Bầu trời lạnh lẽo màu băng lam, vạn dặm không một gợn mây, mắt thường có thể nhìn thẳng đến tận cùng của sắc băng lam đó, nơi những vệt sáng xanh biếc rực rỡ trải rộng khắp vòm trời, vắt ngang trên quốc gia lạnh giá này.

Đoàn thuyền viên trên Thần Huy Đĩnh Tiến Hào đều mặc những chiếc áo khoác dày giữ ấm, chẳng ai ngờ khi tiến vào hải phận các quốc gia Viking, nhiệt độ lại hạ xuống nhanh đến vậy. Trên hàng rào boong tàu, một lớp băng sương mỏng đã đóng lại, chúng như những sợi dây leo hoang dại, quấn quanh kim loại và đông cứng nó.

Những tiếng va đập trầm đục không ngừng vang lên, trên mặt biển nổi lềnh bềnh vô số tảng băng trôi. Chúng bị Thần Huy Đĩnh Tiến Hào lần lượt phá vỡ, mở ra một con đường hoàn toàn mới.

“Cuối cùng… cũng đến rồi.”

Trong phòng chỉ huy, Lorenzo thở ra một luồng khí trắng, mắt rưng rưng nhìn về phía cái bóng mờ ảo đằng xa.

Sau hơn một tháng lênh đênh trên biển, cuối cùng hắn cũng nhìn thấy đất liền. Ngay phía trước, nhờ thị lực của Liệp Ma Nhân, Lorenzo thậm chí có thể lờ mờ thấy khói đặc bốc lên, cùng những khối kiến trúc sừng sững mọc lên từ mặt đất.

“Cảm giác được trở lại xã hội loài người thế nào?”

Cảm xúc của Shrike lúc này cũng có chút bay bổng, trên mặt tràn đầy sự hưng phấn khó nén.

“Tuyệt vời! Tăng tốc! Bảo Nottale tăng tốc! Nhanh lên!”

Lorenzo hưng phấn gào thét.

Cảm xúc lúc này đâu chỉ là vui mừng. Lorenzo thậm chí có thể nhìn thấy những con thuyền đang trôi nổi, tất cả đều chứng minh sự tồn tại của con người. Suy cho cùng, con người vẫn là loài động vật quần cư, cảm giác rời xa đám đông thật chẳng dễ chịu chút nào.

Đứng ở phía trước, Nottale đang điều khiển bánh lái chẳng buồn để ý đến Lorenzo đang "lên đồng". Lúc đầu, hắn có chút e ngại Lorenzo, nhưng sau một thời gian dài chung sống, sự nhạy cảm của Lorenzo đã làm tan chảy nỗi sợ hãi đó, cuối cùng Nottale cũng có thể đối xử với Lorenzo bằng thái độ bình đẳng hơn.

“Căn cứ theo hải đồ, đó hẳn là mục đích chính của chúng ta trong chuyến đi này.”

Seleuk đứng cạnh Lorenzo, cô nhìn hải đồ trên bàn, ngón tay lần theo tuyến đường được đánh dấu, dừng lại ở điểm đỏ đầu tiên.

“Willente, thủ đô của các nước Viking. Chúng ta sẽ neo đậu ở đây một thời gian, nghỉ ngơi thật tốt, sau đó sẽ đến Vịnh Lăng Băng để thương lượng với vị lãnh chúa đó.”

Lam Phỉ Thúy nói, nàng như một quản gia tận tâm, lo liệu mọi việc chu toàn.

“Willente… Ta vẫn rất tò mò thành phố của các quốc gia Viking sẽ trông như thế nào.”

Lorenzo chậm rãi nhìn về phía xa.

“So với Old Dunling, Willente có vẻ lạc hậu hơn nhiều. Thành phố vẫn dùng dầu hỏa để chiếu sáng, thậm chí còn kém hơn Gallunalo Maluri một chút, ít nhất Maluri đã có hệ thống đường ống dẫn khí đốt.”

Lam Phỉ Thúy kịp thời giải thích.

“Thêm vào đó, nội chiến mới kết thúc không lâu, các quốc gia Viking đang trong tình trạng bách phế đãi hưng… Nhưng họ còn chưa kịp phát triển quá nhiều, chiến tranh lại sắp bùng nổ.”

“Đây được coi là cuộc chiến quật khởi của họ. Chỉ cần cướp đoạt được đất đai thành công, các quốc gia Viking có thể hoàn thành việc thực dân hóa ra bên ngoài, đưa lượng lớn dân số chuyển đi nơi khác.”

Nottale lênh đênh trên biển đã lâu, những chuyện này hắn ít nhiều cũng có chút hiểu biết.

“So với chiến tranh, thực tế hàng năm số người Viking chết vì cái lạnh mùa đông và đói khát cũng không ít. Đó là một vùng đất cằn cỗi và lạnh giá. Đôi khi giết chóc là để giảm bớt dân số, để có đủ lương thực và củi sưởi cho nhiều người khác sống sót.”

Những người khác nhìn về phía Nottale, hắn cảm nhận được ánh mắt, quay đầu lại có chút ngoài ý muốn nhìn mọi người.

“Kể thêm đi.” Lorenzo ra hiệu hắn tiếp tục.

“À… à.”

Nottale dừng lại một chút, nhiều ánh mắt như vậy nhất thời khiến hắn có chút khó chịu.

Hắn có thể cảm nhận được, đây không phải ánh mắt hiếu kỳ thông thường. Với hành động nghiêm túc như vậy, họ chắc chắn đã tìm hiểu kỹ các tài liệu liên quan đến các quốc gia Viking từ trước. Nottale suy đoán có lẽ một câu nói nào đó của mình đã gợi mở suy nghĩ cho họ.

“Đây là điều tôi biết được khi tiếp xúc với một số người Viking. Người ngoài cho rằng họ chỉ là một đám những kẻ điên hiếu chiến, nhưng thực tế đại đa số người đều buộc phải hiếu chiến. Đất đai đóng băng không thể trồng trọt lương thực, chăn nuôi cũng chẳng có mấy loại cỏ dại có thể chống chọi gió lạnh mà phát triển. Để nhiều người hơn có thể sống sót, những người đàn ông ra khơi cướp bóc. Dần dần họ trở thành các lãnh chúa, rồi sau đó tương tàn công phạt lẫn nhau.”

Nottale nói xong liền cảm thấy một trận bi thương.

“Các quốc gia Viking hàng năm chỉ có vài tháng là tương đối ấm áp, còn lại đều là gió lạnh thấu xương. Về những điều này tôi nghĩ các vị hẳn là cũng đã cảm nhận được rồi.”

Trên cửa sổ mạn tàu đã xuất hiện một lớp băng mỏng lờ mờ. Khó có thể tưởng tượng khi tiến sâu vào tận cùng thế giới, cảnh tượng sẽ như thế nào.

“Chúng tôi đã nghe qua điều đó,” Lorenzo nói, điều này khiến hắn nhớ đến một người bạn, “Anh ta đã kể cho chúng tôi lý do của chiến tranh, đại khái cũng giống như anh nói. Những cuộc nội chiến không thể giải quyết vấn đề cốt lõi, cuối cùng họ chọn khai chiến với thế giới bên ngoài, cướp đoạt những vùng đất ấm áp.”

“Chúng ta nói không chừng sẽ còn gặp lại anh ta ở Willente.”

Shrike nói bổ sung, hắn nhớ ra người bạn mà Lorenzo nhắc đến là ai. Mặc dù thời gian gặp mặt rất ngắn, nhưng hắn vẫn nhớ người Viking đó.

“Thú vị nhất là liên quan đến cách giải thích về tín ngưỡng.”

Lorenzo suy tư, hồi tưởng lại những lời Hybold đã nói với mình.

Trên đường trở về Irwig có chút nhàm chán, Hybold đã nói về Ivar đã chết, và còn nói về cách Ivar hiểu về tín ngưỡng thần Odin.

Dối trá, th��n Odin là một sự dối trá.

“Chính vì hoàn cảnh khắc nghiệt này đã khiến mọi người cướp bóc hiếu chiến, đẩy nhanh sự tiêu hao dân số, để tiết kiệm thêm vật tư, giúp những người trẻ tuổi sống sót… Cái chết là một điều tàn khốc, không ai nguyện ý đi đến cái chết, trừ phi có người có thể mỹ hóa cái chết, sau khi chết không phải là bóng tối, mà là một miền ánh sáng tươi đẹp.”

Phòng chỉ huy chìm vào im lặng, mọi người đều lắng nghe lời của Lorenzo.

“Hybold nói với tôi, Ivar đã nghĩ như vậy. Hắn cho rằng thần Odin chỉ là sự dối trá mà chính người Viking tự lừa dối mình. Valhalla cũng vậy, nâng ly say sưa, rồi chém giết, trước khi bình minh ló dạng lại hồi phục, bước vào vòng luân hồi đẫm máu.”

Lorenzo nhìn về phía những người khác, đặt ra câu hỏi.

“Các người cảm thấy sau khi chết đi đến một nơi quái gở như vậy, thật sự là tốt lắm sao?”

Không đợi được những người khác trả lời, Lorenzo liền đưa ra giải thích của mình.

“Tôi thì không chịu nổi, chém giết cả một đời, tôi còn chẳng mong sau khi chết có thứ gì, kết quả còn phải tiếp tục chém giết không ngừng nghỉ, dù nghĩ thế nào cũng là Địa Ngục cả. Chắc chỉ có kẻ tâm thần mới khao khát một nơi như vậy.”

Mấy người còn lại nhìn Lorenzo với ánh mắt có chút là lạ, họ chạm mắt nhau, rồi chìm vào sự im lặng khá ngượng nghịu.

“Các người…”

“Không có gì! Không có gì!” Shrike liên tục nói, chặn miệng Lorenzo lại.

Lorenzo nghi ngờ nhìn Shrike, như muốn nói điều gì, tựa hồ là định công kích những ấn tượng cứng nhắc của mọi người, nhưng suy nghĩ một chút vẫn thôi.

“Tôi đang nghĩ, cái thứ tín ngưỡng này, có lẽ nó cũng thực sự có lý do tồn tại của nó.”

Biểu cảm của Lorenzo rất nghiêm túc, hắn không hề nói đùa.

“Trước đây tôi đã từng nghĩ, Giáo hội Phúc Âm ngu muội như vậy, nhưng nó thực sự đã giúp chúng ta vượt qua những thời khắc gian nan nhất… Có lẽ nói nó có ý nghĩa tồn tại, nhưng chỉ là không thể thay đổi theo sự biến thiên của thời đại. Tựa như tín ngưỡng thần Odin, đã mỹ hóa cái chết, để nhiều người Viking hơn có thể sống sót, nhưng giờ đây không còn là thời đại của máu và gươm giáo nữa.”

Bóng dáng phía trước mặt biển ngày càng lớn, nó trải dài bất tận, bao trùm toàn bộ đường chân trời. Những ngọn tháp nhọn vươn lên, các kiến trúc đồ sộ như những quái vật cắm đầy gươm giáo. Willente đã sắp đến.

“Thời đại thay đổi, mỗi người đều phải thay đổi, bằng không chỉ có chờ đợi bị đào thải.”

…

“Đây chính là quân lực của Irwig sao?”

Người đàn ông đứng trên đài cao, nhìn về phía cuối mặt biển. Bóng dáng Thần Huy Đĩnh Tiến Hào đã lọt vào tầm mắt, dù còn xa xôi, nhưng vẫn có thể nhận ra hình dáng của nó.

Gương mặt ông ta đã lộ rõ vẻ già nua, đôi đồng tử lạnh lẽo tràn ngập mệt mỏi. Những vết sẹo chằng chịt khắp da thịt, như thể ông ta là một dã thú đã trải qua vô vàn trận huyết chiến.

“Trước đây suy nghĩ của ta vẫn còn quá ngây thơ,” chứng kiến con thuyền lớn phá tan màn sương biển, người đàn ông bất đắc dĩ lắc đầu, “Ta từng nghĩ đến việc xuôi nam cướp bóc các quốc gia, cũng từng nghĩ nếu chạm trán những con thuyền thiết giáp như vậy thì nên làm thế nào.”

“Ta cứ nghĩ kinh nghiệm hải chiến của người Viking chúng ta có thể bù đắp sự chênh lệch về kỹ thuật, những chiếc thuyền dài của chúng ta sẽ nhanh chóng tiếp cận thuyền thiết giáp của họ, ném dây móc, xông lên boong tàu, và tiêu diệt kẻ địch.

Nhưng bây giờ nhìn lại thì thật nực cười. Hybold, những chiếc thuyền thiết giáp này thậm chí không cần nã pháo vào chúng ta. Chúng chỉ cần lao thẳng tới, là có thể đâm đổ thuyền dài của chúng ta.”

Thuyền dài Viking so ra trông như một con kiến khi đứng cạnh thuyền thiết giáp, bị sự chênh lệch công nghệ tuyệt đối áp đảo. Trong nhiều năm được Irwig hỗ trợ công nghệ, các quốc gia Viking cũng có một lượng lớn thuyền thiết giáp, nhưng so với Thần Huy Đĩnh Tiến Hào, chúng thực sự lạc hậu, hoàn toàn không có khả năng chiến đấu.

Đây không phải sự hỗ trợ kỹ thuật có thể bù đắp được sự chênh lệch. Xét từ nền tảng công nghiệp, các quốc gia Viking đã khởi đầu quá muộn. Thời đại mới đã đến từ lâu, nhưng họ lại hoàn toàn không hay biết.

“Đừng quá lo lắng, bệ hạ. Chúng ta đã kịp thời thay đổi. Vịnh Lăng Băng đã bắt đầu sản xuất thuyền thiết giáp, sự hỗ trợ lẫn nhau giữa các lãnh địa cũng đang diễn ra một cách có trật tự. Tất nhiên, những điều này kém rất xa so với Irwig, nhưng ít nhất chúng chứng minh chúng ta thực sự đã bước một bước tiến, chứ không phải tiếp tục cố thủ trên mảnh đất cằn cỗi này, tương tàn lẫn nhau.”

Hybold cũng chăm chú nhìn con thuyền lớn trên mặt biển. Không có gì bất ngờ, vài người bạn quen thuộc của hắn cũng ở trên con thuyền đó.

“Nhưng tình hình này sẽ kéo dài bao lâu đây? Chúng ta và Irwig không phải là một thể, chỉ là tạm thời liên kết mà thôi. Sau khi giải quyết xong vấn đề Gallunalo, có lẽ chúng ta sẽ trở thành vấn đề mới.”

Băng Hải Chi Vương buồn rầu. Đây là sự liên minh giữa các quốc gia, chứ không phải tình bằng hữu giữa hai người. Ông biết rõ đây chỉ là sự lợi dụng lẫn nhau, nhưng ông không có khả năng từ chối.

Đây là cơ hội cuối cùng của các quốc gia Viking. Không dựa vào Irwig, sự chênh lệch giữa chúng ta và thế giới sẽ chỉ ngày càng bị kéo dài.

“Nhưng chỉ cần Tịch Hải ổn định, chúng ta sẽ có khả năng đàm phán với Irwig.”

Hybold nói.

Nếu lấy Tịch Hải làm trung tâm bản đồ mà xem xét, sẽ thấy nó bị các hòn đảo của các quốc gia Viking bao quanh hơn một nửa. Nơi duy nhất không có đảo lại bị dãy núi Caucasus chắn ngang. Có thể nói Irwig muốn thăm dò Tịch Hải, thì không thể nào đi vòng qua các quốc gia Viking.

“Tịch Hải, ngươi có nghe nói truyền thuyết liên quan đến Tịch Hải không?”

Nhắc đến Tịch Hải, Băng Hải Chi Vương nhớ lại những lời đồn có liên quan.

“Kho báu có thể thay đổi thế giới. Nghe nói Irwig có thể chiến thắng cuộc chiến huy hoàng đó, chính là nhờ gia tộc Victoria xâm nhập Tịch Hải và đạt được một phần của kho báu đó. Và việc họ có được nó là nhờ gia tộc Wilgerdarson.” Hybold nói.

“Kho báu của các vị thần… Khoảng mười năm trước tôi đã nghe qua truyền thuyết này. Lúc đó không có nhiều người biết đến điều này, nhưng gần đây những lời này lại xuất hiện nhiều hơn. Ngươi cảm thấy đây là sự thật, hay giả?”

Băng Hải Chi Vương hỏi ngược lại Hybold. Hybold suy tư một chút, đưa ra một câu trả lời không chắc chắn.

“Ta không biết, nhưng xét theo việc Irwig trọng thị như vậy thì có vẻ Tịch Hải có lẽ thực sự cất giấu điều gì đó… Nhưng ngài cũng biết, xét theo những tri thức mà Irwig chia sẻ, Tịch Hải toàn là những quái vật tên là Yêu ma.”

Nghĩ đến những quái vật hung tợn đó, trong lòng Hybold liền rợn lạnh.

“Vậy rốt cuộc đó là kho báu, hay là hộp ma quỷ tai ương, ai mà rõ được?”

“Nhưng ta luôn cảm thấy, có tin đồn như vậy xuất hiện, cũng có thể là có liên quan đến các lãnh chúa bảo thủ. Ngài ngăn chặn nội chiến, còn chọn hợp tác với Irwig, trong mắt họ, điều này đã là vi phạm danh dự của người Viking, huống chi ngài còn để họ tiến vào Tịch Hải.”

Hybold nhớ lại, tiếp tục nói.

“Trong mắt những tín đồ đó, Tịch Hải cuối cùng chính là Valhalla thần thánh. Một đám người ngoài lại dám quấy rầy nơi đó, quả thực là sự báng bổ lớn nhất.”

“Hội Kết Xã Chung Mạt ư?”

Nghe Hybold, Băng Hải Chi Vương nhớ đến những giáo đồ đang du hành khắp các quốc gia Viking.

“Đúng vậy, bọn chúng xuyên tạc tín ngưỡng thần Odin, mở rộng nhanh chóng. Ta nghĩ chúng ta tốt nhất nên giải quyết bọn chúng, bằng không sau này sẽ chỉ càng thêm khó đối phó.”

“Điều đó không quan trọng. Giáo hội Phúc Âm có thể thống trị thế giới phương Tây, chẳng phải là nhờ vào những đội Kỵ sĩ Thánh đường hùng mạnh và Giáo đoàn Liệp Ma đó sao?

Điều quyết định mọi thứ xưa nay không phải tín ngưỡng, mà là thuốc nổ và thép. Giờ đây, những thứ đó đang nằm chắc trong tay chúng ta.”

Thần Huy Đĩnh Tiến Hào đã tiến gần bờ, tất cả những điều này lọt vào mắt Băng Hải Chi Vương. Ông khẽ cười.

“Chi bằng giao phó mọi việc này cho những người bạn của ngươi đi. Chúng ta chỉ hỗ trợ hành động lần này, và mở đường cho họ, phần còn lại cứ để họ tự giải quyết. Những rắc rối đó tìm đến họ hẳn là có thể giải quyết ổn thỏa chứ?”

“Vậy sao? Cũng không phải không được.”

Nghe Băng Hải Chi Vương trả lời như vậy, Hybold cũng có chút ưu sầu.

“Ngươi đang lo lắng cho hắn à?”

“Cũng không,” Hybold phủ nhận, “Ta chỉ lo cho những kẻ sẽ tìm đến gây rắc rối.”

Trên lớp lân giáp đen kịt phản chiếu ngọn lửa trắng bệch. Lưỡi kiếm sắc bén cắt xuyên sắt thép, xé nát lớp huyết nhục vặn vẹo thành những mảnh vụn. Tro tàn bị đốt cháy cuốn lên trời, hóa thành những bông tuyết xám đen rơi xuống.

Hybold lắc đầu, hít sâu, giảm bớt áp lực từ hồi ức, rồi chậm rãi nói.

“Trên con thuyền đó, không chỉ chở theo đại pháo và binh lính đâu.”

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, một nguồn tài nguyên quý giá cho những người yêu thích văn chương.