"Xem ra, cô đã hồi phục rồi sao?"

Seleuk đẩy cửa ra, khuôn mặt nhỏ nhắn lấm lem bụi bẩn, trông như vừa bò ra từ hầm mỏ nào đó.

Trông cô như một thợ mỏ với đầy đủ trang bị. Bên hông cô lủng lẳng dao gấp và chủy thủ, tay cầm miếng thịt khô gặm vội để lót dạ. Giọng nói hơi mơ hồ, chắc là vừa đi vừa ăn. Sau lưng cô còn vác khẩu súng trường Thermite, một cuộn dây đạn quấn quanh vai.

"Khoan đã, cái này có gì đó không đúng!"

Lorenzo dụi mắt thật mạnh, có chút khó tin vào hình ảnh trước mắt.

Đường đường là Công tước Stuart, mà trông cứ như vừa bị bỏ lại trên hoang đảo vậy, toàn thân toát ra ý chí sinh tồn mạnh mẽ. Không... so với cảnh sinh tồn trên hoang đảo, thì dáng vẻ này của cô lại giống một cựu binh chiến trường hơn.

Bộ dạng như sát thủ chiến hào của Seleuk quả thực làm Lorenzo giật mình. Lorenzo đoán, nếu không phải thể lực và vóc dáng còn hạn chế, có lẽ cô đã khoác thêm cả giáp trụ rồi cũng nên.

"Cái này... có chuyện gì vậy? Chẳng lẽ mọi người chết hết rồi, cần ngài thân chinh ra trận sao?"

Lời nói của Lorenzo run rẩy. Theo ý của thuyền y, anh ta cũng không hôn mê bao lâu. Vậy trong khoảng thời gian này đã xảy ra những gì?

"Có gì không đúng đâu? Chúng ta đang bị thiết giáp hạm địch truy kích. Mặc dù tốc độ chiếm ưu thế, nhưng thân tàu có nhiều chỗ bị tổn hại, tăng tốc quá nhanh dễ khiến hư hỏng trở nên nghiêm trọng hơn. Bởi vậy, giao chiến vẫn tiếp diễn." Seleuk nói với Lorenzo.

Thêm một tiếng đại bác vang lên, kéo theo một chấn động yếu ớt, nhắc nhở Lorenzo rằng chiến sự vẫn tiếp diễn.

Seleuk dường như đã quen với điều này. Tâm trạng cô chẳng tốt chút nào, nhưng lại dễ dàng chấp nhận hiện thực tồi tệ này, mạnh mẽ hơn hẳn Hybold, người vẫn còn đang bàng hoàng. Sau khi thoát khỏi nguy hiểm, người Viking này lập tức kêu than về phía vịnh Lăng Băng.

Chà, cũng không thể trách hắn. Đổi lại ai có cảng quê hương bị tấn công, thì phần lớn cũng sẽ có dáng vẻ như hắn thôi.

"Yêu ma tấn công Thần Huy Đĩnh Tiến Hào, khiến phần còn lại bị ăn mòn ảnh hưởng đến việc quan trắc và liên lạc. Chẳng ai rõ liệu Yêu ma có thể dựa vào đó mà trỗi dậy lần nữa không. Shrike đã ra lệnh cho tất cả chúng ta phải trang bị đầy đủ." Giọng Seleuk có chút bất đắc dĩ. "Nơi đây tựa như một hòn đảo hoang biệt lập, không chừng sẽ đột nhiên xuất hiện một con Yêu ma nào đó. Mà với lực lượng hiện có, chúng ta không thể kịp thời cứu viện, chỉ có thể gấp rút phòng bị mà thôi."

Seleuk mở toang cửa khoang, để ánh sáng từ phía sau có thể chiếu rọi hoàn toàn vào.

"Vậy thì... anh còn định ngủ đến bao giờ?"

***

"Được chưa?"

Seleuk đứng trong hành lang, chán nản cất tiếng gọi. Chẳng bao lâu, tiếng Lorenzo đáp lại vang lên từ trong khoang.

"Khoan đã, đợi một lát!"

Lắc đầu, Seleuk cũng không truy vấn nữa, đàng hoàng đứng tại chỗ, ngân nga một khúc ca dao kỳ quái, văng vẳng trong hành lang tĩnh lặng.

Thần Huy Đĩnh Tiến Hào đang ở tình trạng không tốt. Dù là chiến hạm tiên tiến nhất của Irwig, nhưng trải qua bao cuộc chiến, nó chưa bao giờ có cơ hội được bảo dưỡng đầy đủ, cứ thế mang thân đầy thương tích mà tiếp tục chiến đấu cho đến giờ.

Theo lời Nottale, xét về số lượng tàu bị Thần Huy Đĩnh Tiến Hào đánh chìm hiện tại, chỉ trong vài ngày mà có được chiến tích như vậy, đây đã được coi là một chiến hạm thiết giáp huyền thoại. Đương nhiên, phần lớn đều là nhờ ưu thế công nghệ: lớp bọc thép kiên cố, hỏa pháo Ascalon đáng sợ, ngọn lửa Antimon thiêu đốt...

Nhưng dù tàu có mạnh đến đâu cũng cần được bảo dưỡng, thủy thủ đoàn cũng cần có thời gian nghỉ ngơi. Dưới sự tấn công của Yêu ma, sự ăn mòn còn sót lại gây nhiễu loạn thiết bị và lòng người, khiến ai nấy đều bất an, chưa kể họ còn phải tiến đến một khu vực càng xa lạ, đầy rẫy hiểm nguy.

Nó tựa như một kiếm sĩ bị thương, lầm lũi qua từng chiến trường, tiến về nơi quyết chiến cuối cùng.

"Xong rồi."

Cửa khoang bị đẩy ra, từ trong đó bước ra một "con nhím" khoác đầy lưỡi kiếm.

Chỉ thấy Lorenzo đã thay một bộ quần áo mới. Chẳng ai biết rốt cuộc anh ta có bao nhiêu bộ quần áo giống hệt nhau như thế. Sau lớp áo khoác rộng thùng thình, anh ta đeo một túi vải đen, có thể thấy vài thanh kiếm lộ cán ra ngoài, cứ thế lủng lẳng sau lưng.

Khẩu Winchester cài bên hông, dây đạn đeo quanh người. Từ bên trong lớp áo khoác mở rộng còn có thể thấy ngực anh ta cũng treo đầy phi đao và dao gấp.

Lorenzo chuẩn bị rất kỹ lưỡng, trông như sắp ra trận máu chảy thành sông vậy.

Anh ta và Seleuk, người cũng vũ trang đầy đủ, đi cùng nhau. Phong cách của họ khá ăn ý, theo lời Lorenzo, đó là một cặp đạo tặc thư hùng: một người phụ trách giết người phóng hỏa, một người phụ trách canh chừng gõ muộn côn.

Đáng tiếc là trên tàu của họ, muộn côn cũng chẳng thể gõ choáng được chiếc thiết giáp hạm khác.

"Vậy thì, trước hết phải giải quyết vấn đề hiện tại này."

Lorenzo vừa nói vừa tiến về phía boong tàu, anh ta muốn gặp Shrike.

"Vấn đề gì?" Seleuk hỏi.

"Đám truy binh. Chúng ta trước tiên cần tìm cách thoát khỏi chúng, dù là tạm thời đánh lui cũng tốt. Chỉ cần thoát khỏi sự truy đuổi của chúng, với tốc độ của Thần Huy Đĩnh Tiến Hào, chúng ta rất dễ dàng có thể cắt đuôi chúng." Lorenzo giải thích.

Từng cơn gió lạnh ùa tới. Lorenzo dừng bước, nhìn về phía một bên khác.

Một lỗ hổng lớn hình người xuất hiện ở cuối hành lang, nơi lớp giáp bị bong tróc hoàn toàn, xung quanh còn lưu lại dấu vết cháy xém. Thủy thủ đoàn đã dán biển cảnh báo ở đây, nhưng vì thiếu nhân lực và ưu tiên sửa chữa những chỗ khác, nơi này chỉ được tu bổ sơ sài. Hai binh sĩ được điều đến canh giữ, để đề phòng những thứ quái dị bò vào khoang tàu từ đây.

Đây là hải chiến, không phải lục chiến mà Lorenzo quen thuộc. Trên biển cả sóng gió bất chợt này, cho dù là Thợ Săn Quỷ cũng phải chịu hạn chế của môi trường.

Anh ta có lẽ có thể dựa vào việc nhảy sang tàu địch giao chiến mà phá hủy chúng, nhưng Lorenzo chỉ có một mình. Anh ta không phải thiên quân vạn mã. Hắc Thiên Sứ dù mạnh đến ��âu, cũng chỉ là tạm thời, anh ta khó mà đối kháng một quân đoàn, chưa kể quân đoàn này còn có liên quan đến Bác sĩ Dịch bệnh.

Còn nữa, chiến thuật cận chiến cần khoảng cách đủ gần. Với tình trạng hiện tại của Thần Huy Đĩnh Tiến Hào, tùy tiện áp sát kẻ địch, ngay cả khi Lorenzo đánh chìm tất cả chiến hạm địch, thì Thần Huy Đĩnh Tiến Hào lúc đó, rất có thể cũng đã gần như chìm nghỉm.

Lorenzo không chắc trạng thái của Hắc Thiên Sứ ra sao. Khi 【Khe Hở】 khống chế Hắc Thiên Sứ, Lorenzo hoàn toàn không cần bận tâm đến sự an toàn của mình, để Hắc Thiên Sứ tiến hành những trận chiến cực kỳ thô bạo. Cảm giác đau lan tỏa khi thoát ly khiến Lorenzo không khỏi suy nghĩ về những tổn thương của Hắc Thiên Sứ.

"Chúng ta bây giờ cần cố gắng hết sức để bảo toàn trạng thái của Thần Huy Đĩnh Tiến Hào, nó không thể tiếp tục bị thương nữa." Lorenzo nói.

Thần Huy Đĩnh Tiến Hào bị tổn hại đến mức này, thì khỏi cần đến Tịch Hải nữa, cứ thế quay về phủ... Không, điều này cũng hơi khó. Thông tin về vịnh Lăng Băng hiện tại rất có thể đã lan truyền ra ngoài. Lỡ bị người Viking tóm được thì không biết sẽ xảy ra chuyện gì nữa.

"Bởi vì tiếp theo còn có chuyện quan trọng hơn, đúng không?" Seleuk đột nhiên nói, "Quan trọng hơn rất nhiều so với thương mại giữa các nước Viking, quan trọng hơn cả trận chiến trước mắt."

Lời nói này khiến Lorenzo luống cuống tay chân, anh ta vội vàng nhìn lại, bắt gặp đôi mắt tràn đầy lý tính của cô.

Seleuk cắn miếng thịt khô, nhai ngấu nghiến món ăn dai dẳng này. Khuôn mặt nhỏ nhắn cũng phồng lên theo, cô bé mặt mũi lem luốc, trông như một lao động trẻ em đáng thương vừa bò ra khỏi hầm mỏ để ăn bữa trưa, đang cố gắng phấn đấu vì cuộc sống mưu sinh.

"Anh nói tôi có dùng được thứ này không?" Lorenzo chỉ vào khẩu súng trường Thermite sau lưng cô và hỏi.

"Anh đã dạy tôi bắn súng rồi, thứ này chỉ cần thêm một bước kích nổ nữa thôi, không khác là bao. Tôi học rất nhanh đó." Seleuk cố nuốt miếng thức ăn xuống, lau miệng, khiến mặt mình càng lem luốc hơn.

"Vậy nên tôi vốn dĩ chỉ là một lớp ngụy trang, một hành động ngụy trang. Tôi đoán theo kế hoạch ban đầu của anh, sau khi anh tống tiền được Floki ở vịnh Lăng Băng, tôi sẽ bị các anh đẩy lên một con thuyền buôn nào đó rồi tạm biệt đúng không?"

Seleuk phân tích một cách lý trí. Cô hiểu rất rõ hành vi của Lorenzo, chuyện này không khó đoán. Từ khi gã này mang Giáp Trụ Nguyên Tội lên thuyền, cô đã nên ý thức được những điều này. Chuyến đi biển lần này, còn lâu mới đơn giản như vậy.

"Đừng giải thích, tôi hiểu, tôi hiểu. Lại là những điều luật kỳ quặc gì đó. Thành thật mà nói, nếu kế hoạch không có trục trặc, tôi đã ngoan ngoãn theo thuyền hàng rời đi rồi." Seleuk nói. "Ai cũng phải rõ ràng vị trí của mình. Vị trí của loại người như anh là ở tiền tuyến chiến trường, còn vị trí của tôi là ở hậu phương lớn, cãi cọ với những người khác, để tranh giành kinh phí cho các anh."

"Cô... tự nhận thức khá rõ ràng nhỉ."

Lorenzo nghẹn nửa ngày, chỉ có thể thốt ra một câu như vậy.

"Không phải anh nghĩ tôi sẽ làm thế nào sao?"

Seleuk ngừng lại, cô dường như đang điều chỉnh cảm xúc, rồi sau đó khẩn cầu với giọng điệu yếu ớt.

"Đừng bỏ tôi lại một mình nhé?"

Giọng nói ấy rất dễ khiến người ta động lòng, nhưng vẻ mặt Seleuk vẫn bình thản không chút gợn sóng, câu nói này hoàn toàn chỉ là để đối phó Lorenzo.

"Làm sao có thể, tôi là một Công tước, chứ không phải một đứa trẻ con cứ lăn lộn ăn vạ theo ý mình. Nếu anh nói để tôi đi, tôi chắc chắn sẽ không chút do dự rời khỏi." Seleuk hỏi, "Dù sao ở lại đây còn hạn chế anh phát huy, anh nói đúng không?"

"A cái này..."

Lần này Lorenzo thực sự không biết nói gì. Trước đây anh ta còn tưởng tượng đủ mọi phản ứng của Seleuk sau khi biết chuyện, nhưng nhìn cô bây giờ, anh ta thấy mình quả thật nực cười.

"Nhưng hết cách rồi, tôi hiện tại phần lớn là không thể rời đi phải không? Để không gây thêm phiền phức cho các anh, tôi chỉ có thể cố gắng bảo vệ mình thôi."

Seleuk nói thẳng, rồi kéo cổ áo lên, để lộ lớp giáp lưới bằng bách làm. Đây là trang bị đặc biệt do Vĩnh Hằng Máy Bơm cung cấp cho chiến dịch này. Mặc dù giáp lưới có phần lỗi thời, nhưng khi đối phó với nanh vuốt của Yêu ma, nó vẫn có thể phát huy hiệu quả nhất định.

Theo lời mấy nhân viên kỹ thuật đó, nếu anh coi nanh vuốt thành những lưỡi kiếm hôi thối, thì có phải sẽ hợp lý hơn nhiều không?

"Hợp lý cái quái gì!"

Lorenzo thầm mắng trong lòng. Những gã này đúng là theo chủ nghĩa thực dụng. Bất kể là thứ gì, miễn là dùng được thì thôi. Nếu gạch có thể đánh ngất Yêu ma một cách hiệu quả, họ chắc chắn sẽ không do dự lắp đặt mấy tấn gạch như vậy lên Thần Huy Đĩnh Tiến Hào.

Nhìn dáng vẻ nhăn nhúm của tấm giáp lưới, hiển nhiên Seleuk không tìm được cái vừa người, bèn vội vàng mặc đại một cái vào, tốn không ít công sức. Lúc này, cô bé này đúng là vũ trang đầy đủ theo mọi nghĩa.

Lorenzo thở dài một hơi. Đây đúng là một sự giao thoa giữa các thời đại, khiến tâm trạng anh ta vào khoảnh khắc này trở nên khá phức tạp.

Còn về Seleuk...

Lorenzo có thể cảm nhận được, khí chất cô đã thay đổi, trở nên kiên cường và sắc bén hơn, tựa như một cô gái ăn vận tinh xảo đột nhiên xé toạc chiếc váy ren dài, để lộ ra lớp giáp trụ màu bạc lấp lánh bên trong.

Nhiều năm sống an nhàn không khiến Seleuk quên đi quá khứ tồi tệ của mình. Tuổi thơ đen tối đã biến một điều gì đó thành nguyên tắc bất di bất dịch, thường được cô che giấu rất kỹ. Khi cần, cô sẽ để lộ ra bộ dạng dữ tợn, vung kiếm chém kẻ địch xâm phạm.

Giết người, phóng hỏa, nhặt xác... Vị quản gia tận tụy kia, chắc chắn sẽ không thể ngờ được Seleuk lại thuần thục đến mức nào với những việc này.

"Tôi cứ nghĩ cô sẽ bỏ bê những thứ này, dù sao đã là Công tước thì đâu cần phải chém chém giết giết nữa."

Lorenzo và Seleuk đi nối tiếp nhau, trên đường không gặp mấy thủy thủ, con đường này cũng có vẻ khá vắng vẻ.

"Hoàn toàn ngược lại. Từ khi lên làm Công tước, tôi lại càng khắc nghiệt hơn với việc huấn luyện bản thân." Seleuk kể một câu chuyện đen tối mà Lorenzo không biết. "Tôi đã xem qua các ghi chép gia tộc quý tộc Irwig, rất nhiều nhân vật quan trọng đều từng chết vì ám sát và những sự cố khác; vào những thời khắc khẩn cấp như vậy, chỉ có thể tự mình dựa vào mình."

Có người có tiền bạc sẽ cảm thấy an toàn, có người trốn trong thành lũy sẽ cảm thấy an toàn. Còn Seleuk thì cần phải cầm thứ gì đó, dù là chủy thủ hay tảng đá, miễn là một vật có thể dùng làm vũ khí. Chỉ cần có vũ khí trong tay, cô mới thấy an toàn.

"Đương nhiên, lỡ có tình huống khác thì sao? Ví dụ như gia đạo sa sút chẳng hạn. Với tài năng này, hẳn là có thể tạo dựng một sự nghiệp ở khu Hạ thành chứ?" Seleuk lại bổ sung, "Thôi được rồi, tôi đùa thôi. Lăn lộn ở khu Hạ thành thì không đến mức... Tôi đã lén mở một tài khoản ở ngân hàng, trong đó chứa tiền được chuyển từ nhà Stuart ra."

"Cái này có được coi là làm giả sổ sách không?"

"Cũng không hẳn, trên danh nghĩa đều là tài sản của tôi mà."

Thần sắc Lorenzo ngưng trệ, bước chân hơi cứng đờ. Anh ta quay đầu liếc nhìn Seleuk, chỉ thấy cô bé một vẻ ngây thơ vô tà, thong dong xoay xoay thanh chủy thủ do Lorenzo chế tạo. Múa vài đường, những gai nhọn sắc bén nhô ra dọc theo sống dao, quả thực là ám khí khó lòng phòng bị.

Thật... thật là xin lỗi! Hỡi các vị trong nhà Stuart, Công tước của các vị biến thành thế này, tôi thực sự khó thoát tội lỗi!

Tâm trạng Lorenzo bi phẫn, trước mắt không khỏi hiện lên khuôn mặt lão quản gia.

Dù vậy, Seleuk quả thực rất lý trí, cô dễ dàng chấp nhận những điều trước mắt. Không, phải nói chính vì cô cực kỳ lý trí, nên cô mới đưa ra những lựa chọn chính xác nhất.

Chỉ là Lorenzo cũng không ngờ cuối cùng mọi chuyện lại diễn biến như thế này. Cuộc tấn công quá đột ngột, vượt ngoài sức tưởng tượng của mọi người. Trong lúc nhất thời, Lorenzo cũng không biết tiếp theo nên làm gì.

Lựa chọn tốt nhất là tìm một hòn đảo để cập bến, để lại những người bị thương ở đó, những người còn lại tiếp tục tiến về Tịch Hải. Lorenzo đã định lúc đó sẽ để Seleuk rời đi, nhưng anh ta lo lắng những chuyện sau khi rời đi, lỡ đâu họ bị chiến hạm của Bác sĩ Dịch bệnh phát hiện thì sao?

Mọi chuyện càng nghĩ càng rối rắm, nhưng ít ra họ vẫn chưa đến Tịch Hải, vẫn còn những lựa chọn khác.

Đột nhiên Lorenzo dừng lại, Seleuk phía sau đâm sầm vào lưng anh ta. Vì mang quá nhiều đồ trên người, cô suýt ngã nhào.

"Sao vậy?" Seleuk hỏi.

Lorenzo đứng tại chỗ, nhìn về phía cửa khoang mở rộng bên cạnh. Đây có lẽ là phòng của một thủy thủ nào đó, bên trong có giường chiếu và vật dụng cá nhân, nhưng vì rung lắc trong chiến đấu, chúng hầu hết đã văng tung tóe khắp sàn.

Điều thu hút ánh mắt Lorenzo là chiếc đồng hồ treo trên vách, kim đồng hồ đang quay ngược, cứ thế lắc lư vô định.

"Sự ăn mòn còn sót lại ảnh hưởng đến những thứ này, máy đếm cách ly cứ kêu không ngừng." Seleuk nói.

"Không... không đúng lắm."

Lorenzo nói vậy, anh ta ý thức được điều gì đó, đột nhiên quay người lại, bước nhanh đến hành lang bị hư hại. Lorenzo lập tức vượt qua các binh sĩ, nắm chặt mép kim loại cong vênh, thò nửa người ra khỏi khoang tàu.

Anh ta cảm nhận cơn lạnh buốt lướt qua toàn thân, nhìn thấy thân tàu Thần Huy Đĩnh Tiến Hào đầy vết sẹo, và cả bầu trời xám xịt mịt mờ phía trên.

Mặt biển phản chiếu tầng mây trắng xám, con thuyền sắt đầy thương tích vẫn đi lại giữa đó.

Tài liệu này là sản phẩm của công sức tập hợp từ nhiều nguồn khác nhau.