân của bệnh viện Montenegro, mà trước khi trở thành bệnh nhân, đa số họ đều là đồng nghiệp của Joey, đã cống hiến cả đời để chống lại Yêu ma.

Tựa như một lời nguyền rủa nào đó, nó dày vò con người trên thế gian.

"Ác mộng tựa như mưa lớn..."

Đột nhiên, một âm thanh vặn vẹo vang lên từ phía dưới con dao gập.

"Mùa mưa rồi cũng sẽ qua đi... Joey."

Không biết đó là ý chí tan vỡ, hay là lời mê sảng kỳ dị kia, đồng tử run rẩy ngưng lại, tựa như băng hà giá lạnh. Nhưng sự kiên cố ấy cũng không kéo dài quá lâu, sau đó liền tan chảy.

"Đúng vậy, vĩnh biệt."

Joey khẽ nói. Dưới lưỡi dao gập của anh, con Yêu ma đã không thể phân biệt được lời nói của anh. Từ khi bị Moriarty ăn mòn, Higgs đã bắt đầu dị hóa. Theo sự bùng phát của trận chiến này, bị ăn mòn nặng nề, anh ta đã dị hóa hoàn toàn.

Con dao gập một lần nữa rút lên, cắt đứt đầu lâu. Máu tươi văng tung tóe. Toàn bộ Yêu ma trong khu vực này đều bị chém giết sạch sẽ. Những người sống sót co ro trong góc, dường như không thể tin được mình lại có thể sống sót trong kiếp nạn này.

Joey quét nhìn xung quanh, lướt qua những người sống sót, và lướt qua vô số thi thể.

Nếu như không có Yêu ma, hôm nay tất cả những điều này cũng sẽ không xảy ra, không có nhiều người phải chết đến thế, cũng sẽ không có nhiều bi thương đến thế.

Ngọn lửa giận dữ vô danh bùng cháy trong lòng Joey. Có một khoảnh khắc anh cũng hiểu được cơn giận của Lorenzo, cơn giận không thể ngăn chặn kia.

Nhưng ập đến sau đó là bi thương vô tận. Joey cúi đầu nhìn vũng nước đọng đỏ sậm kia, trong đó phản chiếu khuôn mặt hơi dữ tợn của chính mình.

Anh thử rút con dao gập ra nhưng đã mất hết sức lực, chỉ có thể vô lực quỳ sụp xuống vũng nước đọng, cùng chất đống với những thi hài Yêu ma khác.

Toàn bộ quyền sở hữu đối với chương truyện này thuộc về truyen.free, mong quý độc giả lưu ý.