"Khi đó tôi vừa gia nhập Cơ quan Tịnh trừ không lâu, sau đó liền được cử vào một đội khảo sát khoa học, mục đích chính là thám hiểm Tịch Hải. Lúc ấy tôi còn chưa rõ vì sao, nhưng giờ nghĩ lại, hẳn là để dọn đường cho cuộc hành trình đến tận cùng thế giới của Merlin sau này… dù cuối cùng mọi thứ đều thất bại."

Dưới tiếng mưa rơi ào ào, Shrike bắt đầu câu chuyện của mình.

Bầu trời ngoài cửa sổ mạn tàu đã hoàn toàn u ám. Nơi đây là biên giới của bão tố, vẫn sấm chớp ầm ầm như trước, cứ như ngày tận thế đã đến.

Lorenzo cũng chẳng thấy khó chịu, anh hít thở bầu không khí trong lành, điều này khiến anh nhớ lại những ngày tháng trong thành bảo. Chính anh cũng từng kể lại những câu chuyện quá khứ cho Shrike và mọi người trong hoàn cảnh tương tự, điều này, trái lại, lại có vài phần tương đồng với hiện tại, chỉ có điều, người nghe lẫn người kể giờ đây đều đã khác.

"Trước tiên… nên bắt đầu từ đâu đây? Tôi cứ nhớ đến đâu thì kể đến đó vậy, ký ức đã quá đỗi mơ hồ rồi."

Shrike dùng tay vỗ vỗ đầu mình, vì ký ức mơ hồ, anh ta cũng tỏ ra khá phiền muộn.

"Lúc ấy tôi chỉ là một hạ vị kỵ sĩ bình thường, đảm nhiệm vai trò hộ vệ trên thuyền. Người phụ trách cho cuộc thám hiểm lần đó chính là Trưởng kỵ sĩ Lancelot."

"Lancelot?"

Lorenzo có chút kinh ngạc, Lam Phỉ Thúy vẫn im lặng bên cạnh cũng có vẻ mặt tương tự anh, ngay lập tức cả hai đều hiểu ra những gì sắp được kể.

"Đúng vậy, chính bởi Lancelot tiền nhiệm đã bỏ mạng tại Tịch Hải, nên Ovis mới có thể trở thành Lancelot kế nhiệm… nhưng đó là chuyện sau này.

Cuộc hành động này vô cùng quan trọng, cũng chính vì thế mà một Trưởng kỵ sĩ được cử làm người dẫn đầu, và sử dụng cả chiếc thiết giáp hơi nước Narwhal Hào, phương tiện tối tân nhất thời bấy giờ.

Ban đầu, cuộc khảo sát diễn ra vô cùng thuận lợi. Narwhal Hào quả thực như một pháo đài kiên cố vượt trùng dương. Khi thuyền chúng tôi đến quần đảo Viking, chúng tôi gặp rất nhiều hải tặc Viking. Xét theo dòng thời gian, khi đó, Vua Băng Hải vẫn chỉ là một thủ lĩnh hải tặc, các quốc gia Viking nội chiến triền miên, và đám hải tặc Viking cũng mặc sức cướp bóc.

Chúng xông đến tấn công chúng tôi, nhưng như các bạn cũng rõ, trước sức mạnh của hơi nước và sắt thép, những chiếc thuyền dài bằng gỗ của chúng chẳng khác nào một lũ kiến đáng cười, dễ dàng bị chúng tôi nghiền nát một cách không thương tiếc."

Shrike cười lắc đầu.

Những chiếc thuyền dài của người Viking trông khá nhỏ bé so với các loại thuyền khác, nhưng chúng có mớn nước nông, tốc độ cực nhanh và vô cùng linh hoạt, chủ yếu dùng để cướp bóc ven bờ chớp nhoáng, chứ không phải để tấn công bất ngờ trên biển khơi.

"Lúc ấy cũng tương tự như bây giờ, một trận mưa lớn trút xuống, khiến mặt biển trở nên mờ mịt. Chắc hẳn chúng chỉ thấy bóng thuyền và ánh đèn le lói của chúng tôi, cho rằng chúng tôi là một con tàu hàng bị lạc nào đó, thế là liền xông đến.

Tôi không rõ tâm trạng của những người Viking đó lúc bấy giờ ra sao, dù sao thì, thuyền dài của người Viking bị sóng biển cuốn đi, đập mạnh vào lớp thiết giáp kiên cố. Những người Viking ấy còn chưa kịp cất tiếng hò reo chiến đấu đã bị sóng dữ nuốt chửng. Có kẻ thì giận dữ nguyền rủa chúng tôi, dùng rìu chiến chém vào thân tàu, nhưng cũng chỉ để lại một vết cào xước nhàn nhạt mà thôi.

Đó là một chiến thắng dễ dàng, chúng tôi thậm chí chẳng cần khai hỏa, chỉ nhờ vào thân tàu vững chãi và trận mưa lớn cuốn trôi đã đánh tan phần lớn bọn chúng."

Shrike dường như nhớ ra điều gì đó, anh nói thêm.

"Trong trận hải chiến đó cũng có một số người Viking sống sót, và họ đã lan truyền câu chuyện về chúng tôi ra bên ngoài. Chẳng mấy tháng sau, cả người Viking đều biết trên thế giới này có một thứ gọi là thuyền thiết giáp. Họ đã chinh chiến quá lâu ở các quần đảo phương Bắc, hoàn toàn lạc lõng so với thế giới bên ngoài. Thậm chí có người cho rằng sự xuất hiện của chúng tôi lần đó đã thúc đẩy các quốc gia Viking đoàn kết, bởi lẽ niềm tin vào thần Odin chẳng còn có thể thống trị biển cả, mà kẻ cai trị thực sự tất cả những điều này chính là sắt thép và hỏa pháo."

Một kỷ nguyên cũ đã lụi tàn, một kỷ nguyên mới đang đến.

"Sau đó, chúng tôi đã thành công đặt chân đến quần đảo Viking. Khi đó, các quốc gia Viking vẫn chưa thống nhất, mỗi hòn đảo đều được kiểm soát bởi một lãnh chúa riêng. Trước đó, họ còn liên tục giao tranh lẫn nhau, quả thực phiền phức vô cùng. May mắn thay, chúng tôi đã thể hiện đủ sức mạnh quân sự, nên họ cũng dành cho chúng tôi sự tôn trọng nhất định. Thêm vào đó, số của cải và vật tư từ Irwig mang đến để mở đường cũng khiến nh���ng người Viking này trở nên nhiệt tình hơn.

Thực ra, người Viking có điểm này khá hay.

Tôi cứ nghĩ họ sẽ căm ghét chúng tôi, nhưng họ lại tỏ vẻ chẳng hề bận tâm. Khi nhắc đến những tên hải tặc bị chúng tôi giết chết, họ chỉ cười và nói rằng chúng đã được trở về Valhala, đó là điều tốt. Thật đúng là một nhóm người kỳ lạ, và kỳ lạ hơn nữa là ngay tối hôm đó, có người Viking đã kéo tôi đến, bắt tôi lạy cùng tượng thần Odin, nói rằng làm thế thì chúng tôi có thể kết nghĩa huynh đệ với nhau."

Hồi ức dần dần rõ nét hơn, nghĩ đến đây, vẻ mặt của Shrike không khỏi trở nên vô cùng kỳ lạ.

"Chúng tôi nghỉ ngơi một lát, rồi hỏi những người Viking này về Tịch Hải. Nhưng lần này, cả những người Viking phóng khoáng nhất cũng trở nên nghiêm túc. Họ giữ im lặng tuyệt đối, không hề đả động đến Tịch Hải dù chỉ một lời. Cho dù chúng tôi có vung tiền thế nào, họ cũng không chịu hé răng. Sau khi phải trả một cái giá rất lớn, chúng tôi mới có thể khiến một trong số họ mở lời đôi chút.

Người đó nói Tịch Hải là một vùng biển cấm kỵ, sự yên tĩnh của nó là vì dưới đáy biển ẩn chứa một thứ kinh khủng nào đó không nên bị quấy rầy. Nó đáng sợ đến nỗi, trong vùng biển này không có bất kỳ loài cá nào có thể sinh sống, ngay cả cuồng phong và sóng lớn cũng không tồn tại, chỉ có sự tĩnh lặng gần như vĩnh hằng."

"Vậy nên nó mới được gọi là Tịch Hải ư?" Lorenzo thản nhiên nói.

"Nó có rất nhiều tên gọi: Vùng đất tĩnh lặng, Biển chết, Vực bão tố và sự im lìm. Còn người Viking gọi nó là Quốc gia của người chết, chính là cái quốc gia của người chết trong thần thoại của họ. Nhưng vị trí cụ thể của quốc gia đó là ở dưới Tịch Hải, bên trong vùng thềm lục địa đen tối. Họ tin rằng tất cả những người chết trên biển, thi thể của họ sẽ bị hải lưu cuốn đi, đưa đến vùng thềm lục địa đen tối này, để đạt được sự yên tĩnh vĩnh hằng.

Đương nhiên, sự tĩnh lặng của Tịch Hải cũng chỉ là tương đối mà thôi. Một khi có thuyền tiến vào Tịch Hải, tốt nhất là ngươi nên cầu nguyện mình sẽ không gây ra bất kỳ tiếng động nào, làm phiền đến bất cứ thứ gì. Một khi ngươi cất tiếng, bị thứ đang ngủ say dưới Tịch Hải phát hiện, thì Tịch Hải phía trên sẽ nổi lên bão tố, ngươi và con thuyền của ngươi sẽ bị hủy diệt trong sấm sét ầm ầm."

"Vật đó là gì?" Lorenzo hỏi.

"Tôi không biết, cũng không ai biết. Có lẽ có người từng đối mặt với nó, nhưng những người đó đều đã chết rồi."

"Tóm lại, nếu một vùng biển có thể khiến những người Viking phóng khoáng đến mức ấy phải kinh sợ, thì dù chúng ta có kỹ thuật tiên tiến cũng không thể không đối xử nghiêm túc. Một vấn đề nữa là, sở dĩ chúng tôi tiếp xúc với người Viking là để tìm một hoa tiêu thông thạo Tịch Hải, dẫn chúng tôi đến đó. Nhưng trong tình huống này, không một người Viking nào đồng ý giúp đỡ, e rằng chúng tôi có mang hết vật tư và tiền bạc ra cũng chẳng được. Theo họ, nơi đó là một vùng tăm tối tuyệt đối, một khi chết ở đó sẽ bị bóng tối nuốt chửng, cho dù là Valkyrie cũng không thể cứu vớt linh hồn họ khỏi bóng tối. Họ sẽ chỉ có thể lang thang mãi trên vùng thềm lục địa đen tối, và không bao giờ còn đường đến Valhala thiêng liêng."

"Vậy bên phía Cơ quan Tịnh trừ kh��ng ai biết những điều này sao?"

"Đã sớm không còn nữa rồi. Lần đầu tiên chúng tôi tiến đến tận cùng thế giới là trong thời kỳ chiến tranh rực rỡ, chuyện đó cũng đã diễn ra vài thập kỷ trước. Hơn nữa, khi đó là do thế cuộc bức bách, và Irwig đã có được kiến thức này bằng mọi giá. Có thể nói hoàn toàn là đổi bằng xương máu, những người may mắn sống sót trở về cũng lần lượt mắc bệnh và dần dần qua đời. Những người duy nhất còn lại là gia đình Victoria mà chúng ta quen biết, nhưng họ cũng đang bị Vương chú gây khó khăn."

"Tri thức đã bị nguyền rủa, có kẻ không muốn càng nhiều người biết đến sự tồn tại của tận cùng thế giới." Lorenzo nói.

"Cũng gần như vậy thôi. Thực ra, nhìn từ hiện tại, phần lớn những điều quỷ dị và thần bí trên thế giới này đều có thể lần theo dấu vết," Shrike nói, "Chúng đều đang bảo vệ một điều gì đó: một người, một nhân vật, hay một bí mật nào đó.

Nhưng tiếc thay, bản thân con người cũng có rất nhiều thứ không biết nên gọi là mỹ đức hay khuyết điểm, chẳng hạn như sự tò mò, lòng hiếu kỳ, tinh thần mạo hiểm. Những điều đó đã thúc đẩy chúng ta chạm vào những thứ lẽ ra không nên chạm tới…"

Shrike thấp giọng thì thầm.

"Cuối cùng, chúng tôi cũng có được một vài manh mối hữu ích. Những người Viking đó nói rằng chúng tôi có thể tìm đến lãnh chúa Floki Wilgerdarson. Đó là một lãnh chúa lập dị và kỳ quái, khác hẳn với những lãnh chúa khác đang nóng lòng cướp bóc. Ông ta lại yêu thích việc hàng hải hơn. Thời trẻ, ông ta từng lái thuyền đi khắp các quốc gia Viking, nghe nói trong tay ông ta có bản hải đồ hoàn chỉnh nhất của các nước Viking.

Sau đó, ông ta thậm chí còn rời khỏi quần đảo Viking, rong ruổi trên mọi vùng biển của thế giới phương Tây. Nhưng ông ta cũng không vì thế mà cảm thấy thỏa mãn, bởi ông biết rõ bản hải đồ của mình vẫn chưa hoàn hảo."

"Tịch Hải." Lorenzo nói khẽ.

"Lãnh chúa Floki Wilgerdarson là người Viking đầu tiên khởi xướng cuộc hành trình xa đến Tịch Hải và còn sống trở về. Nhưng chuyến đi biển của ông ta dường như đã gặp tai nạn, phần lớn thủy thủ đoàn của ông ta đều đã bỏ mạng, và bản hải đồ của ông ta vẫn còn dang dở. Có người nói ông ta đã bị vùng biển đó nguyền rủa, nhưng ông ta không thuận theo lời nguyền, mà vẫn tiếp tục thách thức Tịch Hải."

"Ngay sau đó, chúng tôi liền khởi hành, đi tìm vị lãnh chúa Floki Wilgerdarson đó. Mọi chuyện đều rất thuận lợi, vị lãnh chúa đã tiếp đón chúng tôi một cách vô cùng thân thiện. Và tại phòng họp dài của ông ấy, cũng chính từ lúc đó, tôi lần đầu tiên được biết những thông tin chi tiết về Tịch Hải.

Truyền thuyết của người Viking là đúng, Tịch Hải phía dưới chính là quốc gia của người chết. Nhưng điều này ít nhiều có chút sai lệch, nói đúng hơn thì đó là… Quốc gia của Yêu ma."

Tiếng sấm chói tai vang dội, tia chớp trắng lóa xé toạc bầu trời, nối liền đất với trời. Gương mặt mỗi người trong khoang thuyền đều bị chiếu sáng trắng bệch. Trong bầu không khí ẩm ướt này, sự bí ẩn và quỷ dị đang từ từ dâng lên.

Ánh mắt Lorenzo thoáng đờ đẫn, rồi ngay lập tức, niềm vui khôn xiết bừng lên trong đó.

Đúng, chính là như vậy. Chẳng có cái gọi là thần minh hay tà ma nào cả. Trên thế giới này, chỉ có những câu đố bí ẩn nối tiếp nhau mà thôi, và chúng bị nguyền rủa bởi một thứ gọi là dịch bệnh ăn mòn. Khi ngươi ý thức được sự tồn tại của nó, điều đó chứng tỏ ngươi đã không còn cách chân tướng quá xa.

"Hãy kể tiếp đi, Shrike."

Lorenzo ngồi thẳng người, nghiêm túc lắng nghe.

Toàn bộ nội dung này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.