Cơn mưa lớn trút xuống Thần Huy Đĩnh Tiến Hào, những đợt sóng lớn từ cơn bão xa xa xô đẩy con thuyền chao đảo dữ dội, cứ như thể cả thế giới đang trút cơn thịnh nộ lên nó.

"Kế hoạch chi tiết được Lancelot và vị lãnh chúa đó bàn bạc, tôi không rõ tình hình cụ thể lắm. Chúng tôi nghỉ ngơi vài ngày trên lãnh địa của lãnh chúa Will Cách Đạt Sâm, sau đó cùng họ ra khơi. Lần này không chỉ có Narwhal Hào, mà còn có cả đội thuyền dài của vị lãnh chúa."

Shrike tiếp tục nhớ lại quá khứ đen tối ấy. Ký ức này thật tệ hại, anh nhớ rằng kể từ khi làm báo cáo xong, anh chưa từng hồi tưởng lại những chuyện này nữa. Giờ đây khi nhớ lại, cảm giác cứ như thể anh đang xem ký ức của một người khác vậy.

"Vị lãnh chúa nói dưới đáy Tịch Hải này có rất nhiều vong linh đang ngủ say, không phải những truyền thuyết bí ẩn, mà là những vong linh thực sự tồn tại. Một khi bị quấy nhiễu, chúng sẽ thức tỉnh, tấn công những con thuyền qua lại. Tàu thiết giáp của chúng ta tạo ra tiếng ồn quá lớn, nên không thể đi vào đó."

"Các ngươi vứt bỏ Narwhal Hào?" Lorenzo hỏi.

"Không, ban đầu chúng tôi không quan tâm đến những truyền thuyết quái dị này. Dù sao chúng tôi có tàu thiết giáp, khác với những chiếc thuyền dài yếu ớt kia. Chúng tôi có bọc thép và trọng pháo, còn có động cơ hơi nước rực lửa, ngay cả băng cứng cũng có thể dễ dàng phá vỡ, huống hồ là gì chứ, vong linh à?"

"Giữa chúng tôi đã nảy sinh mâu thuẫn. Ở một mức độ nhất định, Lancelot vẫn không muốn hoàn toàn tin tưởng những người Viking này. Theo lời họ, chúng tôi phải di chuyển trong im lặng tuyệt đối, dùng những chiếc thuyền dài nguyên thủy nhất, chèo chậm rãi để vượt qua Tịch Hải. Điều này chắc chắn đòi hỏi Narwhal Hào phải neo lại ở rìa Tịch Hải. Mà Narwhal Hào là thứ chúng tôi dựa vào nhiều nhất để tung hoành khắp các quốc gia Viking; một khi mất nó, sự an toàn của chúng tôi sẽ bị giảm sút đáng kể."

"Phải biết, khi đó kẻ thù của chúng tôi không chỉ là những truyền thuyết bí ẩn, mà còn là những người Viking xảo quyệt này. Biết đâu chúng tôi vừa từ bỏ Narwhal Hào, họ sẽ giết sạch chúng tôi và cướp chiếc tàu thiết giáp này."

"Thế thì sao?" Lorenzo hỏi.

"Chúng tôi đã nhượng bộ lẫn nhau."

"Trên Tịch Hải còn có vô số sông băng, một số mặt biển thậm chí đóng băng hoàn toàn. Nhiều khi người Viking còn phải kéo thuyền dài lên lớp băng để di chuyển. Lại chịu ảnh hưởng bởi môi trường và hạn chế về vật liệu, thực tế, những người Viking này cũng chưa từng thám hiểm Tịch H���i thành công mấy lần. Từ trước đến nay, họ chỉ quanh quẩn ở rìa của nó, không thể đi sâu vào."

"Điều thú vị là, lãnh chúa Will Cách Đạt Sâm lại cực kỳ hứng thú với Tịch Hải. Sau nhiều lần thảo luận, chúng tôi đã đạt được thỏa thuận hợp tác. Ông ấy sẵn lòng mạo hiểm giúp chúng tôi. Trong kế hoạch của ông, Narwhal Hào s��� chứa đầy vật tư và cả những chiếc thuyền dài. Chúng tôi sẽ cùng nhau tiến vào Tịch Hải. Khi đã vào Tịch Hải, Narwhal Hào sẽ di chuyển với công suất thấp nhất, cố gắng giảm thiểu tiếng ồn."

"Narwhal Hào sẽ phá vỡ những tảng băng cản trở. Sau khi đi sâu vào một khoảng cách nhất định, tùy tình hình lúc đó mà quyết định có nên hạ thủy những chiếc thuyền dài hay không, có nên tiếp tục tiến lên bằng phương thức an toàn này hay không."

"Vậy rồi, theo đúng kế hoạch, các ngươi bắt đầu hành động sao?" Lorenzo hỏi.

"Đúng vậy, một lý do quan trọng khiến lãnh chúa Will Cách Đạt Sâm sẵn lòng mạo hiểm như vậy là vì ông ấy khá tin tưởng vào Narwhal Hào của chúng tôi. Ông ấy cảm thấy có lẽ loại thiết giáp và trọng pháo này có thể chống lại các cuộc tấn công của vong linh."

Shrike tiếp tục kể. Bên ngoài cửa sổ mạn tàu, cơn bão cũng dần trở nên dữ dội hơn, cả đất trời đều chìm trong màu xám u tối, không một tia sáng.

"Quả thực là như vậy, chúng tôi hành động theo kế hoạch, vài ngày sau đã thành công tiến vào Tịch Hải. Đó l�� vùng biển quỷ dị nhất tôi từng thấy, cả đời này tôi cũng không thể quên được."

"Bầu trời bị những đám mây đen xám trắng bao phủ, không một tia sáng nào có thể xuyên xuống, cứ như thể trong tầng mây ấy đang tích tụ một cơn bão sấm sét kinh hoàng. Mặt biển lại hoàn toàn lặng sóng, tĩnh lặng như gương. Hơn nữa nước trong vắt, không hề có tạp chất. Nhìn xuống, dưới đó không có bất kỳ sự sống nào, ngoại trừ những hạt cát li ti bị bắn lên, chẳng có gì trong nước biển cả."

"Đó là chân chính, vương quốc của người chết, cứ như thể mọi thứ đều đã chết: bầu trời chết, biển cả chết, thế giới chết..."

Ký ức chạm đến một ranh giới đen tối, Shrike tái mặt. Anh không khỏi nắm chặt nắm đấm.

"Tệ hơn nữa là những gì Narwhal Hào đã kiểm tra được. Máy đếm Geiger của chúng tôi có phản ứng, cho thấy sự xói mòn dao động trên Tịch Hải. Cường độ tăng lên theo khoảng cách xâm nhập vào Tịch Hải, dường như có một nguồn ô nhiễm khổng lồ nào đó nằm sâu trong Tịch Hải, lan tỏa ra và ăn mòn toàn bộ vùng biển."

"Vị lãnh chúa cũng đã nói những điều này. Một trong những lý do khiến Tịch Hải đáng sợ chính là loại áp lực vô hình này; càng tiến sâu vào Tịch Hải, thủy thủ đoàn sẽ có người hóa điên. Họ đổ lỗi cho thần thoại và lời nguyền, nhưng chúng tôi biết rõ, điều này có liên quan đến Yêu ma."

"Một... nguồn ô nhiễm khổng lồ sao?" Lorenzo trầm tư.

"Hiện tại xem ra, nguồn ô nhiễm này có lẽ chính là tận cùng thế giới mà chúng ta đang tìm kiếm. Nhưng tận cùng thế giới rốt cuộc là thứ gì thì không ai biết nữa. Chúng ta cần tự mình khám phá."

Shrike thở dài. Có lẽ do cơn mưa lớn, anh cảm thấy lồng ngực mình nặng trĩu, cứ như thể muốn nghẹt thở.

"Khi đó, sau khi nhận ra điều này, chúng tôi còn cố ý đi dọc theo rìa Tịch Hải mấy ngày để xác định rằng phạm vi ăn mòn này thực sự khổng lồ đến vậy. Điều này đã khiến quân tâm chúng tôi dao động, rất nhiều người đã khiếp sợ. Chưa ai từng thấy sự ăn mòn trên diện rộng đến thế, điều này thật đáng sợ."

"Lancelot kịp thời đứng ra, anh ấy ổn định quân tâm, sau đó giao cho tôi một nhiệm vụ."

"Nhiệm vụ gì?"

"Một nhiệm vụ buộc tôi phải sống sót. Tôi được bổ nhiệm làm người ghi chép, tôi phải ghi lại tất cả chi tiết của hành động, sau đó mang về. Tôi bị điều ra khỏi tuyến đầu tác chiến. Cũng có rất nhiều người ghi chép khác giống tôi, và chúng tôi cũng vì thế mà tiếp xúc được những thông tin mà lẽ ra chúng tôi không nên biết."

"Lancelot cảm thấy mình sẽ chết ở đây, phải không?" Lorenzo hỏi.

"Đại khái là vậy. Lorenzo, anh không thể hình dung nổi nỗi sợ hãi của chúng tôi lúc đó. Một phạm vi ăn mòn rộng lớn đến thế, ma quỷ biết chúng tôi sẽ gặp phải thứ gì trong đó..." Biểu cảm của Shrike hơi vặn vẹo, anh lại một lần nữa chìm vào cơn ác mộng. "Tiếp theo là lúc hành động bắt đầu. Narwhal Hào lặng lẽ tiến lên, chúng tôi một đường phá vỡ tầng băng, không ngừng đi tới."

"Nhưng càng đi sâu vào Tịch Hải, càng nhiều vấn đề xuất hiện. Sự ăn mòn đang ảnh hưởng chúng tôi, rất nhiều thủy thủ bắt đầu gặp ác mộng, rồi sau đó là các thiết bị hỏng hóc. La bàn xoay loạn như chong chóng, còn thước trắc góc cũng không còn dùng được nữa, vì chúng tôi không thể nhìn rõ những vạch chia đang vặn vẹo kia... Đa số mọi người đều bắt đầu có ảo giác. Điều tệ nhất là nơi đó không có mặt trời, cũng không có bầu trời đêm; chỉ có những tầng mây tối tăm, mịt mờ, chất chứa đầy ác ý. Không một tia sáng nào dẫn lối cho chúng tôi."

Khoang tàu chao đảo, mưa lớn trút xuống, gió biển ẩm ướt... Tất cả những điều đó cứ như những bàn tay khổng lồ, kéo Shrike trở về khởi điểm của cơn ác mộng. Ngay cả chính Shrike cũng không nhận ra rằng trong lúc kể chuyện, tay anh đã vô thức chạm vào túi súng bên hông. Anh vuốt ve khẩu súng lục bạc trắng ấy, tựa như đó là sợi dây duy trì mạng sống của mình.

Lam Phỉ Thúy vẫn im lặng nãy giờ cũng không thể giữ vẻ thờ ơ được nữa, trong đôi đồng tử ẩn chứa những cảm xúc đang khuấy động. Còn Lorenzo ở phía bên kia thì chăm chú nhìn Shrike, quan sát mọi phản ứng của anh ta.

"Mọi chuyện xảy ra vào đêm thứ bảy. Khi đó tôi đang nằm trên giường để ngủ, nhưng thực ra tôi không thể nào ngủ được. Càng tiến sâu và �� lâu trong Tịch Hải, tôi cũng như những người khác, nghe thấy những tiếng thì thầm văng vẳng. Mà toàn bộ vùng biển lại tĩnh lặng đến lạ thường. Khi tôi nằm trên giường, những âm thanh ấy càng trở nên dữ dội hơn, cứ như thể đang gầm thét vào mặt tôi vậy."

Shrike nắm chặt Chuông Tang, đồng tử anh vằn vện tia máu.

"Sau một thời gian dài giằng xé, tôi quyết định rời giường để sắp xếp tài liệu. Là người ghi chép, tôi biết tất cả những gì xảy ra trên Narwhal Hào. Mỗi ngày đều có vô số tài liệu được gửi đến. Tôi xử lý đơn giản hóa rồi cất vào túi tài liệu chống nước."

"Kể từ khi chúng tôi tiến vào Tịch Hải, tần suất thủy thủ đoàn nhìn thấy ảo giác càng ngày càng cao. Trong mấy ngày gần đây thậm chí đã có trường hợp thủy thủ mất tích và tự sát, nhưng tất cả tin tức này đều bị Lancelot ém nhẹm. Thực ra anh ấy cũng hiểu rõ rằng hành động của chúng tôi đã thất bại. Chúng tôi có thể đánh tan hải tặc bằng tàu thiết giáp và trọng pháo, nhưng chúng tôi không thể phòng bị được sự giày vò từ nội tâm."

"Lancelot cũng từng nghĩ đến việc quay về, nhưng sự ăn mòn đã ảnh hưởng đến tất cả các phương tiện quan trắc. Chúng tôi đã hoàn toàn lạc lối trên vùng biển này. Còn những người Viking kia thì chẳng giúp ích được gì, họ căn bản không biết cách hoa tiêu. Dù chúng tôi hỏi thế nào, họ cũng chỉ nói rằng hãy chờ đợi khi tuyến đường xuất hiện."

"Chúng tôi cảm thấy mình bị lừa, tất cả sẽ chết ở đây. Nhưng Lancelot vẫn như cũ tin tưởng họ, chính xác hơn là tin tưởng gia tộc Victoria. Là người đã trở về từ tận cùng thế giới, anh ấy chỉ có thể để lại cho chúng tôi chỉ dẫn về cách tìm thấy tận cùng thế giới. Và chỉ dẫn đó chính là đi theo quang quỹ."

"Nhưng nơi quỷ quái đó làm gì có ánh sáng."

Shrike nói một cách dữ tợn. Nhưng ngay lập tức, vẻ mặt Shrike chợt giãn ra, sự tương phản lớn đến nỗi cứ như một bệnh nhân, cơn ác mộng đã đi đến một nút thắt. Chỉ trong nháy mắt, ký ức của anh tràn ngập ánh sáng.

Shrike lặp lại lời lúc trước.

"Mọi chuyện xảy ra vào đêm thứ bảy. Tôi bật dậy khỏi giường, tôi nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài khoang thuyền. Tôi đi ra ngoài, và rồi tôi thấy con đường, thấy quang quỹ."

"Người Viking không lừa tôi, gia tộc Victoria cũng vậy."

"Đó là cực quang vĩ đại nhất tôi từng thấy từ trước đến nay. Những dải sáng rực rỡ lướt qua trên đầu chúng tôi, chúng cứ như vạt váy được gió thổi bay, chiếc váy vũ điệu của Nữ thần. Ánh sáng huyền ảo như một dòng lũ tuôn trào, từ phía này đến phía khác, nối liền đất trời."

"Tôi đứng trên boong tàu, được bao phủ trong ánh sáng đó. Trong khoảnh khắc ấy, tôi cảm thấy cái gọi là Valhalla của người Viking chính là như thế. Nữ thần Chiến tranh Valkyrie đang đến, nàng sẽ thoát ra từ ánh sáng, đưa tôi đến đại điện tối cao ấy..."

"Lúc đó tôi không còn nhớ rõ là nó thật sự hùng vĩ đến vậy, hay chỉ là do ảo giác. Tóm lại, trong sự yên tĩnh dài dằng dặc này, vào thời khắc mọi người đều sắp bị tuyệt vọng nuốt chửng, hy vọng đã xuất hiện."

"Cực quang rực rỡ huy hoàng tựa như một quỹ đạo được khắc trên bầu trời. Nó chỉ rõ phương hướng cho chúng tôi. Không cần phải suy nghĩ, ở cuối quang quỹ này chính là thứ chúng tôi tìm kiếm, đó chính là tận cùng thế giới."

Vẻ mặt si mê của Shrike run rẩy, anh thì thầm.

"Mà đây cũng là khởi đầu của cơn ác mộng. Hy vọng này đến quá đỗi đột ngột, đến mức khiến rất nhiều người mất đi lý trí. Narwhal Hào bất ngờ tăng tốc hết mức, lao thẳng về phía cuối quang quỹ. Khi chúng tôi nhận ra vấn đề và tỉnh táo lại từ sự hân hoan, mọi thứ đã quá muộn."

Tịch Hải sục sôi.

Bản văn này là tài sản trí tuệ của truyen.free, được gửi gắm vào từng dòng chữ như một phần của câu chuyện.