Cảng quân sự Sóng Dữ, Irwig.

Đây là một bến cảng bí mật nằm sâu trong vùng hoang dã phía bắc Irwig. Bởi địa hình tổng thể tựa như một mũi sừng nhọn nhô ra từ đất liền, cùng những đợt sóng biển không ngừng vỗ vào đá ngầm bên dưới, nơi này được đặt tên là Cảng quân sự Sóng Dữ.

Irwig từng cố gắng khai phá vùng phía bắc hoang vu, nhưng rồi lại từ bỏ vì nhiều lý do khác nhau. Tuy nhiên, những lý do ấy chỉ là bề ngoài; thực chất, nơi đây đã được bí mật xây dựng thành một cơ sở quân sự. Sau vài năm phát triển, nó trở thành bộ dạng như ngày nay.

Nơi này do Cơ quan Tịnh Trừ trực tiếp quản lý, được coi là trái tim thứ hai của Cơ quan Tịnh Trừ, với các công trình quân sự và nghiên cứu hoàn chỉnh, vừa đảm nhiệm chức năng của một cảng bí mật, vừa tiến hành phát triển công nghiệp.

Chính tại mảnh đất hoang vu này, người ta đã khai thác loại dầu thô kỳ lạ từ sâu trong lòng đất, và thông qua công nghệ phức tạp, biến nó thành Antimon dùng ngày nay. Tàu của Lorenzo và Lawrence trước đây từng cập bến tại đây, may mắn thay nó đã bị nổ tung, giữ kín mọi bí mật bên trong khỏi tầm mắt của thế giới.

Có lẽ vì gần phương Bắc, hoặc cũng có thể do nơi này quá hoang vu, Arthur bước đi trên con đường này, không khỏi cảm thấy một làn gió đông lạnh giá.

Phóng tầm mắt nhìn ra, ngoài đá lởm chởm và cỏ dại, chỉ còn những công trình kiến trúc nhân tạo đồ sộ, như một rừng thép mọc sừng sững giữa vùng hoang nguyên.

Anh dừng lại, đứng nguyên tại chỗ, ngắm nhìn những khối thép khổng lồ kia.

Đó là những chiến hạm thiết giáp kiểu mới, dùng Antimon làm nhiên liệu, trang bị vũ khí có nguồn gốc từ Máy Bơm Vĩnh Hằng. Đây sẽ là một hạm đội bất khả chiến bại, và cũng là một lý do quan trọng khiến Irwig tự tin tuyên chiến. Chúng đã neo đậu ở đây quá lâu.

Màn sương sớm bao trùm toàn bộ nơi đây, tầm nhìn không bị hạn chế nhiều, chỉ là tăng thêm vẻ thần bí.

Tuy nhiên, tâm điểm hôm nay không phải là chúng, mà là một vị khách chưa từng đến.

"Nếu tính theo thời gian, Lorenzo và đoàn của anh ta hẳn đã xuất phát rồi," Arthur cúi đầu nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi, ánh mắt hướng về phương Bắc bát ngát, "Mang theo bao trọng trách và kỳ vọng, mong rằng họ sẽ mang về tin tức tốt."

"Tôi nghĩ hắn hẳn đang tự hỏi vì sao không có ai đến tiễn, rõ ràng được kỳ vọng cao, nhưng lại cứ thế rời đi."

Một giọng nói vang lên. Đó là một người phụ nữ ngồi trên xe lăn, bọc trong chiếc áo khoác dày cộp, xa xa còn có đội ngũ y tế chờ lệnh.

"Chắc vậy... Đây cũng là nơi xa nhất Người từng đến trong nhiều năm nay. Tôi nhớ lần trước Người đến, nơi này còn chưa có nhiều kiến trúc như vậy, chỉ là một công trường đang thi công thôi."

Arthur đi đến bên Nữ Vương, cùng nàng đứng đợi một điều gì đó.

"Đúng vậy, mọi thứ đều thay đổi thật nhanh."

Nữ Vương say sưa ngắm nhìn khung cảnh xung quanh: bầu trời bao la phía trên, vùng quê hoang vu rộng lớn, những khối kiến trúc vặn vẹo dữ tợn, và cả đại dương xanh thẳm trước mặt.

Nàng tựa như một tù nhân vừa được tạm thời phóng thích khỏi ngục giam. Nếu có thể, Nữ Vương thực sự muốn khắc ghi sâu sắc tất cả những gì mình chứng kiến vào tâm trí.

"Mỗi lần nhìn thấy những thứ này, tôi đều cảm thấy mình thật nực cười. Là một Nữ Vương, tôi lại hiểu biết quá ít về lãnh thổ của mình."

Nữ Vương nói với vẻ đau khổ.

Arthur không biết nên nói gì cho phải, anh chắp tay sau lưng, nhìn thẳng về phía trước.

Không khí lại chìm vào im lặng. Cả hai không biết nên nói gì để giết thời gian, chỉ đành nhìn thẳng về phía trước, duy trì sự tĩnh lặng kéo dài này. Cho đến khi từng đợt gió nhẹ ập tới. Chúng tràn ra từ màn sương dày đặc trên biển, tựa như một quái vật khổng lồ đang ẩn nấp sau màn sương và thở vào hai người họ.

Có thứ gì đó sắp đến, từ phía bên kia đại dương.

"Vậy... có thật như Người đã nói hôm đó không? Rằng khoảng c��ch giữa chúng ta và họ không xa xôi như tưởng tượng, chỉ vì lý do cô lập, những người kiến tạo đã sửa đổi bản đồ, lừa dối dân chúng, phong tỏa mọi thông tin, phải không?"

Arthur nhớ lại lời Nữ Vương từng nói, lại nghĩ đến vị khách sắp gặp, anh không nén được mà hỏi.

"Chuyện này không rõ ràng lắm sao? Lãnh thổ Cửu Hạ trải dài sau dãy núi Caucasus. Dù dãy Caucasus có hùng vĩ đến mấy, chỉ cần đi thuyền dọc theo bờ biển của nó, chắc hẳn sẽ có ngày đến được Cửu Hạ. Nhưng thực tế là chưa từng có ai làm được."

Nữ Vương điềm tĩnh nói, những lời này khiến Arthur rợn người.

Điều này tựa như một màn sương mù bí ẩn khó lòng xuyên thấu, mọi kẻ không được mời đều sẽ lạc lối trong đó.

"Ngoại trừ lần viếng thăm vài thập kỷ trước, Cửu Hạ dường như biến mất không dấu vết. Tuy nhiên, đôi khi từ phía bên kia đại dương, lại có những tăng lữ kỳ lạ xuất hiện, cùng với một vài chế phẩm bằng đồng. Họ quanh quẩn bên cạnh chúng ta, và khi chúng ta gần như lãng quên, họ lại tung ra một vài tin tức để chứng minh sự t��n tại của mình."

Giữa thế giới phương Tây và thế giới phương Đông tồn tại một mối quan hệ kỳ lạ, đôi khi chính Nữ Vương cũng không thể nói rõ.

"Điều này khiến tôi nhớ đến những thuyết âm mưu."

Nghe Nữ Vương kể những điều này, Arthur cũng chợt nhớ đến vài chuyện thú vị, cả người không khỏi thả lỏng đôi chút.

"Rất nhiều người đều nói phương Đông chẳng có gì cả, nơi đó chỉ là một vùng biển mênh mông, Cửu Hạ gì đó chỉ là lời đồn bịa đặt do Irwig tạo ra... Dù sao, sau khi Hạm đội Quỳ Long xuất hiện, họ liền không còn lộ diện nữa, cứ như chưa từng tồn tại vậy."

"Đúng vậy, đó chính là hy vọng của những người kiến tạo – một sự lừa dối, một lời bịa đặt. Cần biết rằng Cửu Hạ và chúng ta có những sở trường khác biệt. Chúng ta có nền tảng công nghiệp hoàn chỉnh, trong khi họ lại nghiên cứu rất sâu về công nghệ nghịch đảo. Hiện tại, đội quân Scavenger chính là dựa trên công nghệ nghịch đảo của Cửu Hạ."

Khi ấy, trong cuộc hội đàm dưới lòng đất Cung điện Bạch Kim, do hạn chế về thời gian và nhiều lý do khác, Nữ Vương thực tế vẫn còn rất nhiều điều chưa nói ra. Đương nhiên, đây đều là những chuyện nhỏ nhặt, không đáng kể, không gây ảnh hưởng quá lớn đến sự phát triển của toàn bộ tình thế.

"Qua nghiên cứu của những người kiến tạo nhiều năm, cường độ và tần suất xuất hiện sự xâm thực ở thế giới phương Tây đều vượt xa thế giới phương Đông. Để duy trì sự cô lập, Cửu Hạ đã dựng lên một bức tường thành, tự bảo vệ mình bên trong, cự tuyệt mọi lực lượng tà dị bên ngoài."

"Tường thành?"

Trong đầu Arthur hiện lên hình ảnh một Vạn Lý Trường Thành, có thể ngăn cách những tuyến đường trên biển, cao lớn sừng sững như núi, tựa như một kỳ tích đứng vững trên mặt biển.

Nghĩ như vậy thật có chút phi lý, Arthur đang tự hỏi liệu Nữ Vương có đang đùa không.

"Một bức tường thành không tồn tại, nói đúng hơn là một hệ thống công nghệ nghịch đảo có tên là Trường Thành Lãng Quên. Chúng bao trùm toàn bộ thế giới phương Đông. Khi Người đi thuyền về phía Đông, tiến vào phạm vi ảnh hưởng của công ngh��� nghịch đảo, Người sẽ chịu tác động của Trường Thành Lãng Quên."

Nữ Vương giải thích. Từ điểm này mà xét, công nghệ nghịch đảo của Cửu Hạ đã phát triển đến một mức độ kinh ngạc.

"Người sẽ lạc lối trong đó, quên đi mục đích của mình, thậm chí quên cả mình là ai, cho đến khi Người từ bỏ tất cả và chọn quay về điểm xuất phát. Cửu Hạ chính là dựa vào Trường Thành Lãng Quên này để hoàn toàn tự cách ly và phong tỏa. Hơn nữa, vì cường độ và tần suất xâm thực trong lãnh thổ họ khá thấp, kiến thức kỹ thuật của họ còn nguyên vẹn hơn chúng ta không ít. Nhưng điều này cũng chỉ giới hạn trong phần công nghệ nghịch đảo. Người cũng biết đấy, khi họ đến Irwig, thuyền của họ vẫn còn dùng vật liệu gỗ."

"Nói cách khác, lần gặp mặt vài thập kỷ trước, bề ngoài là sự giao lưu kỹ thuật giữa hai quốc gia, nhưng thực chất lại là sự chia sẻ kỹ thuật nội bộ của những người kiến tạo, phải không?" Arthur chợt nhận ra.

"Không sai biệt lắm. Đối mặt với ô nhiễm hiện tượng xâm thực, công nghệ nghịch đảo là lối tho��t duy nhất hiện tại. Qua nhiều năm giao lưu nội bộ giữa những người kiến tạo, chúng ta coi những người kiến tạo của Cửu Hạ như các nhà nghiên cứu, tiến hành viện trợ kỹ thuật cho họ, để họ nghiên cứu sâu hơn về công nghệ nghịch đảo, đồng thời ủng hộ họ thực hiện phong tỏa, chấp nhận gánh chịu những áp lực chính ở phía bên này."

Có lẽ vì mệt mỏi trên đường, Nữ Vương ho vài tiếng, biểu cảm thoáng lộ vẻ đau đớn.

"Còn một phần nguyên nhân nữa chính là, chia sẻ kiến thức của Thủ Bí Giả."

"Kiến thức của Thủ Bí Giả?"

"Ừm. Những người kiến tạo từ buổi bình minh của Golden Dawn đã tách ra và trải rộng khắp nơi trên thế giới. Chỉ là vì Trường Thành Lãng Quên của Cửu Hạ mà nhiều người đã xem nhẹ sự tồn tại của Cửu Hạ," Nữ Vương nói tiếp, "Thật ra, nhiều lúc tôi cũng suýt quên rằng ở phương Đông cũng có những người kiến tạo."

"Khi ấy, kiến thức của Thủ Bí Giả đã giúp chúng ta tiến hành cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ nhất. Nhưng trong đó không chỉ có tri thức công nghiệp, mà còn có phần liên quan đến công nghệ nghịch đảo. Tuy nhiên, chúng ta hoàn toàn không có nền tảng nghiên cứu công nghệ nghịch đảo, chỉ có thể giữ kho báu mà không thể sử dụng. Mãi cho đến khi Hạm đội Quỳ Long đến. Mục đích chính của họ là mang đi công nghệ nghịch đảo tiên tiến này để bổ sung kỹ thuật của mình. Đồng thời, họ cũng để lại cho chúng ta nền tảng kỹ thuật. Kết quả, Người cũng đã thấy, đội quân Scavenger làm rất tốt, họ đã khiến nhiều người quên đi những ký ức kinh hoàng về Yêu ma, giấu đi sự tồn tại của Yêu ma sau màn."

"Thì ra là vậy..."

Nghe đây hết thảy, Arthur không nói nên lời, chỉ có thể bất lực thở dài.

"Bệ hạ, Lorenzo đã từng nói với tôi một câu thế này."

"Câu gì?"

"Hắn nói thế giới này bị bao phủ bởi hết lời bịa đặt này đến lời bịa đặt khác, bởi những lớp màn che chồng chất. Người nhìn thấu một lời bịa đặt, vén lên một màn che, nhưng có lẽ Người vẫn đang chìm đắm trong một lời nói dối lớn hơn, bị bao phủ bởi một màn che vĩ đại hơn."

Arthur lấy điếu thuốc, châm lửa, hít vài hơi rồi mới nhớ ra để hỏi.

"Người có để ý không?"

Anh chợt nghĩ, mình chưa từng hút thuốc trước mặt Nữ Vương để thư giãn.

"Người cứ tiếp tục."

Nữ Vương điềm tĩnh đáp lại.

"Thực ra, câu nói này bây giờ nghe lại, mang ý nghĩa khác hẳn. Tôi vẫn nhớ ngày đầu tiên tôi gia nhập Cơ quan Tịnh Trừ, tôi biết được sự tồn tại của Yêu ma, cùng với những thuật luyện kim thần bí và cơ quan bạo lực này. Khi ấy tôi cảm thấy mình chính là người hùng chuẩn bị cứu thế. Nhưng về sau tôi nhận ra thế giới này không hề đơn giản như vậy. Gặp Lorenzo rồi, cảm giác ấy càng trở nên dồn dập, những câu đố tưởng chừng không lời giải cứ lần lượt có đáp án. Hết lời bịa đặt này đến lời bịa đặt khác bị nhìn thấu, tôi không ngừng xông phá các màn che, cuối cùng đã đến được nơi này."

Arthur mỉm cười, anh nghiêng đầu nhìn Nữ Vương.

"Tôi rất tò mò rốt cuộc còn bao nhiêu màn che nữa đang bao phủ trên đầu mình, liệu cuộc đối đầu như thế này có thật sự đi đến hồi kết không?"

"Chúng ta sẽ sớm có được câu trả lời."

Nữ Vương cũng mỉm cười đáp lại Arthur.

Ngay khi hai người đang trò chuyện, phía trước gió càng thêm mạnh mẽ. Chúng cuộn lấy màn sương xua tan đi, tầm mắt được mở rộng, mặt biển hùng vĩ hiện rõ trước mắt, tựa như có bàn tay vô hình đang xé toạc đất trời.

Tiếng còi hơi du dương vang lên. Phía sau màn sương mù, lá đại kỳ đỏ thẫm từ từ được kéo lên.

Trong lòng mọi người đã có sự chuẩn bị từ trước, nhưng khi khoảnh khắc này đến, nội tâm mỗi người đều có chút xao động, tựa hồ có điều gì đó được đánh thức. Một con quái vật dữ tợn hiện lên trên mặt biển, nhanh chóng tiến về phía họ.

Mãi đến khi tiến lại gần trăm mét, người ta mới nhìn rõ khuôn mặt dữ tợn kia, hóa ra chỉ là hình trang trí trên thuyền. Khác với những chiến hạm thiết giáp dự kiến, mặc dù tổng thể vẫn được đúc bằng thép, nhưng vẻ ngoài của nó lại mang đậm phong cách trang trí, với những hoa văn hình cung bao phủ thân tàu, và một lá cờ được giương cao ở mũi tàu.

Nó tựa như một mãnh thú đang lướt đi trên biển. Vài thập kỷ trước, những mãnh thú như thế này có đến hàng trăm, hàng ngàn chiếc, không hiểu sao giờ đây chỉ còn một mình nó đơn độc ghé đến.

Nhưng thế là đủ rồi.

Sau nhiều thập kỷ trôi qua, người Cửu Hạ đã bước ra khỏi Trường Thành Lãng Quên, một lần nữa đặt chân lên thế giới phương Tây.

Khi con tàu lớn từ từ vào cảng, màn sương sớm dày đặc cũng dần tan đi. Lúc này, người ta mới có thể thấy ở đây không chỉ có Arthur và Nữ Vương, mà còn có một nhóm lớn nhân viên tùy tùng. Có người làm nhiệm vụ hộ vệ, có người làm phiên dịch. Ai nấy đều mang vẻ mặt hết sức kích động, đặc biệt là viên quan phiên dịch kia.

Giờ phút này, cái cảm giác hưng phấn trong lòng Rod khó ai có thể trải nghiệm được. Anh còn nhớ hồi nhỏ đã khao khát về phương Đông thần bí, từ đó anh lập chí nghiên cứu Cửu Hạ huyền bí này. Anh đã cố gắng học tập, thi đỗ vào đại học tốt nhất, rồi bất chấp ánh mắt khó hiểu của mọi người để theo học ngành ngôn ngữ, dưới sự chỉ dạy của đạo sư nhiều năm mà học thông tiếng Cửu Hạ.

Vào ngày xuất sư, anh tựa như một dũng s�� chuẩn bị lên đường, mang theo tài năng của mình để xông pha thiên hạ. Nhưng đúng vào khoảnh khắc thiêng liêng ấy, đạo sư của anh lại vô cùng đau khổ mà xin lỗi anh.

Rod rất không hiểu.

Đạo sư bi thống nói rằng, từ sau lần xuất hiện ở cảng Rendona vài thập kỷ trước, người Cửu Hạ không còn xuất hiện nữa, và tuyến đường đến phương Đông cũng chưa từng được khai thông.

Thế giới của Rod sụp đổ vào khoảnh khắc đó. Cảm giác này như thể anh đã dành hơn hai mươi năm để học xong một thân võ công tung hoành thiên hạ, nhưng đến ngày xuất sư, sư phụ lại giơ súng và nói với anh: "Này Rod, thứ đồ này hiệu quả hơn võ công nhiều!"

Tưởng chừng như cục tức nghẹn trong lòng sẽ không bao giờ tan biến, nhưng sau đó, Rod, người tinh thông tiếng Cửu Hạ, đã được Cơ quan Tịnh Trừ chiêu mộ làm nhân tài đặc biệt, cho đến tận ngày nay.

Con tàu lớn dừng lại. Dưới ánh mắt dõi theo của tất cả mọi người, một vị kỵ sĩ bước xuống thuyền.

Thật ra, mọi người ở đây không rõ lắm có nên gọi người này là kỵ sĩ hay không. Mặc dù ông ta mặc một bộ giáp, nhưng rõ ràng nó khác hoàn toàn với những bộ giáp mà thế giới phương Tây biết đến. Bộ giáp này không hề cồng kềnh, phần lớn được làm từ vảy kim loại, bao bọc ở viền áo và những bộ phận hiểm yếu trên cơ thể. So với giáp truyền thống, nó nhẹ hơn không ít.

Bên hông ông ta đeo kiếm, nhưng trên lưng lại cõng một thanh trường thương tinh xảo.

Sau đó, mọi người nhìn thấy khuôn mặt của vị kỵ sĩ: đó là một lão nhân tóc hoa râm, nhưng đôi đồng tử đen láy lại ánh lên vẻ tinh anh. Ông ta nhìn thấy Nữ Vương, liền nhận ra ngay, rồi cười lớn bước tới.

"Tôi nghĩ ngài chính là Nữ Hoàng Victoria hiện tại."

Khiến người ta bất ngờ, lão nhân này vậy mà lại nói tiếng phương Tây, mặc dù có khẩu âm mơ hồ, nhưng ít ra việc giao tiếp không hề khó khăn.

"Đây không phải là lần đầu tiên chúng ta gặp mặt."

Nữ Vương đang ngồi trên xe lăn, mỉm cười chìa tay ra.

"Tôi biết. Ưu điểm lớn nhất của họ Tả chúng tôi chính là trí nhớ tốt. Tôi nhớ Người, khi ấy Người vẫn còn là một đứa trẻ, theo sát mẫu thân. Thoáng cái đã lâu đến vậy rồi."

Lão nhân đứng cạnh Nữ Vương, trông ông ta còn vui vẻ hơn cả những người ở đây. Trong lúc trò chuyện, ánh mắt ông ta vẫn còn nhìn đông ngó tây.

"Tôi còn không nghĩ rằng mình sẽ có cơ hội đặt chân lên mảnh đất này lần nữa." Lão nhân thở dài nói, "Thời gian thấm thoắt thoi đưa, lần trước tôi đặt chân lên mảnh đất này còn là một chàng trai trẻ, vậy mà giờ đã thành một lão già lụ khụ rồi."

"Hiện tại Irwig cũng có những thay đổi mới. Đối với Người mà nói, đây cũng sẽ là một thế giới mới."

"Thật vậy sao?"

Ánh mắt lão nhân tràn đầy kỳ vọng.

"Tóm lại, xin chào mừng Người trở về, người kiến tạo, Tả Trấn tướng quân."

Bản thảo này là tài sản trí tuệ của truyen.free, được dày công biên soạn để mang đến trải nghiệm tốt nhất cho độc giả.