Ivar mặc một bộ quần áo tinh tế, mái tóc rối bời được cố ý chải chuốt, chòm râu lộn xộn trên mặt cũng được tỉa tót gọn gàng. Hắn trông sạch sẽ hơn hẳn, cứ như sắp dự một sự kiện trọng đại nào đó.

Hắn ngồi trên ghế, lần này chẳng có xiềng xích nào trói buộc, nhưng Ivar vẫn toát lên vẻ tiều tụy. Xung quanh hắn có lính gác dày đặc, ánh tà d��ơng chiếu qua cửa sổ, nơi Cornell đang đứng.

Corey phụ trách đàm phán, Cornell canh gác Ivar, giữa họ chỉ cách nhau một hành lang dài hun hút.

“Ngươi sắp được tự do, Ivar.”

Cornell nói với Ivar. Người đàn ông ấy vẫn cố giấu mình trong bóng tối, đứng bên cửa sổ, Cornell khó nhìn rõ mặt hắn.

“Tự do?”

Có lẽ do đã lâu không cất lời, giọng Ivar nghe có vẻ khô khốc.

Hắn ngẩng đầu, ánh mắt hướng về phía ngoài cửa sổ, nơi Cornell đang đứng. Dưới ánh chiều tà, Ivar thoáng thấy những cánh hải âu chao lượn. Dưới kia, trong nhà hát, khúc nhạc đã trỗi lên, âm thanh xuyên qua những vách đá, vọng đến căn phòng này. Tiếng ca du dương, dưới ánh hoàng hôn ấm áp, như làm dịu đi mọi hối hả, nhịp sống trở nên chậm rãi hơn.

“Đúng, tự do. Ngươi sẽ không còn bị ai trói buộc, muốn làm gì thì làm.”

Cornell tiếp lời. Lẽ ra hắn không nên trò chuyện nhiều như vậy với Ivar, nhưng có lẽ do một điểm tương đồng mơ hồ nào đó đang khuấy động, Cornell lại rất muốn tâm sự với Ivar... bất cứ chuyện gì cũng được, như thể một cuộc tán gẫu bình thư���ng.

Cornell hiếm khi gặp được người nào "ngang hàng" với mình như vậy. Hắn là người thừa kế vương thất Garrel, còn Ivar trong bóng tối kia lại là hậu duệ của gia tộc Lodbrok. Trong huyết quản họ đều chảy dòng máu vương giả.

“Ngươi nghĩ đó là tự do sao? Dù rời khỏi Gallunalo, ta cũng chỉ bị một thứ khác trói buộc mà thôi... Chẳng ai là tự do cả.”

Giọng Ivar nghe có chút bi thương.

“Vậy ít nhất cũng tốt hơn bây giờ.”

Cornell cũng không hiểu nỗi buồn của Ivar, chỉ là hắn cảm thấy cơ hội chẳng còn nhiều, có lẽ sau hôm nay sẽ không bao giờ gặp lại Ivar nữa.

“Họ đã bắt đầu đàm phán rồi, Corey và gã Hybold đó.”

Cornell nhìn đồng hồ. Chẳng bao lâu nữa, hắn sẽ phải cùng lính gác hộ tống Ivar rời đi.

“Hybold sao?”

Ivar lẩm nhẩm cái tên quen thuộc ấy, không hiểu sao trên mặt lại thoáng hiện một nụ cười.

“Nhưng ta vẫn còn một điều rất muốn biết, Ivar. Trước đó Corey vẫn luôn ở đây, ta không tiện hỏi, giờ thì đúng là một thời cơ tốt.”

Cornell nhìn thoáng qua ngoài cửa sổ. Trên quảng trường nhà hát đã tụ tập đ��ng đảo tín đồ. Như lời Corey nói, bánh xe lịch sử đã chuyển động, không ai có thể ngăn cản.

Hắn biết rõ điều đó, nên chỉ thoáng nhìn qua rồi lập tức bước đến cạnh Ivar.

“Ngươi muốn hỏi gì?”

Ivar ngẩng đầu. Ánh mắt chạm nhau trong tích tắc, Cornell bất giác né tránh.

Rõ ràng con người trước mắt này là một kẻ dị dạng bẩm sinh, chỉ là con bài trên bàn đàm phán; ngoại trừ dòng máu vương tộc, Ivar chẳng có chút giá trị nào đáng nói. Theo lý mà nói, Cornell chưa từng e ngại một người như vậy, nhưng khoảnh khắc ấy, hắn dường như bị một thứ gì đó cắt cứa vào đồng tử.

Cornell cảnh giác đánh giá Ivar, cái thể xác yếu ớt này dường như ẩn chứa thứ gì đó ngang ngược, dữ tợn.

“Ngươi nghĩ thế nào mà lại vì một người phụ nữ làm ra chuyện như vậy?”

Cornell rất tò mò.

“Ngươi là dòng dõi vương giả, giống như ta. Nếu ngươi muốn, thật ra rất nhiều thứ đều dễ như trở bàn tay... Nhưng vì sao ngươi lại làm ra chuyện ngu xuẩn đến thế? Ta rất muốn biết.”

Đây là điều Cornell không thể hiểu nhất. Có thể nói, tất cả khởi nguồn từ hành động của Irene, nàng đã dụ dỗ Ivar thành công.

“Thật ra, ta không tin ngươi ngu ngốc đến mức tin tưởng người phụ nữ ấy. Nói cách khác, ngươi đã biết kết cục nhưng vẫn cố chấp đi theo nàng, phải không?”

Thật quá kỳ lạ, quá kỳ lạ. Khi biết mọi chuyện thuận lợi như vậy, hắn có nghĩ thế nào cũng không thể hiểu rõ nguyên do mọi chuyện.

Hắn ngửi thấy một chút mùi âm mưu, dù rất nhạt, nhưng lại khiến người ta bất an.

Cornell đã từng đề cập chuyện này với Corey, nhưng có lẽ Ivar đã ngụy trang quá hoàn hảo, cái vẻ tiều tụy phờ phạc ấy đã lừa được tất cả mọi người, cái u ám từ nội tâm bao trùm lấy hắn, đến cả Corey xảo quyệt cũng chỉ có thể tin theo.

Cornell chợt nhận ra, một bóng đen vô hình đang bao trùm hoàn toàn chính hắn và cả Gallunalo.

Thật sự là Cục Thiết Luật dụ dỗ Ivar ư? Hay là chính hắn cố ý làm vậy?

Cornell nghĩ mãi không ra.

“Lý do sao?”

Trước lời ấy, Ivar lại hiếm hoi nở một nụ cười. Không biết là tự giễu, hay là nhớ về khoảng thời gian ngắn ngủi nhưng tươi đẹp ấy, nụ c��ời trên mặt hắn trông thật không hài hòa.

“Đúng vậy, ta thật lòng đi theo Irene. Ta biết nàng đang lừa gạt ta, ta cũng biết mục đích của nàng, những chuyện này ta đều hiểu rõ...”

Ivar nói với vẻ bối rối, dường như không biết phải giải thích thế nào với Cornell. Hắn muốn mở lời, nhưng cuối cùng lại kìm nén lại.

“Rồi sao nữa?”

Cornell truy vấn, nhưng Ivar vẫn không nói ra lý do của mình.

Hắn cũng không sợ hãi Ivar. Nơi đây đầy rẫy lính gác của Hợp Xướng Ban, mà Ivar chẳng qua là một kẻ dị dạng bẩm sinh. Cornell không cảm thấy Ivar sẽ gây ra bao nhiêu uy hiếp cho mình.

“Chuyện này ta rất khó giải thích cho một người như ngươi.” Ivar nói.

“Người như ta?”

“Đúng, người như ngươi, người tắm mình trong ánh mặt trời.”

Ivar vẫn giữ nụ cười không hài hòa trên mặt. Hắn dường như thật sự muốn cười với Cornell, nhưng lại không mấy quen thuộc với biểu cảm ấy, khiến nụ cười của hắn trông thật giả dối.

“Ta ở trong bóng tối quá lâu, đến mức một tia ánh sáng cũng đáng để ta đánh đổi tất cả, dù cho nó là giả dối... ��t nhất ta đã từng có được trong khoảnh khắc, vậy là đủ rồi.”

Ivar nói những điều Cornell không thể hiểu.

Cuộc trò chuyện chìm vào tĩnh lặng. Sau một hồi im lặng, Ivar lại là người mở lời trước.

“Ngươi nói Hybold đã đến rồi sao?”

“Theo đúng thời gian thì là vậy.”

“À... Ta hiểu rồi.”

Ivar gật đầu, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Mặt trời lặn dần chìm xuống đường chân trời, ánh sáng ấm áp từng bước lùi bước trước màn đêm lạnh giá.

Hắn có chút luyến tiếc tia sáng cuối cùng này, khẽ cảm thán nói.

“Ta thích nơi này, Gallunalo. Nơi đây ấm áp hơn nhiều so với các quốc gia Viking, khắp nơi là đất đai phì nhiêu, chứ không phải đất đông cứng giá lạnh.”

Cornell nhìn Ivar với ánh mắt có chút lạ lùng. Xét từ góc độ của Ivar, lẽ ra hắn phải căm hận Gallunalo mới đúng, nhưng nhìn vào nét mặt hắn, lời yêu thích ấy dường như lại xuất phát từ tận đáy lòng.

“Phụ thân ta, Ragnar Lodbrok, Băng Hải Chi Vương, ta nghĩ ngươi biết ông ấy, phải không?”

“Ừm, chiến binh thống nhất các quốc gia Viking, ai mà không biết đại danh của ông ấy?” Cornell đáp.

“Ngươi có biết không? Điều phụ thân ta hối hận nhất trong đời, chính là trở thành Băng Hải Chi Vương.”

Ivar kể lại câu chuyện đã bị lãng quên.

Cornell trở nên nghiêm nghị. Hắn tin Ivar không nói dối, nhưng câu chuyện này vẫn quá đỗi giật mình.

Một vị quốc vương lại hối hận nhất khi trở thành quốc vương.

“Lần đầu tiên phụ thân ta một mình ra biển là năm 16 tuổi, khi đó các quốc gia Viking đang trong mùa đông khắc nghiệt. Ai ai cũng run rẩy trong gió rét, chẳng đủ ăn. Vì sự sống, vì không để người thân chết đói, ông ấy cũng như bao người Viking khác, trở thành hải tặc, cướp bóc của cải và lương thực.”

Tất cả dường như quay về quá khứ, hình ảnh phủ một màu vàng úa của thời gian.

“Ông ấy đã thành công, dường như thần Odin đang che chở ông. Ông cướp được đủ vật tư để chống chọi qua mùa đông... Nhưng mùa đông rồi sẽ quay lại. Lần thứ hai mùa đông ập đến, có người gia nhập đội ngũ của ông, những con thuyền cướp bóc ngày càng nhiều, và số người họ cần chăm sóc cũng ngày một đông hơn...”

Giọng Ivar rất nhẹ, như đang kể một câu chuyện cổ xưa.

“Cứ thế, năm tháng cướp bóc trôi qua, cho đến một ngày ông ấy ngoảnh đầu lại, ngạc nhiên phát hiện phía sau mình đã là vô số người đi theo, tựa như một đội quân.

Ông ấy hy vọng nhiều người hơn có thể sống sót, vì mục tiêu này, ông cố gắng thống nhất các quốc gia đang chia cắt không ngừng. Sau nhiều năm, ông đã làm được, nhưng lúc này ông lại phát hiện, số người ông cần chăm sóc đã từ vài người thân biến thành vô số người.”

Cornell nuốt khan, rõ ràng chỉ là một câu chuyện, nhưng hắn lại không hiểu sao cảm thấy một luồng hơi lạnh toát ra từ Ivar, như làn gió buốt giá lướt qua mặt.

“Trở thành quốc vương, ông ấy mới phát hiện những chân tướng tàn khốc: vì sao các quốc gia cứ mãi chém giết, bởi vì mảnh đất lạnh lẽo cằn cỗi này căn bản không thể nuôi sống bấy nhiêu người. Mọi người chỉ có thể chém giết, chiến đấu, cướp bóc để giảm bớt nhân khẩu. Cái gọi là kính dâng thần Odin, chẳng qua cũng chỉ là để mỹ hóa sự thật tàn khốc này mà thôi.

Hàng năm, mùa đông vẫn cướp đi sinh mạng của rất nhiều người, ngày càng nhiều. Là một vị quốc vương, ông ấy muốn cứu vớt con dân của mình, nhưng lại nhận ra bản thân không thể làm được. Từng có lúc, ông chỉ cần cướp một con thuyền buôn là đủ nuôi sống cả gia đình, nhưng giờ thì sao? Ông phải nuôi sống vô số người trong các quốc gia, vậy ông còn có thể đi cướp bóc thứ gì nữa?”

Ánh sáng từng chút một tan biến, bóng tối sắp ập đến. Dần dần, trong căn phòng u ám này, Cornell gần như không nhìn rõ mặt Ivar.

“Đúng vậy, cướp bóc không phải cách giải quyết. Thứ có thể giải quyết tình cảnh khốn khó này không phải vinh quang của thần Odin, cũng không phải lời hứa hẹn về Valhalla sau cái chết.”

Trong bóng tối, giọng Ivar trở nên tà dị, mang theo khí huyết tanh tưởi khiến người ta buồn nôn, như thể trong khoảnh khắc hắn đã biến dị thành một quái vật không thể gọi tên.

“Thứ có thể giải quyết tình cảnh khốn khó này chính là chiến tranh, một cuộc chiến tranh thắng lợi nhưng tàn khốc. Có lẽ rất nhiều người sẽ chết, nhưng chúng ta có thể cướp được đất đai phì nhiêu ấm áp, sẽ không còn mùa đông, không còn cái chết. Sẽ có mùa màng bội thu, sẽ có thêm nhiều người được sống sót.”

Dưới thứ ngôn ngữ ma quỷ này, Cornell lập tức hiểu rõ mọi chuyện, nhưng hắn nào ngờ chân tướng lại tàn khốc đến thế, và cũng không ngờ Ivar lại điên cuồng đến mức sẵn lòng biến mình thành vật tế, dâng hiến cho cuộc chiến tranh điên cuồng này.

Cornell định hô lên điều gì đó, nhưng tiếng nói chưa kịp thoát ra đã bị Ivar bóp chặt yết hầu. Cánh tay gầy gò của hắn bùng phát một sức mạnh khó tin.

“Cướp bóc, không ngừng cướp bóc, cho đến khi con cháu thần Odin không còn bị gió lạnh quấy nhiễu, cho đến khi mỗi người đều có thể sống sót hạnh phúc.”

Một luồng khí sóng mạnh mẽ mang theo năng lượng cuồng bạo làm vỡ tan kính thủy tinh. Mọi người đều kêu thét thống khổ dưới chấn động này, ngay sau đó tiếng đất đá đổ sập xuyên thẳng vào tai, gần như cướp đi thính lực của tất cả mọi người. Nhưng trong dư âm kéo dài, Cornell đã nghe thấy, và cũng đã nhìn thấy.

Vẻ mặt Ivar nhăn nhó lại, như một ác quỷ, giọng nói rõ ràng vọng vào tai hắn.

“Vì tất cả những điều này, ta cam nguyện hiến dâng.”

Những mảnh vỡ hỗn loạn vây lấy mỗi người, va đập qua lại trong căn phòng u ám. Mùi máu tươi ngọt ngào hòa lẫn với cái lạnh cắt da của phương Bắc, bắt đầu sôi sục, gầm thét.

Mọi bản quyền đối với đoạn văn này đều thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.