Lorenzo bước ra con phố trống trải, ngồi xuống chiếc ghế dài cách con hẻm không xa. Yêu ma trong con hẻm đã bị hắn tiêu diệt, những chiếc đinh kiếm sắc lẹm đâm xuyên tim, cắt đứt hoàn toàn mối liên kết giữa xương sọ và cột sống của chúng. Giờ đây, chúng chỉ còn là một khối huyết nhục dữ tợn, chất chứa căm hận, tỏa ra thứ khí tức bất an, từng chút mục rữa rồi tan biến vào bóng đêm.

Tay thọc vào túi áo choàng, Lorenzo lấy ra một điếu thuốc lá nhàu nát. Lục lọi khắp túi cũng không tìm thấy bật lửa, hắn chỉ đành khẽ vận Bí Huyết, ngọn lửa trắng lóa lập tức châm thuốc, hắn hít mạnh, nhả khói cuồn cuộn.

Giữa đống quần áo và hài cốt ngổn ngang dưới đất, Lorenzo nhận ra những Yêu ma này chính là những thanh niên từng uống rượu, nôn mửa trước cửa nhà mình. Khi hắn thấy họ lần cuối, họ vẫn bình thường, xung quanh cũng không có bất kỳ vật chất ăn mòn nào có thể khiến con người biến dị. Nói cách khác, tên nào đó đột ngột xuất hiện đã vặn vẹo họ thành hình dạng này.

Watson có thể làm được những chuyện này, Lorenzo cảm thấy mình đã không đoán sai. Không lâu trước đây, Watson biến một trong số những người trẻ tuổi thành vật dẫn cho mình, lẽ ra nàng phải tìm đến hắn. Nhưng không hiểu vì lý do gì, nàng đã kích hoạt sự ăn mòn, biến những người này thành Yêu ma.

Theo như Lorenzo biết, Watson không phải kẻ tùy tiện giết người, ít nhất nàng sẽ không dùng cách thức phiền toái như vậy để giết người. Vậy nàng dị hóa những người này là vì mục đích gì?

Ứng phó một kẻ thù nào đó chăng?

Lorenzo phỏng đoán những gì đã xảy ra vào lúc đó.

Tại sao phải dị hóa nhân loại chứ? Watson hoàn toàn có thể lợi dụng 【Khe Hở】 để tác chiến…

Dòng suy nghĩ của Lorenzo đột ngột bị cắt ngang. Những dòng chữ máu tươi hiện lên trước mắt hắn.

"Không được sử dụng Gabriel…"

Trừ phi kẻ thù quá mạnh, khiến các đòn tấn công trong 【Khe Hở】 trở nên vô hiệu, hoặc không thể bị đánh bại.

"The Quiet Ones."

Lorenzo chỉ có thể nhớ tới xưng hô này.

Trong suy tính của hắn, Watson đã xâm nhập cơ thể của một thanh niên nào đó, đang chuẩn bị tìm đến hắn. Nhưng nàng lại bị The Quiet Ones bất ngờ chặn đánh. Trong tình huống các đòn tấn công từ 【Khe Hở】 không còn hiệu nghiệm, để đẩy lùi kẻ thù, nàng đã dị hóa những người này thành Yêu ma.

Vậy Watson đâu?

Hiện giờ nàng không còn ở đây, liệu đã chết hay đã trốn thoát? Tại sao nàng lại phải để lại tin tức như vậy?

Lorenzo càng nghĩ càng bất an trước những điều chưa biết.

Hắn từng không chỉ một lần đối mặt với The Quiet Ones. Loại quái vật đó dù đáng sợ, nhưng đối với Lorenzo mà nói, vẫn chưa đến mức uy hiếp trí mạng. Hắn có lẽ không thể triệt để tiêu diệt những quái vật này, nhưng Lorenzo có lòng tin sống sót dưới tay chúng. Chắc hẳn Watson cũng vậy, nhưng lần này thì khác.

Lorenzo nhìn về phía con hẻm, rồi lại nhìn về phía cửa sổ phòng mình trên mái nhà. Khoảng cách giữa hai nơi không xa, chỉ vài chục mét mà thôi. Cho dù Watson có đối mặt kẻ địch mạnh như Lawrence, Lorenzo vẫn tin nàng có đủ thời gian để đến bên cạnh mình, đánh thức hắn.

Nhưng Watson đã không làm vậy. Rõ ràng hắn cách nàng gần đến thế, nhưng từ đầu đến cuối nàng không hề cầu cứu hắn, mà lại chỉ để lại dòng chữ cảnh báo này.

Lorenzo nắm chặt nắm đấm.

Chuyện này chỉ có thể chứng minh một điều: kẻ thù rất mạnh, mạnh đến mức Watson nghĩ rằng nếu tìm đến hắn, hắn cũng sẽ bị cuốn vào nguy hiểm. Sức mạnh của cả hai người gộp lại có lẽ cũng không thể chống lại được đòn tấn công của kẻ thù.

Hiện trường không có dấu vết của bất kỳ ai khác, chỉ có thi thể Yêu ma ngổn ngang. Thêm vào lời cảnh báo bằng máu, Lorenzo đoán được bản chất của kẻ thù.

Là The Quiet Ones, nhưng chúng mạnh hơn rất nhiều so với những The Quiet Ones mà Lorenzo từng thấy. Hắn còn nhớ những gì Shermans đã viết trong bút ký: tri thức là một lời nguyền; càng biết nhiều, càng chết nhanh.

Nhiều khi Lorenzo đều cảm thấy mình biết đủ nhiều rồi. Ở Maluri, hắn thậm chí còn triệu hồi The Quiet Ones giáng lâm. Làm được những điều này, mà hắn vẫn không bị The Quiet Ones truy sát. Điều này khiến hắn nghi ngờ độ chính xác của bút ký Shermans. Tuy nhiên, nghĩ kỹ lại thì điều đó lại có lý, dù sao không phải ai cũng có sức mạnh như Lorenzo.

Hắn là một trường hợp đặc biệt, một trường hợp đặc biệt còn sống sót, và những trường hợp đặc biệt cần được xử lý bằng thủ đoạn đặc thù.

"Cho nên Watson, nàng đã phát hiện ra điều gì sao? Phát hiện một tin tức vô cùng quan trọng, quan trọng đến mức nàng phải đối mặt với kẻ thù tựa như ác mộng?"

Lorenzo khẽ nói, trong màn đêm yên tĩnh, tiếng động từ nơi xa vọng đến đã cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn.

Cuối ngã tư đường vang lên những tiếng sắt rít lên liên hồi, như thể có thứ gì đó đang xé toạc cơn gió dữ dội. Ngẩng đầu nhìn lại, đằng sau màn sương mờ mịt có những cái bóng không rõ hình thù. Chúng lao đi với tốc độ cực nhanh, thoáng cái đã xé tan màn sương, xuất hiện ngay trước mắt Lorenzo.

Thiết xà rẽ nước, hơi nước bốc lên, chầm chậm dừng lại trước mặt Lorenzo. Theo làn hơi nước trào lên, cửa xe mở ra, một người đàn ông sải bước ra.

"Holmes tiên sinh, lại gặp mặt."

Gawain mặc áo khoác dài màu đen, cả người giống như một u quỷ trong đêm. Nét mặt hắn kiên nghị như mọi khi, tựa một khối thép đặc.

"Đến còn không quá chậm."

Lorenzo gật gật đầu, sau đó đứng lên.

Tịnh trừ Cơ quan giám sát mọi ngóc ngách của thành phố này. Ngay từ đầu khi thiết kế, họ đã chuẩn bị coi nơi đây như một pháo đài kiên cố. Theo tiên đoán của Lawrence, đây có lẽ sẽ là thành phố cuối cùng mà nhân loại trụ vững.

"Kẻ nhìn lén cảm nhận được sự ăn mòn quanh đây, rất mạnh liệt, nhưng chỉ duy trì trong chớp mắt."

Gawain nói với Lorenzo. Khi cảnh báo vừa phát, hắn đã trên đường tới, những tin tức tình báo này đều được truyền đạt cho hắn qua máy bộ đàm trên đường đi.

"Đúng vậy, hiện tại đã bình ổn lại rồi." Lorenzo nói, liếc nhìn những người lính phía sau Gawain.

"Một tiểu đội phản ứng nhanh mới ư?"

"Đúng vậy, sau khi Lancelot qua đời, những việc này do tôi phụ trách."

Gawain gật đầu nói. Tiểu đội này luôn túc trực 24/24, hễ có tình huống dị thường là lập tức có mặt tại hiện trường, như bây giờ chẳng hạn.

"Nhưng tôi không thấy Nguyên Tội giáp trụ đâu." Lorenzo nhìn những chiếc thiết xà dừng trước cửa nhà mình, trông không giống được trang bị Nguyên Tội giáp trụ.

"Vì không cần thiết. Dù sao điểm phát sinh ăn mòn ngay gần nhà cậu, tôi nghĩ trước khi chúng tôi đến cậu đã giải quyết đâu vào đấy rồi. Chúng tôi đến chỉ là để kiểm soát hiện trường thôi."

Gawain nói rồi được Lorenzo dẫn vào con hẻm. Vừa bước chân vào, hắn liền ngửi thấy mùi máu tanh xộc thẳng vào mặt. Xuyên qua bóng tối, Gawain lờ mờ nhìn thấy những hình hài méo mó ngổn ngang.

"Cậu nhìn đó, chính là như vậy đấy."

"Thật vậy sao?" Lorenzo hơi nghi ngờ.

"Không phải." Gawain nói, vẻ mặt v��n không chút thay đổi. "Nguyên Tội giáp trụ điều động tốn khá nhiều thời gian, nó sẽ đến sau."

Lorenzo nhìn Gawain với vẻ mặt kỳ lạ, hắn nghĩ ngợi một lát rồi hỏi.

"Đây là... khiếu hài hước của cậu à?"

"Shrike nói, nói thế sẽ dễ hòa hợp với cậu hơn." Gawain đáp.

"Thế Shrike có bảo cậu đừng quá cứng nhắc không?" Lorenzo nhìn gương mặt sắt đá của Gawain, thực sự không cảm nhận được chút hài hước nào. "Đừng làm khó mình, bạn hiền. Trước xử lý mấy thứ này đã."

Lorenzo nói rồi dẫn đầu bước vào bóng tối. Hắn dẫm theo lối đi trong ký ức, bước lên những dòng chữ máu tươi chưa khô, xóa đi tin tức Watson đã để lại cho hắn.

Không cần thiết phải kể những thông tin này cho Tịnh trừ Cơ quan. Lorenzo tự mình gánh vác nỗi sợ hãi này là đủ rồi, đối mặt nguy cơ như vậy, càng nhiều người biết, Lorenzo càng tốn sức để phòng thủ.

Cho nên, người biết càng ít càng tốt. Tốt nhất là ngay cả những người cuối cùng biết chuyện cũng sẽ biến mất vào một ngày nào đó, giấu những bí mật này đằng sau bức màn của sự ngu dốt, để bầy cừu non có thể sống vô tri nhưng hạnh phúc.

"Sự kiện Yêu ma thông thường thôi à?"

Gawain nhìn một lượt hiện trường, trông cứ như một sự kiện Yêu ma hết sức bình thường.

"Cũng gần như vậy. Tôi đang ngủ thì đột nhiên cảm thấy dao động của ăn mòn, sau đó tôi đến và tiêu diệt chúng."

Lorenzo nói. Trên thực tế, lời giải thích của hắn không hoàn hảo. Lưỡi kiếm và súng ống không thể tạo ra những vết thương quái dị trên thân Yêu ma kia, cũng như những vết thương do xương đâm tạo ra khi Yêu ma chém giết lẫn nhau. Hơn nữa, theo lẽ thường, Yêu ma sẽ không tự giết lẫn nhau.

"Vậy sao? Xem ra không có gì quá bất thường."

Gawain hoàn toàn tin tưởng Lorenzo. Dù sao Lorenzo là Liệp Ma Nhân, một chuyên gia săn giết Yêu ma, không cần thiết phải nghi ngờ một chuyên gia. Hơn nữa, chuyên gia này từ trước đến nay luôn mang thâm thù đại hận với Yêu ma, cũng sẽ không đột nhiên có hành vi phản bội.

Nghe những lời trấn an của Gawain, trong thoáng chốc, Lorenzo thậm chí cảm thấy có chút hổ thẹn vì sự tin tưởng của mọi người. Tất nhiên, tất cả chỉ là những suy nghĩ vẩn vơ trong đầu hắn mà thôi.

Lorenzo kiểm tra lần cuối, xem có bị bỏ sót chi tiết nào không.

"Scavenger đang trên đường tới, phần còn lại cứ giao cho chúng tôi đi." Gawain nói với Lorenzo.

"Ừm... Nhưng cũng chẳng buồn ngủ gì nữa."

Lorenzo nói rồi bước ra khỏi con hẻm, nhìn về phía cuối bầu trời đêm của thành phố.

Tại sâu thẳm nhất của màn đêm, những tia sáng lờ mờ đang chậm rãi dâng lên. Chúng tựa như những đường nét xám trắng, phác họa hình dáng thành phố, rồi dần trở nên rực rỡ hơn theo thời gian.

Trời đã hửng sáng.

"Tôi đi thay đồ, sau đó cho tôi mượn một chiếc thiết xà, đưa tôi đến Vĩnh Hằng Máy Bơm."

"Tôi biết."

Gawain biết hành trình tiếp theo của Lorenzo. Sự kiện khởi động lại tin tức đỏ là một đại sự trong Tịnh trừ Cơ quan, các Trưởng kỵ sĩ cấp một cơ bản đều biết chuyện này.

Không lâu sau đó, Lorenzo quay trở lại đầu đường. Hắn khoác lên bộ trang phục thường thấy của mình: áo khoác rộng màu đen, vành nón ép rất thấp, bóng tối che khuất hoàn toàn khuôn mặt, tay chống quyền trượng, trông cực kỳ bình thường.

Gawain sẽ không nhìn Lorenzo bằng ánh mắt bình thường. Hắn biết rõ dưới lớp áo khoác rộng kia chắc chắn giấu vô số vũ khí, trong cây quyền trượng mảnh khảnh kia cũng ẩn chứa thứ đủ sức chặt đứt huyết nhục và cả sắt thép cứng cỏi.

"Chúng ta đi thôi... Có cần thông báo Shrike một tiếng không?"

Lorenzo nửa người bước vào thiết xà, rồi lại nhoài đầu ra, hỏi Gawain.

"Không cần. Thiết xà sẽ chở cậu đi đón Shrike trước, hai người sẽ cùng đến Vĩnh Hằng Máy Bơm."

"Nghe cũng không tồi."

Cửa xe nhanh chóng đóng lại, theo làn hơi nước bốc lên, thiết xà lao nhanh dọc theo đường ray, hướng về phía vệt sáng mờ cuối chân trời.

***

Trong toa xe u ám, người đàn ông dùng giọng điệu không thể nào chấp nhận nổi nói. Đầu đội chiếc mũ buồn cười, trên người lại mặc trang phục chỉnh tề, trông cứ như vừa bị ai đó lôi xềnh xệch ra khỏi chiếc giường ấm áp vậy.

"Không phải sao?" Lorenzo liếc nhìn qua cửa sổ xe được bảo vệ bằng lưới sắt. Cả thành phố Old Dunling đang dần thức giấc theo ánh bình minh, hơi nước cuồn cuộn phun ra từ những góc phố, con hẻm, hệt như có người khổng lồ đang thở mạnh vậy.

"Mọi thứ đã như thế rồi, tôi cũng không thể quay lại phòng, nằm trên giường ngẩn người được. Chi bằng sớm giải quyết mọi chuyện cho xong."

Lorenzo chuyển ánh mắt về phía toa xe u ám. Sau khi giao hiện trường cho Gawain xử lý, Lorenzo thực sự không tìm thấy lý do gì để ngủ nướng nữa, vì vậy hắn đã bắt đầu hành trình trong ngày sớm hơn dự định.

"Cậu không cần nghỉ ngơi, nhưng tôi cần chứ!"

Shrike gào lên khản cả giọng, đại khái là quá tức giận, hắn với tay túm lấy chiếc mũ trên đầu, ném mạnh xuống đất.

"Chỉ là đi làm sớm vài tiếng thôi mà, có gì đâu?"

Nhìn thái độ khó chịu cực độ này của Shrike, Lorenzo lần đầu tiên nhận ra gã này lại có chứng 'khó chịu khi mới ngủ dậy'.

"Sớm vài tiếng ư? Tôi vừa mới tan làm lúc nửa đêm, tôi mới ngủ được có vài tiếng thôi mà!"

Shrike không kìm được quát lớn. Theo tình hình căng thẳng giữa Gallunalo và Irwig, Tịnh trừ Cơ quan cũng làm việc bận rộn trong bầu không khí ảm đạm này. Việc kiểm soát Khu Hạ thành bị thắt chặt hơn, truy quét gắt gao từng người lạ mặt lén lút vào đó, và vì những chuyện n��y mà Shrike đã tăng ca vài ngày liền.

Hiện tại hắn tựa như một nhân viên đáng thương bị một công ty tàn nhẫn bóc lột. Mặc dù Shrike bản thân được coi là một "nhân viên quản lý cấp trung", kết quả là ngay cả một người ở cấp bậc như hắn vẫn bị những người cấp cao hơn chi phối.

"Chuyện này cậu phải quen dần đi, Shrike. Mà tôi không ngờ cậu lại ở gần đây đến thế."

Lorenzo căn bản không nghe lời phàn nàn của Shrike. Nếu hắn có thể nghe thì mới thật là lạ.

Mấy phút trước, thiết xà dừng lại trước một tòa nhà cách Khu Hạ thành không xa. Khi đó Lorenzo mới nhận ra đây là nơi ở thật sự của Shrike. Nhưng nghĩ kỹ lại cũng phải, loại người như Shrike làm sao có thể bình yên chìm vào giấc ngủ giữa Khu Hạ thành nguy hiểm? Chắc hẳn bên dưới tòa nhà có mật đạo dẫn thẳng vào Khu Hạ thành. Vào ban ngày, hắn sẽ vất vả xuyên qua đó, trở thành vị vua kiểm soát Khu Hạ thành. Đến đêm, hắn sẽ tháo bỏ mặt nạ, trở về với sự tĩnh lặng để trải nghiệm chút bình yên hiếm hoi.

Đương nhiên, tất cả những điều đó đều bị Lorenzo phá vỡ. Khi hắn xông vào phòng, đánh thức Shrike khỏi giường, biểu cảm của Shrike lúc đó vô cùng thú vị, có thể gọi là tái mét mặt mày.

"À... Vậy là lại có Yêu ma xuất hiện sao? Thật không đúng lúc chút nào."

Shrike phàn nàn một lát rồi bình tĩnh lại, hắn tựa lưng vào ghế, nhìn về phía cửa sổ xe được bọc lưới sắt.

Thiết xà quay lưng lại với ánh nắng ban mai mà đi, vượt qua những tòa nhà cao tầng và con đường dần thức tỉnh, tiến vào một thế giới trầm mặc và đầy tử khí.

Khu công nghiệp vẫn giữ nguyên dáng vẻ trong trí nhớ của hắn, một vùng đất hoang vu với vô số thiết bị máy móc khổng lồ. Một số vẫn còn hoạt động, rung chuyển ầm ầm, đào quặng từ lòng đất kiên cố lên. Số khác thì phủ đầy bụi tro, nằm rạp trên những khối nham thạch xám trắng, như những người khổng lồ đã chết, bị cuồng phong bào mòn huyết nhục, để lộ ra khung xương sắt thép bên dưới.

Tại nơi xa xôi còn sót lại của màn đêm, có những cột khói đặc bốc lên thẳng tắp nối liền trời đất. Dưới những cột khói đặc ấy là những lò lửa không ngừng cháy, tựa như những chòm sao dưới lòng đất, chiếu sáng đường đi phía trước.

"Nhờ phúc các người, Cơ Giới Viện đã lâu rồi không vận hành hết công suất như thế này. Lần cuối cùng chúng vận hành như thế là trong thời kỳ chiến tranh quang huy."

Shrike cảm thán nói.

Những tiếng còi hơi vang lên liên hồi, đoàn tàu chở quặng chạy xuyên qua dãy núi xám trắng, tiến vào Cơ Giới Viện rực lửa, sau đó lại mang theo những thiết bị máy móc mới xuất xưởng rời đi.

Chúng đều được phong kín trong những hòm sắt màu xanh sẫm, phía trên dán đầy các loại dấu hiệu cảnh báo. Ngay cả những người không hiểu rõ chúng, khi nhìn thấy lần đầu tiên cũng sẽ hiểu rõ thứ bên trong ẩn chứa chính là ngọn lửa chiến tranh chưa bùng lên.

"Các cậu đã có chuẩn bị từ trước sao?"

Lorenzo nhìn những thứ đó, thần sắc không khỏi trở nên nặng nề.

"Nói đúng hơn là các nhân vật cấp cao đã có chuẩn bị từ trước. Cậu không biết mấy ngày nay sản lượng giáp trụ đời thứ ba cao đến mức nào đâu. Nghe nói sản lượng của mấy ngày nay đã bù đắp được tổng sản lượng trước đó của chúng ta rồi."

Shrike lo âu lắc đầu, rồi nói với Lorenzo.

"Cậu nói đúng, thứ này dùng để đối kháng Yêu ma sẽ là một vũ khí vô cùng ưu việt, nhưng khi đối mặt với nhân loại, nó sẽ là cỗ máy đồ tể đáng sợ."

Lorenzo không trả lời. Trước đây hắn vẫn luôn lo lắng sự kiện như vậy sẽ xảy ra, hắn từng cho rằng mình có năng lực kiểm soát tất cả, nhưng trên thực tế hắn vẫn còn quá ngây thơ.

Nhưng lần này hắn lại ôm lấy một suy nghĩ khác, một ý tưởng vẫn còn khá ngây thơ. Tận thế Yêu ma lại một lần nữa thoáng hiện trong tâm trí hắn. Có lẽ... có lẽ những vũ khí này không phải để đối kháng nhân loại đâu? Biết đâu chúng cũng là để đối kháng Yêu ma thì sao?

Khi Lorenzo nghĩ đến đó, thiết xà dừng lại. Độc quyền trên truyen.free, nơi trí tưởng tượng không ngừng bay bổng.