Tiếng còi hơi vang vọng từ xa, Thần Huy Đĩnh Tiến Hào rẽ sóng nước biển lạnh giá, lặng lẽ cập bến gần Willente, đón nhận mọi ánh mắt dõi theo.

Là tác phẩm mới nhất của Vĩnh Hằng Máy Bơm, đây được xem là lần đầu tiên nó ra khơi, không phải tiến về một chiến trường khốc liệt nào đó, mà là một vùng đất vô danh chưa từng có ai đặt chân tới.

"Kia... là cái gì vậy..."

Trên bến tàu, những người Viking đều dừng tay lại việc đang làm, xa xa nhìn về phía Thần Huy Đĩnh Tiến Hào.

Trang giáp của nó đầy vết xước, như thể vừa trở về từ chiến trường. Theo hiệu lệnh của Lorenzo, đoàn thuyền viên dùng vải bạt chống nước che khuất Ascalon, nhưng thân ảnh khổng lồ của nó khiến tấm vải căng phồng lên, tạo thành cái bóng dữ tợn, khiến người ta không khỏi tò mò, suy đoán.

Lorenzo bước lên bến tàu, nhìn ánh mắt có chút đờ đẫn của người Viking. Hắn nhớ về Irwig ngày trước. Chắc hẳn, những người Irwig từng tận mắt chứng kiến hạm đội Cửu Hạ cũng có ánh mắt tương tự.

Hai nền văn minh hoàn toàn xa lạ cứ thế va chạm nhau, không ai biết điều gì sẽ xảy ra.

"Chúng ta sẽ có ai đến tiếp ứng sao?"

Seleuk đi sát bên cạnh Lorenzo, nhẹ giọng hỏi.

"Chắc là vậy. Dù sao thân phận chúng ta không phải khách lữ hành bình thường, tốt nhất đừng làm gì quá đáng."

Shrike đi tới. Trước khi lên bờ, hắn cố ý chỉnh sửa lại quần áo. Biết đâu sẽ có vinh hạnh diện kiến Băng Hải Chi Vương, Shrike không muốn thất lễ.

"Thế nhưng... Anh chắc chắn mình ổn chứ, trong bộ dạng này?"

Shrike có chút bất an nhìn Lorenzo. Gã này đã thay bộ đồ thường ngày, áo khoác xám đen, vạt áo không che quá gối.

Rất đỗi bình thường, rất đỗi giản dị. Chỉ cần nhìn qua cách ăn mặc, người ta có thể nhận ra Lorenzo là khách lạ, nhưng cũng sẽ không quá mức chú ý. Dĩ nhiên, điều này chỉ đúng với những ai chưa từng quen biết Lorenzo.

Chỉ thấy trên tay hắn nắm một cây quyền trượng, bên hông còn có thứ gì đó lấp ló nhô lên. Shrike không cần nghĩ cũng biết đó là thứ gì.

"Anh muốn ám sát Băng Hải Chi Vương sao?"

Shrike không nhịn được hỏi.

"Chỉ là luôn trong trạng thái sẵn sàng thôi, Shrike. Hành động của chúng ta đã bắt đầu rồi."

Lorenzo mỉm cười với hắn. "Holmes tiên sinh" luôn trang bị đầy đủ.

"Tôi sẽ ở lại trên thuyền. Dù sao đây cũng là xứ lạ quê người, Thần Huy Đĩnh Tiến Hào cần có người trông giữ."

Nottale không đi cùng mọi người mà dừng lại trên bến tàu.

"Một mình cậu có được không?" Lam Phỉ Thúy hỏi, nàng có vẻ hơi lo lắng.

"Hoàn toàn ổn. Hơn nữa, còn rất nhiều việc cần tôi xử lý, như giao dịch vật tư chẳng hạn. Chúng ta mang theo tới tận ba chiếc thuyền hàng cơ mà." Nottale chỉ tay ra mặt biển, những chiếc thuyền chở hàng nặng nề giờ đây mới từ từ tiến vào bến.

"Việc giao dịch cứ theo danh sách tôi đưa mà làm là được. Trên thuyền hàng cũng có người của nhà Stuart chúng tôi hỗ trợ cậu." Seleuk nói với Nottale.

"Tôi biết rồi. Vậy hẹn gặp lại trên thuyền."

Nottale vẫy tay chào mọi người. Họ thì nhanh chóng bước về phía trước, đặt chân lên vùng đất đông lạnh và giá buốt này.

"Viking chư quốc sao? Cảm giác thật khác lạ, một cảm giác cổ xưa như đưa người ta trở về thời xa xưa."

Shrike hít thở không khí lạnh giá. Thế giới đập vào mắt mang theo một sắc băng lam nhàn nhạt. Nhìn lên vòm trời, mây đen đã đặc quánh, che khuất hơn nửa ánh sáng mặt trời.

"Ý anh là nơi này quá lạc hậu à?" Lorenzo trực tiếp hỏi.

"Không, tôi chỉ cảm thấy, về những gì anh nói trước đây về tín ngưỡng, tôi thấy nơi này vẫn còn vang vọng những tiếng vọng của niềm tin, của sự thành kính thiêng liêng."

Shrike nhìn thấy những pho tượng gỗ dựng đứng, trên đó khắc họa thô ráp hình tượng thần Odin. Giữa đám đông, mọi người trên mặt vẽ những họa tiết chiến binh.

"Cảm giác như lạc vào một thời đại cũ." Seleuk nói, "Anh thấy sao, Lorenzo?"

Lorenzo im lặng, lặng lẽ quan sát tất cả, rồi đáp.

"Có lẽ vậy. Thực sự có một chút cảm giác vi diệu như thế, nhưng nếu tôi phải nói... Seven Hills huy hoàng hơn nơi này nhiều."

"Nhưng nơi như Seven Hills không hợp với anh. Anh sẽ bị những khuôn phép trói buộc đến chết ngột ngạt. Còn ở đây, chỉ có máu và vinh quang, đó là số phận của mọi chiến binh."

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía trước. Chỉ thấy một người Viking sải bước tiến đến, dang rộng tay về phía mọi người.

"Hybold!"

Lorenzo cũng dang rộng hai tay, cao giọng hô lớn.

Tiếng gọi vang trời động đất, âm cuối còn được cố tình kéo dài. Vừa nghe thấy tiếng "quỷ kêu" của Lorenzo, vẻ phấn khích trên mặt Hybold liền sụp đổ. Bước chân chậm lại, ánh mắt láo liên tìm kiếm lối thoát, như muốn biến mất khỏi đây ngay lập tức.

Niềm vui trùng phùng chợt tan biến. Trước mặt bao nhiêu người, Hybold thực sự không muốn nhận người quen với Lorenzo. Hiển nhiên, mấy ngày không gặp, hắn đã đánh giá thấp sự "trầm trọng" của bệnh tình Lorenzo. Hắn dang hai tay, nhanh chân chạy tới, khiến Hybold không còn đường trốn.

"U! Hybold! Thật sự là lâu lắm rồi không gặp nha!"

Lorenzo kéo tay Hybold, ra vẻ huynh đệ tốt.

"Để tôi giới thiệu cho mấy người một chút. Đây là Hybold Archilar. Người mang vẻ mặt lạnh lùng kia là Lam Phỉ Thúy, còn cô gái với khuôn mặt lạnh lùng hơn là Seleuk Stuart."

Lorenzo ghé sát tai Hybold, vừa ám chỉ về Seleuk, vừa thì thầm.

"Công tước đương nhiệm của nhà Stuart đó. Một ngân hàng tài phú di động, và trong chuyến giao dịch lần này, cô ấy chính là nhân vật chủ chốt."

Hybold chỉ có thể gượng cười. Rõ ràng mới gặp mặt chưa đầy vài phút mà lòng hắn đã thấy mệt mỏi vô cùng.

Nhìn về phía thành viên cuối cùng, Hybold nhận ra Shrike. Cuối cùng ở Maluri, chính anh ta cùng Tesla đã lái tàu cao tốc chở mọi người về Irwig.

Shrike đứng tại chỗ, ánh mắt Hybold đối mặt với hắn. Trong nháy mắt, dường như họ đã hiểu được ánh mắt của nhau.

"Anh quen rồi sao?" Hybold nhìn Shrike.

"Làm gì có?" Shrike thảm thiết đáp.

Chẳng hiểu sao, chỉ qua ánh mắt giao nhau, không cần lời nói, tình bạn giữa họ dường như đã thêm phần sâu sắc.

...

"Cảm giác đặt chân lên đất liền cũng không tệ nhỉ."

Lorenzo ngả vào chiếc ghế mềm mại, thả lỏng đến cực điểm.

Nơi đây là một nơi hoàn toàn khác biệt với Irwig. Chiếc ghế được phủ đầy da thú, bao bọc lấy thân thể Lorenzo. Ở giữa là đống lửa đang cháy, sưởi ấm khắp không gian.

Đây là một căn phòng dài nằm sâu trong rừng. So với những kiến trúc khác ở Willente, nó khá tách biệt với khu dân cư, nhưng cũng vô cùng yên tĩnh, chỉ có nhóm người Lorenzo ở đây.

"Mấy ngày tới, các anh cứ ở đây trước đã."

Hybold sắp xếp mọi việc cho mọi người. Chuyến hành trình trên biển khiến ai nấy đều mệt mỏi. Tất cả mọi người co ro trên ghế, lắng nghe Hybold giải thích.

"Ban đầu nơi này là của ai?"

Lorenzo tùy ý quan sát, nhận ra đủ mọi đồ dùng sinh hoạt, chỉ có điều phần lớn đã bám đầy bụi, dường như đã bị bỏ không từ rất lâu rồi.

Một căn phòng dài kiểu Viking bị bỏ không? Dù nghĩ thế nào cũng thấy có vấn đề.

"Của Ivar. Đây là nơi ở của hắn. Vì tách biệt với mọi người, hắn rất thích nơi này." Hybold đáp.

"Thì ra là vậy..."

Lorenzo không ngờ lại là như thế, hắn cảm thấy mình đã hỏi sai vấn đề.

"Không sao đâu, một vài đồ dùng cá nhân của hắn đã được thu dọn gần hết rồi, nhưng có nhiều chỗ vẫn chưa kịp dọn dẹp, dạo này có quá nhiều việc." Hybold ra hiệu Lorenzo đừng bận tâm.

Seleuk đánh giá hai người, nàng biết đại khái chuyện gì đang xảy ra.

"Vì sắp khai chiến à?" Shrike hỏi một vấn đề khác.

"Đúng vậy. Chiến tranh không chỉ cần quân lực, mà còn cần hậu cần. Chúng tôi đang gấp rút phân phối vật tư, và triệu tập nhân lực." Hybold thở dài. Kể từ khi trở về Viking chư quốc, hắn chưa lúc nào được ngơi nghỉ. "Viking chư quốc có hơn mười vị lãnh chúa. Để phát động chiến tranh thì còn cần quân lính của họ nữa."

"Thái độ của họ thế nào?" Lorenzo hỏi.

"Cũng ổn. Mặc dù vẫn có người phản đối Irwig, rất bất mãn, nhưng chưa ai dám hành động. Đây là mệnh lệnh của Quốc vương. Nếu họ không tuân theo, Viking chư quốc sẽ lại rơi vào nội chiến."

Hybold trông khá đau đầu, nhưng giọng điệu lập tức thay đổi.

"Tuy nhiên, mọi việc vẫn chưa đến mức quá tệ. Quốc vương đã hứa hẹn lợi ích cho các lãnh chúa. Chỉ cần chiến thắng, mỗi người đều có thể chia cắt phần chiến lợi phẩm này."

Lorenzo nhíu mày, muốn nói gì đó, nhưng rồi lại thôi.

"Tiếp theo là hành trình sắp tới. Tôi cũng đã xem qua rồi. Đầu tiên là nhiệm vụ của Công tước Stuart, sau đó sẽ có người đến liên hệ với cô. Các giao dịch thương mại sẽ được quyết định tại đây. Kế đến, chúng ta sẽ đi tới vịnh Lăng Băng để thảo luận với lãnh chúa Wilgerdarson về các vấn đề vận chuyển nội bộ, cũng như việc bảo trì Thần Huy Đĩnh Tiến Hào."

Hybold cầm cuốn sách, vừa nói vừa vẽ vời lên đó.

"Sau đó, về Tịch Hải..."

"Những chuyện này để sau hãy bàn, Hybold."

Không đợi Hybold nói hết câu, Lorenzo đã ngắt lời, nói.

"Khó khăn lắm mới được nghỉ, đừng bàn chuyện công việc vội... Hybold, cậu lại đây chút nào."

Lorenzo đứng lên, hắn đi tới một bên, lôi ra một gói từ Thần Huy Đĩnh Tiến Hào mang tới.

"Cái gì?"

Hybold nghi hoặc đi qua. Lorenzo lén lút, rồi đột nhiên nh���y vọt, dúi cuốn sách vào mặt Hybold.

"«Victoria Bí Văn» phần tiếp theo!"

Lorenzo cao giọng reo hò, còn Hybold thì hoảng hốt. Hắn cố gắng giật lấy cuốn sách, rồi nhanh chóng ném nó ra ngoài cửa sổ. Nhưng Lorenzo đã bị kích động, hắn không ngừng lay Hybold, nói năng lung tung.

"Đây là Kestrel nhờ tôi mang cho cậu đó, hắn bảo cậu nhất định sẽ thích cái này!"

"Thôi đi! Lorenzo!"

Hybold cũng gào lên, thực sự không chịu nổi cái điệu bộ của Lorenzo.

"«Victoria Bí Văn»? Là cuốn tôi biết sao?"

Seleuk nghi hoặc hỏi người bên cạnh. Trước đây Oscar từng tặng cô rất nhiều sách để giết thời gian, trong đó có cả loại sách này.

"Chắc là vậy."

Shrike ít nhiều cũng hiểu về loại tiểu thuyết kỵ sĩ này.

Những thứ khó mà được chấp nhận công khai thì lại vô cùng phổ biến ở khu Hạ thành. Cũng vì thế mà Shrike luôn bắt gặp những thứ kỳ lạ, nhiều thứ thú vị đến mức Shrike cũng không kìm được mà muốn sưu tầm. Trong địa phận mình quản lý, hắn còn biết một xưởng in ấn bí mật, có thể nói phần lớn những sách vở này đều xuất phát từ đó.

"Thật đáng thương quá."

Lam Phỉ Thúy không nhịn được nói.

"Đáng thương ai? Hybold sao?" Seleuk tò mò hỏi.

"Không... Tôi chỉ thấy đáng thương cho việc anh ta quen biết Lorenzo thôi."

Ngay khi Lam Phỉ Thúy dứt lời, giữa tiếng kêu gào thảm thiết của Hybold, Lorenzo mở sách ra và đọc chậm rãi với giọng lớn.

...

"Tôi còn tưởng cậu sẽ thích cuốn tiểu thuyết đó lắm chứ."

Lorenzo vừa đi vừa ngắm cảnh đường phố.

Willente là thủ đô của các nước Viking, nhưng dù vậy, nó vẫn mang vẻ cổ kính và có phần đổ nát. Tuy nhiên, điều đó cũng chẳng có gì lạ. Với những người Viking đã chiến đấu hàng trăm năm, việc đột ngột lao vào xây dựng đô thị quả là một thử thách.

Nơi đây xây dựng đã đủ tốt, ít nhất có một hệ thống đô thị hoàn chỉnh, dù phần lớn đường sá vẫn còn lầy lội, nhưng dù sao cũng tốt hơn nhiều so với những nơi trú ngụ hoang dã đầy cỏ dại.

"Thích thì cũng phải đúng lúc đúng chỗ chứ, Lorenzo."

Vừa nhắc đến tiểu thuyết, Hybold liền lộ rõ vẻ phẫn nộ. Cái gọi là "công khai làm bẽ mặt" có lẽ chính là như vậy. Cuối cùng, ánh mắt những người khác dành cho Hybold đã hoàn toàn thay đổi.

Ban đầu, họ coi Hybold như một con gấu giận dữ cắm đầy mũi tên, nhưng sau màn "trêu chọc" của Lorenzo, Hybold trong mắt họ lại chẳng khác nào một chú hải cẩu con vô hại.

"Đây cũng là để cậu nhanh chóng hòa nhập vào đội thôi mà. Chúng ta sắp cùng nhau đi đến Tịch Hải, đến lúc đó mới tìm hiểu nhau thì hơi muộn rồi."

Lorenzo không hề có ý ăn năn.

"Tịch Hải à... Mà này, cậu có đang giấu giếm gì không? Đáng lẽ chúng ta nên bàn bạc một chút về Tịch Hải trong phòng dài kia chứ."

Khi Hybold định nhắc đến Tịch Hải thì bị Lorenzo cắt ngang thô bạo. Giờ nhìn lại, màn "công khai làm bẽ mặt" của Lorenzo sau đó dường như cũng là để che giấu hành động cắt lời của hắn.

"Đúng vậy, Seleuk Stuart. Cô ấy không hề hay biết về kế hoạch của chúng ta, và cũng không nên biết. Cô ấy chỉ là màn che mắt cho chúng ta thôi. Đối với hành động nhắm vào Tịch Hải, càng ít người biết càng tốt." Lorenzo nói.

"Tại sao vậy?"

Hybold không hề hay biết về những chuyện liên quan đến "Những Kẻ Thầm Lặng". Trong số các quốc gia, Viking chư quốc được xem là một nơi khá kỳ lạ. Cách họ không xa, dưới đáy biển ẩn chứa vô số yêu ma và kho báu quý giá, thế nhưng họ lại chìm đắm trong nội chiến, bấy nhiêu năm qua vẫn chưa có nhiều phát hiện đáng kể.

"Có những chuyện biết rồi thì sẽ chết. Cậu còn nhớ ở cảng Maluri, những thiên sứ đột ngột giáng lâm không? Chính là như vậy đó." Lorenzo nói.

"Vậy có phải tôi cũng sẽ chết không, vì tôi đã gặp chúng rồi."

Lorenzo kiểu nói này khiến Hybold trong lòng thất kinh.

"Chưa đến mức đó. Cậu tiếp xúc không sâu, cô ấy cũng vậy. Nhưng nếu cậu cứ tiếp tục đi cùng chúng tôi, sớm muộn gì cậu cũng sẽ phải đối mặt với những chuyện này." Lorenzo hỏi lại hắn, "Cậu sợ hãi sao?"

"Anh đang hỏi một chiến binh có sợ chết không ư? Câu hỏi này thật nhàm chán. Khi tôi đồng ý đại diện cho Viking chư quốc, hộ tống các anh đến Tịch Hải, tôi đã chẳng sợ hãi điều gì rồi."

Hybold trả lời không chút do dự.

"Thật sự không sợ sao? Thần Odin thực sự đáng tin cậy đến mức khiến mỗi người các cậu đều cam tâm chịu chết ư?"

Lorenzo thấy Hybold có chút khó tin, nhưng đã thấy nhiều người Viking như vậy, hắn cũng không còn gì bất ngờ.

"Chuyện này không liên quan gì đến thần Odin. Chỉ là tôi nợ anh."

Hybold nhìn Lorenzo. Gương mặt này đúng là đáng ăn đòn hết sức, nhưng vẫn có những điểm đáng được công nhận.

"Theo ý Quốc vương, trong hành động ở Maluri, đáng lẽ tôi đã phải bỏ mạng ở đó."

Bản dịch này thuộc về truyen.free, với mong muốn lan tỏa những câu chuyện hay đến độc giả.