"Kiểm tra thương vong, thân tàu hư hại!"

"Ưu tiên dập lửa!"

"Thuyền y! Thuyền y!"

Trên Thần Huy Đĩnh Tiến Hào, muôn vàn âm thanh hỗn loạn vang lên. Thủy thủ đoàn hối hả chạy khắp boong tàu, vận chuyển thương binh và dọn dẹp những mảnh vỡ ngổn ngang.

Nottale cũng rời phòng chỉ huy. Với kinh nghiệm dày dặn, ông không mấy khó khăn khi xử lý những công việc hậu chiến kiểu này, và nhanh chóng điều phối hiện trường.

Boong tàu khẽ rung, tiếng bước chân dồn dập, một thân ảnh cao lớn chậm rãi tiến đến.

Weapon Master mang theo hơi nước nóng hổi trên mình, lướt qua thủy thủ đoàn.

Việc liên tục phóng ra Mũi tên Dung Chú đã khiến một phần giáp trụ của Weapon Master bắt đầu nung đỏ. Khi nước mưa chạm vào, chúng phát ra tiếng "tư tư" đặc trưng.

Dù là ai đi nữa, khi chứng kiến cảnh tượng này cũng không khỏi ngoái nhìn cỗ máy hung tợn ấy. Vừa rồi, cỗ máy quái dị này đã thể hiện một sức mạnh đáng kính sợ. Trước đó, nó vẫn luôn ngủ vùi dưới khoang tàu, không một ai biết đến sự tồn tại của nó.

Shrike điều khiển Weapon Master trở lại sàn nâng hạ. Những sợi dây cáp thép níu giữ bộ giáp Nguyên Tội, cố định nó chắc chắn tại chỗ. Khi động cơ máy móc hoạt động, lớp giáp ở gáy nảy lên, Shrike khó nhọc bò ra từ bên trong.

Trông anh ta có vẻ không ổn chút nào. Dù là giáp trụ đời thứ hai được người phàm điều khiển, vẫn cực kỳ hao sức. Vì thế, Shrike đã tiêm một liều dược tề Florence để làm dịu áp lực do sự ăn mòn gây ra.

Trong đầu anh ta, sự tỉnh táo và hỗn loạn cứ xoay vần, cả người cảm thấy buồn nôn một cách khó hiểu.

Sau khi động cơ ngừng hoạt động, lớp huyết nhục lúc nhúc cũng dần chìm vào trạng thái ngủ đông, những dây cáp thần kinh kết nối với cơ thể cũng dần được cắt đứt. Shrike khó nhọc trèo xuống khỏi cỗ Weapon Master khổng lồ.

Toàn thân Shrike sền sệt. Đó là chất bài tiết từ huyết nhục Yêu ma, thứ vật chất gần giống như keo dán này sẽ lấp đầy các khe hở giữa anh ta và bộ giáp, dán chặt lấy cơ thể để giảm xóc các va chạm.

"Mệt thật..."

Shrike xoa mạnh đầu, anh ngẩng lên nhìn. Chỉ thấy một luồng lửa bay vút lên không trung, Hắc Thiên Sứ từ đống xác tàu đang cháy bốc lên, nương theo cuồng phong mà lao về phía Thần Huy Đĩnh Tiến Hào.

Trên boong tàu đã đặt sẵn một cọc neo cố định, đây là vị trí dự phòng cho Hắc Thiên Sứ, để phòng ngừa dây neo móc vào những nơi khác, gây hư hại cho tàu.

Sau một cú chấn động ngắn ngủi, Hắc Thiên Sứ đáp xuống boong tàu. Dây neo thu về, quấn quýt như mãng xà giao tranh, rồi ẩn mình giữa những kết cấu sắt thép, im lìm. Hắc Thiên Sứ tiến về phía Weapon Master – nơi duy nhất trên Thần Huy Đĩnh Tiến Hào có sàn nâng hạ, thông thẳng đến khoang bảo dưỡng.

"Tàu hư hại thế nào?"

Lorenzo bò ra từ phía gáy của Hắc Thiên Sứ. Sau khi động cơ ngừng hoạt động, lớp huyết nhục Yêu ma co rút lại, ẩn vào bên dưới lớp giáp thép và máy móc, khiến Hắc Thiên Sứ trông càng gầy gò, tựa như một pho tượng trầm mặc.

"Cũng ổn. Lớp giáp ngoài được gia cố bằng bách sắt đã chặn phần lớn đợt pháo kích. Một số ít xuyên thủng lớp giáp bảo vệ, trúng vào khoang tàu, nhưng đều là những khoang kín. Ngoài ra, có vài khẩu pháo sàn tàu bị hư hại nghiêm trọng." Shrike nói.

"Xem ra chúng ta phải sửa chữa một thời gian."

Lorenzo nhảy xuống khỏi Hắc Thiên Sứ. Có lẽ do thể chất khác biệt, sau khi điều khiển bộ giáp Nguyên Tội, Shrike dường như kiệt sức đi vài phần, ngay cả việc trèo xuống giáp trụ cũng run rẩy như một ông lão.

Lorenzo trước mắt thì lại hoàn toàn khác. Anh tràn đầy sức sống, trận hải chiến vừa rồi đối với anh nhẹ nhàng như một cuộc dạo chơi.

"Không chỉ vậy. Việc pháo bị hư hại không phải vấn đề, chúng ta chưa bao giờ thiếu hỏa lực. Điều quan trọng nhất là lớp giáp ngoài," Shrike giải thích. "Một phần giáp ngoài bị hư hại nghiêm trọng, cần được thay thế hoàn toàn."

"Vậy thì, chúng ta sẽ phải dừng lại thêm một thời gian ở Vịnh Lăng Băng."

Lorenzo nói với vẻ bất đắc dĩ. Nếu muốn bảo trì thiết giáp hạm, ở những quốc gia Viking cằn cỗi này, dường như chỉ có Vịnh Lăng Băng là có thể đáp ứng.

Nghe đến địa danh này, vẻ mặt Shrike rất bình thản. Có lẽ vì bộ giáp đã khiến anh ta quá đỗi mệt mỏi, đến mức dù muốn biểu cảm gì cũng không thể hiện ra được.

Càng nhiều tiếng bước chân tiến đến gần. Có thể thấy vài người mặc áo choàng trắng đi ra từ khoang tàu. Trên áo bào có khắc hình con rắn độc tự cắn đuôi mình.

Để chuẩn bị cho hành động lần này, Vĩnh Hằng Máy Bơm cũng đã điều động một số nhân viên đi kèm.

Họ chịu trách nhiệm bảo dưỡng những thiết bị phức tạp trên Thần Huy Đĩnh Tiến Hào, vốn đ��ợc chế tạo bởi Vĩnh Hằng Máy Bơm, chẳng hạn như bộ giáp Nguyên Tội.

"Thuyền trưởng Nottale, hãy chuẩn bị rời khỏi vùng biển này ngay. Có vẻ như chúng ta cần tăng tốc."

Lorenzo gọi Nottale.

"Còn đám hải tặc này thì sao?"

Nottale nhìn ra phía biển lửa đang bùng cháy. Khi bình minh ló dạng, nó chiếu rọi chiến trường hoang tàn: xác chết và mảnh vỡ trôi nổi trên mặt biển, còn những chiến thuyền thiết giáp khổng lồ như cá voi trắng thì đang từ từ chìm xuống.

Vẫn có thể nghe thấy tiếng kêu cứu mơ hồ. Tình hình chiến đấu thảm khốc, nhưng vẫn còn một số hải tặc may mắn sống sót. Những con sóng dữ tợn vỗ vào họ, và trong môi trường lạnh giá thấu xương này, họ sẽ không trụ được lâu.

"Đừng bận tâm đến chúng. Cơn bão sẽ tự nuốt chửng tất cả."

Lorenzo nói không chút bận tâm.

Xa xa, cơn bão vẫn đang tiếp diễn, mang theo cuồng phong và sóng lớn. Xác những chiến thuyền thiết giáp trên mặt biển tạo thành một thành lũy tạm thời, có thể giúp họ chống đỡ được phần nào. Nhưng khi ngọn lửa tắt lụi và chúng chìm hẳn, họ sẽ bị cuốn vào vòng xoáy tử thần.

"Chúng ta cũng phải nhanh chóng rời đi. Cơn bão này sẽ sớm ập đến chỗ chúng ta."

Cuộc giao tranh bất ngờ này đã làm chậm đáng kể tốc độ hành trình. Lorenzo lúc này chỉ muốn nhanh chóng rời xa vùng biển hỗn độn này.

Chân trời sáng bừng lên, mảng trời xanh trong trẻo dần dần đẩy tới, rồi dừng lại trước Bức Màn Sắt xám đen. Nó và cơn bão mỗi bên chiếm nửa bầu trời, tạo nên một cảnh tượng mà người thường khó lòng nhìn thấy.

Weapon Master và Hắc Thiên Sứ từ từ chìm xuống dưới boong tàu, được thang máy kéo về khoang bảo dưỡng bí mật. Thủy thủ đoàn bận rộn, nhưng ngược lại, Lorenzo và Shrike, hai nhân sự tác chiến, lại khá rảnh rỗi.

Thần Huy Đĩnh Tiến Hào đang lái ra khỏi vùng bão. Cơn bão cũng dần rời xa con tàu, quỹ đạo của nó cuối cùng đã thay đổi, tựa như một kẻ săn mồi trên biển, tiến về một hướng khác để tìm kiếm con mồi.

Đám hải tặc cũng bị nó cuốn theo, cùng với những mảnh vỡ xác tàu đang từ từ trôi đi, hoặc chìm sâu xuống đáy biển.

Mưa cũng dần nhỏ hạt lại, rơi tí tách, những giọt mưa bụi mỏng manh nhẹ nhàng trút xuống, giúp thần kinh căng thẳng của mọi người dịu đi phần nào.

"Rốt cuộc, thần linh có tồn tại hay không nhỉ?"

Lorenzo đứng dưới bóng tối của cấu trúc thượng tầng, tránh những hạt mưa bụi.

"Sao anh lại nghĩ đến mấy chuyện này vậy?"

Shrike dựa lưng vào vách tường rồi ngồi sụp xuống. Anh hít thở từng ngụm lớn, tham lam nuốt luồng không khí tươi mát và lạnh lẽo vào phổi, dùng nó để làm dịu cảm giác buồn nôn khó chịu kia.

Nottale và Lam Phỉ Thúy đã bắt đầu công việc. Những việc còn lại không cần Lorenzo và Shrike bận tâm. Cả hai chỉ cần nghỉ ngơi thật tốt là được.

"Vừa rồi tôi gặp một tên hải tặc. Những tên hải tặc khác đều sợ vỡ mật, lặng lẽ chờ đợi cái chết, chỉ mình hắn la hét về thần Odin nào đó, rồi vung chiếc búa nhỏ bổ tới."

Khuôn mặt giận dữ của Zeo chớp hiện trước mắt anh, nhưng điều thực sự khiến Lorenzo ghi nhớ không phải cơn giận gào thét của hắn, mà là vẻ tuyệt vọng cuối cùng. Cái chết rõ ràng là một điều đáng sợ đến thế, nhưng khi nhận ra không thể chết dưới tay mình, Zeo lại lộ ra một vẻ tuyệt vọng vô cùng nặng nề. So với hắn, cái chết đối với bản thân hắn lại là một sự tổn thương lớn.

"Cái chết anh dũng, nghe thật ngốc nghếch."

Shrike cảm thán. Anh thật khó hiểu những suy nghĩ này của người Viking, hay chính xác hơn là khó hiểu tín ngưỡng thần thoại của họ.

Tất cả mọi người sợ hãi sự phán xét sau cái chết, ngược lại chỉ có họ khao khát cái chết đến, như thể điều đó sẽ chào đón một sự vĩ đại nào đó.

"Đúng là vậy, nhưng chính cái sự ngốc nghếch đó đã khiến hắn không hề sợ hãi trước tuyệt vọng..." Lorenzo lộ vẻ hết sức xoắn xuýt, "Tôi đang nghĩ, tín ngưỡng ngu muội, rốt cuộc là đúng hay sai? Nó hạn chế suy nghĩ của chúng ta, nhưng ở một mức độ nhất định, nó lại thực sự nâng đỡ chúng ta."

"Nghe thật sự rất phức tạp. Chuyện này nên để các học giả suy nghĩ, chứ không phải chúng ta."

Shrike không muốn thảo luận những chuyện sâu xa như vậy. Đầu óc hắn bây giờ như một mớ bòng bong, chỉ muốn được nghỉ ngơi thật tốt.

"Lát nữa anh định làm gì?" Shrike hỏi.

"Lên một vài kế hoạch. Chúng ta sẽ phải dừng lại ở Vịnh Lăng Băng một thời gian. Quá nhiều nơi cần được bảo dưỡng. Còn anh thì sao?" Lorenzo nhìn đống bừa bộn trên boong tàu, khẽ nhíu mày.

"Tôi... tôi muốn về ngủ một giấc."

Shrike cực kỳ mỏi mệt.

Đây đối với anh thật sự là một khởi đầu tồi tệ. Đầu tiên là ác mộng, rồi đến trận giao tranh bất ngờ này. Đầu anh đau như búa bổ, chỉ muốn được ngủ một giấc thật ngon, thoát khỏi mọi phiền não.

"Tôi bắt đầu chán ghét biển cả rồi. Khoang tàu cứ chao đảo liên hồi, ngay cả khi ngủ cũng không yên."

"Ít nhất anh không say sóng. Khi Hercule đi cùng tôi, hắn trên tàu suýt nữa nôn hết cả ruột gan."

"Nghe thảm thật đấy."

Hai người trò chuyện vẩn vơ, rồi dần chìm vào im lặng.

"Anh vẫn chưa đi lên kế hoạch sao?" Shrike nói.

"Không vội. Cảnh sắc thế này không phải lúc nào cũng có, tôi muốn ngắm nhìn thêm một lát."

Lorenzo ngẩng đầu lên. Thần Huy Đĩnh Tiến Hào vừa vượt qua ranh giới giữa màu xám và trắng, thoát khỏi vùng bão bao phủ.

"Anh không muốn gặp cô ấy?"

Shrike nhìn thấu lời nói dối của Lorenzo. Quen biết lâu như vậy, ít nhiều anh cũng biết vài thói quen của Lorenzo.

"Tôi vừa nói với cô ấy rằng đây chỉ là một chuyến hành động bình thường, chúng ta sẽ xử lý xong việc giao thương với các nước Viking, sau đó Seleuk sẽ theo thuyền hàng trở về điểm xuất phát, còn chúng ta sẽ tiếp tục đi tiếp."

Lorenzo nhìn mặt biển vẫn còn bốc khói đen, nói với vẻ bất đắc dĩ.

"Nhưng đột nhiên lại bị đám hải tặc này chặn đứng, bộ giáp Nguyên Tội cũng đã phải xuất trận. Chuyện này thì không thể lừa cô ấy được."

"Anh không muốn nói với cô ấy những điều này?" Shrike hỏi.

"Nói thì có ích gì đâu? Chỉ thêm phiền não mà thôi." Lorenzo nói.

"Xem ra cô ấy quả thực rất thích anh."

"Thích một Liệp Ma Nhân ư? Đó không phải là một quyết định sáng suốt." Anh lắc đầu, "Biết đâu lần này chúng ta sẽ chết ở tận cùng thế giới thì sao? Dù không chết ở đây, cũng sẽ chết trên một chiến trường nào đó trong tương lai."

"Shrike, điểm này anh cũng chẳng phải không biết. Trong Tịnh Trừ Cơ Quan, có mấy ai có thể sống yên ổn đến khi về hưu?"

"Là vì lý do này ư?" Shrike hỏi.

"Không hẳn. Thế giới sắp sửa đón một trận đại chiến tàn khốc. Dù ta có vô tâm vô phế đến mấy, cũng không thể nào không mảy may xúc động," Lorenzo thở dài, "Trong tình huống này, anh muốn tôi nói gì với cô ấy đây? Cảm giác nói gì cũng đều rất vô nghĩa."

"Mặc dù ta có vẻ ngoài này, nhưng cũng hiểu đôi chút đạo lý. Có những điều không thể nào hoàn thành, thì đừng nên hứa hẹn. Cảm giác mong đợi có thể đè bẹp một người, ta đã trải nghiệm qua, thậm chí ngay lúc này đây vẫn đang gánh chịu những kỳ vọng."

Sự hủy diệt của Giáo đoàn Cũ, những mong muốn của Lorenzo Medici, vô vàn chuyện lộn xộn... Cuộc sống của Lorenzo cũng thật lộn xộn.

"Nhưng tất cả những điều này cũng có cách giải quyết." Shrike thay đổi, không còn bi quan như vậy nữa.

"Tiêu diệt tất cả Yêu ma ư? Tôi biết, chẳng phải chúng ta vẫn đang cố gắng vì điều đó sao?"

Vừa nhắc đến việc trừ tận gốc Yêu ma, Lorenzo liền trở nên hăng hái, mang theo nụ cười tàn nhẫn trên môi.

"Xem ra, dù là Liệp Ma Giáo đoàn, hay những người kiến quốc, tất cả đều đã nhận ra điều này. Một số ít người biết thì tốt hơn. Quá nhiều người biết cũng chẳng thể thay đổi được gì, ngược lại còn khiến thế giới tệ hại hơn."

"Giống như The Quiet Ones và rào chắn." Shrike đáp lại.

"Đúng, gần như vậy. Xem ra chúng ta quả thực đang đi đúng con đường, càng lúc càng gần chân tướng."

Tất cả manh mối đều tương ứng với nhau, cùng gọi tên một điều duy nhất.

"Nhìn thấy tên Viking đó, tôi lại nhớ về khoảng thời gian mình ở Giáo hội Phúc Âm." Lorenzo lộ vẻ phiền muộn.

"Ta nhớ về vị thần của ta, vị thần đã từng."

"Những điều trong "Sách Phúc Âm" à?"

Shrike hỏi. Anh không phải tín đồ, nhưng cũng có hiểu biết nhất định về thứ này.

Trước khi Irwig trỗi dậy, thế giới phương Tây nằm dưới sự kiểm soát của Giáo hội Phúc Âm. Hầu như trên mỗi mảnh đất đều có tín đồ của họ. Irwig cũng vậy, nhưng may mắn thay Irwig không bị tín ngưỡng chi phối quá sâu, cuối cùng đã thoát khỏi nó.

"Ừm. Yêu ma sinh sôi từ cái bóng của thần... Có lần, tôi đã nghĩ đây là những lời nói điên rồ của Hồng Y đoàn. Họ không thể giải thích được những điều này, nên đã khoác lên chúng cái vỏ bọc của tín ngưỡng."

Anh nhìn về phía phương Bắc.

"Nhưng bây giờ xem ra, có lẽ đây là sự thật."

Lorenzo sắp xếp lại những suy nghĩ của mình. Trải qua quá nhiều điều, nhận thức của anh về thế giới đã được làm mới hết lần này đến lần khác.

"Vì mô hình [thế giới] tồn tại do ô nhiễm, các thánh đồ đạt được tri thức không thể truyền tải nó một cách hoàn chỉnh. Họ chỉ có thể dùng thần học để bóp méo ý nghĩa gốc, hòng giúp chúng ta có một nhận thức nhất định về bóng tối của thế giới này, trong điều kiện không bị ô nhiễm hoặc chỉ bị ô nhiễm rất ít."

"Có thể lắm... Những lời này của anh nếu truyền về Firenze, biết đâu lại có thể làm rung chuyển sự thống trị của Giáo hội Phúc Âm," Shrike chậm rãi nói. "Mọi điều thần bí, chỉ là những điều chúng ta chưa biết. Lý tính mỗi bước tiến lên, sự ngu muội liền lùi lại một bước."

Lorenzo gật đầu tán thành lời Shrike.

"Trước đây, tôi có thể sẽ cảm thấy kích động trước những suy đoán như vậy, nhưng giờ thì cũng đã quen rồi. Mọi thứ đều có liên hệ, dù là Yêu ma hay Liệp Ma Nhân, người kiến quốc hay tận cùng thế giới. Một tấm lưới vô hình đang vây hãm mỗi chúng ta."

"Hiện tại, chúng ta đang tiến về khởi nguồn của tất cả, tận cùng thế giới."

Giọng Lorenzo chợt đổi. Anh cúi đầu nói với Shrike.

"Kỳ thật tôi nói những điều này còn có một nguyên nhân nữa."

"Gì vậy?"

"Nếu như suy đoán của chúng ta là chính xác, biết đâu chúng ta có thể nhìn thấy Thần ở tận cùng thế giới."

"Đó là ai?"

"Khởi nguồn của vạn vật, Thần của chúng ta."

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.