Đã một tháng trôi qua kể từ trận bão kinh hoàng đó, cỗ máy khổng lồ của Old Dunling sau vài ngày ngừng hoạt động lại tiếp tục gầm rú vận hành. Lò lửa lại rực cháy, máy móc trong nhà máy đẩy mạnh dây chuyền sản xuất, hơi nước nóng bỏng cùng khói bụi lần nữa cuộn lên bầu trời. Mọi thứ cứ thế tiếp diễn như thường lệ, không chút đổi thay.

Một tháng sau, người ta vẫn thỉnh thoảng nhắc về trận bão ấy. Trên đài phát thanh cũng đưa tin những chuyện kỳ quái nảy sinh từ nó, chẳng hạn như quái vật xuất hiện giữa mưa lớn. Nhưng ai nấy đều chỉ cười xòa, cho rằng trên đời này làm gì có quái vật, tất cả chỉ là ảo tưởng của con người mà thôi.

Trong mắt người dân, đó chỉ đơn thuần là một trận bão hiếm thấy. Họ hoàn toàn không hay biết về cuộc chiến bí mật đã diễn ra dưới màn mưa dữ dội đó.

Thế giới vẫn như thế, hài hòa và tươi đẹp. Mỗi người đều đóng vai một nhân vật nhất định, làm công việc của riêng mình: có người tha thiết sống, có người khao khát chết.

Ga trung tâm Old Dunling vẫn tấp nập người qua lại. Nắng ấm xuyên qua mái vòm, đổ xuống, nhuộm lên nơi đây một màu vàng óng, tựa như một cung điện huy hoàng.

Chẳng ai biết được ngày nắng đẹp này sẽ còn kéo dài bao lâu, nhưng được đắm mình trong ánh dương quý giá ấy, gương mặt mỗi người đều rạng rỡ nụ cười.

Bà Van Lude xách hành lý, chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế dài cạnh sân ga. Bà liếc nhìn đồng hồ, chuyến tàu của bà vẫn còn một khoảng thời gian nữa mới đến.

Trông bà có vẻ không được khỏe lắm, gương mặt thiếu sắc khí, cứ như vừa trải qua một chuyện gì đó mệt mỏi, vắt kiệt tất cả tâm sức của bà.

Đúng như lời bà từng nói với Lorenzo, bà đã chọn một thị trấn nhỏ xa xôi khỏi Old Dunling, dự định dùng số tiền tiết kiệm để sống nốt phần đời còn lại ở đó. Chắc chắn đó sẽ là một khoảng thời gian thật bình yên, nơi khói bếp thưa thớt và bầu trời luôn trong xanh.

Bà Van Lude nghĩ đến những điều tốt đẹp, nhưng bà lại không tài nào cười nổi, thậm chí chẳng còn chút mong đợi nào.

"Vậy thì, tôi đưa bà đến đây rồi."

Một giọng nói vang lên từ phía bên kia. Shrike xách số hành lý còn lại, bước đến cạnh bà Van Lude. Hắn không ngồi xuống, như thể đang vội vã, mong muốn rời đi ngay lập tức.

"Vâng, cảm ơn anh, Shrike? Tôi nhớ tên anh là thế, phải không?" Bà Van Lude nhìn Shrike rồi hỏi tiếp.

"Đúng vậy."

"Tôi nhớ nghề của các anh rất coi trọng dung mạo. Tôi đã ghi nhớ mặt anh rồi, không lẽ anh sẽ gặp bất trắc gì sao?" Bà Van Lude nói đùa.

"Sao có thể chứ? Dù sao bà cũng là chủ nhà, đã giúp tôi không ít việc, với lại sau hôm nay chúng ta sẽ chẳng bao giờ gặp lại nữa. Biết đâu vài năm nữa bà đã chết rồi."

Bảy năm trước, để giải quyết Lorenzo, gã khách trọ này, Shrike đã tùy tiện đẩy hắn cho bà Van Lude. Bản thân hắn cũng không nghĩ tới sau này sẽ có nhiều chuyện xảy ra đến vậy, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu.

"Ồ? Thật vậy sao? Tôi cứ nghĩ nghề của các anh làm gì có chuyện nghỉ hưu." Bà Van Lude kinh ngạc nói.

Bà Van Lude không hề rõ ràng nội tình của tất cả những chuyện này, bà thậm chí không biết đến sự tồn tại của Yêu ma. Trong mắt bà, Shrike là một đại ca xã hội đen ở khu Hạ thành, chuyên quản lý mấy tên côn đồ. Còn Lorenzo, dù tự xưng là thám tử, nhưng nhiều khả năng cũng là một sát thủ chuyên phục vụ thế lực hắc ám.

Người bình thường có lẽ sẽ sợ hãi, nhưng bà Van Lude, người từng là kỵ binh, chẳng hề bận tâm những chuyện đó. Ngược lại, bà còn thấy khá thú vị.

"Chỉ là không ngờ anh lại đích thân đến tiễn tôi. Dù sao anh cũng được coi là... một đại ca xã hội đen mà?"

"Đại khái là vậy." Shrike trả lời.

"Là Lorenzo dặn dò sao? Hay là di chúc gì đó? Cái gã này từ trước đến nay mất tích không bao giờ quá nửa tháng. Cho dù có biến mất lâu hơn, hắn cũng sẽ sớm để lại lời nhắn... Tôi chỉ là nói đùa thôi, không ngờ gã đó lại nghĩ thật rằng tôi sẽ vứt hết đồ đạc của hắn ra ngoài chứ."

Bà Van Lude hoài niệm nói. Lần đó chỉ là lời đe dọa đùa cợt đầu tiên, vậy mà Lorenzo lại nghiêm túc coi trọng. Mỗi khi "đi công tác" tương đối lâu, hắn đều để lại lời nhắn cùng tiền thuê nhà một tháng.

"Nhưng lần này, gã đó lại không để lại lời nhắn, cũng chẳng trả tiền thuê nhà. Mất tích cả tháng trời, gã đã chết rồi sao? Theo lý mà nói thì cũng đúng. Gã làm trong nghề của các anh lâu đến vậy, có thể sống sót an toàn từng ấy thời gian đã là may mắn rồi còn gì?"

Bà Van Lude ra vẻ nhìn thấu mọi chuyện. Theo bà, Lorenzo, với tư cách là một sát thủ, rồi cũng sẽ thất bại trong một phi vụ nào đó, bị một viên đạn lạc xuyên qua cơ thể, chết như một con chó hoang bên vệ đường.

Dự đoán này tuy có sai lệch so với tình hình thực tế, nhưng xét kỹ lại thì cũng chẳng khác là bao.

"Tôi không rõ. Có thể là đã chết, cũng có thể là chưa. Dù sao chúng tôi vẫn chưa tìm thấy thi thể của hắn." Shrike trả lời.

"Chuyện đó xảy ra trong trận bão à?"

"Ừ."

"Thật tệ hại. Biết đâu thi thể hắn đã bị nước sông cuốn trôi, đang chìm dưới đáy biển nào đó làm thức ăn cho cá. Trận mưa đó quả thực rất lớn mà."

Rõ ràng là một chuyện vô cùng nghiêm trọng, vậy mà cuộc trò chuyện của hai người lại cứ thản nhiên.

"Higgs thì sao?"

Bà Van Lude lại hỏi.

Shrike im lặng. Hắn nhớ đến người bạn cùng phòng này của Lorenzo, cũng nhớ lại cuộc truy bắt đã diễn ra trước cửa số 121A phố Cork hồi đó.

Theo hồ sơ bệnh viện Montenegro, Higgs đã bị ăn mòn. Trong quá trình thu hồi thi thể sau đó, những Kẻ Nhặt Rác đã xác nhận danh tính, Higgs đã bị dị hóa thành Yêu ma.

Nhìn gương mặt già nua của bà Van Lude, Shrike vốn lạnh lùng bỗng nhiên tỏ vẻ do dự.

Làm sao hắn có thể thốt nên lời? Bất kể mọi chuyện này có liên quan đến thông tin về Yêu ma hay không.

Trong lòng hắn không khỏi cảm thấy bứt rứt. Nếu không phải vì Lorenzo, Shrike thật sự không muốn có mặt ở đây. Nhưng hắn không còn cách nào khác. Biết đâu người phụ nữ lớn tuổi này lại biết chút thông tin gì về sự mất tích của Lorenzo. Tuy nhiên, nhìn tình hình trước mắt, bà là một người ngoài cuộc hoàn toàn, chẳng biết gì cả.

"Tôi không rõ."

"Thế à..."

"Vậy tôi nên đi đây. Tạm biệt."

Shrike khẽ gật đầu với bà Van Lude. Hắn không muốn hỏi thêm gì nữa, chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi nơi này. Hắn không hiểu chuyện gì đang diễn ra giữa bà chủ nhà và gã khách trọ, hắn chỉ cảm thấy bầu không khí này khiến mình vô cùng khó chịu.

Bà Van Lude không nói thêm gì. Thực ra, ngay từ trận mưa lớn đó, bà đã linh cảm được điều gì đó – Higgs bất thường, Lorenzo nghiêm trọng. Bà vốn muốn hỏi xem đã có chuyện gì, nhưng kết quả là cả hai rời nhà rồi không bao giờ trở lại nữa.

Mặc dù rất già, nhưng bà không hề ngốc. Bà đã đợi một tháng mà chẳng ai trở về. Cứ như chấp nhận mọi chuyện, bà Van Lude chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi thành phố này.

Bà từng nghĩ đến cảnh chia ly, chỉ là không tài nào hình dung được sẽ theo cách này – đột ngột đến vậy. Thậm chí một tháng sau, bà mới nhận ra họ đã chia xa từ lâu.

Tiếng còi tàu du dương vang lên từ phía cuối chân trời. Cùng lúc đó, tiếng bước chân vang vọng, một người đàn ông bước đến, ngồi xuống chiếc ghế dài, dựa sát vào bà Van Lude.

Bà quay đầu lại, nhìn gương mặt hơi đáng ghét kia.

"Anh không chết à."

"Suýt nữa thì chết rồi. May mà tôi khỏe mạnh, bà nói có đúng không?"

Lorenzo nở nụ cười trêu chọc với bà, vừa nói vừa khoe cơ thể mình, nhưng cánh tay hắn bị quần áo che khuất, chẳng thấy gì cả.

"Vậy một tháng này đã có chuyện gì xảy ra?"

Bà Van Lude không mấy ngạc nhiên về sự xuất hiện của Lorenzo. Ngược lại, bà còn có chút hụt hẫng. Theo bà, Lorenzo lẽ ra phải xuất hiện bằng một cách thức nào đó cực kỳ hào nhoáng, dù sao điều đó mới phù hợp với tính cách có phần tự luyến của hắn. Nhưng lần này, hắn xuất hiện quá đỗi bình thường, quả thực là mất điểm.

"Nhiều lắm. Giết mấy tên đáng chết, sau đó ra ngoài đó đây, giải sầu một chút, suy nghĩ về nhân sinh."

Lorenzo nói, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, truy vấn.

"Vậy bà muốn nghỉ hưu sao?"

"Anh là thám tử, đừng hỏi những câu ngu ngốc như vậy được không?" Bà Van Lude không khách khí chút nào nói.

Điều này khiến Lorenzo có chút xấu hổ. Quả thực, hắn chỉ là không biết nói gì, nên mới buông lời vô nghĩa.

Trước đó hắn từng trở lại số 121A phố Cork, nhưng cửa đã khóa trái. Đồ đạc trong phòng được phủ một lớp vải trắng chống bụi, còn quần áo của bà Van Lude thì đã biến mất.

Lorenzo theo bản năng tìm đến đây, rồi phát hiện bà đang chuẩn bị rời đi. Kế hoạch về hưu sau này của bà Van Lude, Lorenzo hiểu rõ.

"Vậy một tháng anh mất tích này đã sống ra sao?"

Bà Van Lude lại hỏi.

Lorenzo im lặng, có chút do dự, nhưng cuối cùng vẫn nở một nụ cười ngượng nghịu, bất đắc dĩ nói.

"Tệ hại."

Bà Van Lude không nói thêm gì nữa. Bình thường, cuộc trò chuyện của hai người họ đều mang chút lan man và hài hước, cứ như những diễn viên hài kịch trên sân khấu, cùng nhau kể lể những chuyện tầm phào.

Nhưng lần này, chẳng ai trong số họ có thể cười nổi. Mọi người đều mơ hồ biết được những chuyện tồi tệ, nhưng chẳng ai muốn nói ra. Điều đó cứ như một lời nguyền đáng sợ, hễ n��i ra, lời nguyền ấy s�� trở thành hiện thực.

"Vậy thì, Higgs đâu?"

Cuối cùng, vẫn là bà Van Lude đặt câu hỏi.

Tàu lửa phun hơi nước nghi ngút, xuất hiện ở cuối chân trời, rồi bắt đầu giảm tốc, tiến vào sân ga.

"Về với nơi mà hắn hằng khao khát: thị trấn nhỏ ven biển ấy. Vì quá đỗi vui mừng, hắn chẳng kịp chào bà, tự mình mua vé tàu rồi rời đi."

Lorenzo châm một điếu thuốc cho mình, lẩm bẩm.

"Hắn vui vẻ không?"

"Tôi không rõ."

"Nhà xa không?"

"Xem ra là hơi xa, xa đến mức có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại hắn nữa."

"Hắn chết thế nào?"

"Tôi không muốn nhớ lại những chuyện đó."

Bầu không khí rơi vào im lặng. Dưới ánh nắng ấm áp, nơi đây tựa như một hầm băng.

Sau trận bão đó, Lorenzo đã tìm thấy con người thật của mình, cùng với quyền năng thực sự. Trong suốt tháng dài đằng đẵng này, hắn đã làm rất nhiều việc, trong đó có việc sử dụng quyền năng Gabriel.

Đây là một quyền năng kỳ diệu. Thông thường, quyền năng cần được kích hoạt thông qua ma trận luyện kim trên cơ thể Liệp Ma Nhân để dẫn dắt định hướng. Nhưng quyền năng Gabriel lại khác. Lorenzo rõ ràng mang theo ma trận luyện kim định hướng cho quyền năng Metatron, vậy mà hắn vẫn có thể sử dụng phần quyền năng thần bí này.

Đây là một quyền năng khác biệt, một quyền năng bị cố tình lãng quên. Việc tìm hiểu về nó vẫn cần chính Lorenzo từ từ khai thác. Dưới sự trợ giúp của quyền năng này, Lorenzo đã dựa vào 【 Khe Hở 】 để xuyên qua, dễ như trở bàn tay xâm nhập vào nội bộ Cơ quan Tịnh trừ, và thu thập được một loạt thông tin liên quan đến những sự việc sau này.

"Xin lỗi, tôi đã mang rắc rối về nhà."

Một lát sau, Lorenzo khẽ nói.

Mặc dù chưa từng nói ra, nhưng Lorenzo rất trân trọng một phần trong cuộc sống này của hắn – việc được sống như một "người bình thường". Có một bà chủ nhà khó tính, một người bạn cùng phòng kỳ quái, thỉnh thoảng cùng nhau ăn bữa khuya, đón lễ.

Lorenzo vô cùng quý trọng những điều đó, nên hắn chưa từng mang bất cứ rắc rối nào về nhà. Đây là lần sai lầm đầu tiên của hắn, và cũng là lần cuối cùng.

"Nói gì đi chứ, bà Van Lude. Dù là mắng cũng được, răn dạy cũng được, nói gì đó đi."

Lorenzo không còn tâm trạng thăng trầm. Hắn nắm chặt bàn tay, siết chặt điếu thuốc còn chưa dập. Cảm giác đau yếu ớt chợt lóe lên.

"Rất xin lỗi, xin lỗi..."

"Thật ra mà nói, rốt cuộc tôi vẫn là một con người. Dù có sức mạnh thế nào đi chăng nữa, tôi vẫn không thể thay đổi bản chất nội tâm của mình. Tôi là một con người yếu ớt, tốt nhất nên tách biệt khỏi thứ gọi là tình cảm, bởi nó sẽ khiến tôi trở nên yếu mềm. Cứ như tôi đang nói với bà vậy, ở cùng nhau lâu như vậy, ngay cả một con chó, ít nhiều gì cũng có tình cảm."

Lorenzo hiếm hoi lắm mới lẩm bẩm như một bà lão lề mề, chậm chạp.

Cảm giác này thật sự rất tệ. Hắn có thể chịu đựng lửa nóng rực, những nhát kiếm vung chặt, nhưng nỗi đau từ sâu thẳm nội tâm này lại khiến hắn vô cùng khó chịu.

"Vậy anh đã giết hắn chưa?"

"Ai cơ?"

"Kẻ chủ mưu."

Trong đầu Lorenzo hiện lên dáng vẻ của Moriarty – một kẻ vẫn điên loạn cho đến tận khi cái chết giáng xuống trong 【 Khe Hở 】 đó.

"Ừ, tôi đã giết hắn rồi," Lorenzo đáp. "Nhưng tiếc là không thể khiến gã đó phải chịu thêm nhiều đau đớn hơn... Mà với loại người như hắn, hành hạ ngược lại sẽ rất vô vị."

"Vậy một tháng nay anh đã tránh mặt tôi à?"

"Coi như là vậy đi... Một trong đủ mọi nguyên nhân."

Bà Van Lude không nhìn Lorenzo, ánh mắt bà vẫn chăm chú nhìn về phía trước, dù ở đó chẳng có gì cả.

"Tôi muốn đi an dưỡng tuổi già. Thực ra, ban đầu tôi định để lại căn nhà cho anh và Higgs."

"Ừ."

Dường như chẳng biết nên nói gì, hai người cứ thế trò chuyện rời rạc.

Lorenzo thực sự không chịu nổi sự kìm nén này. Hắn hít sâu, từ trong ngực lấy ra một túi tài liệu đưa cho bà Van Lude.

"Cái gì đây?"

"Coi như là... chút quà chia tay của tôi vậy."

Lorenzo tự hỏi nên nói thế nào. Hắn vốn là kẻ ăn nói trơn tru, nhưng giờ đây lời nói lại khô khan.

"Thật ra, thứ này tôi đã chuẩn bị ngay từ khi bà nhắc đến chuyện an dưỡng tuổi già. Chỉ là không ngờ sẽ trao cho bà theo cách này. Tôi vốn nghĩ sẽ vui vẻ hơn một chút, chẳng hạn như kéo một tấm băng rôn gì đó."

"Bà cũng biết tôi đang làm nghề nguy hiểm. Nhưng nghề này cũng mang lại khoản thu nhập quá lớn. Cộng thêm số tiền tích lũy được theo những cách kỳ lạ trong những lần làm việc trước đó... Tôi đã tài trợ cho trại trẻ mồ côi kia khi nó đứng trước nguy cơ đóng cửa."

Lorenzo cố gắng nói với giọng vui vẻ nhất có thể.

"Ài, cái chốn quỷ quái Old Dunling này giá nhà thật đắt đỏ. Mấy cô tu nữ không thể duy trì nổi việc kinh doanh, chẳng bao lâu nữa nhà thờ ở đó sẽ bị phá dỡ, rồi nhà máy sẽ mọc lên... Với loại người như tôi, tiền bạc chẳng có ý nghĩa thực tế gì. Thế nên tôi đã dốc hết tiền tiết kiệm và mọi thứ để giúp các cô ấy đưa trại trẻ mồ côi đến một thị trấn nhỏ. Bởi vậy, trên danh nghĩa, giờ tôi vẫn là một viện trưởng, dưới quyền có vài cô tu nữ cùng mười đứa trẻ."

Lorenzo nói rồi chính hắn cũng thấy khó hiểu. Chuyện như thế căn bản không hợp với mình chút nào.

"Con người dù sao vẫn cần dựa vào điều gì đó để tồn tại. Rốt cuộc tôi sống nhờ vào cái gì thì tôi không nói ở đây, dù sao cũng toàn là những thứ không hay ho. Nhưng bà thì khác, bà Van Lude. Bà đã già đến thế, không con cái, không chồng... Bà cần chính là người thân."

Lorenzo nói được nửa chừng thì dừng lại. Chuyện này thật khó nói. Hắn định nói thêm vài lời xin lỗi, nhưng rồi lại nuốt vào trong.

"Với tính cách của bà, chắc hẳn bà sẽ không thích cuộc sống an dưỡng đơn điệu, phải không? Đối với bà mà nói, đó quả thực chẳng khác nào chờ chết. Thế nên tôi chợt nghĩ bà có thể thay tôi làm quản lý ở đó. Rất nhiều đứa trẻ cần được yêu thương... Quả thực là con cháu đầy đàn mà."

Lorenzo nói những lời rời rạc, nhưng lần này hắn cũng như bà Van Lude, không tài nào cười nổi.

Tàu lửa dừng lại trước sân ga. Hơi nước dày đặc tuôn ra, trong màn sương mờ, mọi người dựa vào hơi ấm của tàu, xách hành lý đi về những phương xa khác nhau.

Bà Van Lude thở dài một tiếng, nhận lấy túi tài liệu Lorenzo đưa cho bà.

"Cảm ơn." Lorenzo nói.

Bà cầm lấy hành lý, đứng dậy, nhưng không vội vã rời đi. Bà nhìn về phía bầu trời mênh mông vô bờ sau mái vòm kính.

"Thật tiếc nuối. Vẫn không thể nào đi phi thuyền, thật sự rất muốn một lần nữa chạm vào bầu trời."

"Bà muốn nói Reichenbach Hào sao?"

"Ừ."

"Thật ra, thứ đó bị tôi làm nổ tung rồi, nát tan ra từng mảnh, rơi xuống sườn núi."

Chẳng biết Lorenzo đang nói thật hay chỉ đùa, nhưng có vẻ yếu tố đùa giỡn thì nhiều hơn.

Bà hiểu rất rõ cái gã này. Hễ có chuyện buồn, gã lại thích nói đùa, buông lời vô nghĩa, cố gắng xua đi chút bi thương. Nhưng lần này, nỗi buồn cứ như dòng lũ, những lời nói rời rạc của Lorenzo chẳng còn chút ý nghĩa nào.

Bà Van Lude từ đầu đến cuối không nhìn Lorenzo thêm một lần nào nữa. Bà cầm lấy hành lý, đi về phía đoàn tàu, lặng lẽ rời đi.

"Bà có hận tôi không, bà Van Lude?"

Lorenzo nhìn theo bóng lưng bà, bỗng hỏi.

Bà Van Lude dừng bước. Mãi một lúc lâu sau, bà mới chầm chậm quay người, nhìn Lorenzo lần cuối.

"Đúng như lời anh nói, tất cả chúng ta đều là con người, đều có tình cảm. Ở cùng nhau lâu đến vậy, cho dù tôi có muốn hận anh cũng không hận nổi đâu."

"Tôi không hận anh, Lorenzo Holmes. Tôi chỉ là... Tôi chỉ là không muốn gặp lại anh nữa."

Lorenzo cúi gằm đầu, như một đứa trẻ bị trách phạt.

"Chìa khóa ở trong hộp thư."

Lời cuối cùng vọng đến trong gió. Lorenzo chợt ngẩng đầu, nhưng chỉ có thể nhìn thấy một mảng hơi nước trắng nhạt cùng cánh cửa toa tàu đã đóng chặt.

Đoàn tàu chậm rãi rời Old Dunling, biến mất dưới đường chân trời. Trên sân ga chỉ còn lại một mình Lorenzo. Gió thổi bay những tờ báo bị người ta vứt lại. Dưới ánh mặt trời huy hoàng, khung cảnh hiện lên vẻ hoang tàn.

Mọi bản quyền nội dung đã qua biên tập này đều được bảo hộ bởi truyen.free.