Sau cuộc hải chiến với bọn hải tặc Hắc Nha, con tàu Thần Huy Đĩnh Tiến Hào đã trải qua những ngày bình yên. Con tàu thiết giáp mang đầy vết thương vẫn oai dũng rẽ sóng tiến về phía trước, để lại phía sau một luồng nước trắng xóa. Đoàn tàu hàng nối đuôi nhau, tiến thẳng, chất đầy vật tư và hy vọng.

Đây là ngày thứ mấy kể từ khi rời cảng Rendona rồi nhỉ? Lorenzo cũng chẳng nhớ nổi nữa. Cuộc sống đơn điệu trên biển không chỉ khiến người ta cảm thấy nhàm chán, mà sự lặp lại đều đặn như cỗ máy còn làm cho các giác quan cũng trở nên mơ hồ.

Lorenzo không còn bận tâm đây là ngày thứ mấy, hắn chỉ mong mau chóng đặt chân lên đất liền, để đôi chân mình được giẫm trên nền đất vững chãi. Cái boong tàu chòng chành này thật khó khiến người ta an tâm.

"Lam Phỉ Thúy, cô cũng thấy chán lắm đúng không?"

Lorenzo quay đầu, nhìn Lam Phỉ Thúy đang ngồi quỳ gối trên boong tàu. Một tay cô cầm chổi cọ, một tay cầm thùng nước, miệt mài cọ rửa những vết rỉ sét trên vách khoang.

Lam Phỉ Thúy không để ý đến hắn. Nói đúng hơn, cô không để ý đến bất cứ ai. Cô dùng sức cọ rửa vết rỉ, để mình có việc gì đó để làm.

"Vậy còn cô? Seleuk, cô thấy biển cả thế nào?"

Lorenzo lại nhìn sang một bên khác. Seleuk xách một chiếc ghế nhỏ, ngồi dưới bóng râm. Gió biển lướt nhẹ qua mặt, nghe rất êm dịu, nhưng lâu dần cũng khiến người ta khó chịu. Thế mà cô bé vẫn nheo mắt, ngoan cố ngồi trên ghế.

Seleuk nói muốn ngắm nhìn biển cả, rồi cô bé ngồi yên ở đó. Ban đầu, cô bé còn rất hào hứng, nhưng vài phút sau, ngay cả Seleuk cũng lộ rõ vẻ mệt mỏi.

Biển cả là một bức tranh đơn điệu. Nếu không có những tầng mây bồng bềnh trôi, đôi khi bạn sẽ nghi ngờ liệu mình có còn đang đứng yên tại chỗ hay không.

Tuy nhiên, điều này cũng không tệ lắm. Dù đơn điệu như vậy, Seleuk vẫn rất thích ngồi ở đây, với một cảm giác tự do lạ lùng.

Kể từ khi trở thành Công tước Stuart, cô bé hiếm khi có thời gian rảnh rỗi. Hoặc là học hỏi kiến thức mới, hoặc là tham gia các cuộc họp. Mặc dù trong nhóm có nhiều người cũng có quyền đưa ra quyết định, nhưng cuối cùng vẫn cần Seleuk đích thân ký duyệt.

Đối với Seleuk, đây có thể nói là kỳ nghỉ hiếm hoi đầu tiên. Đương nhiên, kỳ nghỉ này có vẻ hơi kích thích một cách khác thường.

Trên pháo đài cách đó không xa, bóng người hối hả. Công việc bảo trì Thần Huy Đĩnh Tiến Hào vẫn tiếp diễn. Trước khi đến các nước Viking, sửa được chút nào hay chút đó.

Những đợt khai hỏa liên tiếp cũng khiến khẩu Ascalon gặp phải một số vấn đề. Chủ yếu là bệ pháo hơi bất ổn, có thể thấy giá đỡ nòng pháo đã bị uốn cong, còn thanh trượt dùng để điều chỉnh hướng bắn phía dưới thì đã hoàn toàn gãy rời.

Ở đây là khoảng thời gian nghỉ ngơi, nhưng chỉ vài bước chân là lại đến chiến trường lạnh lẽo. Seleuk đ�� quen với cuộc sống đứt quãng như vậy từ lâu.

"Vẫn ổn chứ, giống như một sa mạc làm bằng nước vậy, mênh mông vô tận. Nếu không cẩn thận, có khi còn mất mạng ở đây."

Seleuk chậm rãi nói. Ánh nắng chiều đổ xuống, có chút gay gắt, khiến người ta dễ buồn ngủ.

Đoàn thủy thủ ngược lại không như cô bé. Với tư cách những người làm hậu cần, họ hối hả để giữ gìn, làm việc từ sáng đến tối mịt, vô cùng bận rộn. Nhưng ai nấy đều rất thích cuộc sống bận rộn này. Đối với họ, trong hành trình dài dằng dặc và nhàm chán này, cuối cùng cũng có việc gì đó để giết thời gian, và mọi người đều say mê công việc của mình.

"Một sa mạc làm bằng nước sao? Nghe có vẻ khá lãng mạn đấy."

Lorenzo nói rồi cảm nhận được một luồng hơi mát, là cái lạnh của gió biển.

Hắn nhìn về phía con đường mà Thần Huy Đĩnh Tiến Hào đang tiến đến. Cái lạnh liên tục thấm vào, dù phần lớn đã bị ánh nắng gay gắt trung hòa, Lorenzo vẫn cảm nhận rõ rệt.

"Xem ra các nước Viking không còn xa nữa nhỉ."

"Sao anh biết?" Seleuk hỏi.

"Bằng trực giác."

Lorenzo lẩm bẩm. Dù thái độ có vẻ tùy ý, nhưng hắn vẫn luôn âm thầm quan sát Seleuk.

Đây là một cô bé thông minh. Lorenzo đề phòng cô bé phát hiện những bí mật mà mình cố tình che giấu. Như hắn đã nói từ trước, Seleuk tuyệt đối không thể biết hết mọi thông tin về thế giới này.

Hai thế giới chồng chéo lên nhau trên con thuyền này, một là thế giới của phàm nhân, một là Địa Ngục của Quỷ Dị. Chúng gần như vậy, chỉ cần bạn vươn tay là có thể chạm tới, nhưng bạn lại không tài nào nhìn thấy sự tồn tại của chúng. Những thân ảnh cao lớn hết lần này đến lần khác vây thành bức tường người, chặn chúng lại bên ngoài.

Lorenzo cởi áo, cầm cây xiên cá đặc chế của mình, leo lên lan can.

Đợi đến các nước Viking, Lorenzo cũng không có hứng thú tiếp tục câu cá. Hắn không muốn nhảy xuống làn nước lạnh để bắt cá.

"Nhanh đến quá."

Lorenzo nhìn xuống mặt biển phía dưới. Có những tảng băng vụn trôi lềnh bềnh theo hải lưu. Chúng tan rất nhanh, chỉ còn lại những mảng nhỏ li ti.

...

"Bọn họ đây coi như là... đấu trí đấu dũng sao?"

Shrike xách thùng nước và cây lau nhà đi tới. Anh ta cũng không rảnh rỗi, cố gắng tìm cho mình chút việc để làm.

"Anh nói cái gì cơ?"

Lam Phỉ Thúy dừng tay, ngẩng đầu nhìn Shrike đang tiến lại gần.

Anh ta ngược sáng, khuôn mặt chìm trong bóng tối. Mặc quần áo rộng thùng thình, bình thường Lam Phỉ Thúy sẽ không nhận ra. Nhưng cô ấy thoáng cái đã thấy khẩu súng lục màu bạc trắng cắm trong túi.

"Nàng và hắn, một người vắt óc muốn đào ra bí mật gì đó, một người thì cứ giấu đi giấu đi..."

Shrike bất lực lắc đầu. "Trông chẳng khác nào một tình cảnh khó xử đáng thương."

"Chúng ta vẫn luôn ở trong tình cảnh khó xử như vậy, làm những việc... miễn cưỡng được coi là chính nghĩa, nhưng lại không thể nói cho bất cứ ai."

Lam Phỉ Thúy và Shrike khá quen thuộc nhau, có lẽ vì đã cùng nhau trải qua sinh tử. Bởi vậy, Lam Phỉ Thúy nói chuyện với Shrike cũng nhiều hơn một chút.

"À, Shrike, người nhà anh có biết anh làm nghề gì không?"

"Hả?"

Shrike không ngờ chủ đề lại chuyển hướng sang đây.

"Em rất tò mò, anh sẽ giải thích với người nhà thế nào về công việc này? Nói dối ư? Nhưng nói dối lần đầu tiên, sẽ cần nhiều lời dối trá hơn để lấp liếm. Người nhà anh không phát hiện ra điều gì sao?"

Lam Phỉ Thúy tò mò hỏi.

"Sao cô lại hỏi những chuyện này?" Shrike nói.

"Chỉ là tò mò thôi."

Lam Phỉ Thúy giải thích, ánh mắt cô ấy có vẻ hơi bối rối.

"Còn em... em không cần phải giải thích với ai cả. Kestrel cũng tương tự. Joey thì anh cũng biết, gia đình họ đời đời phụ thuộc vào Tổ Chức Thanh Trừ, giống như gia tộc Phoenix vậy. Còn về Robin, gia đình anh ta rất đơn giản. Đại khái là anh ta là một mục sư theo quân đội, dù sao cũng phải đi công tác, ra vào những nơi hiểm ác, cầu nguyện cho binh lính."

"Nghe thật là lộn xộn." Shrike lần đầu tiên nghe những chuyện này, rồi cảm thấy kỳ lạ. "Không nói những cái khác, lời nói nhảm nhí như của Robin thật sự có người tin sao?"

"Ít nhất anh ta trông đúng là một mục sư thành kính, hơn là..."

Lam Phỉ Thúy chỉ vào Lorenzo cách đó không xa. Anh chàng này đang đứng trên lan can, tay cầm một cây xiên cá làm từ dây thừng chốt cửa, vẻ mặt hưng phấn nhìn mặt biển đang gào thét.

"À, mục sư của chúng ta có vẻ muốn xuống biển săn bắt."

Ngay cả Lam Phỉ Thúy lúc này cũng phải thán phục tinh thần tự mua vui của Lorenzo. Một kẻ như vậy dù bị ném đến đâu cũng có thể kiên cường sống sót.

"Tôi nhớ điều lệ, chúng ta ai cũng dùng biệt danh khi làm việc, quá khứ của bản thân gì đó, cũng đều phải giữ bí mật mới đúng chứ?"

Shrike lúc này nhớ ra điều lệ.

"Còn có điều lệ như vậy sao?"

Lam Phỉ Thúy dựa vào vách khoang vừa được cọ rửa sạch sẽ. Nắng nóng gay gắt, nước đọng trên đó bốc hơi rất nhanh.

"Cứ kể đại cái gì đó đi, Shrike, coi như giết thời gian. Trời mới biết còn phải ở đây bao lâu nữa."

Shrike nghĩ một lát. Anh đặt thùng nước và cây lau nhà xuống, dựa vào bóng râm mát lạnh.

"Thật ra tình cảnh của tôi cũng không khác Joey là mấy. Gia tộc tôi cũng phụ thuộc vào Tổ Chức Thanh Trừ từ rất lâu rồi. Mỗi thế hệ đều có một hai kẻ xui xẻo bị kéo vào Tổ Chức Thanh Trừ," Shrike chỉ vào mình, "Tôi chính là kẻ xui xẻo của thế hệ này."

"Nhưng có một điều đặc biệt là, về sự tồn tại của Tổ Chức Thanh Trừ, chỉ có những thành viên cốt cán trong gia tộc mới được biết, đại khái chỉ giới hạn ở gia chủ và những thành viên đã hoặc đang phục vụ trong Tổ Chức Thanh Trừ. Nói cách khác, phần lớn người trong gia tộc đều không rõ chúng tôi đang làm gì."

"Lâu dần, điều này cũng trở thành một quy tắc ngầm. Không ai hỏi chúng tôi những chuyện này, dù có người tò mò hỏi, câu trả lời của chúng tôi cũng đều là 'cơ cấu bí mật, không thể nói gì cả'."

"Nghe thật nhàm chán." Lam Phỉ Thúy cảm thấy hơi mất hứng.

"Vậy cô nghĩ sẽ là gì?" Shrike hỏi.

"Đại khái là... người nhà nhìn thấu lời nói dối của anh, đến mức anh không thể không nói dối nhiều hơn, rồi chạy đôn chạy đáo, bận rộn luống cuống chân tay."

Lam Phỉ Thúy hiếm hoi thể hiện khía cạnh tùy tiện của mình. Gương mặt cô ấy vẫn lạnh lùng như trước, nhưng giờ đây cô ấy mang đến cảm giác ấm áp hơn nhiều.

"Tôi giờ hơi nghi ngờ liệu cô có từng đọc mấy cuốn sách nhỏ mà nhóm Scavenger phát không." Shrike nói.

"Sách nhỏ?"

Lam Phỉ Thúy có chút ấn tượng. Cô ấy không nhớ rõ nội dung cụ thể, nhưng mang máng nhớ là không liên quan đến mình nên không mấy để ý.

"Đúng vậy, họ thường xuyên phát mấy cuốn sổ thông tin thân phận. Trong đó có các nghề nghiệp khác nhau, kiến thức nghề nghiệp, và một số câu hỏi đáp. Chỉ cần học thuộc một phần, cô sẽ có một thân phận mới."

"Vậy sao? Vậy thì chắc em không để ý lắm rồi, dù sao ngoài Tổ Chức Thanh Trừ, em cũng không có nơi nào khác để đi."

Lam Phỉ Thúy và Kestrel có chút tương đồng. Cả hai đều không có nơi nào để trở về, nên cứ ở lại trong Tổ Chức Thanh Trừ, dễ dàng thích nghi với sự quỷ dị như vậy.

Tuy nhiên, tính cách hai người lại rất khác biệt. Kestrel luôn lạc quan. Theo lời anh ta, nếu không có Tổ Chức Thanh Trừ, anh ta hẳn đã chết ở một vũng nước bẩn thỉu nào đó. Hiện tại, mỗi ngày anh ta tận hưởng đều là những ngày trộm được từ Tử Thần.

Dựa trên suy nghĩ "sống ngày nào hay ngày đó" như vậy, Kestrel sống một cuộc đời ngoài mong đợi.

Lam Phỉ Thúy thì lại là một thái cực khác. Có lẽ những trải nghiệm trong quá khứ vẫn còn ám ảnh cô ấy, khiến cô ấy luôn u ám, chẳng nói năng gì, im lặng đứng một bên.

Làm việc cùng Lam Phỉ Thúy lâu như vậy, số lần cô ấy nói nhiều có thể đếm trên đầu ngón tay. Trong ký ức của Shrike, lần gần nhất chính là trên chuyến tàu tử thần đó, khi hai người cùng nhau thổ lộ di chúc, chuẩn bị tiến vào chỗ chết.

Và sau đó...

Shrike nghĩ ngợi, nhìn sang một bên. Anh ta chỉ nghe thấy Lorenzo reo hò một tiếng, rồi hắn cầm xiên cá nhảy xuống, tạo ra một bọt nước tuyệt đẹp.

Gã này mới là người vui vẻ nhất đúng không?

"Đôi khi em nghĩ về tương lai, Shrike, cái kết cục cuối cùng của chúng ta."

Lam Phỉ Thúy đột nhiên nói. Cô ấy nhìn chằm chằm vào mắt Shrike, không một chút cảm xúc.

"Tương lai ư?"

"Nếu Quỷ Dị bị tiêu diệt hết, Tổ Chức Thanh Trừ, Giáo đoàn Thợ Săn Quỷ... tất cả những thứ xuất hiện vì Quỷ Dị, cái kết cục cuối cùng của chúng ta sẽ là gì chứ?" Lam Phỉ Thúy tự hỏi, "Khi trong rừng không còn con mồi, người thợ săn cũng mất đi ý nghĩa tồn tại của mình."

"Tôi chưa nghĩ đến chuyện xa xôi như vậy, nhưng tôi nghe nói Tổ Chức Thanh Trừ thực sự có một dự án như thế."

Shrike nghe ra nỗi buồn chán của Lam Phỉ Thúy, có chút không rõ vì sao cô ấy lại hỏi vấn đề như vậy.

"Đừng quá ngạc nhiên, Tổ Chức Thanh Trừ có đủ thứ dự án kỳ quặc. Họ thậm chí còn có một 'dự án sát thủ văn học'."

"Đó là cái gì?"

Cái tên này khiến Lam Phỉ Thúy cảm thấy hơi khó hiểu.

"Đại khái là có mấy gã đã về hưu, biến những trải nghiệm trong Tổ Chức Thanh Trừ thành tiểu thuyết rồi đăng ra ngoài. Thực ra tình huống này không gây nguy hại lớn lắm, nhưng Tổ Chức Thanh Trừ vẫn có biện pháp đối phó," Shrike dừng giọng, ra vẻ bí ẩn, "đội tinh nhuệ của chúng tôi sẽ đến đốt bản thảo của hắn, rồi đưa hắn vào bệnh viện Montenegro, cho đến khi hắn quên hết những thứ đó."

"Còn về tương lai như cô nói, dự án đó có tên là 'Trở về bình thường'."

"Trở về bình thường?"

"Đúng vậy, Quỷ Dị bị tiêu diệt hết, sứ mệnh của chúng ta cuối cùng cũng hoàn thành, đến lúc đó chính là giải thể thôi," Shrike mỉm cười nói, "bỏ lại những cuộc chém giết không ngừng, đi trải nghiệm cuộc sống của người bình thường. Nghe rất tuyệt, cũng không biết chúng ta có thể vượt qua được không."

"Nghe rất chật vật."

Lam Phỉ Thúy nhớ đến cha ruột của mình. Dòng máu của ông chảy trong cô, và trong chốc lát, cô cũng có nỗi bối rối tương tự.

Trở về bình thường.

Đây là điều mà nhiều người khao khát, nhưng đối với Lam Phỉ Thúy mà nói, nó quá đỗi xa lạ. Cô ấy không giống Kestrel lắm, Kestrel kiểu gì cũng sẽ thích nghi với hoàn cảnh để sống sót. Thật có những lúc Lam Phỉ Thúy không thể thích nghi với những điều này, cô khó lòng tưởng tượng được mình sẽ sống cuộc đời bỏ súng săn.

Không biết tự lúc nào, Lam Phỉ Thúy đã hòa mình vào cỗ máy khổng lồ mang tên Tổ Chức Thanh Trừ. Cuộc sống bình thường đối với cô ấy quá xa vời.

"Đôi khi em sợ..."

Giọng Lam Phỉ Thúy nhỏ dần theo lời nói, tiếng sóng biển dễ dàng che lấp đi.

Shrike không nghe thấy cô ấy, anh ta bị một người cá vừa vọt lên khỏi biển thu hút.

Chỉ thấy Lorenzo vác một con cá lớn nhảy lên khỏi mặt nước, dáng vẻ hắn thật buồn cười. Đuôi cá co giật mạnh, tát vào mặt hắn một cái, chân vừa chạm đất cũng trượt theo. Giữa tiếng kêu thảm thiết, Lorenzo ôm con cá lớn lăn mấy vòng trên boong tàu, va phải mấy người xui xẻo đi ngang qua, cuối cùng dừng lại bên cạnh giá đỡ đã bị tháo dỡ.

"Chúng ta đến nơi rồi!"

Đúng lúc này Nottale cũng bước ra, lớn tiếng hô trên boong tàu.

Anh ta chỉ vào mặt biển phía trước Thần Huy Đĩnh Tiến Hào. Những tảng băng trôi lềnh bềnh khắp nơi, cùng với làn gió nhẹ lạnh buốt.

"Chúng ta đã đến hải phận các nước Viking!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mong bạn đọc tiếp tục ủng hộ.