Thưa tiên sinh, ngài có tin đạo không?

Thưa tiên sinh, ngài có muốn tìm hiểu một chút không?

Đây là giáo lý của chúng tôi, ngài có thời gian nghe một chút không ạ?

Tiên sinh, xin chờ một chút!

Bên tai Hercule văng vẳng những tiếng líu ríu, cứ như có cả trăm con Poirot đang mài răng bên tai hắn vậy.

Hercule cuối cùng không chịu nổi, hắn muốn nổi giận, nhưng khi nhìn thấy gương mặt hiền lành của cô gái, hắn lại không sao dằn được cơn bực dọc.

Cô gái trông có vẻ như đang làm nhiệm vụ, nhưng lại thật sự là một tín đồ. Nàng cứ đi theo hắn, thao thao bất tuyệt về những tín ngưỡng kỳ lạ kia.

Sau một hồi bị vây lấy đủ kiểu, Hercule đành bất đắc dĩ xuôi theo.

“Được thôi, tôi chỉ xem qua loa một chút thôi.”

Hercule vừa nói vừa nhận lấy tờ truyền đơn từ tay cô gái. Hắn không phải loại hỗn đản như Lorenzo, dù cô bé có hơi phiền phức một chút, nhưng chưa đến mức để hắn phải nổi giận.

“Ôi, vậy thì tốt quá! Em là Leah, một tín đồ của Chính Giáo. Đây là chút giới thiệu về giáo phái của chúng em. Lát nữa còn có một buổi họp mặt, ngài có muốn tham gia không ạ?”

Leah tự giới thiệu, trên người cô toát ra một năng lượng dồi dào, dường như chẳng bao giờ cạn.

Hercule liếc nhìn cô bé. Trông cô khá giống Eve hồi trẻ.

“Chính Giáo…”

Hercule khẽ thì thầm từ ngữ ấy, ánh mắt có phần trầm tư.

Hắn vừa nãy vẫn quanh quẩn trong nhà hát Yega, được nhân viên dẫn đi, miễn cưỡng tìm hiểu một chút lịch sử của rạp hát này. Khá nhàm chán.

Sau đó, Hercule ủy thác Poirot cho một nhân viên nhà hát nhờ chuyển giao lại cho Lorenzo. Xong xuôi, hắn rời khỏi rạp hát, dạo bước trên phố. Ở chốn tha hương đất khách này, hắn chẳng có thuộc hạ nào để sai bảo, việc thu thập tình báo hoàn toàn phải tự mình lo liệu.

Ban đầu mọi chuyện khá suôn sẻ. Từ những câu chuyện phiếm trên phố, những tờ báo bay lượn, tiếng vang vọng từ đài phát thanh – tất cả những điều ấy đều được Hercule thu thập lại, kiến tạo nên một thế giới sống động trong đầu hắn.

Hercule chính là chúa tể của thế giới ấy, hắn lang thang trong đó, tìm kiếm cái ác ẩn sâu dưới vẻ ngoài.

Chính Giáo, Giáo hoàng, Đồng minh Rhine, Ban Hợp Xướng…

Trong thoáng chốc, hắn nhìn thấy những hư ảnh dữ tợn ấy. Ngay lúc Hercule sắp vươn tay chạm tới mọi thứ, Leah xuất hiện.

Chắc hẳn dáng vẻ lãng đãng của hắn đã thu hút cô bé. Cuối cùng thì cô bé này cũng tìm được mục tiêu, và ra sức thuyết phục.

“Vậy là, lát nữa các cô còn có một buổi họp mặt nữa à?”

Hercule lười biếng hỏi, nhìn Leah với vẻ mặt hưng phấn. Từ ánh mắt cô bé, hắn có thể thấy được nàng thật sự nghiêm túc trong việc truyền giáo, chỉ là những điều nàng vừa nói đều đã bị Hercule bỏ ngoài tai.

“Đúng vậy, ngài có muốn đến không ạ?”

Nghe Hercule hỏi, đôi mắt cô bé sáng bừng lên.

Thật lòng mà nói, ánh mắt ấy khiến Hercule vô cùng khó chịu. Đôi khi, hắn thật sự không phân biệt được giữa những tín đồ này và những kẻ bán hàng đa cấp.

“Đi thôi.”

Hắn cũng thực lòng muốn tìm hiểu xem cái gọi là Chính Giáo này rốt cuộc ra sao. Dù sao thì vài ngày nữa, Giáo hoàng của họ sẽ bị Lorenzo giết chết. Ít nhất, trước khi hành động, Hercule muốn có một cái nhìn tổng quan về họ.

“Ngài không phải người Gallunalo nhỉ?” Cô bé vừa đi vừa phấn khích hỏi.

“Đúng vậy, tôi là người Irwig.”

“Irwig!”

Leah cao giọng vài phần, ngay sau đó cô bé cũng ý thức được sự lỡ lời của mình, vội bịt miệng lại, vẻ mặt đầy hối lỗi.

“Irwig cơ đấy!”

“Irwig thì sao chứ?” Hercule hỏi, không hiểu sao cô bé lại phấn khích đến thế.

“Em vẫn luôn muốn đến Irwig một lần. Người ta kể ở đó toàn là rắn thép trườn bò, lại còn có kình ngư khổng lồ lượn lờ trên bầu trời. Chuyện đó có thật không ạ?”

Leah hỏi, nhìn vẻ mặt đầy khao khát của cô bé, Hercule mới chợt nhớ ra: cô gái này vẫn còn đang ở độ tuổi thanh xuân, cái kiểu sức sống tràn trề như vậy là chuyện bình thường thôi.

“Cũng không khác là bao đâu. Chắc vì ở đó lâu quá rồi nên tôi cũng quen mất rồi.”

Hercule đáp. Nghĩ lại thì đúng là vậy, những điều người khác cho là ‘dị thường’ ấy, cư dân thành phố Old Dunling từ lâu đã ‘quen như cơm bữa’.

“Tuyệt vời quá…” Cô bé thì thầm.

“Thế còn em thì sao? Tại sao em lại thờ phụng Chính Giáo? Tôi nhớ giáo phái này mới xuất hiện không lâu mà. Cha mẹ em là tín đồ à?”

Hercule hỏi ngược lại Leah. Nếu không phải do yếu tố gia đình, Hercule nghĩ mãi vẫn không hiểu sao cô bé lại đi tín ngưỡng Chính Giáo trên mảnh đất vốn tràn ngập ảnh hưởng của Phúc Âm Giáo hội này.

“Cái này… giải thích hơi phức tạp một chút.” Leah nghĩ nghĩ rồi cười đáp.

“Cha mẹ em gặp nạn trên biển khi em còn rất nhỏ, sau đó em được viện mồ côi nuôi nấng. Mọi người ở viện mồ côi đều là tín đồ của Chính Giáo, em cũng thế.”

“Ra vậy… Em thực sự thờ phụng nó sao? Hay là có ai đó giao nhiệm vụ cho em?” Hercule tiếp tục hỏi.

“Đương nhiên là thành kính thờ phụng ạ.”

Leah đáp, giọng nói có vẻ hơi ngập ngừng, nhưng cô bé vẫn nói tiếp.

“Ban đầu em đúng là không tin mấy điều này. Ai cũng bảo mấy vị mục sư kia chẳng phải người tốt lành gì. Ngày trước, sau khi thầy giáo của chúng em mất, chúng em mong có mục sư cử hành lễ Misa cho thầy, nhưng vị mục sư của Phúc Âm Giáo hội lại đòi một số tiền lớn. Chúng em đã phải góp mãi mới đủ.”

“Thế nhưng, Chính Giáo khác biệt với họ.”

Ánh mắt cô bé khiến Hercule có chút xúc động. Hắn có thể thấy, Leah thật tâm tin phụng mọi điều này.

“Khác biệt như thế nào?”

Hercule có chút tò mò, Chính Giáo rốt cuộc đã dùng biện pháp gì để khiến mọi người thành kính đến vậy.

“Chính Giáo đã giúp đỡ viện phúc lợi của chúng em, sửa chữa những công trình lâu năm xuống cấp, còn cung cấp lương thực. Các mục sư cũng đến dạy học cho chúng em, không chỉ thần học mà còn cả các môn văn hóa khác.”

Hercule sững sờ.

“Mọi đứa trẻ đều có cơ hội trở thành mục sư Chính Giáo, chỉ cần vượt qua kỳ thi thần học là được, không cần chứng minh xuất thân hay phải quyên góp nhiều tiền cho Giáo hội…”

Nghe vậy, Chính Giáo này đúng là một tổ chức từ thiện lớn. D��ới lời kể của Leah, có một khoảnh khắc Hercule thậm chí cảm thấy hơi tội lỗi. Nếu Leah biết Giáo hoàng của cô bé sẽ bị giết chết vài ngày sau, không biết cô gái này sẽ cảm thấy thế nào.

Cũng may, thứ cảm xúc phức tạp ấy không kéo dài quá lâu. Hercule sẽ không để những điều này ảnh hưởng đến mình.

Thế giới này không có thiện và ác tuyệt đối, chỉ có những lợi ích khác biệt trộn lẫn vào nhau, hóa thành một mớ hỗn độn xám xịt.

“Ồ, vậy sao? Nếu đã như vậy, tôi bắt đầu thấy hứng thú với các cô rồi đấy. Còn bao lâu nữa thì tới nơi?” Hercule hỏi.

“Không xa đâu ạ. Ở đây mọi người vẫn chủ yếu thờ phụng Phúc Âm Giáo hội, Chính Giáo chưa được chấp nhận, nên chúng em đành phải tìm một nơi không mấy nổi bật, hơi hẻo lánh một chút. Xin ngài thứ lỗi.”

Nghe Hercule nói vậy, Leah cứ ngỡ mình đã truyền giáo thành công. Trông cô bé càng hớn hở hơn, cứ như một con nai con đang nhảy nhót tưng bừng.

…

Xuyên qua hành lang âm u, không khí lạnh lẽo dần trở nên ấm áp hơn. Bên tai lờ mờ nghe thấy tiếng xì xào bàn tán, như thể có người đang trò chuyện ở một nơi không xa.

Hồ Áo nuốt khan một tiếng. Hắn cúi xuống, từ tờ truyền đơn xác nhận lại vị trí của buổi họp. Ngẩng đầu lên, con đường âm u phía trước khiến hắn cảm thấy hơi căng thẳng.

Không ai rõ vì sao hội nghị của Chính Giáo lại tổ chức ở một nơi âm u, xa xôi và khó chịu như thế này. Dừng bước, hắn còn có thể nhìn thấy một tấm bảng sắt gắn trên vách tường. Chữ viết trên đó đã bị thời gian ăn mòn. Hồ Áo dùng sức lau đi lớp tro bụi, miễn cưỡng đọc được dòng chữ.

Đây là một hầm tránh nạn. Hồ Áo chợt nhớ lại những gì thuyền trưởng từng kể: vào cuối thời kỳ Quang Huy Chiến tranh, sau khi Gallunalo liên tục thất bại, để đề phòng Irwig phản công vào đất Gallunalo, họ đã đào rất nhiều hầm tránh nạn tại cảng Maluri này, hòng dùng chúng để tiếp tục tác chiến. Và đây chính là một trong số đó.

Phía trước, từng đợt gió mát thổi ra từ trong đường hầm, nhưng không đủ làm ấm lòng Hồ Áo. Hắn không rõ phía trước có gì, nhưng vẫn hít một hơi thật sâu, dấn bước về phía trước. Cuối cùng, nơi bóng tối mịt mùng đã le lói một vệt sáng mờ.

Cánh cửa lớn từ từ mở ra, tiếng huyên náo của đám đông lập tức ập đến đỉnh điểm. Hồ Áo cảm thấy mình như đang lạc vào một quảng trường vậy, khắp nơi chỉ toàn là gương mặt người.

Đây là một đại sảnh ngầm rộng lớn. Giữa sảnh đã kê đầy những dãy bàn dài. Mọi người đều đã tìm được chỗ ngồi, có người vẫn đang trò chuyện, có người thì nhắm mắt cầu nguyện trên ghế.

Không ai chú ý đến sự xuất hiện của Hồ Áo. Hắn chậm rãi bước vào vùng sáng. Bất chợt, một người phục vụ chặn hắn lại.

“Xin lỗi, tôi sẽ rời đi ngay…” Hồ Áo giật mình, nhưng chưa kịp nói hết câu đã bị cắt ngang.

“Vẫn còn chỗ trống, mời ngài đi lối này.”

Người phục vụ nắm tay Hồ Áo, mỉm cười nói.

Hồ Áo nhìn gương mặt người phục vụ. Đó là một gã trông gần giống hắn, người cũng dơ dáy, mặt mày lấm lem tro bụi. Nhưng không giống hắn – kẻ tựa như con chu��t rúc trong cống ngầm, gã phục vụ kia lại trông như một con người thực sự, với nụ cười tự tin trên môi.

Hắn không nói gì thêm, mặc cho người phục vụ kéo mình đến một chỗ trống, rồi an tọa.

“Chào ngài.”

Hồ Áo nhìn cô bé ngồi bên cạnh, nàng đang chăm chú nhìn mình.

“Chào anh! Em là Leah.”

Leah mỉm cười đáp, đồng thời đưa tay ra một cách thân thiện.

Hồ Áo thoáng chốc ngập ngừng. Cái mùi cá tanh chết tiệt ấy đã hằn sâu vào da thịt hắn từ lâu, hắn không muốn cô bé trước mắt lộ ra vẻ chán ghét.

Nhưng Leah chẳng hề để ý đến điều đó. Cô bé trực tiếp nắm lấy tay Hồ Áo, siết chặt.

Hồ Áo khẽ giật mình, rồi khó khăn đáp lời.

“Tôi là Hồ Áo, cô có thể gọi tôi là Hồ Áo.”

“Nguyện Chính Giáo có thể giúp đỡ anh, Hồ Áo.”

Leah mỉm cười với hắn, sau đó quay đầu sang, trò chuyện với người đàn ông bên cạnh mình.

Trong tiếng huyên náo, hiển nhiên Hercule không hề chú ý đến những chuyện này. Hắn ngồi cạnh Leah, qua loa đáp lại mấy câu hỏi lộn xộn của cô bé, chẳng hạn như liệu kình thép trên không Old Dunling có rơi xuống không, và nếu không rơi thì chúng sẽ ngủ ở đâu...

Phải nói rằng, ngồi ở đây khiến Hercule có cảm giác như bước vào một câu chuyện. Hắn nhớ những cuốn sách vẫn thường ghi lại cảnh tượng thế này: trước một sự kiện trọng đại làm thay đổi thời cuộc, ắt hẳn sẽ có một đám người bí mật hội họp trong bóng tối.

Hercule cảm thấy nơi này đúng là như vậy. Theo quan sát của hắn, trừ một vài thành viên mới đến, những người còn lại cơ bản đều là tín đồ của Chính Giáo. Họ khẽ cầu nguyện, người nào người nấy đều hết sức thành kính.

Thật quá đỗi kỳ lạ, những người này đều thành kính đến mức khó tin.

Tiếng chuông ngân vang, lập tức mọi âm thanh đều chìm xuống.

Những thành viên mới còn chưa rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng những tín đồ đang khẽ cầu nguyện thì đồng loạt mở mắt.

Chỉ thấy một cha xứ bước đến từ phía trước đại sảnh. Ông lật mở cuốn điển tích dày cộm, hắng giọng.

“Kẻ ăn huyết nhục của ta, uống máu ta sẽ có sự sống đời đời, và trong ngày tận thế, ta sẽ khiến kẻ đó sống lại.”

Ông nói.

Tương ứng, các tín đồ lại khẽ cầu nguyện. Âm thanh hòa vào nhau, tựa như thủy triều.

Cha xứ không nói gì thêm, ra hiệu về phía bóng tối bên cạnh. Mùi thức ăn thơm lừng ập đến.

Các người hầu bước ra từ bóng tối, lần lượt đặt những món ăn đã chuẩn bị sẵn cùng bộ đồ ăn lên các bàn dài. Sau khi mọi thứ đã được dâng đầy đủ, cha xứ lại bắt đầu đọc giáo lý. Như một tín hiệu mở đầu, các tín đồ lập tức cầm lấy bộ đồ ăn và ăn ngấu nghiến trong tiếng đọc của cha xứ.

Đối mặt với đồ ăn, Hồ Áo chần chừ không động đũa. Không phải vì hắn thấy đồ ăn dở, trái lại, những món trước mắt đã rất tinh xảo, bình thường hắn chỉ có thể nuông chiều bản thân một chút vào những dịp đặc biệt mới dám ăn thứ tốt như vậy.

Hắn chỉ là... có chút bất an.

Hồ Áo còn nhớ rõ cảnh tượng lần đầu ra biển: hắn bị người trên thuyền đấm đá, phải ăn những thức ăn hạ tiện nhất, ở những nơi bẩn thỉu nhất. Hắn còn nhớ, khi bão đến, những kẻ đó đã làm gì với mình: để trừng phạt việc hắn ăn vụng, họ cột hắn vào cột buồm, phó mặc sống chết cho trời.

Đôi khi hắn cảm thấy mình quá đỗi bất hạnh mới phải chịu đựng những điều này. Hồ Áo từng thử làm việc thiện: hắn nhặt hộ túi tiền bị đánh rơi cho một người đàn ông, kết quả lại bị gọi là kẻ trộm và đánh đập một trận.

Từ đó Hồ Áo mới ý thức được, thế giới mục nát này sẽ chẳng dành cho hắn chút thiện ý nào. Nó dành mọi thiện ý cho những kẻ hào nhoáng, còn với một gã như hắn, kẻ lẩn quất trong bóng tối, thì chỉ còn lại sự thù ghét vô tận.

Hắn không dám ăn, không dám đón nhận thiện ý bất ngờ này. Hồ Áo vô cùng sợ hãi mình sẽ bị bóc lột sau bữa ăn, sợ lại bị đánh vì dùng bộ đồ ăn bẩn thỉu. Nhưng đúng lúc ấy, một tiếng nói vang lên bên cạnh.

“Anh không đói sao?”

Leah nhìn hắn, khóe miệng cô bé còn dính chút mứt hoa quả.

“Không... Tôi chỉ là...”

“Anh nếm thử xem.”

Leah nói rồi đưa thìa vào miệng Hồ Áo.

Trong khoảnh khắc, Hồ Áo kinh hoàng tột độ. Hắn sợ dự đoán của mình sẽ thành sự thật, nhưng chẳng có gì xảy ra cả.

Không ai xông ra đánh hắn. Dù không rõ mình vừa ăn gì, nhưng mùi vị món đó khá ngon.

Cô bé cười khúc khích.

“Đây chính là huyết nhục của Thần. Hương vị không tồi chứ?”

Hồ Áo ngập ngừng một lúc lâu, rồi khẽ gật đầu.

“Vậy thì ăn thêm chút huyết nhục của Thần nữa đi.”

Leah nói rồi đưa phần của mình cho hắn. Sau đó, cô bé như một con vật nhỏ đang kiếm ăn, đi đi lại lại trên bàn dài tìm kiếm, đứng dậy lấy thêm một phần súp khoai tây khác, rồi quay sang hỏi Hercule bên cạnh về chuyện rắn thép ngủ ở đâu.

Một cảm giác thật kỳ lạ.

Hồ Áo đã sống lâu như vậy, trải qua biết bao nhiêu chuyện tồi tệ, khiến hắn trở nên câu nệ, nhút nhát, sống thận trọng từng li từng tí. Nhưng trong khoảnh khắc vừa rồi, hắn chợt nhận ra mình dường như không cần phải sống như vậy nữa.

Bên tai vẫn còn văng vẳng lời cha xứ giảng giải giáo lý. Hồ Áo nhìn quanh, buông lỏng người, xua tan đi cảm giác nặng nề trong lòng.

Hồ Áo ngây người một lúc, rồi chậm rãi ngẩng đầu, nhìn lên phía trên đại sảnh. Nơi đó là một khoảng không u ám, nơi ánh đèn không thể chạm tới.

Đây là một cảm giác rất kỳ lạ, một cảm giác hoàn toàn mới mẻ mà suốt bao nhiêu năm qua hắn chưa từng được trải nghiệm.

Có lẽ... điều này có thể gọi là thiện ý.

Rõ ràng là dưới lòng đất, Hồ Áo lại cảm thấy ánh sáng đang rọi lên người mình, một tia sáng đến muộn biết bao nhiêu năm.

Bản quyền của tác phẩm này thuộc về truyen.free, hãy luôn ghi nhớ điều đó khi sử dụng.