Tôi dường như đang nằm ở một nơi nào đó, toàn thân truyền đến những cơn đau nhức kịch liệt khó chịu, cứ như thể có cả bầy kiến đang gặm nhấm từng tấc da thịt. Rồi tiếp đó là cái lạnh thấu xương, hơi thở trở nên nặng nề, ngột ngạt, như thể tôi đang đứng giữa ranh giới sinh tử.

Ý thức có phần mơ hồ, đến cả suy nghĩ cũng trở nên gắng gượng. Tôi th��� nhúc nhích thân thể, nhưng chẳng hiểu sao nó lại nặng nề đến vậy, dù chỉ là một chút xíu cũng khó mà di chuyển, giống như bị cái lạnh đóng băng lại.

"Rất nhiều thứ đều tương ứng với nhau, như sáng và tối, sinh và tử, sự ti tiện của con người và đức hạnh."

Người đàn ông nói những lời khó hiểu, đứng trước mặt tôi, thân ảnh cao lớn ấy gần như che khuất mọi ánh sáng, chỉ còn lại bóng tối đen kịt bao phủ tầm mắt.

Hắn là ai? Hắn đang nói gì?

Ý thức hỗn độn căn bản khó mà suy nghĩ những điều này, cái lạnh của cái chết đang đe dọa. Ngoài việc run rẩy, hình như tôi chẳng làm được gì cả.

"Vậy rốt cuộc ngươi sẽ ti tiện vì một khát vọng lớn lao hơn, hay kiên quyết giữ vững lương tâm mà chọn đức hạnh?"

Người đàn ông ngồi xổm xuống, khuôn mặt bị một vệt đen không rõ hình dạng che phủ. Hắn nhét thứ gì đó lạnh lẽo vào tay tôi, rồi phát ra tiếng cười rợn người.

"Thời điểm thử thách ngươi đã đến, Shrike."

Sau một khoảnh khắc yên lặng, tiếng súng vang lên như một tiếng chuông.

. . .

Shrike bỗng nhiên mở mắt ra, mới tỉnh khỏi cơn ác mộng, đồng tử vằn vện tơ máu, trừng trừng nhìn khoảng không đen kịt phía trên.

Hít sâu một hơi, tiếng thở dốc nặng nề không ngớt. Anh đặt tay lên ngực, lòng bàn tay có thể cảm nhận rõ ràng nhịp đập mạnh mẽ.

Anh chậm rãi ngồi dậy, tựa vào vách tường, mồ hôi lạnh chảy dài qua chóp mũi. Bàn tay còn lại chậm rãi che mặt, phát ra tiếng gầm nhẹ đầy bất mãn.

Đã lâu lắm rồi Shrike không gặp ác mộng, chứ đừng nói đến việc mơ thấy những điều này. Chúng vốn dĩ nên bị chôn vùi nơi sâu thẳm nhất của ký ức, nhưng có lẽ chính hành động lần này đã cho những kẻ đã chết cơ hội trỗi dậy từ nấm mồ.

Anh cố gắng để bản thân bình tĩnh lại. Dần dần, nhịp tim kịch liệt cũng lắng xuống. Buông tay khỏi mặt, anh trông tệ hại vô cùng.

Tóc bị mồ hôi lạnh bết vào mặt, vị trí cổ áo ướt đẫm. Shrike vươn tay thử sờ thứ gì đó, nhưng anh lại sờ hụt.

Trong nháy mắt, anh lại lần nữa căng thẳng. Trái tim vừa vặn bình tĩnh lại đã đập thình thịch. Anh nhảy khỏi giường, vén chăn lên, tìm kiếm khắp nơi nhưng vẫn không thấy vật kia. Ngay trong khoảnh khắc hoảng hốt đó, Shrike bị một vệt sáng bạc thu hút.

"Thì ra... ngươi ở đây."

Shrike thở phào nhẹ nhõm. Anh vươn tay nắm lấy khẩu súng lục màu bạc trên mặt bàn, ngồi xuống ghế, cẩn thận vuốt ve nó, cứ như thể khẩu vũ khí trong tay là một báu vật vô giá.

Các khớp ngón tay siết chặt đến trắng bệch, tựa như đang nắm giữ sinh mệnh của chính mình. Shrike và nó không thể nào dứt bỏ.

"Tiếng Chuông Tang vì ai mà ngân."

Shrike lẩm bẩm. Dừng lại một chút, anh nhìn đồng hồ, phát hiện còn vài giờ nữa là hừng đông. Trong tình huống này, anh cũng chẳng còn tâm trí nào để ngủ.

Anh kéo ngăn kéo ra, chỉ thấy trong đó lấp lánh mấy chục viên đạn đồng vàng óng, trộn lẫn vài dụng cụ khắc.

Tùy ý lấy ra một viên đạn, hình dáng của chúng khác biệt so với những viên đạn thông thường trên thị trường. Đây là loại đạn đặc chế đến từ Vĩnh Hằng Máy Bơm, được chế tạo từ bách sắt kiên cố; theo lời họ, viên đạn này có thể dễ dàng xuyên thủng da thịt, làm nát xương cốt, nhất kích tất sát.

Loại đạn đặc chế như vậy còn rất nhiều trong kho hàng. Vì hành động lần này, Vĩnh Hằng Máy Bơm hiếm khi hào phóng đến vậy.

Ngoài cửa sổ mạn tàu, cơn mưa lớn vẫn không ngớt. Thỉnh thoảng có những tia sét xẹt qua. Shrike nhớ rằng trước khi ngủ bên ngoài cũng là cảnh tượng này, cứ như thể Thần Huy Đĩnh Tiến Hào vẫn đứng yên một chỗ, không hề nhúc nhích.

Trong sự tĩnh lặng, anh nghe thấy tiếng tạp âm vọng lên từ bên dưới chân. Động cơ hơi nước của Thần Huy Đĩnh Tiến Hào chưa từng ngừng nghỉ, chúng vẫn luôn di chuyển, chỉ là đang bị cơn bão này truy đuổi không ngừng.

Shrike xoay viên đạn trong tay. Dưới ánh chớp làm nổi bật, có thể thấy rõ thứ gì đó được khắc trên bề mặt vỏ đạn.

Là một hàng chữ, tên của một người.

Theo khoang tàu lắc lư, những viên đạn đồng vàng trong ngăn kéo va vào nhau lách cách, lấp lánh; trên bề mặt vỏ đạn, giống như viên đạn trong tay Shrike, đều khắc cùng một cái tên.

Trong tiếng va chạm thanh thúy, những viên đạn mang âm sắc kim loại như đang gọi vang cái tên ấy.

Floki Wilgerdarson.

Mở hộp đ���n, nạp từng viên theo cách thủ công, nắm chặt, nâng súng lục lên, chĩa ra ngoài cửa sổ mạn tàu.

Đây là sự phẫn nộ kéo dài mười năm ròng. Shrike khát khao được gặp lại Floki. Vô số lần anh hình dung cảnh gặp mặt khi ấy, anh sẽ nhét súng vào miệng hắn, rồi bóp cò.

Đúng, chính là như vậy.

Shrike dùng Chuông Tang ngắm lấy sóng biển ngoài cửa sổ mạn tàu. Những con sóng cuồng nộ mờ ảo vẽ nên khuôn mặt Floki. Anh chăm chú nhìn khuôn mặt ấy, ngón trỏ đặt lên cò súng.

"Băng!"

Shrike khẽ nói.

Ngay sau đó, một tiếng nổ vang dội đáp lại Shrike. Một luồng sáng chói rực lửa phản chiếu trong mắt anh, xuyên thủng màn sóng, đánh thẳng vào Thần Huy Đĩnh Tiến Hào. Cú va chạm dữ dội hất tung Shrike, những viên đạn đồng vàng va lách cách, đổ ào ra từ ngăn kéo, lăn đầy sàn.

Shrike ngơ ngác nhìn khoảng không đen kịt phía trên. Sự việc bất ngờ này khiến anh sững sờ. Anh chậm rãi nâng Chuông Tang lên, biểu lộ kỳ quái nhìn khẩu súng lục trong tay, cho đến khi tiếng còi báo động chói tai kéo anh ra khỏi ảo giác quái gở đó.

Là địch tấn công, không phải Shrike phóng một phát súng ảo ảnh làm nát sóng biển.

"Shrike! Nghe thấy tín hiệu, lập tức chạy đến phòng chỉ huy!"

Loa phát thanh trong hành lang vang lên, là giọng Lorenzo. Xét theo ngữ khí gấp gáp ấy, lần này là thật rồi.

Tố chất nghề nghiệp vốn có của Shrike vẫn còn đó. Anh không dừng lại, nhanh chóng mặc quần áo xong, đẩy cửa khoang ra.

. . .

Vài phút trước.

Lorenzo ngồi trong phòng chỉ huy. Mưa lớn gột rửa tầm nhìn liên tục, toàn bộ thế giới dường như đều bị cuốn vào trong cơn bão, chỉ còn lại vạn vật mịt mờ trong bóng tối.

Hôm nay vốn là Lam Phỉ Thúy trực ban, nhưng kể từ khi Seleuk gây sự, Lorenzo cứ trằn trọc không sao ngủ được. Chẳng có việc gì làm trên con tàu này, anh đành thế chỗ cho Lam Phỉ Thúy.

Loại Thợ Săn Ma Vật như họ, ai nấy đều dồi dào tinh lực, một đêm không ngủ cũng chẳng ảnh hưởng gì đến Lorenzo. Anh cứ thế ngồi chơi, thỉnh thoảng quan sát xung quanh.

Nói thật, Lorenzo rất thích trạng thái này, trong phòng tràn ngập gió biển mát lành, những thanh âm tự nhiên như khúc nhạc lay động tâm hồn.

Mọi thứ đều hài hòa, cho đến khi con thuyền thiết giáp kia phá vỡ mặt biển.

Khoa học kỹ thuật hiện đại từng bước tiến bộ, nhưng ở phương diện cảnh báo và quan trắc thì vẫn chưa có nhiều đột phá lớn. Dù cho tàu thiết giáp đã bắt đầu tung hoành trên biển cả, nhưng phương thức định vị vẫn còn rất nguyên thủy, chứ đừng nói đến việc cảnh báo.

Khi Lorenzo nhìn thấy con thuyền thiết giáp kia trong phòng chỉ huy, nó đã lợi dụng bão tố để tiếp cận cực kỳ gần Thần Huy Đĩnh Tiến Hào. Hơi nước dày đặc chưa kịp khuếch tán đã bị cuồng phong thổi tan. Tiếng sấm che lấp tiếng động cơ gầm rú, những con sóng kéo chúng đến trong im lặng.

Nó tựa như một thích khách trầm ổn, rình rập cơ hội tung ra đòn chí mạng, và giờ đây, thời cơ đã tới.

Trong tình huống khắc nghiệt như vậy, việc pháo kích trúng đích tỏ ra vô cùng khó khăn. Đối phương cũng biết điều này, nên chỉ khi đến gần đến mức này mới triển khai pháo kích.

Lorenzo căn bản không kịp phản ứng. Ánh lửa chói mắt vụt lóe lên, ngay sau đó, Thần Huy Đĩnh Tiến Hào rung chuyển dữ dội.

"Chuyện gì x���y ra?"

Lorenzo bởi cú chấn động mà chao đảo không ngừng trong phòng thuyền trưởng. Anh không tài nào nghĩ ra rằng trong tình huống này lại bị tấn công. Anh biết trong các nước Viking vẫn còn rất nhiều hải tặc sót lại, nhưng anh nhớ rõ hiện tại mình đang hoạt động trên vùng biển quốc tế, vẫn chưa đến hải phận của các nước Viking.

Hay là... hải tặc cũng "nội cuốn" rồi? Đây là một nhóm hải tặc không thể trụ vững ở các nước Viking nên mới ra vùng biển quốc tế cướp bóc? Vậy chúng cũng quá biết chọn thời điểm!

Càng tệ hại hơn là Lorenzo không tài nào hiểu nổi vì sao lại gặp phải những tên hải tặc này. Xét về công nghệ hiện tại, việc tìm kiếm một con thuyền nằm ngoài tầm nhìn trên biển cả cơ bản hoàn toàn phụ thuộc vào may mắn. Phần lớn hải tặc đều cướp bóc theo những tuyến đường cố định, nhưng Thần Huy Đĩnh Tiến Hào vì muốn giữ bí mật hoạt động, căn bản không đi theo tuyến đường cố định.

Hay là thực sự xui xẻo đến vậy, bị một đám hải tặc đi ngang qua phát hiện?

Vậy thì đây cũng coi là một nhóm hải tặc v�� cùng dũng cảm.

Nghĩ vậy, Lorenzo liếc nhìn những con sóng gào thét và cơn bão táp. Cướp bóc trong tình huống thế này, anh thật sự không hiểu nổi liệu những tên hải tặc này có phải đã nghèo đến phát điên rồi không.

Nhưng ai mà quan tâm chứ?

Lorenzo đanh mặt lại. Anh kéo cần cảnh báo, tiếng vang chói tai vang vọng khắp mọi ngóc ngách Thần Huy Đĩnh Tiến Hào.

Những tên hải tặc này căn bản không biết chúng đã chọc giận ai.

. . .

Hắc Nha Hào bị sóng biển nhấc bổng lên cao, tựa như một kiếm sĩ vung nhát chém về phía Thần Huy Đĩnh Tiến Hào.

So với Thần Huy Đĩnh Tiến Hào, chiếc Hắc Nha Hào này có hình dáng nhỏ bé hơn nhiều. Lớp vỏ bọc thép bên ngoài cũng đầy rẫy vết rỉ sét và sẹo, không biết nó đã lênh đênh trên biển bao lâu rồi.

Dựa vào vài chi tiết thân tàu đặc trưng, có thể phán đoán sơ bộ rằng đây từng là một chiếc tàu thiết giáp phục vụ tại Gallunalo, nhưng trong một lần bị hải tặc tấn công, nó đã bị cướp đi, từ đó lưu lạc thành một kẻ đồ tể trên biển cả, khắp nơi tìm kiếm con mồi.

"Trúng đích thành công, tiếp tục khai hỏa!"

Zeo buông kính viễn vọng, ra lệnh cho người lái chính bên cạnh. Người lái chính không nói gì thêm, chỉ thấy hắn hít sâu một hơi, rồi gầm lớn vào ống thông tin.

"Tiếp tục khai hỏa!"

Giọng nói hùng hồn vang vọng trong ống thông tin, và vài giây sau truyền đến tai các pháo thủ. Không lâu sau đó, nhiều tiếng pháo hơn vang lên, những đốm lửa dày đặc chớp nháy, trút hỏa lực xuống Thần Huy Đĩnh Tiến Hào.

Vì sóng biển dữ dội khiến nhiều đầu ngắm pháo lệch đi đôi chút, phần lớn đạn rơi xuống biển, nhưng vẫn có một số ít trúng vào Thần Huy Đĩnh Tiến Hào, bắn ra những tia lửa chói mắt trên lớp giáp.

Zeo lại nâng kính viễn vọng lên quan sát. Bởi vì điều kiện khắc nghiệt, anh cũng khó mà nhìn rõ tình hình cụ thể của Thần Huy Đĩnh Tiến Hào, nhưng dựa vào kinh nghiệm, anh phán đoán rằng sau vài lần trúng đạn này, lớp giáp của Thần Huy Đĩnh Tiến Hào hẳn đã bị xuyên thủng, và những người trên tàu giờ chắc đang bận rộn dập lửa và bịt các lỗ hổng.

"Có cần tiếp tục khai hỏa không, thuyền trưởng?" Người lái chính hỏi, "Chúng hẳn là không còn khả năng phản kháng."

"Ta biết, nhưng cẩn thận vẫn hơn, tiếp tục khai hỏa."

Zeo trầm giọng nói. Dù mưa lớn làm mờ tầm mắt khiến Thần Huy Đĩnh Tiến Hào trở nên lờ mờ, nhưng với kinh nghiệm lênh đênh trên biển bấy lâu, đánh chìm vô số thuyền, thuyền trưởng Zeo hiểu rõ rằng anh chưa từng thấy chiếc tàu thiết giáp nào như vậy.

Không nhìn thấy những chi tiết khác, nhưng chỉ từ hình dáng của Thần Huy Đĩnh Tiến Hào, anh đã cảm nhận được một tia bất an.

Anh cũng từng nghĩ liệu đây có phải là một chiến hạm quân sự của quốc gia nào đó đang bí mật thực hiện nhiệm vụ gì, như cuộc xung đột gần đây giữa Irwig và Gallunalo, cộng thêm liên minh với các nước Viking – tất cả đều rất có khả năng xảy ra.

Nhưng sau một thoáng suy tư, Zeo cảm thấy điều này khó có thể xảy ra. Chỉ một chiếc tàu thiết giáp đơn độc tiến lên, phía sau còn có vài chiếc tàu hàng đi theo. So với một hành động quân sự nào đó, thì nó giống như một tàu bảo vệ đang hộ tống tàu hàng hơn. Chúng còn chưa đi vào tuyến đường chính, có lẽ liên quan đến hàng hóa mà chúng mang theo.

"Không cần quá để ý đến chúng, thứ chúng ta cần chính là mấy chiếc tàu hàng kia."

Zeo còn nói thêm.

Trong suy nghĩ của anh, chỉ cần đánh chìm hoặc xua đuổi Thần Huy Đĩnh Tiến Hào là đủ. Mục tiêu của họ là mấy chiếc tàu hàng.

Trong nhiều tình huống, khi hộ v�� hạm nhận thấy không thể bảo vệ được tàu hàng, những kẻ này thường sẽ bỏ trốn mất tăm. Zeo cũng chẳng buồn quản chúng, dù sao truy đuổi cũng sẽ tiêu tốn nhiều tài nguyên, không cần thiết phải lãng phí vật tư và gánh chịu những rủi ro không lường này.

"Nhưng mà... thật có cảm giác định mệnh."

Gió biển tràn vào phòng chỉ huy, thổi đến Zeo cảm thấy một trận rét lạnh.

"Sao vậy?"

Người lái chính biết thuyền trưởng của mình tinh thần không được ổn lắm. Nghe nói là trong một lần hải chiến trước đó, anh ta đã trúng đạn vào đầu, đại nạn không chết, nhưng từ đó về sau liền kiểu gì cũng nói những lời kỳ quái.

"Nếu không có trận gió lốc này, chúng ta sẽ không bị đẩy ra khỏi tuyến đường, chúng ta cũng sẽ không gặp được những con thuyền này... Cuộc gặp gỡ thật thú vị."

Zeo nở nụ cười đầy ẩn ý.

Trước khi phát động tấn công, anh đã suy nghĩ rất lâu, cuối cùng vẫn hạ lệnh khai hỏa. Trong đó, nguyên nhân lớn nhất chính là trận gió lốc này.

Cơn bão khiến cả hai bên đều lâm vào hoàn cảnh khắc nghiệt. Dù Zeo có đánh chìm Thần Huy Đĩnh Tiến Hào, anh vẫn phải đợi bão tan mới có thể cướp bóc mấy chiếc tàu hàng kia. Nhưng cơn bão cũng đang giúp anh, như hiện tại, giúp khởi xướng một cuộc tấn công bất ngờ trong im lặng. Thêm vào sự nhiễu loạn của bão tố, Thần Huy Đĩnh Tiến Hào không chỉ phải đối mặt với hỏa lực pháo kích của họ, mà còn phải ứng phó với điều kiện thời tiết khắc nghiệt này.

"Chúng ta không cần tù binh."

Zeo nói với người lái chính. Người lái chính hiểu ý anh, trên mặt cũng hiện lên nụ cười ghê tởm.

Nhưng nụ cười đó không kéo dài được bao lâu, ánh lửa nóng rực đã chiếu sáng gương mặt anh.

Một luồng lửa nóng rực cháy rực, tạo thành một quỹ tích thẳng tắp. Gió cuồng bạo không cách nào lay chuyển nó, thậm chí không thể làm lệch quỹ đạo. Nước biển dọc đường cũng bốc hơi ngay lập tức, trả lại cho Hắc Nha Hào món quà nóng bỏng không hề giữ lại.

Ngay khoảnh khắc Zeo nhìn thấy quỹ tích ấy, ngọn lửa đã xuyên thẳng phòng chỉ huy Hắc Nha Hào. Sắt thép trong chốc lát bị biến dạng, nóng chảy. Anh tận mắt thấy người lái chính của mình, nụ cười trên mặt anh ta lập tức biến thành nỗi đau đớn dị dạng, rồi bị nhiệt độ cao trong chớp mắt tàn phá thành tro tàn khô cạn.

Zeo sững sờ tại chỗ. Toàn bộ phòng chỉ huy đã bị đốt thành khung xương đen kịt. Ngọn lửa còn đang khó khăn bùng cháy, nhưng rất nhanh đã bị mưa lớn gió giật trút vào dập tắt.

Anh chậm rãi giơ tay lên. Dưới sức nóng này, chiếc găng tay của anh đã biến thành một khối cháy xém dính liền vào da thịt mình. Ngay sau đó, cơn đau đớn từ trên mặt truyền đến. Zeo nhẹ nhàng vuốt ve, chỉ có thể cảm nhận được cơn đau nhói dữ dội. Cơ thể anh xuất hiện những vết bỏng diện rộng, đồng thời dính liền vào quần áo. Mỗi cử động đều kéo theo cơn đau dữ dội và tạo thêm những vết thương mới.

Chỉ thiếu một chút nữa thôi, chỉ cần anh tiến gần người lái chính thêm một chút nữa, anh cũng sẽ bị cuốn vào luồng lửa nóng, bị đốt thành một khối tro tàn tan theo gió.

Zeo lảo đảo ngồi xuống một bên. Anh thở hổn hển, thưởng thức sự may mắn khi mình vẫn còn sống sót. Ánh mắt chậm rãi nhìn về phía bên kia màn mưa. Thần Huy Đĩnh Tiến Hào đã điều chỉnh góc độ, mũi tàu nhọn hoắt phá vỡ sóng dữ, tựa như một ngọn trường mâu vừa được phóng đi.

Anh nhìn xem đây hết thảy, thoạt đầu run rẩy không kiểm soát, dường như vì sợ hãi, nhưng cuối cùng Zeo lại phá lên cười đầy phấn khích.

Mọi bản quyền nội dung đều thuộc về truyen.free, xin đừng quên nguồn gốc.