Bến cảng Irwig, Rendona.

Bến cảng vẫn là cảnh tượng nhộn nhịp quen thuộc, người dân từ các quốc gia khác nhau tề tựu nơi đây. Dù tình hình chiến tranh giữa Irwig và Gallunalo đang hết sức căng thẳng, cũng chẳng mấy ai bận tâm những điều đó, bởi lẽ cuộc sống vẫn phải tiếp diễn, lo lắng cũng chẳng thay đổi được gì.

Trong một con thuyền chở hàng đậu sát bến, khoang thuyền tối om, ánh sáng lờ mờ chiếu xuống mặt bàn. Ruồi nhặng vo ve giữa những hạt bụi bay lơ lửng, tạo nên thứ âm thanh khó chịu.

Ander vung tay xua đi những thứ phiền nhiễu đó, ngậm điếu thuốc, cúi đầu lật xem sổ sách, đếm từng đồng kim tệ.

"Gần đây việc làm ăn có chút không ổn. Chiến tranh sắp tới, số khách lậu từ các quốc gia Viking đến giảm đi một mảng lớn."

Khuôn mặt đầy sẹo rỗ của y bất đắc dĩ thở dài, gom hết kim tệ cất vào túi, rồi nhét vào hốc tối dưới ngăn kéo.

Ander chuyên làm nghề buôn lậu, một ngành công nghiệp xám hái ra tiền mà chẳng cần đóng thuế, một mối làm ăn béo bở. Ander vốn nghĩ mình sẽ cứ thế mà làm ăn phát đạt mãi, nhưng tình hình căng thẳng giữa các cường quốc khiến y cũng bị ảnh hưởng theo.

Một khi khai chiến, eo biển Bạch Triều thế nào rồi cũng sẽ lại biến thành chiến trường, các khu vực xung quanh Irwig cũng không còn an toàn. Điều này khiến nhiều người Viking vốn muốn đến đây đều phải khiếp sợ mà chùn bước, làm việc làm ăn của Ander sụt giảm đáng kể.

"Người đâu? Sao ra ngoài lâu thế mà vẫn chưa về?"

Xong việc, Ander quay sang mắng các thủy thủ.

"Chắc đang lang thang ở quán rượu nào đó thôi."

Thủy thủ ngồi trong khoang đáp. Sau chuyến hành trình đầu tiên, Ander thường cho phép những thủy thủ này đi chơi vài ngày. Hôm nay là ngày cuối, đêm nay họ sẽ lên đường, lại một chuyến nữa đến các quốc gia Viking.

Ander chuẩn bị kiếm xong món này thì tạm thời gác kiếm. Y quen vài người Viking khá ổn, định sẽ ở lại các quốc gia Viking một thời gian để tránh chiến hỏa.

"Thật là, nếu không theo kịp thì đừng hòng quay về."

Ander gằn giọng nói. Mỗi bước đi, thân hình nặng nề của y lại chao đảo dữ dội.

Y đẩy cửa khoang, nhìn thấy trên hành lang đầy những vệt máu dài ngoằng, như thể vừa có một cái xác bị kéo qua đây.

"Xử lý xong chưa?"

Ander hỏi người thủy thủ vẫn còn đang lau chùi vết máu.

"Xong rồi, như mọi lần, thi thể được buộc đá và dìm xuống biển." Thủy thủ bình thản đáp, dường như đã quá quen với những chuyện như vậy.

"Ừm, làm tốt lắm. Dù sao cũng chỉ là đám người Viking đã chết, đến khi bị phát hiện, có khi xương cốt cũng đã bị ăn sạch rồi."

Ander cười khẩy một tiếng đáng ghét.

Buôn lậu là một mối làm ăn, nhưng y lại chẳng mấy dịu dàng với khách hàng. Dù đã thu tiền của họ, hầu hết người Viking đều bị y nhốt xuống khoang tàu dưới, như nô lệ. Một số người trên đường đi có thể chết vì tai nạn, thi thể cần được xử lý như vậy. Còn những người Viking đến được Irwig thì sao?

Ander có quan hệ với nhiều nhà máy, người Viking sẽ là nguồn lao động đáng tin cậy và giá rẻ. Các chủ nhà máy sẵn sàng trả tiền theo đầu người cho Ander.

Y dựa vào những điều này để làm nên sự nghiệp, dĩ nhiên còn có con thuyền dưới chân này. Ander cho đến bây giờ vẫn cho rằng đó là quyết định đúng đắn nhất đời y.

Thuyền hàng đến các quốc gia Viking để vận chuyển vật tư. Một số người Viking lén lút đưa tiền cho y, mong y đưa họ rời khỏi vùng đất cằn cỗi hoang vu này. Trước sức cám dỗ của kim tệ, Ander không chút do dự đồng ý. Đầu tiên là một người, rồi ba, năm, thậm chí nhiều hơn nữa, cho đến một ngày thuyền trưởng phát hiện ra mọi chuyện.

Trước lời trách cứ của thuyền trưởng, Ander một phát súng bắn gãy chân hắn. Cứ tưởng các thủy thủ khác sẽ ngăn cản Ander, nhưng y lại đưa cho mỗi người một con dao găm.

Thuyền trưởng khi đó mới nhận ra, một mình Ander không thể làm được những việc này, mọi người trên thuyền đều đã tham gia vào tất cả. Trong tiếng rên rỉ tuyệt vọng của hắn, những con dao găm cứ thế đâm vào rồi rút ra, người nào cũng vấy máu đầy mình.

Thi thể tan nát bị ném xuống biển, thuyền trưởng chết đi, tạo nên một Ander của ngày hôm nay.

"Yên ổn làm ăn không được sao? Cứ nhất định phải gây chiến."

Ander nhìn mặt biển nơi bến tàu. Không xa ngoài khơi Rendona, vài chiếc thiết giáp đang lặng lẽ neo đậu, với những khẩu đại pháo và binh sĩ sẵn sàng. Khói đen không ngừng cuồn cuộn bốc lên từ ống khói, cứ như thể chỉ một giây sau, kẻ thù sẽ từ phía chân trời kia ập đến.

Sự hiện diện của thiết giáp giúp cư dân cảng phần nào cảm thấy an toàn hơn, nhưng chính vì sự hiện diện của chúng, ai cũng hiểu rõ rằng chiến tranh thực sự sắp đến. Đó không phải những lời suy đoán vu vơ trên mặt báo, mà là một cơn ác mộng định mệnh, đang lăn bánh theo dòng chảy lịch sử.

"Ngươi chính là Ander, đúng không?"

Phía sau lưng vang lên giọng nữ lạnh lùng, không hề báo trước.

Ander chợt quay phắt người, tiện tay rút khẩu súng lục bên hông. Mồ hôi lạnh lập tức túa ra sau gáy y.

Làm cái nghề này, khó tránh khỏi có thù oán. Thế nên sau khi cập bến, Ander rất ít khi rời khỏi thuyền của mình. Vậy mà dưới sự cảnh giác cao độ như thế, vẫn có một người phụ nữ lặng lẽ tiến đến bên cạnh y không một tiếng động.

"Ngươi là ai?"

Ander không bóp cò ngay lập tức. Y đã giết rất nhiều người, nhưng trong tình hình bến cảng Rendona hiện tại, tiếng súng có thể gây ra chuyện gì thì không ai biết.

Đập vào mắt y là người phụ nữ ăn mặc tả tơi, phong cách không giống người Irwig. Nhìn cây thập tự giá đeo ở cổ, Ander đoán cô ta đến từ Thần Thánh Phúc Âm Giáo Hoàng Quốc.

Người phụ nữ trông rất tiều tụy, trên mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi, đôi mắt rũ xuống cũng vằn vện tia máu, cứ như đã lâu lắm rồi chưa được ngủ ngon.

Điều thu hút sự chú ý của Ander nhất lại là món trang sức trên đầu người phụ nữ.

Nó giống như một chiếc vương miện được kết từ những rễ cây khô mục và dây leo chằng chịt, bề mặt tỏa ra ánh kim loại màu bạc trắng, nhưng những kẽ hở lại đầy bụi bẩn, khiến nó trông như đã trải qua phong sương.

Đắt giá, rất đắt giá.

Ander không rõ thứ này là bạc hay kim loại khác, nhưng ngay từ cái nhìn đầu tiên, y đã nhận ra giá trị phi phàm của nó.

"Đừng bao giờ đánh giá thấp sức hấp dẫn của tài sản đối với con người."

Đây là câu Ander đã từng nói với thuyền trưởng khi hắn hấp hối.

"Nếu không phải đến giết ta, vậy hẳn là đến cầu xin ta rồi. Cô cần gì?"

Ander cất súng, mỉm cười để lộ chiếc răng vàng khảm nạm.

"Một tấm vé tàu, đi đến các quốc gia Viking."

Watson lạnh lùng đáp. Sự mệt mỏi liên tiếp khiến cô khó lòng bộc lộ thêm cảm xúc gì, chưa kể gánh nặng mà cơ thể này mang lại.

Thân thể phàm nhân rốt cuộc vẫn có giới hạn, sau những chuyến bôn ba dài, cơ thể này đã gần như không thể chống đỡ nổi nữa. Dù Watson có ý chí phi phàm, cũng khó lòng kiểm soát một cơ thể đã kiệt quệ.

"Chỉ có thế thôi ư?" Ander nghi ngờ không biết mình có nghe nhầm không.

Chỉ là đến các quốc gia Viking thôi mà, Watson hoàn toàn có thể tìm một chiếc tàu thủy chính quy bất kỳ, nơi có phòng ốc tiện nghi và rượu ngon, nhưng cô ta lại bỏ qua tất cả, ngược lại đến đây.

Một nơi trông có vẻ bất an như thế, cô ta chắc chắn còn có mục đích nào khác.

"Ừm, nhưng tôi cần phải xuất phát ngay lập tức, ngay bây giờ."

Watson nói bổ sung thêm.

Cô cũng đã xem qua vé tàu, hầu hết các thuyền đều phải đợi thêm một hai ngày mới có thể khởi hành. Watson không thể chờ lâu đến thế, cô cần gặp Lorenzo càng sớm càng tốt. Trong ký ức của Cựu Giáo hoàng, cô biết quá nhiều điều tồi tệ, cũng phần nào hiểu được phương Bắc có những gì.

"Ngay bây giờ ư? Chỉ chở một mình cô?" Ander càng cười tươi hơn. "Thế thì không được rồi, quý cô. Một tấm vé tàu là không đủ đâu."

"Vậy còn những thứ này thì sao?"

Watson nói rồi giơ tay lên, một chiếc bao tải dính máu được cô nâng lên. Bên trong nhồi đầy ắp, bên ngoài còn rỏ từng giọt máu tươi. Thật khó tưởng tượng Watson đã làm cách nào để có được những thứ này.

Cô buông tay, chiếc túi rơi xuống đất. Vô số đồng kim tệ từ bên trong văng ra, rơi lả tả. Ánh sáng chiếu vào bề mặt kim loại, những vệt sáng vàng óng ánh rọi lên mặt Ander.

Ander cúi đầu, những đồng kim tệ này quả thực thu hút ánh mắt của y, nhưng ngay sau đó, ánh mắt y chợt khựng lại.

Những đồng kim tệ này có chút khác biệt. Trên đó không phải hình sư tử gầm giận dữ, mà là một con chim: chim Shrike ngậm bụi gai.

Đây là kim tệ từ Old Dunling, tiền của Đồ Tể.

"Ngươi là từ đâu có được?"

Sắc mặt Ander trở nên nghiêm trọng. Đổi ra giá trị kim tệ thông thường, số lượng tiền Đồ Tể này đã đủ bù đắp thu nhập từ mấy chuyến đi thuyền của Ander.

"Điều đó quan trọng sao?"

Watson lười biếng chẳng muốn trả lời những câu hỏi này. Cô không có tiền, mà kiếm tiền cũng không kịp, thế nên cô dứt khoát đi một chuyến xuống khu Hạ Thành.

Vùng đất xám xịt này đầy rẫy vàng bạc, chỉ cần kiếm của ngươi đủ sắc, muốn gì cũng được. Kết quả cũng không ngoài dự liệu, Watson dễ như trở bàn tay đánh tan một băng đảng. Đối với cô, việc đó đơn giản như đến ngân hàng rút tiền vậy.

"Giờ có thể đi được chưa?"

Watson hỏi.

"Đ��ơng nhiên có thể, đương nhiên có thể!"

Ander phấn khích nhặt kim tệ nhét vào trong ngực mình, đồng thời không quên hô lớn với các thủy thủ.

"Kéo neo lên, chuẩn bị xuất phát!"

Thấy vậy, Watson cũng không nói thêm gì. Cô quay người nhìn về phía một thủy thủ khác đang xách xô nước và cây lau nhà, trong làn nước đục ngầu tỏa ra mùi máu tanh.

Ander cảm thấy có chút bất an, nhưng Watson dường như chẳng hề bận tâm, hoàn toàn phớt lờ mùi máu tanh đó.

"Ngươi, tìm cho ta một căn phòng, và mang cho ta chút thức ăn cùng nước."

Giọng Watson rất khẽ, cô vịn vào vách tường.

...

"Đúng là một món hời lớn, thuyền trưởng. Vụ này nhẹ nhàng hơn trước nhiều."

Người lái chính hưng phấn nói với Ander.

Không có mấy tên người Viking đáng ghét kia, cũng chẳng cần lo chúng sẽ bạo động. Lần này họ chỉ vận chuyển một người phụ nữ mệt mỏi mà thôi.

Hắn vui vẻ cực độ, không chỉ vì khoản tiền chia chác sau chuyến đi này, mà còn vì chức vụ mới.

Việc ra khơi khẩn cấp không kịp triệu hồi toàn bộ thủy thủ đoàn, người lái chính cũ cùng phó nhì vẫn còn đang lang thang bên ngoài. Trong tình cảnh đó, Ander tùy ý đề bạt hắn.

"Mà này, sau khi trở về điểm xuất phát, tôi có bị giáng chức không?"

Người lái chính thăm dò hỏi, hắn cũng hiểu vì sao mình có được chức vụ này. Khi người lái chính thật sự trở về, đó sẽ là một tình huống vô cùng khó xử.

"Không đâu, chúng ta sẽ không quay về đón họ." Ander cười hì hì. "Ngươi chẳng lẽ muốn có thêm người đến chia tiền với mình à?"

"Đúng rồi, như vậy chúng ta sẽ được chia nhiều tiền hơn." Người lái chính trông cực kỳ vui vẻ.

"Với lại, chúng ta sẽ sớm có thể cầm số tiền đó đi tiêu xài."

Ander nói một cách đầy ẩn ý.

Theo lời y, con thuyền hàng Hải Mã dưới chân từ từ rời bến cảng. Kích thước của nó không lớn, nhỏ hơn đáng kể so với thuyền hàng thông thường. Theo lý mà nói, nó rất khó đi xa, nhưng dưới sự điều khiển của lòng tham Ander, mọi chuyện đều có thể xảy ra.

"Trước hết, rời khỏi cảng này, càng xa càng tốt." Ander nói.

"Không định tuyến đường trước sao?"

Đây là lần đầu hắn làm lái chính, có vài điều vẫn chưa rõ.

"Ngươi ngu à?" Thấy thái độ của người lái chính, Ander nổi nóng, dùng báng súng gõ mạnh vào đầu hắn.

Người lái chính đã theo y từ lâu, cũng đã cùng y giết người, nhưng lại thiếu một chút sự nhanh nhạy. Điều này khiến Ander rất đau đầu, nhưng cũng vì thế mà y yên tâm giao phó nhiều việc cho hắn, ít nhất thì gã chậm chạp này sẽ không bất ngờ đâm sau lưng y.

"Đến một vùng biển không người, giết cô ta đi, số tiền này chẳng phải là của tất cả chúng ta sao?"

Ander phát ra tiếng cười rợn người.

"Không cần phải đến các quốc gia Viking, cũng chẳng cần chuyến đi dài dằng dặc này. Giết cô ta, ném xuống biển, như chúng ta đã từng làm, rồi chúng ta sẽ có tiền để hưởng thụ."

...

Khoang tàu lay động. Watson nằm trong khoang hôi hám, nhắm nghiền mắt, cau mày.

Cô cố gắng chìm vào giấc ngủ, mong cơ thể mệt mỏi này có thể hồi phục đôi chút, nhưng lại không dám ngủ say hoàn toàn, sợ điều gì đó tồi tệ sẽ xảy ra trong lúc ngủ. Thậm chí, Watson còn không dám nhắm chặt mắt mình.

Vừa nhắm mắt, trước mắt cô chỉ là bóng tối vô tận, mà bóng tối ấy dường như đang cựa quậy, có thứ gì đó muốn chui ra từ bên trong.

Cái cảm giác cực kỳ ghê tởm ấy, loại sức mạnh này có khả năng xâm nhiễm mạnh mẽ đến mức, ngay cả Watson cũng có lúc dao động. Cô kém một chút nữa là đã giết chết Eve.

Cô đã bị ô nhiễm, bởi thứ trong ký ức của Cựu Giáo hoàng.

Trong đầu, cô hồi tưởng lại quá khứ. Vô số hình ảnh không ngừng thoáng hiện, kể lại những chuyện xưa cũ.

Từ sau Đêm Thánh Lâm, Watson hầu như không còn nhớ về quá khứ. Dưới cái nhìn của cô, đó đã là một kiếp sống hoàn toàn khác, hai con người hoàn toàn khác. Dù trong cuộc tra hỏi của Lorenzo, cô cũng không thừa nhận mình là 016.

Watson cảm thấy mình không còn là người đó nữa.

Nhưng giờ đây cô dốc toàn lực hồi tưởng, để những ký ức rườm rà, tẻ nhạt này trói chặt lấy mình, khiến bản thân trở nên nặng nề, không còn bồng bềnh, giữ lại chút ít nhân tính mong manh, để tránh bị bóng tối xâm nhiễm.

Mình vẫn chưa thể thua, ít nhất là không thể thua nhanh đến thế.

Mồ hôi lấm tấm đ��y trán Watson. Cũng chính lúc này, cửa khoang bị lặng lẽ đẩy ra.

Một thủy thủ cầm dao găm, nín thở, nhẹ nhàng lẻn vào. Hắn chậm rãi bước đến bên cạnh Watson, chỉ thấy cô nằm nghiêng, lưng quay về phía hắn.

Vật thép sắc bén được giương lên, nhắm thẳng vào yết hầu Watson.

"Thật là..."

Watson phàn nàn.

Sự tỉnh táo của cô khiến thủy thủ sững sờ. Sau đó, hắn phản ứng lại, nhanh chóng đâm dao găm xuống.

Watson nhanh hơn hắn. Trong tiếng vang lanh lảnh, con dao gấp nhanh chóng được bật ra. Lưỡi dao lạnh lẽo xuyên thẳng từ hàm dưới của thủy thủ, đâm xuyên qua đầu hắn.

Máu tươi ấm nóng rỏ xuống. Watson lộ vẻ bất đắc dĩ xen lẫn bực bội.

"Thật là... Tôi chỉ muốn nghỉ ngơi một chút thôi mà..." Watson gằn giọng, "Hết người này đến người khác, mãi không dứt."

Cô cầm con dao gấp dính máu bước ra khỏi khoang.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, mọi hành vi sao chép khi chưa được cho phép đều là vi phạm bản quyền.