"Nói đi nói lại, ngươi cũng coi như cứu mạng ta một lần, Lorenzo."

Hybold đẩy cánh cửa quán rượu ra, ra hiệu Lorenzo cùng vào theo.

"Thật ra lúc ấy tôi chẳng thấy có gì đáng kể, nhưng sau này lúc nằm viện, Kestrel kể cho tôi nghe đủ thứ chuyện trời ơi đất hỡi."

"Kestrel?"

Lorenzo hơi nghi hoặc, bước vào quán rượu. Cách trang trí bên trong quán rất đúng phong cách Viking, với những chiếc khiên tròn và đao búa treo trên tường, trên bàn vương vãi vài chiếc sừng trâu dùng làm cốc. Đương nhiên, còn có cái mùi lạ lùng không tài nào xua đi được.

Lorenzo không rõ những người khác nghĩ gì, dù sao nơi này khiến anh ta có cảm giác như về nhà. Có điều, lạ thật, trong quán không có vị khách nào khác. Ngoài người phục vụ, Lorenzo và Hybold dường như là những vị khách duy nhất.

"Đúng vậy, Kestrel. Hắn nằm trên giường, nằm không là la lối om sòm, chẳng hề sợ hãi hay suy nghĩ gì về việc mình vừa thoát chết. Nhớ lại ở Maluri cũng vậy, tên này thì cứ thế mà vui vẻ, chẳng mảy may bận tâm đến chuyện sống chết."

Hybold tùy tiện chọn một chiếc bàn ngồi xuống, trong lúc hồi tưởng, nét mặt anh ta cũng trở nên khó tả.

"Người Viking không sợ chết, vì chúng ta khao khát được đến Valhala sau khi chết. Nhưng rõ ràng đối với Kestrel mà nói, sau khi chết chẳng còn gì. Tôi bèn hỏi hắn, tại sao hắn lại có tâm trạng như vậy."

Kestrel bảo tôi rằng, theo lẽ thường trong cuộc đời hắn, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, hắn chắc chắn đã chết từ nhiều năm trước ở một xó xỉnh bẩn thỉu nào đó trong khu Hạ thành. Chính Cơ quan Tịnh Trừ đã cứu mạng hắn, cho hắn một công việc tử tế và một nơi ở ổn định."

"Cho dù đối với Kestrel mà nói, đây là từ một cái hố lửa bò sang một cái hố lửa khác đỡ tệ hơn, nhưng ít ra hắn vẫn sống sót được."

Người phục vụ say khướt đi tới, mang đến hai chai bia lớn cho hai người. Lớp bọt dày đặc nổi lềnh bềnh trên mặt bia, thậm chí còn thấy vài cục đá nổi lềnh bềnh bên trong.

"Hắn nói với tôi, từ đó về sau, mỗi ngày sống sót đều là một chiến lợi phẩm."

"Chiến lợi phẩm sao?"

Nghe từ này, Lorenzo bật cười thành tiếng.

Hybold cũng không nhịn được cười, vừa cười vừa bất đắc dĩ lắc đầu.

"Tên này lạc quan hơi thái quá, nhưng nghĩ lại cũng có phần đúng. Tôi vốn nên chết ở Maluri, nhưng tôi sống sót trở về, nhờ có ơn cứu mạng của cậu." Hybold cầm chén rượu lên, uống một hơi lớn. "Giờ đây, mỗi ngày được sống, đối với tôi mà nói đều là một món quà trời cho."

"Nghe vậy cũng không tệ chút nào."

Lorenzo vì lời nói của Hybold mà nhớ lại chuyện cũ, nhưng anh ta không hồi ức quá nhiều, chỉ chạm nhẹ vào mảnh ký ức ấy rồi nhanh chóng rút lui.

"Xem ra là vậy, tất cả chúng ta đều là những kẻ đã trộm được thời gian từ tay Tử Thần."

Lorenzo nhẹ giọng cảm khái, ngón tay anh ta siết chặt, ma sát chén rượu. Cảm nhận sự thô ráp, anh ta có thể phân biệt từng vết nứt trên đó.

"Giờ Kestrel thế nào rồi? Sao hắn không đi cùng các cậu?" Hybold hỏi.

"Chúng tôi xuất phát hơi vội. Vết thương của Kestrel vẫn chưa lành hẳn, và quan trọng nhất là tên này cần được nghỉ ngơi. Khi chúng tôi đến Maluri, hắn vừa nghỉ được nửa chừng đã bị gọi về."

Lorenzo giải thích, rồi nghĩ đến cái vẻ mặt thất thần như sụp đổ của Kestrel, anh ta nói thêm.

"Hãy để hắn nghỉ ngơi một chút đi. Cho dù là người lạc quan đến mấy, cũng không thể hành hạ hắn như vậy."

"Vậy còn cậu? Cậu không cần nghỉ ngơi sao? Vừa nổ tung cả Maluri, kết quả lại ngựa không ngừng vó chạy tới đây. Có lúc tôi còn thấy cậu đúng là một ngôi sao tai ương, Lorenzo."

Hybold vừa cười vừa nói.

"Được rồi được rồi. Nhưng cậu gọi tôi ra đây là muốn làm gì? Chẳng lẽ chỉ để nếm thử bia của người Viking các cậu thôi sao?"

Lorenzo nhìn những cục đá nổi lềnh bềnh trong cốc, mắt thường có thể rõ ràng nhìn thấy tạp chất bên trong, một ít đất cát bị đóng băng lẫn vào.

"Tôi đoán những cục đá này là vớt từ bờ biển lên đấy à? Hương vị nguyên bản, hoàn toàn tự nhiên."

Cảm giác hơi tệ, nhưng Lorenzo cũng không bận tâm lắm.

"Thật ra không chỉ là chuyện uống rượu này..." Hybold nói được nửa câu thì bị một giọng nói khác cắt ngang.

"Chủ yếu là tôi muốn gặp cậu."

Không đợi Lorenzo ngẩng đầu nhìn nơi phát ra âm thanh, người đàn ông đã bước đến trước mặt anh ta. Hắn đặt chiếc đĩa đang cầm trên tay xuống mặt bàn, trên đó là thịt nướng nóng hổi và bia.

Người đàn ông ngồi xuống, nhấc ly rượu lên và nhấp một ngụm.

Không biết từ lúc nào, người phục vụ đã rời đi. Trong quán rượu nhất thời chỉ còn lại ba người họ.

"Thời gian của chúng ta còn rất nhiều, sẽ không có ai đến quấy rầy chúng ta đâu." Người đàn ông nói tiếp.

Lorenzo quan sát khuôn mặt hắn. Đây là một người đàn ông có phần già dặn, gió lạnh đã ăn mòn khuôn mặt, cùng với những vết sẹo do đao búa sắc nhọn khắc lên. Hắn trông có vẻ rất mệt mỏi, nhưng trong đôi mắt lại tràn đầy tinh lực.

"Cái kia... người Viking các cậu có lễ nghi kiểu gì đó không?"

Lorenzo quay đầu nhìn Hybold. Anh ta hơi hối hận vì đã không hỏi Shrike kỹ hơn, nhưng cuộc sống đại khái vẫn là như vậy, chắc chắn sẽ có những sự kiện bất ngờ khiến người ta trở tay không kịp.

"Ngài không cần để tâm những chuyện này đâu, tiên sinh Holmes."

Người đàn ông mỉm cười nói.

Lorenzo nuốt một ngụm nước bọt. Cuộc gặp mặt đột ngột này quả thật khiến anh ta hơi khó chịu, nhưng anh ta rất nhanh thích nghi, nở một nụ cười nửa thân mật nửa cợt nhả.

"Chào ngài, Bệ hạ."

...

Quốc vương các nước Viking hiện tại, Vương của Băng Hải lừng danh khắp thế giới, Ragnar Lodbrok.

Giờ phút này, hắn đang ngồi đối diện Lorenzo, một tay cầm chén rượu, nhìn lớp bọt nổi lên trong chất lỏng, đang suy tư điều gì.

"Được rồi, để tôi nghĩ xem nên bắt đầu từ đâu."

Hắn chẳng có chút dáng vẻ vương giả nào. Trong từng cử chỉ vẫn có thể thấy rõ sự hoang dã nguyên thủy, làn da trần phủ đầy vết sẹo và bỏng.

Ragnar Lodbrok, là một vị quốc vương, một chiến sĩ, và một hải tặc Viking.

Lorenzo biết về quá trình quật khởi của hắn. Ban đầu hắn chỉ là một chiến sĩ bình thường, vì bộ tộc mình có thể sống sót, hắn đã cướp bóc các lãnh địa khác với quy mô ngày càng lớn. Cuối cùng, hắn đã giết chết lãnh chúa của mình, thay thế y thống trị lãnh địa. Hạm đội cướp bóc của hắn ngày càng hùng hậu, cho đến khi hắn cướp được cả một quốc gia.

Đây là một truyền kỳ sống, nhưng trong mắt một số người, hắn lại là kẻ ác đồ ruồng bỏ tín ngưỡng.

"Ta nghe nói các ngươi trên đường đến đây đã gặp hải tặc?" Ragnar hỏi.

"Ừm, hình như là một đám hải tặc gọi Hắc Nha. Chúng tôi đã tiêu diệt toàn bộ bọn chúng."

"Thật sao?" Ragnar có chút ngạc nhiên. "Vậy mà lại tiêu diệt toàn bộ sao? Thế thì đúng l�� phải cảm ơn cậu, bọn chúng phiền phức kinh khủng."

"Có chuyện gì vậy?"

Lorenzo gắp một miếng thịt nướng, cũng chẳng khách sáo, trực tiếp bắt đầu ăn.

"Cậu cũng biết, người Viking chúng tôi đều sống dựa vào cướp bóc. Nhưng sau khi kết thúc nội chiến, điều đầu tiên tôi làm là bãi bỏ việc cướp bóc, chúng tôi không thể tiếp tục tàn sát lẫn nhau. Rất nhiều lãnh chúa đồng ý ý kiến của tôi, một số người không đồng ý, nhưng cũng đành phải đồng ý."

Ragnar bất đắc dĩ cười cười.

"Nhưng tôi có thể thuyết phục các lãnh chúa, lại không thể thuyết phục tất cả mọi người. Một số người Viking cực đoan lấy danh nghĩa tín ngưỡng thần Odin, không phục tùng mệnh lệnh của tôi, bọn chúng tiếp tục cướp bóc khắp các nước Viking. Không lâu trước đây, bọn chúng tập kích vịnh Lăng Băng, cướp đi mấy chiếc thuyền thiết giáp, khiến việc chúng tôi vây quét bọn chúng càng trở nên khó khăn hơn."

"Chuyện đó ngài không cần lo lắng, những chiếc thuyền thiết giáp kia đều đã chìm xuống biển sâu. Tôi đã tận mắt chứng kiến tất cả chuyện đó."

Lorenzo rất rõ ràng, hải tặc không phải vấn đề, vấn đề là thuyền thiết giáp. Ai sở hữu chúng, kẻ đó sẽ là hải tặc đáng sợ nhất trên biển.

"Những tên hải tặc trên thuyền cũng đều chết hết cả rồi sao?" Ragnar thở dài. "Trong số đó cũng có rất nhiều gương mặt quen thuộc. Tôi đã nghĩ mình có thể khuyên nhủ được bọn chúng."

"Chúng tôi đã giết người quen của ngài sao?" Lorenzo cảm thấy có chút không ổn.

"Không có chuyện gì, giết cũng tốt, như vậy sẽ không còn ai gây rắc rối nữa." Ragnar phẩy tay, ra hiệu Lorenzo đừng quá để tâm. "Đã từng, tín ngưỡng thần Odin quả thật đã che chở chúng ta. Nhưng bây giờ các nước Viking muốn bắt kịp thời đại, tín ngưỡng thần Odin, đối với chúng ta mà nói lại trở thành một sự ràng buộc."

"Rất nhiều người cứ thế công kích tôi, nói tôi vi phạm tín ngưỡng thần Odin. Lại còn có người nói, tôi vốn là một tên hải tặc đáng chết nhất, bây giờ lại tiêu diệt toàn bộ những hải tặc khác."

Ragnar nhấp thêm một ngụm rượu, khuôn mặt hắn có chút đỏ lên, khiến hắn trông có vẻ kh���e mạnh hơn nhiều.

"Ngài nghĩ sao?" Lorenzo hỏi.

"Còn có thể nghĩ thế nào được nữa, đây là một điều tất yếu. Tín ngưỡng không thể nuôi sống con người, chỉ có sự ổn định nội bộ và việc cướp bóc bên ngoài mới có thể giúp nhiều người sống sót hơn."

Đối với tín ngưỡng thần Odin, Ragnar chẳng thèm để t��m. Hắn nhìn Lorenzo, nhận thấy ánh mắt có phần kỳ lạ của anh ta.

"Sao nào, thấy lạ lắm sao?"

Lorenzo gật đầu, cũng chẳng hề cố kỵ gì, trực tiếp bày tỏ suy nghĩ của mình.

"Ngài là Quốc vương các nước Viking, hải tặc tung hoành vùng biển băng, theo lý mà nói ngài hẳn là con cháu anh dũng nhất của thần Odin, nhưng ngài lại chẳng hề để tâm chút nào đến thần Odin... Cứ thấy là lạ."

"Vậy còn cậu? Tiên sinh Holmes, tôi biết, cậu đã từng là Liệp Ma Nhân của Phúc Âm Giáo hội, kẻ canh gác Metatron tại Đại Giáo đường Saint Naro. So với tôi, cậu trước đây hẳn phải vô cùng thành kính với vị thần của mình, kết quả cậu chẳng phải cũng đang ở đây sao?"

Ragnar cười nói, xem ra hắn và Lorenzo đều có vài điểm tương đồng.

"Tín ngưỡng có lẽ thật sự ẩn chứa sức mạnh thần bí, nhưng phần lớn thời gian, nó chỉ là một công cụ thuận tiện để thống trị mà thôi. Nhưng bây giờ thời đại thay đổi, chúng ta cũng nhất định phải bắt kịp. Tín ngưỡng nên bị vứt bỏ, chỉ có sắt thép và thuốc nổ mới là chân lý tuyệt đối."

Vẻ mặt Ragnar trở nên nghiêm túc, ánh mắt hắn lạnh băng, chẳng chút nào bị hơi men ảnh hưởng.

"Ngài muốn nói điều gì sao?" Lorenzo hỏi.

"Ừm, chiến tranh đối ngoại chỉ là bước đầu tiên để các nước Viking quật khởi. Sau đó, tôi hy vọng trong suốt cuộc đời mình, có thể triệt để phá hủy tất cả các lãnh chúa."

Bề ngoài, các nước Viking đoàn kết nhất trí, nhưng trên thực tế, đó chỉ là sự đồng thuận về lợi ích giữa các lãnh chúa mà thôi. Tôi có thể lên làm quốc vương, cũng chỉ là vì có nhiều lãnh chúa sẵn lòng ủng hộ tôi hơn. Nếu bọn họ muốn, bất cứ lúc nào cũng sẽ có người đến thay thế tôi."

Trong giọng nói của Ragnar mang theo hơi lạnh sắc bén.

"Kẻ thống trị các nước Viking không phải tôi, mà là các lãnh chúa. So với tín ngưỡng thần Odin, bọn họ mới thật sự là trở ngại thực sự của người Viking. Nhưng đáng tiếc là tạm thời tôi chưa có cách nào giải quyết bọn họ, nền tảng của bọn họ quá vững chắc."

Hybold vẫn giữ im lặng. Từ nãy đến giờ, anh ta vẫn chăm chú uống rượu, như thể không nghe thấy Lorenzo và Ragnar nói chuy���n gì.

Lorenzo cảm thấy có chút không ổn. Một vị quốc vương lại nói với mình về những vấn đề của đất nước, nghĩ thế nào cũng thấy có vấn đề lớn.

"Giữa các lãnh địa đều có những luật pháp khác nhau. Tôi cần thống nhất chúng, đồng nhất mọi lợi ích và ý chí. Cậu nghĩ sao, tiên sinh Holmes?"

"Nghe có vẻ không tệ, nhưng thực hiện nó quá khó. Ngài đang cố gắng một mình lật đổ toàn bộ hệ thống cũ... Việc ngài đã kết thúc nội chiến đã là rất tốt rồi." Lorenzo đáp lại.

"Quả thật rất tốt, nhưng như thế vẫn chưa đủ. Chỉ có thể nói là đã biến cái chết đã định của người Viking thành một cái chết chậm rãi. Chúng ta còn cần tạo ra nhiều thay đổi hơn nữa."

Ragnar suy tư. Hắn có thể sử dụng đao búa để hạ gục từng kẻ địch, thậm chí dựa vào cướp bóc mà chiếm được một quốc gia, nhưng hắn không thể chống lại những thứ vô hình này, những điều đã ăn sâu vào tư tưởng.

"Tôi có chút hiếu kỳ, Bệ hạ. Ngài là một người Viking thuần túy, lớn lên trong tín ngưỡng thần Odin, sống nhờ cướp bóc... Nhưng suy nghĩ của ngài bây giờ hoàn toàn không giống một người Viking. Tôi rất tò mò điều gì đã khiến ngài thay đổi như vậy."

"Cái chết, rất đơn giản, chính là cái chết."

Ragnar nói thẳng, đối với Lorenzo hắn không hề che giấu quá nhiều.

"Lần đầu tiên tôi ra biển cướp bóc, cũng là bởi vì mẹ tôi sắp chết đói. Năm đó mùa đông đến rất nhanh, chúng tôi căn bản không có đủ lương thực để qua mùa đông. Trong sự bất đắc dĩ, tôi lựa chọn ra biển. Tôi đến một thôn trang của người Viking, giết những người ở đó, cướp đoạt lương thực của họ. Nhờ vậy, mẹ tôi và nhiều người khác đã sống sót được."

Khi kể những câu chuyện này, Ragnar mặt không cảm xúc.

"Tôi đã giết đồng bào của mình... Chúng ta từ trước đến nay đều như vậy, tàn sát lẫn nhau. Chúng ta nên thay đổi. Mà dự định ban đầu của tôi thật ra rất đơn giản, chỉ là để nhiều người sống sót hơn, không còn phải chịu đựng cái lạnh cắt da và nạn đói hoành hành."

Hắn lại lộ ra nụ cười bất đắc dĩ đó, như thể nơi đây không phải một cuộc hội đàm nghiêm túc gì, chỉ là một đám công nhân sau một ngày mệt nhọc, ngồi đây uống chút rượu, trút bầu tâm sự mà thôi.

"Tội ác chiến tranh, hay việc giết nhiều người hơn, tôi đều không bận tâm. Tôi chỉ hy vọng các nước Viking sẽ không còn ai phải chết đói hay chết cóng nữa."

Nghe hắn nói, Lorenzo nhận ra cái cảm giác quen thuộc kỳ lạ này là gì. Khuôn mặt người đàn ông trước mắt dần dần trùng khớp với hình bóng trong ký ức. Khuôn mặt Nữ Hoàng Victoria chợt lóe lên trong đầu anh ta.

Vì có thêm nhiều người sống sót.

"Vậy ngài hy vọng tôi làm gì sao?"

Lorenzo đánh giá Ragnar. Một vị quốc vương lại nói với mình những chuyện này, nhất định phải có mục đích gì đó.

Ragnar lắc đầu, hắn chậm rãi đáp, hơi rượu phả ra từ miệng hắn.

"Không, chỉ là muốn trò chuyện với ai đó thôi. Tôi bình thường sẽ tìm Ivar nói chuyện, đáng tiếc hắn đã mất. Cũng may hắn đã chết trong tư thế một chiến sĩ. Khi tôi trở về Valhala, chúng tôi sẽ còn gặp lại nhau, đến lúc đó sẽ có nhiều thời gian để trò chuyện về những chuyện này."

Chê bai tín ngưỡng, nhưng lại vẫn đi theo tín ngưỡng, toàn thân Ragnar toát lên một vẻ mâu thuẫn quái đản. Hắn giơ ly rượu lên, chạm ly với Lorenzo.

"Còn về cậu, tôi gặp cậu thật ra là vì một chuyện khác, một chuyện đã làm tôi bối rối thật lâu. Tôi đã nghĩ rất lâu, và tôi cảm thấy cậu có lẽ sẽ thấy hứng thú."

"Có liên quan đến chiến dịch Tịch Hải lần này không?" Lorenzo không muốn lại đề cập những chuyện không liên quan.

"Cũng có chút liên quan, nhưng tôi cảm thấy dù cho không liên quan, cậu cũng sẽ rất có hứng thú. Đừng lo tôi sẽ làm phiền cậu gì cả, cậu đã làm đủ nhiều rồi. Tôi chỉ muốn nghe xem cậu nghĩ thế nào thôi."

Ragnar nhìn vào mắt Lorenzo mà hỏi.

"Làm Phúc Âm Giáo hội Liệp Ma Nhân, cậu biết Chung Mạt Kết Xã sao?"

Đoạn văn này được truyen.free dày công trau chuốt, giữ gìn giá trị gốc từng câu chữ.