Trên đại dương mênh mông, Bạch Triều Hào chậm rãi tiến về phía trước, vững chãi như một khối đá kiên cố, dù cuồng phong hay sóng dữ cũng khó lòng lay chuyển nó.

Nó có kích thước lớn hơn nhiều so với những con thuyền thông thường, được chế tạo tại xưởng đóng tàu North Pedro. Theo họ, đúng ra Bạch Triều Hào nên được xếp vào loại tàu chuyến – m���t loại hình tàu mới do North Pedro phát minh.

Dù vẫn được xem là tàu chở khách, nhưng Bạch Triều Hào, được đặt tên theo Eo biển Bạch Triều, lại có các công trình giải trí xa hoa hơn hẳn những tàu chở khách trước đây. Con tàu này thường xuyên di chuyển trên Eo biển Bạch Triều, qua lại giữa Gallunalo và Irwig.

Trong phòng của đoàn người Lorenzo trên Bạch Triều Hào, tiếng gõ cửa dồn dập vang lên.

"Hoan nghênh! Hoan nghênh thành viên mới của chúng ta!"

Cùng với tiếng hô lớn của người đàn ông, họ ùa vào phòng, những tiếng hoan hô nối tiếp nhau, trong nháy mắt lấp đầy cả căn phòng.

Năm người một chuột trong phòng lúc này đều ở trong trạng thái kinh ngạc tột độ. Ngay cả Kestrel cũng cảnh giác, tay anh ta giấu sau lưng, đã siết chặt khẩu súng ngắn.

Nhưng đám người "điên rồ" trước mắt dường như chẳng hề để tâm đến điều đó. Họ tràn đầy nhiệt tình, vừa vào đã bắt đầu chào hỏi, cứ như thể Lorenzo và mọi người là anh em ruột thịt thất lạc bao năm.

Cái nhiệt tình mênh mông như biển cả ấy nuốt chửng mấy gã đang còn ngơ ngác. Không rõ ai đó đã lớn tiếng ngân nga một khúc ca vui tươi, trong không khí tràn ngập niềm vui sướng của đám người "điên rồ" đó.

Mọi chuyện phải kể từ sau khi họ lên thuyền. North Pedro đã chuẩn bị một gói dịch vụ trọn bộ cho đoàn người Lorenzo. Họ vừa mới đặt hành lý xuống trong phòng thì tiếng gõ cửa dồn dập vang lên. Tất cả mọi người đều vô cùng cảnh giác, và khi Lorenzo mở cửa ra, thì tình cảnh chính là như bây giờ.

Lorenzo dùng sức đẩy người đàn ông đang ôm mình ra, lớn tiếng quát.

"Dừng lại đã!"

Sau tiếng quát tháo, căn phòng ồn ào cuối cùng cũng trở nên yên tĩnh.

"Cái quái gì thế này. . ."

Kestrel lẩm bẩm, một mặt tiến lại gần Hybold. Dù không khí đang cực kỳ vui vẻ, nhưng anh ta luôn cảm thấy có gì đó không ổn.

Lẽ ra sau khi lên thuyền, mọi người phải mang vẻ mặt rầu rĩ như đi đám tang, chuẩn bị vũ khí sẵn sàng, chờ xuống thuyền là quyết một trận tử chiến với Thiết Luật Cục chứ? Sao không khí vui vẻ này lại lan đến tận trên thuyền thế này.

Eve ngoan ngoãn đứng một bên, cái không khí quá đỗi nhiệt tình này khiến cô cũng hơi khó chịu. Còn Hercule, anh ta đang ôm Poirot nằm vật ra giường, nhìn vẻ mặt kia thì hẳn là đã bất tỉnh nhân sự rồi. Xem ra việc quay lại biển cả này quả thực là một thử thách rất lớn đối với anh ta.

"Các người là ai?"

Lorenzo thẳng tay cầm khẩu Winchester, nòng súng chĩa vào những kẻ xa lạ vừa xông vào phòng. Anh ta không cảm thấy sát khí từ những người này; ngược lại, họ giống như một đám người qua đường đi nhầm phòng hơn.

Thấy khẩu súng thật, người đàn ông lập tức ngây người ra. Nòng súng di chuyển đến đâu, người đó liền lập tức giơ hai tay lên.

"Khoan đã, anh là Lennett."

Lúc này, Hybold chợt lên tiếng. Anh ta vừa rồi dường như vẫn đang suy nghĩ điều gì đó, và giờ đây cuối cùng đã nhớ ra chuyện gì đang xảy ra.

Anh ta đứng chắn giữa Lorenzo và Lennett, vừa giới thiệu vừa nháy mắt với Lorenzo.

"Tôi xin giới thiệu, đây là Lennett, đoàn trưởng của Dàn nhạc Hoàng gia Irwig."

Lời giới thiệu của Hybold đã làm dịu đi phần nào bầu không khí căng thẳng. Lorenzo, cái tên quái gở này, lúc đó liền hiểu ra mọi chuyện, liền thân thiết kéo tay người đàn ông với vẻ mặt tươi tắn.

"Hân hạnh! Hân hạnh được gặp, đoàn trưởng Lennett."

Khẩu Winchester vẫn bị kẹp dưới nách, dù Lorenzo nói năng hòa nhã, nhưng cách anh ta nói "Hân hạnh" chẳng giống tí nào.

"Đừng sợ, trên đường chúng tôi gặp phải vài vụ cướp, nên hơi cảnh giác một chút thôi."

Lorenzo giải thích, đó là một lời biện minh tồi tệ, nhưng lạ lùng thay, Lennett lại tin sái cổ.

"À à à, ra là vậy. Tôi đã nghĩ, sao ngài Holmes, một người hiền lành đến thế, lại có thể ngang ngược như vậy chứ? Hóa ra là do chuyện này."

Lennett lại trở nên thân thiết, kề vai sát cánh với Lorenzo. Nhìn vẻ mặt chân thành tha thiết của anh ta, dường như anh ta thật sự xem Lorenzo là một đại thiện nhân, dù hai người mới chỉ gặp mặt lần đầu.

"Hiền lành?"

Lorenzo hơi khó hiểu không biết chuyện gì đang xảy ra. Sau đó Lennett tiếp lời.

"Lần này, chúng tôi đích thân đến để cảm ơn ngài. Nếu không có sự giúp đỡ hào phóng của ngài Holmes, buổi biểu diễn lần này của dàn nhạc chúng tôi e rằng đã bị hủy bỏ rồi."

Lennett gọi mấy gã đi theo lại gần, nói xong thì cúi đầu thật sâu với Lorenzo. Nhân lúc anh ta cúi đầu, Hybold ghé vào tai Lorenzo thì thầm.

"Dù là Dàn nhạc Hoàng gia, nhưng kinh phí của họ có hạn. Buổi biểu diễn lần này được North Pedro tài trợ."

Ngầm hiểu kịch bản, Lorenzo liền phối hợp Hybold diễn tiếp.

"Đừng khách sáo, tôi rất yêu âm nhạc. Có thể giúp cho âm nhạc của các vị lan tỏa đến Gallunalo, đó mới là vinh hạnh của tôi."

Lorenzo nắm tay Lennett, vỗ vỗ.

Hai người họ trao đổi những lời khen xã giao, rồi tiếp tục vài lượt bàn luận về nhân sinh và nhạc lý. Sau khi tốn cả buổi trời để luyên thuyên, Lorenzo cuối cùng cũng tống khứ được mấy gã phiền phức này đi.

"Tôi cứ tưởng đây chỉ là một cái danh nghĩa thôi, hóa ra lại thật sự là một dàn nhạc à?"

Đóng cửa phòng lại, Lorenzo quay đầu, hỏi Hybold.

"Lời nói dối hoàn hảo nhất chính là lời nói dối xen lẫn sự thật, đúng không? Chủ yếu là Lennett khá ngốc nghếch, nói đúng hơn là anh ta chỉ quan tâm đến âm nhạc, mọi thứ trong cuộc sống thực tế anh ta đều không để ý. Nếu không thì đã chẳng dễ dàng bị chúng ta lừa như vậy. Người như thế rất dễ kiểm soát, cũng có thể đảm bảo công việc diễn ra thuận lợi."

Lorenzo ngồi trở lại ghế sofa, đặt khẩu Winchester ngang trước người.

"Vậy anh đã nói với anh ta thế nào, về phần chúng ta? Là chúng ta đóng vai nhạc sĩ đi kèm, kiêm cả bên tài trợ à?"

"Mặc dù anh ta chẳng hiểu gì về chuyện đời, nhưng với âm nhạc thì lại cực kỳ cố chấp. Đương nhiên anh ta sẽ không cho phép những "người không liên quan" như chúng ta biểu diễn cùng dàn nhạc của mình, dù cho chúng ta có tài trợ anh ta. Tuy nhiên, anh ta sẵn lòng để chúng ta xuất hiện tại hiện trường, thậm chí là tham gia chụp ảnh chung cuối cùng."

"Làm cho có hình thức thôi?"

"Đúng vậy, rất phù hợp với điều chúng ta cần."

Lorenzo không ngờ mọi chuyện lại là như vậy. Nhìn cánh cửa đã đóng, anh lại nghĩ đến đám người "điên rồ" vừa hát vừa nhảy múa lúc nãy. . . Đó thật sự là "vừa hát vừa nhảy múa" theo đúng nghĩa đen, những kẻ đó vừa ca vừa nhảy múa thực sự, còn có kẻ không biết tên nào đó thắt dây thép góc, gõ lên không ngừng trong tiếng reo hò cao trào.

Thu lại ánh mắt, không thèm để ý đến Hercule vẫn đang nằm "thân tàn ma dại" kia, lần này đội cứu viện xem như đã chính thức khởi hành.

So với việc đi đến những nơi khác, vượt qua Eo biển Bạch Triều cũng không phải là quãng đường xa xôi gì, ba ngày nữa chúng ta sẽ đến Maluri, thành phố cảng của Gallunalo. Lorenzo cuối cùng nhìn về phía Hybold: "Vậy giờ anh cũng nên nói rõ toàn bộ nội dung công việc đi. Chỉ có anh biết toàn bộ, nếu anh chết rồi, chúng ta sẽ không thể tiếp tục được."

Lời nói này giống như đang thương lượng, nhưng lại càng giống một lời đe dọa.

Hybold không có quá nhiều biến động trong cảm xúc. Anh ta cứ như thể không hiểu hàm ý sâu xa trong lời nói của Lorenzo, liền nói thẳng.

"Hiện tại Ivar đang ở tại cảng Maluri, được Thiết Luật Cục bảo vệ. Ngoài ra, còn có quân đội đồn trú, với các chiến hạm neo đậu ngay trong cảng."

"Sao anh lại khẳng định như vậy?" Lorenzo hỏi.

"Một đội khác đã đến Gallunalo từ vài ngày trước. Họ chuẩn bị đàm phán hòa bình với Gallunalo. Nội dung đàm phán chính là những điều tôi đã nói trước đó: các nước Viking từ bỏ liên minh với Irwig, thay vào đó sẽ hợp tác với Gallunalo. Để đổi lại, Ivar sẽ được chuyển đến Maluri, và sẽ được thả tự do sau khi ký kết hiệp ước." Hybold nói.

Khẩu Winchester đột ngột được nâng lên, chĩa vào cổ Hybold. Động tác nhanh như cắt, Hybold căn bản không có cơ hội phản kháng.

Bầu không khí đóng băng ngay lập tức. Mặc dù bình thường vẫn hay đánh mắng, hay nói những lời kỳ quặc với Lorenzo, nhưng trong tình thế này, Eve và Kestrel đều rất rõ ràng mình nên làm gì.

Lưỡi dao gấp đã gác lên cổ Hybold, đồng thời Kestrel cũng đã giơ khẩu súng ngắn giấu sau lưng lên.

Suy cho cùng, Lorenzo mới là người của họ.

"Anh tốt nhất nên nói rõ mọi chuyện, Hybold. Tôi biết anh sẽ giải thích thế nào, rằng đội kia không thực sự muốn đàm phán, mà là để dụ Ivar ra, rồi sau đó chúng ta sẽ phụ trách giải cứu."

Lorenzo suy đoán toàn bộ kế hoạch, và cho rằng đội kia chỉ là kế hoãn binh của các nước Viking.

"Thế nhưng, giả cũng có thể thành thật. Đến lúc đó, biết đâu các anh lại thực sự muốn đàm phán, còn chúng tôi lại thành quân cờ để các anh "nhập đội" thì sao?"

Lorenzo vốn không muốn nổi giận lúc này, nhưng tầm mắt anh ta liếc thấy Eve, và anh bắt đầu cảm thấy chuyện này càng lúc càng ly kỳ.

Gia tộc Phoenix là một gia tộc công thần hiển hách trong thời kỳ chiến tranh vinh quang, so với đầu của Lorenzo, đầu của Eve còn đáng giá hơn nhiều. Hiện tại Lorenzo hơi khó hiểu, tại sao Arthur lại dám phái Eve tham gia nhiệm vụ này. Nếu đúng như anh ta nghĩ, Eve quả thực chính là quân cờ "nhập đội" tốt nhất.

Mỗi người đều ôm ấp những toan tính riêng. Ngay từ đầu, Lorenzo đã không tin tưởng Hybold. Anh ta là một dã thú lang thang trong rừng, chỉ có cảnh giác mới có thể sống sót.

Không khí ngột ngạt đến cực độ. Nhưng giữa sự ngột ngạt đó, Hercule miễn cưỡng hồi phục được một chút, anh ta rên rỉ bò dậy khỏi giường.

Anh ta cảm thấy hơi xấu hổ.

"Các người cứ tiếp tục."

Hercule vừa nói vừa đổ vật xuống. Anh ta cảm thấy mình tỉnh dậy không đúng lúc cho lắm.

Không còn để ý đến kẻ phá hỏng bầu không khí đó nữa, Lorenzo nhìn chằm chằm Hybold, dò hỏi.

"Tôi là người đa nghi. Anh tốt nhất nên nghĩ cách thuyết phục tôi, ví dụ như kể rõ ràng tất cả mọi chuyện, chứ đừng nói kiểu không có chủ định gì cả."

Trong đáy mắt anh ta dâng lên ngọn lửa nóng rực, ánh sáng ấy rất yếu ớt, chỉ có Hybold, người đang nhìn thẳng vào anh, mới có thể thấy. Trong khoảnh khắc, Hybold như thấy địa ngục, lòng căm hận lóe lên cực nhanh trước mắt anh ta.

Sự ăn mòn ấy chỉ duy trì trong một thời gian rất ngắn ngủi, nhưng chính trong thời gian ngắn ngủi ấy, Hybold cảm thấy trái tim mình như muốn ngừng đập.

Đây là lần đầu tiên anh ta đối mặt với loại tồn tại như thế này.

"Đây chính là sức mạnh của Thợ Săn Quỷ sao?"

Hybold hít sâu vài hơi, để nhịp tim mình bình ổn trở lại.

"Đúng vậy, như anh đã nói. Ivar bị giấu kín, chúng ta chỉ có thể thông qua đàm phán hòa bình, khi ký kết hiệp ước để chuộc con tin về, đó mới là thời điểm chúng ta tiếp cận Ivar nhất."

Hybold tiếp tục nói.

"Tôi cũng hiểu sự lo lắng của anh, đúng vậy, điều này rất có thể sẽ khiến cái giả thành thật. Tuy nhiên, anh không cần lo lắng. Ngay khi chúng ta xuất phát, Björn đã đại diện cho Vua Biển Băng và Nữ hoàng Victoria ký kết hiệp ước rồi, chúng ta sẽ không liên minh với họ."

Lorenzo không tài nào ngờ được sự việc lại phát triển như vậy. Nói cách khác, anh ta căn bản không cần phải cứu viện Ivar gì cả, vì ngay khi anh ta xuất phát, hiệp ước đã được ký kết rồi.

"Tôi muốn biết toàn bộ sự thật, Hybold."

Giọng Lorenzo lạnh băng.

Hybold do dự một lát, nhưng anh ta cũng ý thức được, qua mấy ngày tiếp xúc vừa rồi, anh ta cũng đại khái hiểu rõ Lorenzo là người như thế nào: có lẽ anh ta sẽ không giết mình, nhưng chắc chắn anh ta sẽ nhảy khỏi thuyền mà bơi về Irwig. Dù sao thuyền cũng vừa mới khởi hành chưa bao lâu, và thể lực của Thợ Săn Quỷ thì thừa thãi.

Đương nhiên, quan trọng nhất là, cái tên "điên rồ" này hoàn toàn có thể làm ra chuyện đó thật.

"Đúng như tôi đã nói, giả vờ ký kết hiệp ước, rồi khi trao đổi con tin thì anh sẽ ra tay. Đây không chỉ là lần giải cứu duy nhất, mà còn là hành động báo thù đầu tiên." Hybold nói.

"Vậy tại sao lại chọn tôi?" Lorenzo hỏi.

"Bởi vì Đoàn Hợp Xướng."

"Đoàn Hợp Xướng ư?" Lorenzo tỏ vẻ vô cùng hoang mang trước cụm từ mang tính tôn giáo này.

"Anh có biết Chính Giáo không?" Hybold lại hỏi.

Lorenzo khẽ gật đầu, ra hiệu anh ta tiếp tục.

"Tham vọng của Gallunalo rất lớn. Sau khi thành lập Liên minh Rhine, họ bắt đầu cải cách tôn giáo, ủng hộ Chính Giáo phát triển. Nhưng Chính Giáo không chỉ đơn thuần như vẻ bề ngoài."

"Một Giáo hội Phúc Âm khác. . . Cái gọi là Đoàn Hợp Xướng chính là một Giáo đoàn Thợ Săn Quỷ khác, đúng không?"

Hồi tưởng lại lời Hercule đã tự nói trước đó, Lorenzo cảm thấy những mảnh tin tức rời rạc này trong nháy mắt đều xâu chuỗi lại với nhau. Không hiểu sao, một ngọn lửa giận vô danh trỗi dậy trong lòng anh.

"Không sai, đây mới là điều quan trọng nhất. Anh có thể xem các tài liệu trong vali, trong đó có một bức thư Arthur gửi cho anh. Đáng lẽ bức thư này sẽ được đưa cho anh sau khi đến Gallunalo, nhưng anh còn cảnh giác hơn chúng tôi tưởng tượng."

Hybold chỉ tay vào chiếc vali. Qua mấy ngày phối hợp, Eve càng ngày càng thành thạo. Cô tựa vào vali, lật mở tài liệu, rồi tìm thấy bức thư.

"Hắn viết gì vậy?" Lorenzo hỏi.

"Chờ một chút."

Eve trực tiếp xé mở phong thư, đọc to nội dung bên trong.

"Là nét chữ của Arthur. . . Đây là. . ."

Eve như thể vừa nhìn thấy thứ gì đó khiến cô kinh hãi, tay cô khẽ run lên.

"Lo. . . Lorenzo."

Cô không dám đọc to những dòng chữ ấy, như thể ngôn ngữ có ma lực, và khi những câu chuyện đáng sợ này được đọc lên, chúng sẽ trở thành sự thật.

Run rẩy đưa tờ giấy qua, Lorenzo liếc nhìn qua, và cũng giống như Eve, ánh mắt anh ta trở nên nặng nề.

Anh ta từ từ buông lỏng tay, khẩu Winchester rơi xuống đất.

"Đây cũng là lý do vì sao không thông báo trước cho anh. Arthur nói rằng với tính cách của anh, anh sẽ chẳng quan tâm đến những công việc này đâu, anh sẽ vũ trang đầy đủ, giết thẳng đến Gallunalo, tiêu diệt toàn bộ Chính Giáo. Anh sẽ bị sự phẫn nộ chi phối, rồi chết ở Gallunalo, lần này sẽ không ai cứu được anh."

Hybold lùi lại vài bước, xoa xoa cổ rồi ngồi xuống.

"Như anh thấy đấy, không chỉ có những điều bề ngoài này đâu. Miguel không chỉ mang đến tín ngưỡng, mà còn cả sức mạnh. Có thể sơ bộ xác định, tàn đảng của Lawrence đã liên hợp với Gallunalo. Họ ủng hộ Chính Giáo là vì sự tồn tại của Đoàn Hợp Xướng."

Vẻ mặt của người Viking lộ ra rất mất mát, đúng hơn là một vẻ chết chóc. Cứ như thể anh ta đã là một người chết, mọi thứ ở hiện tại chẳng qua là con đường dẫn đến nấm mồ mà thôi.

"Anh hẳn phải rõ ràng họ có sức mạnh, có Bí Huyết bất ổn thấp kém, số lượng Yêu ma khổng lồ, đã thành lập Liên minh Rhine, thậm chí đã khơi mào chiến tranh. Đây mới là sự thật ẩn sau bức màn." Hybold nói, nở một nụ cười. Đến nước này, anh ta cũng chẳng cần giấu giếm gì nữa. "Suy cho cùng, cứu Ivar chỉ là tiện thể thôi."

Tay Lorenzo từ từ siết chặt, cho đến khi bức thư bị vò nát thành một nắm, xé tan thành mảnh vụn. Móng tay anh ta cắm sâu vào da thịt, máu nóng nhỏ giọt.

Ngọn lửa trắng bốc lên, thiêu rụi những mảnh vụn thành tro tàn.

"Hiệp ước sẽ được ký tại cảng Maluri, và để truyền bá Chính Giáo, Giáo tông của Chính Giáo cũng sẽ đội mũ miện vào ngày hôm đó. Những con thuyền xuất phát sẽ mang theo Giáo nghĩa của họ rời đi."

Hybold nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi đường chân trời mặt biển, màn sắt đen kịt đang từ từ dịch chuyển đến. Bão tố sắp kéo đến.

"Đây mới là nội dung thực sự của nhiệm vụ. Tôi phụ trách giải cứu Ivar, còn anh, Lorenzo Holmes, anh phụ trách phá hủy mối đe dọa tiềm tàng này, đi giết hắn."

"Giáo hoàng của Chính Giáo."

Lorenzo không còn lên tiếng nữa, anh ta cúi thấp đầu, đứng bất động tại chỗ.

Anh ta từ từ dang hai tay, trên đó đã thấm đầy máu tươi của chính mình. Trong vũng máu tươi, anh ta nhìn thấy.

Lịch sử quá khứ, lịch sử không ngừng lặp lại, vòng luân hồi không ngừng tái diễn.

"Nhiệm vụ như vậy mới có ý nghĩa chứ."

Lorenzo thì thầm, anh ta mỉm cười một cách bình thản, cứ như thể cơn giận dữ vừa rồi không phải của anh, mà là của một ác quỷ nào đó đang bám víu vào cơ thể anh.

Những con chữ này là thành quả của truyen.free, xin hãy trân trọng bản quyền.