Cái cảm giác trở về nhà... quả thật không tệ chút nào.

Kestrel chậm rãi mở mắt, nhìn ra ngoài cửa sổ bên cạnh giường. Ánh nắng ngày hè rải rác như vàng lỏng, phủ lên những thân cây cổ thụ và tường gạch. Tiếng chim hót thanh thoát không ngừng vang vọng, mọi thứ đều toát lên vẻ yên bình.

Đã nửa tháng trôi qua kể từ đêm khổ nạn. Sau khi trở về Old Dunling, Kestrel luôn ở tại một phân viện của bệnh viện Montenegro những ngày này.

Thực ra cũng không hẳn là phân viện. Sau sự kiện ở bệnh viện Montenegro, do cơ sở ban đầu cần được sửa chữa, với sự đồng ý của Viện trưởng Abigail, bệnh viện Montenegro đã tạm thời phân tách, chờ ngày cơ sở ban đầu được trùng kiến.

Đây là một phân viện nằm giữa vùng đồng nội. Xét về mặt chức năng, đây là một trại an dưỡng khá bình thường, chuyên trách tiếp nhận các hiệp sĩ bị thương. Kestrel, đang trong tình trạng nửa sống nửa chết, đã được điều trị hoàn chỉnh tại đây.

Kestrel vẫn nhớ rõ lời các bác sĩ. Họ nói cậu thật sự may mắn, trên người không có vết thương nghiêm trọng đến mức nguy hiểm tính mạng nào, chỉ là mất khá nhiều máu, cộng thêm sự mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần. Sau khi được điều trị và dưỡng bệnh, ngoại trừ những xương gãy vẫn chưa lành, Kestrel đã gần như hồi phục.

Cơ thể vẫn còn đôi chút suy yếu, nhưng Kestrel vẫn có thể tự do đi lại không khó khăn. Cậu chống tay, từ từ ngồi dậy. Cánh tay ấy vẫn còn băng b�� bằng thạch cao, bác sĩ bảo ít nhất nửa tháng nữa mới tháo ra được.

Kestrel lấy chiếc gương từ hộc tủ bên cạnh, soi khuôn mặt mình. Ánh mắt lộ vẻ xót xa.

“Ôi... vẫn cứ để lại sẹo rồi.”

Kestrel nhìn vết sẹo trên mặt. Đó là vết tích để lại sau trận chiến ở quảng trường rạp hát. Theo lý mà nói, vết sẹo trên mặt thường khiến người ta trông dữ tợn hơn, nhưng khi nằm trên mặt Kestrel thì lại mang một vẻ buồn cười khó hiểu. Hắn cũng chẳng hiểu vì sao lại thế.

“Vết sẹo là minh chứng của đàn ông. Chỉ có những kẻ hèn nhát mới sợ hãi điều này.”

Một giọng nói vang lên từ bên cạnh. Cách giường Kestrel không xa, còn có một chiếc giường khác, Hybold lật người, tựa đầu vào gối nói với Kestrel.

“Vậy nên ta mới thấy bọn não người Viking các ngươi đều có bệnh.”

Sự xung đột trong quan điểm giá trị này, Kestrel vẫn còn khó chấp nhận.

Sau khi trở về Irwig, vết thương của Hybold không hề nặng, thậm chí có thể coi là vết thương nhẹ. Thế nhưng cậu ta vẫn bị đưa vào bệnh viện Montenegro cùng với mọi người, để kiểm tra sự ăn mòn.

Nghĩ đến đây, nét mặt Kestrel từ thư thái trở nên nghiêm trọng. Dù khi đó, vì bị thương, ký ức của hắn đã bắt đầu mơ hồ, nhưng hắn vẫn mơ hồ nhớ rõ cảnh tượng ấy.

Trong cái Địa ngục đang bốc cháy ấy, những thiên sứ đã giáng lâm.

Vô số đôi cánh thép trắng muốt đồng loạt dang rộng. Chúng xé nát mọi sinh vật trên đường đi. Xác thịt đổ nát trước mặt chúng, máu tươi nhuộm đỏ cả một vùng.

Rốt cuộc thì đó là cái gì? Kestrel nghĩ mãi mà không rõ. Chúng cứ thế xuất hiện từ hư không, tựa như một cơn ác mộng xuyên phá không gian mà đến.

Nghĩ đến đây, Kestrel hướng ánh mắt về phía Hybold. Ai cũng đã chứng kiến cảnh tượng đó, tất cả đều cảm thấy sợ hãi trước sự tồn tại kỳ dị ấy.

Tất nhiên, điều đáng sợ và đáng ngờ hơn cả lại là hắn, Lorenzo Holmes. Dù chẳng ai nói ra, hắn cũng chẳng thừa nhận, nhưng ai nấy đều rõ, trong lòng mơ hồ có thể đoán được: những thứ yêu dị kia xuất hiện là vì Lorenzo.

Thế nhưng mọi người vẫn giữ sự ăn ý vốn có. Cho đến khi trở về Irwig, cũng chẳng ai hỏi Lorenzo về chuyện đó.

“Mà này, Lorenzo cũng đã đi khá lâu rồi nhỉ.”

Kestrel miên man suy nghĩ, lẩm bẩm.

“Chắc phải một tuần rồi nhỉ?”

Hybold nhìn lịch treo bên cạnh.

Sau khi được đưa vào, Lorenzo được sắp xếp một căn phòng riêng. Mỗi ngày đều phải báo cáo đủ loại thông tin, còn phải tiến hành kiểm tra. Xem ra mọi chuyện thật sự rất nghiêm trọng, Kestrel nhiều lần nhìn thấy Merlin đi ngang qua cửa phòng mình.

Lorenzo thỉnh thoảng vẫn đến thăm họ. Hắn nói mình ở ngay sát vách, mỗi lần đến đều mang theo vài món "hàng cấm" mà các bác sĩ nói tới.

“Ôi... Cuộc sống yên tĩnh thế này lâu quá ngược lại cũng khó chịu.”

Kestrel chắc không muốn căn phòng này lại chìm vào yên tĩnh, hắn nói thêm.

“Sao thế?”

Hybold hỏi, trong tay hắn còn cầm cuốn tiểu thuyết hiệp sĩ mượn từ Kestrel. Khoảng thời gian yên bình này đủ để Hybold đọc hết những câu chuyện đó.

“Chỉ là... cực kỳ khó chịu thôi. Cảm giác như những cuộc chiến đấu cách đây không lâu chỉ là một giấc mơ vậy. Điều này giống như việc các người Viking sau khi chết sẽ không đ��n Valhalla, mà là một nơi cũng tương tự thế này: ấm áp, thoải mái, không có chiến đấu hay chém giết, mọi người mỗi ngày cứ thế nằm trên giường, lãng phí thời gian.”

Kestrel suy nghĩ miên man, trên mặt nở nụ cười.

“Thử nghĩ mà xem, kết cục như vậy cũng không tệ chút nào.”

Giọng hắn yếu dần. Kestrel suy nghĩ một chút, bất chợt nói với Hybold.

“Dù sao vẫn phải cảm ơn cậu đấy, Hybold. Nếu không có cậu gọi tên tôi ra, tôi có lẽ đã chết thật ở đó rồi.”

Trước lời cảm ơn của Kestrel, vẻ mặt Hybold chẳng hề thay đổi. Hắn tiếp tục đọc sách, hờ hững đáp lời.

“Có gì đâu.”

“Được sống thật tốt biết bao...”

Kestrel cảm thán nhìn ra ngoài cửa sổ.

Cạch một tiếng, cửa phòng bị đẩy ra. Kestrel và Hybold đều bị tiếng động này thu hút, nhìn ra ngoài cửa. Chỉ thấy Eve mặc đồng phục bệnh nhân, thở hồng hộc đứng ngoài cửa, tay còn cầm một tờ báo.

“Có chuyện lớn!”

Eve từ từ thở ra, lớn tiếng kêu lên.

“Sao thế?”

Kestrel vẻ mặt nghi hoặc. Chỉ thấy Eve bước nhanh đến bên giường Kestrel, mở tờ báo trong tay ra.

“Đây là tin tức hôm nay, Quốc vương Gallunalo băng hà.”

“Chuyện này... là sao?”

Kestrel nhất thời không hiểu, còn Hybold bên cạnh thì sắc mặt đã thay đổi đôi chút.

“Trước khi băng hà, Quốc vương Gallunalo đã xác nhận người thừa kế là con trai ông, Cornell Garrel, đồng thời bổ nhiệm Cục trưởng Cục Thiết Luật, Corey Ferre, làm Đại thần.”

Eve nhanh chóng giải thích. Đây được coi là một trận địa chấn chính trường ở Gallunalo, lại còn xảy ra với tốc độ cực kỳ nhanh. Khi mọi người nhìn thấy tờ báo này thì tân quốc vương đã lên kế nhiệm rồi.

“Corey Ferre? Chính là kẻ đó?”

Kestrel nhớ ra cái tên này, và cả người mà cái tên đó đại diện.

“Là hắn. Giờ hắn đã từ hậu trường bước ra sân khấu, bọn họ chắc chắn phải có hành động lớn gì đó,” Eve cuống quýt, “Điều quan trọng hơn là, trước khi cố quốc vương băng hà, rất nhiều quý tộc cũ và đại thần đã bị thanh trừng.”

Eve chỉ vào một góc tờ báo. Nó chỉ chiếm một phần rất nhỏ trên trang đầu, chữ cũng chỉ có vài dòng ngắn ngủi, nhưng chính những dòng chữ ấy lại tiết lộ thông tin quan trọng hơn bất kỳ tin tức nào trước đó.

“Cắt đứt tài chính, thích khách đe dọa, tuyên án tội ác.”

Một giọng nói khác vang lên. Irene bước vào từ phía sau cửa, cô ấy – người miễn cưỡng được coi là một thành viên của đội – cũng được bệnh viện Montenegro tiếp nhận sau khi đến Irwig. Mấy ngày nay, cô ấy ở cùng phòng với Eve, ngay sát vách.

“Trong những năm cố quốc vương lâm trọng bệnh, bề ngoài ông dường như lơi lỏng sự quản lý quốc gia, các quý tộc và đại thần đã lén lút thực hiện nhiều giao dịch bẩn thỉu, cho rằng sẽ không bị phát hiện. Nhưng trên thực tế, tất cả những điều này đều nằm trong tầm kiểm soát của Cục Thiết Luật. Vào những thời khắc cuối đời của cố quốc vương, ông đã phát động một cuộc thanh trừng nội bộ. Những bằng chứng phạm tội đã được thu thập kỹ lưỡng từ trước nay được phơi bày ra bên ngoài, và bằng những thủ đoạn cứng rắn, ông đã thanh trừng phần lớn quý tộc cũ. Những kẻ may mắn sống sót sẽ chỉ còn biết run rẩy, họ sẽ quy phục tân quốc vương này, để gia tộc mình có thể sống sót sau cơn thịnh nộ đó.”

Irene nghiêm nghị nhìn tờ báo.

“Cố quốc vương trước khi mất đã thống nhất lại đất nước, và trao nó nguyên vẹn cho con trai mình.”

“Họ đang chuẩn bị chiến tranh, chuẩn bị nghênh đón cuộc chiến với chúng ta. Chỉ có một quốc gia đoàn kết và thống nhất như vậy mới có thể đối đầu với chúng ta,” Hybold nói.

Lời nói của hắn mang theo một tia nặng nề, khiến mọi người trong phòng cảm thấy có chút khó chịu.

Dù là Kestrel hay Eve, ai nấy đều rất rõ một điều: sau cái chết của Ivar, chiến tranh là điều không thể tránh khỏi. Hơn nữa, lần này chính là họ chủ động khơi mào chiến tranh. Hiện tại, tất cả chỉ là sự yên tĩnh trước cơn bão mà thôi.

“Xem ra tôi phải đi rồi.”

Hybold vừa nói vừa quay người thu dọn quần áo.

“Cậu muốn đi đâu?”

Kestrel hỏi người bạn cùng phòng tạm thời của mình. Thật lòng mà nói, đêm khuya có người trò chuyện cùng cũng khá tốt, dù Hybold rất ghét điều đó. Hắn không hiểu tại sao một người lại có thể lảm nhảm nhiều đến thế khi muốn đi ngủ.

“Về các quốc gia Viking. Tôi lẽ ra phải đi từ sớm rồi, bác sĩ nói tinh thần tôi đã ổn định, có thể rời đi bất cứ lúc nào, nhưng như cậu nói đấy, sự yên tĩnh nhàn nhã thế này không dễ kiếm đâu, còn hưởng thụ được mấy ngày thì cứ hưởng thụ.”

Chiến tranh không phải chuyện đùa, những việc này rất nghiêm trọng. Hybold có một số chuyện cần đích thân trở về báo cáo, cũng như cái chết của Ivar – nói cho cùng, hắn cũng là con trai của Vua Băng Hải.

“Vậy những cuốn sách này tôi mang đi nhé.”

Hybold vừa nói vừa cầm lấy mấy cuốn sách còn đọc dở.

“Liên minh Rhine, các quốc gia Viking và Irwig, liên kết lại sức mạnh... Đây sẽ là một cuộc chiến tranh quét sạch toàn bộ thế giới phương Tây!”

Một tiếng thét chói tai vang lên. Lúc này, mọi người mới chú ý trong phòng còn có một người nữa.

Hercule bị trói trên giường, cố sức nâng người dậy, hét to về phía mọi người.

“Âm mưu! Tất cả đều là âm mưu! Bọn chúng muốn giết sạch tất cả mọi người!”

Trong đại não tựa hồ cuộn lên một cơn bão hỗn loạn. Hercule trong nháy mắt đã suy diễn ra một tương lai vô cùng tồi tệ: toàn bộ đại dương sẽ bị vô số máu tươi nhuộm thành màu đỏ.

“Cậu ta... bị sao vậy?”

Eve không để ý đến Hercule, mà quay sang hỏi Kestrel, người bạn cùng phòng kia.

Kestrel bất lực lắc đầu, nói.

“Tôi cũng không rõ nữa. Nói tóm lại thì Hercule bảo c��u ta có thể nói chuyện với chuột... chính xác hơn là Poirot. Cậu ta có thể hiểu Poirot đang nói gì. Cộng thêm bản thân cậu ta cũng cần kiểm tra tinh thần, các bác sĩ nghi ngờ cậu ta bị ăn mòn, nhưng lại không có dấu hiệu dị hóa... Nói chung, đó là một trường hợp rất đặc biệt.”

Kestrel lại nghĩ đến chuyện sau đó, hắn nói tiếp.

“Bác sĩ cũng đã kiểm tra Poirot rất nhiều lần, xác nhận nó chỉ là một con chuột Chinchilla bình thường, hiện giờ không có gì bất thường để nói cả. Cuối cùng còn tiện tay làm cho nó một cuộc phẫu thuật.”

“Phẫu thuật?”

Eve có chút không hiểu. Bình thường mọi người đều gặp nhau ở hoa viên sau giờ ngọ, cứ như một đám ông già bà cả vậy. Đây là lần đầu tiên Eve thấy Hercule ở đây.

Tiếng lồng lắc lư dữ dội cắt ngang câu hỏi của Eve. Chỉ thấy Poirot tức giận đùng đùng đâm vào lồng, kêu chít chít gì đó.

“Móa, mày dám mắng tao à! Ai đã mua mày từ tay thương nhân lông thú về, mày quên rồi sao!”

Hercule cố sức ngẩng đầu. Xem ra cậu ta đang cãi nhau với Poirot.

“Có liên quan gì đến tao đâu, mày không thấy tao cũng đang bị trói đấy sao?”

“Chít chít chít!”

“Bọn họ tiện tay thiến mày, tao biết làm sao!”

Tiếng chít chít im bặt, rồi sau đó lại vang lên dữ dội hơn.

Eve với vẻ mặt phức tạp nhìn trận cãi vã có phần kỳ quái này.

“Bình thường họ đều thế này à?”

“Cũng gần như vậy, nhưng bác sĩ nói nếu cậu ta quá ồn thì có thể tiêm cho một mũi thuốc an thần.”

Kestrel nhíu mày, kéo ngăn kéo ra.

Hybold rời đi. Cùng cậu ta, Eve cũng rời đi. Cô ấy cũng bày tỏ sự hoang mang trước những âm mưu này. Hiện tại, kết quả kiểm tra tinh thần của Eve cũng đã ổn định trở lại, cô ấy được phép rời đi. Cô ấy phải đi hoàn thành kỳ thực tập của mình, và còn phải đi hỏi Arthur xem rốt cuộc chuyện này là thế nào.

Căn phòng lại trở nên yên tĩnh. Sự tĩnh lặng có phần quỷ dị, giống như việc hắn từ Gallunalo trở về Irwig vậy.

Mọi thứ đều diễn ra quá nhanh, không cho người ta chút chuẩn bị nào. Kestrel lúc ấy chỉ nhớ một đám người đang gọi tên mình, sau đó các loại ánh đèn chói lòa hiện lên trước mắt. Khi hắn tỉnh lại lần nữa, hắn đã ở trong bệnh viện Montenegro, toàn thân bị băng vải quấn chặt.

Sau khi tiêm một mũi an thần, Hercule cũng ngoan ngoãn lại, Poirot cũng ngủ theo. Căn phòng quá yên tĩnh khiến Kestrel có chút không thoải mái, giống như buổi cuồng hoan tàn cuộc, lạnh lẽo.

“Cậu hồi phục cũng không tệ lắm đâu, Trăng.”

Một giọng nói vang lên, làm Kestrel giật nảy mình. Hắn quay đầu mới nhớ ra, Irene vẫn chưa rời đi.

Thật lòng mà nói, trải qua nhiều chuyện như vậy, dù Kestrel không muốn thừa nhận, nhưng đáy lòng hắn đã mơ hồ không còn ghét Irene nữa. Giống như giờ đây hắn cũng có thể trò chuyện đủ thứ chuyện với Hybold vậy, dù trước đó có xảy ra chuyện gì, thì giờ đây mọi người ít nhiều cũng coi như huynh đệ vào sinh ra tử.

Những người này đã đưa hắn sống sót từ Gallunalo trở về, nhưng vì chút ngại ngùng gì đó, Kestrel khó mà bày tỏ lòng biết ơn. Cậu ta nhiều nhất cũng chỉ là hứa với Hybold, nếu cuốn tiểu thuyết có phần tiếp theo, cậu ta sẽ gửi đến các quốc gia Viking, phí gửi bưu cậu ta sẽ chi trả.

“Sao... sao thế?”

Kestrel nhìn Irene, có chút sợ hãi lùi lại mấy bước, nhưng hắn đã tựa vào tường, không còn đường lùi.

“Chỉ là cảm thấy rất nhiều người có lẽ cả đời này sẽ không còn gặp lại nhau nữa.”

Irene có chút cô đơn nói.

“Giống như Hybold, cậu nghĩ mình còn có thể gặp lại hắn không?”

Kestrel khẽ giật mình, không hiểu ý Irene.

“Hắn trở về các quốc gia Viking, nơi xa xôi lạnh lẽo đó. Hắn sẽ trở lại vị trí của mình, hòa mình vào dòng chảy chiến tranh. Mà cậu cũng vậy, cậu sẽ trở lại Cơ quan Tịnh trừ, dấn thân vào cỗ máy khổng lồ này. Biết đâu đấy, cái nhìn thoáng qua vừa rồi chính là lần cuối cùng các cậu gặp nhau trong đời.”

Kestrel há hốc miệng, hắn muốn nói gì đó, nhưng Irene đột nhiên bước tới, một tay túm lấy mặt hắn.

Không có bất kỳ kịch bản lãng mạn nào, cũng chẳng có hình ảnh nào khiến người ta say đắm. Irene chỉ là hết sức thô bạo túm lấy đầu Kestrel, không cho hắn nhúc nhích.

Irene mặt không đổi sắc nhìn chằm chằm Kestrel. Kestrel thậm chí có thể nhìn thấy bóng mình trong con ngươi của Irene. Hắn cảm nhận được một lực lượng truyền đến từ ánh mắt ấy, như thể muốn khắc vĩnh viễn hình ảnh mình đang nhìn vào tâm trí.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác nhé.