Chậm rãi mở mắt ra, đập vào mắt hắn là trần nhà quen thuộc, phía trên dán đầy những tấm áp phích đủ loại kỳ quái, có cái còn mới nguyên, có cái đã cũ kỹ, thậm chí có tấm đã bong góc, vẫn ngoan cường bám trụ trên trần nhà, rung rinh nhẹ theo từng hơi thở của hắn.

"Buổi sáng tốt lành."

Lorenzo lẩm bẩm, chẳng biết đang nói với ai.

Hắn đã tỉnh, lười biếng nằm nán lại vài phút, rồi mới từ từ ngồi dậy, xỏ dép lê đi đến cạnh bàn, cầm lấy chai rượu còn sót lại từ đêm qua. Hắn dốc cạn nốt ngụm rượu còn lại một cách uể oải, nhưng ngay sau đó Lorenzo liền ho sặc sụa, vứt phịch chai rượu xuống đất.

Vết rượu đen kịt vương vãi quanh miệng hắn, hòa lẫn với từng đám tro tàn.

Hôm qua uống hơi quá chén, Lorenzo quên mất hắn đã dùng chai rượu làm gạt tàn. Mùi vị ghê tởm lan tỏa trong miệng, hắn vội vàng chạy vào phòng tắm súc miệng, nhưng không ngờ lại vấp phải góc bàn.

"Mẹ kiếp!"

Cú va chạm này đau đến mức hắn phải bật khóc. Hắn vừa rủa xả, vừa tập tễnh bước về phía phòng tắm. Cũng vì cú đá này mà chiếc bàn chao đảo, kéo theo khẩu súng đang tựa vào cạnh bàn đổ ập xuống.

Khẩu súng trượt xuống, nằm vắt ngang trước chân Lorenzo, khiến hắn mất thăng bằng.

Rầm một tiếng, Lorenzo ngã sấp xuống sàn.

"Mẹ kiếp! Mẹ kiếp!"

Tiếng chửi rủa không ngớt.

Căn phòng lúc này quả thực chẳng khác gì một công trường phá dỡ nhà cửa, những tạp âm liên hồi, tiếng loảng xoảng, cạch cạch không dứt vang lên không ngừng. Mãi một lúc lâu sau mọi thứ mới hoàn toàn yên tĩnh trở lại. Khi Lorenzo mở cửa bước ra, hắn đã mang một vẻ mặt mệt mỏi rã rời, mặc dù mới chỉ vài phút trôi qua kể từ khi hắn rời giường.

Chỉ vài phút khởi đầu tồi tệ cũng đủ sức phá hủy một ngày tốt đẹp.

Lorenzo bước xuống cầu thang phủ đầy bụi bặm, đi tới phòng khách tầng một, cũng chính là văn phòng của hắn.

Chuyến đi tới Tịch Hải đã ngốn của hắn vài tháng trời. Trong khoảng thời gian này, dù Eve cũng có cho người đến dọn dẹp phòng cho Lorenzo, nhưng kể từ khi hắn trở về, họ đã không còn lui tới nữa, thế nên căn phòng lại một lần nữa phủ đầy bụi bặm.

Đương nhiên, Lorenzo cũng đang cố gắng thay đổi bản thân. Ví như lúc rảnh rỗi, hắn cũng sẽ tự mình quét tước, dọn dẹp rác rưởi ra khỏi phòng, thay vì chất đống chúng bên trong.

Thế nhưng, đôi khi sự chú ý của Lorenzo lại bị những thứ khác cuốn hút, khiến hắn chẳng màng đến những chi tiết nhỏ nhặt của cuộc sống thường ngày này.

Cả phòng khách đã b��� hắn cải tạo một cách thô kệch. Một chiếc bàn dài đặt ngang giữa phòng, chất đầy bản vẽ và linh kiện máy móc, cùng với vài món vũ khí đang chờ lắp ráp tựa vào một góc.

Lorenzo vào bếp, tìm chút lạp xưởng và bánh mì còn sót lại từ hôm qua, rồi bưng đĩa ra ngồi bên cạnh chiếc bàn dài.

Đã gần một tháng kể từ khi Lorenzo trở về từ Tịch Hải. Tình hình thế giới căng thẳng cũng tiếp diễn thêm một tháng nữa. Mũi tên đã đặt trên dây cung, chẳng ai biết tình thế này sẽ còn kéo dài bao lâu, có thể là thêm một năm, nửa năm, hoặc cũng có thể là chiến tranh sẽ nổ ra ngay ngày mai.

Vừa nhâm nhi lạp xưởng lạnh lẽo, Lorenzo vừa tìm kiếm thứ gì đó trên bàn, cuối cùng hắn tìm thấy một tờ báo từ mấy tháng trước, khi hắn còn ở Tịch Hải.

"Nguyên Tội giáp trụ..."

Miệng vẫn còn nhai thức ăn, Lorenzo phát ra những tiếng lẩm bẩm không rõ.

Để uy hiếp các quốc gia khác, và cũng để trì hoãn chiến tranh, Irwig đã cho công bố Nguyên Tội giáp trụ thế hệ thứ ba trước mắt thế nhân. Nhìn vào cách thức tuyên truyền phô trương này, đây ắt hẳn sẽ là cỗ máy chiến tranh mang tính cách mạng cho thế giới.

Thế nhưng, Lorenzo vẫn có chút bận tâm về điều này. Hắn hiểu ý đồ của Irwig, nhưng vẫn cảm thấy có gì đó không ổn.

Đây vốn là vũ khí dùng để đối kháng Yêu Ma, giờ lại xuất hiện trong ván cờ tranh giành quyền lực giữa con người.

Tuy nhiên... thực chất cũng chẳng khác là bao. Mọi chuyện, bản chất đều là cuộc nội chiến của nhân loại, mà lịch sử nhân loại, cũng chính là một pho sử thi về sự tiến hóa của chiến tranh.

Nghĩ như vậy, Lorenzo thấy những gợn sóng lăn tăn trong cốc nước của mình, một rung chấn yếu ớt truyền đến. Nhìn ra ngoài cửa sổ, một bóng đen khổng lồ đã che khuất ánh sáng.

Lorenzo ăn hết nốt miếng lạp xưởng còn lại, rồi mặc chiếc áo ngủ xám trắng bước ra ngoài. Hắn đẩy cửa, một luồng hơi nước nóng bỏng ập vào mặt, cùng với những tiếng kinh hô vang vọng bên tai mọi người.

Trước mắt hắn là một cỗ máy lạnh lẽo, to lớn. Thiết kế bề ngoài của nó khá tinh tế, phần lớn là để người dân dễ chấp nhận hơn. Toàn thân được bao bọc bởi những tấm giáp hình vòng cung, bảo vệ cỗ máy tinh vi bên trong. Trên người nó không mang theo quá nhiều vũ khí, chỉ có một lưỡi dao nhọn cố định ở khuỷu tay, cùng với khẩu súng máy vắt sau lưng, từng sợi dây đạn lộ ra ngoài.

Đây là loại giáp trụ thế hệ thứ ba mới, mang tên "Kẻ Bình Loạn", được nghiên cứu bởi Vĩnh Hằng Máy Bơm.

Nói là kiểu mới, chi bằng nói nó là phiên bản rút gọn của Blade Dancer. Hầu hết các lớp giáp phụ và bình nhiên liệu bên ngoài đã bị tháo bỏ, cặp song kiếm khổng lồ gây chết chóc nhất cũng bị gỡ xuống, khung vũ khí cũng được lược bỏ, chỉ còn lại mức độ vũ trang tối thiểu. Cấu trúc tổng thể cũng liên tục bị làm yếu đi. Phần huyết nhục Yêu Ma chỉ tập trung ở khung trung tâm, may mắn thay, vấn đề năng lượng đã được bổ sung bằng Antimon, giúp cỗ máy khổng lồ này có thể vận hành.

Trên vai giáp của nó còn có những họa tiết màu xám trắng, bên cạnh là những binh sĩ cầm vũ khí đi theo.

Để trấn an những người dân hoảng loạn, đồng thời cũng để phô trương sức mạnh quân sự, kể từ khi giáp trụ thế hệ thứ ba ��ược công bố, đường phố Old Dunling đã có thêm những cỗ giáp trụ này tuần tra. Số lượng của chúng không nhiều, nhưng lại có sức uy hiếp cực mạnh. Ở một nơi quái gở như Old Dunling, chúng cũng rất dễ được chấp nhận.

Nghĩ lại cũng phải, cư dân Old Dunling có vẻ phóng khoáng hơn nhiều so với dân chúng ở những nơi khác. Trên trời từng con cá voi sắt khổng lồ bay lượn, mặt đất thì chằng chịt những đường ray tàu hỏa. Chưa kể, mỗi khi đêm xuống, hơi nước lại cuồn cuộn bốc lên từ lòng đất.

Giờ đây, việc có thêm vài cỗ máy chiến tranh tuần tra trên phố, người dân cũng nhanh chóng quen dần. Hơn nữa, có lẽ là do niềm yêu thích kỳ lạ dành cho "người máy khổng lồ", nghe nói rất nhiều người trẻ tuổi, sau khi nhìn thấy chúng, đã ùn ùn đăng ký tòng quân, hỏi han xem binh chủng nào mới được điều khiển thứ đồ chơi này.

Lorenzo tựa vào khung cửa, dõi theo cỗ máy cho đến khi nó khuất dạng.

"Thời đại mới."

Hắn thấp giọng lẩm bẩm, nhớ tới những thanh kiếm và khẩu súng trong phòng, lại nghĩ tới thân phận Thợ Săn Quỷ của mình. Lorenzo vào lúc này cũng cảm nhận rõ ràng được sự chuyển mình của thời đại.

Lorenzo là Thợ Săn Quỷ cuối cùng của Giáo Đoàn cũ, người vẫn mang trong mình dòng Bí Huyết thuần khiết.

Hắn nhớ lại mấy ngày trước Oscar tới gặp mình. Lão già này cảm tạ công lao vĩ đại của hắn, cứ như thể thành quả của Lorenzo cũng góp phần vào công trạng của lão vậy, mặc dù lão ta chẳng làm gì sất. Sau đó, lão còn nhắc đến chuyện người kế nhiệm, ngụ ý rằng Oscar cũng nên về hưu rồi.

Oscar xác thực nên về hưu. Ngẫm kỹ lại, cuộc đời Oscar cũng khá thất bại, chẳng khác gì Lorenzo.

"Người kế nhiệm?"

Lorenzo nghĩ nghĩ, rồi dứt khoát gạt bỏ ý nghĩ về người kế nhiệm ra khỏi đầu.

Bí Huyết chẳng phải là thứ tốt lành gì, sự liên hệ của nó mang tính ăn mòn, thậm chí những điều không thể lý giải cũng vậy.

Trên đường trở về từ Tịch Hải, Lorenzo cũng chẳng mấy vui vẻ. Hắn đã suy nghĩ rất nhiều chuyện, việc đoạn tuyệt con đường thăng hoa chẳng hề dễ dàng, và hắn cũng không nghĩ ra được một giải pháp hoàn hảo nào. Dù sao những người đi trước ��ã thử bao nhiêu lần, tất cả đều thất bại, có một khoảnh khắc hắn đã hoài nghi chính mình.

Trở lại trong phòng, Lorenzo cầm lấy quả táo, sau đó từ tấm bia ngắm treo trên tường, gỡ xuống cây rìu nhỏ găm vào đó.

Đây là một cây rìu nhỏ mang phong cách hoang dã. Trên đó khắc nguệch ngoạc vài ký tự Viking mà Lorenzo không hiểu. Hybold đã giải thích rằng từ đó có nghĩa là "Dũng khí".

Đây là món quà Hybold dành cho Lorenzo.

Sau khi chuyến đi Tịch Hải kết thúc, Hybold không theo Thần Huy Đĩnh Tiến Hào trở về Irwig. Hắn lựa chọn ở lại các quốc gia Viking, bởi cuộc đấu đá ngầm giữa các quốc vương và lãnh chúa vẫn còn đó, mà hắn thì đã từng thề trung thành với Băng Hải Chi Vương.

Dù không nỡ, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác.

Galleon trở về vịnh Lăng Băng, bắt tay vào công cuộc tái thiết. Hắn sẽ trở thành lãnh chúa mới...

Nghĩ tới đây, thần sắc Lorenzo có chút chần chừ.

Galleon là lãnh chúa mới, vậy lãnh chúa cũ là ai nhỉ?

Lorenzo cố gắng nghĩ, nhưng cũng chẳng nhớ rõ được dáng vẻ của người đó. Thôi thì cũng mặc kệ đi, dù sao chuyện này cũng không quan trọng.

Lorenzo tựa mình vào ghế sofa, gác hai chân lên bàn dài. Hắn dùng chiếc rìu nhỏ của Hybold gọt vỏ táo, kỹ thuật điêu luyện đến mức cả một vòng vỏ táo không hề bị đứt.

Sau đó...

"Floki Wilgerdarson."

Lorenzo khẽ lẩm bẩm cái tên này.

Sau khi trở về từ Tịch Hải, họ đã ghé lại các quốc gia Viking một thời gian. Lorenzo nhờ nhiều người tìm hiểu về cái tên này, nhưng chẳng thu được gì. Không một ai ở các quốc gia Viking biết đến sự tồn tại của người đó.

Thậm chí có người còn nghi ngờ liệu Lorenzo có bị cháy hỏng đầu óc ở Tịch Hải không, khi lại đoán ra một người như vậy. Nhưng Lorenzo rất rõ ràng, Floki là một nhân vật có thật.

"Xin lỗi, tôi vẫn không biết cậu là ai."

Lorenzo cắn một miếng táo, vừa nhai vừa nói, ánh mắt từ từ dâng lên, rơi vào bức tường cuối bàn dài.

Nơi đó vốn treo bản đồ của phu nhân Van Lude, nhưng giờ đã bị Lorenzo tháo xuống, thay vào đó là bản đồ của Lorenzo... đúng hơn là tấm bản đồ thế giới phương Tây của Floki Wilgerdarson.

Trong đầu Floki có tấm hải đồ toàn cảnh nhất của thế giới phương Tây. Trên đó khắc họa chi tiết các vùng biển xa xôi và những hòn đảo. Lorenzo đã nhờ Cục Tịnh Trừ giúp hắn thu thập bản đồ của các quốc gia khác. Sau quá trình không ngừng ghép nối và chỉnh sửa, Lorenzo đã dựa vào những tấm bản đồ đó để vẽ ra tấm bản đồ thế giới phương Tây chi tiết nhất hiện tại.

Giờ đây, trên tấm bản đồ khổng lồ ấy, những chấm đỏ nối tiếp nhau, khoảng mười điểm, được rải rác trên nhiều vùng đất khác nhau: có ở khu hoang vắng, có nằm trong thành phố, và có cả dưới đáy biển sâu.

Trong số đó, chấm đỏ gần Lorenzo nhất nằm ở Irwig, ngay phía tây xa xôi.

Nhìn thấy nơi đó, Lorenzo không khỏi có chút hoảng hốt. Hắn nhớ lại khoảng gần hai năm trước, cũng tại vị trí đại khái này, Lorenzo đã bắt đầu tái xuất giang hồ, làm mưa làm gió ở thị trấn Ender.

Lorenzo hơi híp mắt, trông như một con mèo đang ngủ say, chẳng ai biết hắn đang nghĩ gì. Thế nhưng, tiếng chuông cửa bất ngờ vang lên, cắt ngang giấc ngủ sâu của hắn. Ngẩng đầu, hắn thấy một bóng người đang đứng ở cửa.

"Lorenzo!"

Người đứng ở cổng cố ý kéo dài giọng, giang rộng hai tay và hô lớn.

Ngay khoảnh khắc đó, Lorenzo bỗng thấy quen tai, cứ như thể hắn đã từng nghe thấy kiểu tiếng la ngượng ngùng này ở đâu đó. Nhưng hắn xưa nay nào phải kẻ chịu thiệt, lập tức đáp lại bằng một tiếng hô lớn tương tự.

"Kestrel!"

Lorenzo bật dậy như cá nhảy khỏi mặt nước, rồi một bước vượt qua bàn dài, lao tới ôm lấy thân ảnh ở cổng.

Ấy vậy mà, màn ôm nhau thất bại. Ngay khi hai người sắp chạm vào nhau, Lorenzo cố ý xoay người, giả vờ như bị trượt chân nhảy hụt, rồi một cú cùi chỏ giáng thẳng vào bụng Kestrel. Hắn lập tức ngã nhào ra sau, kéo theo Lorenzo cũng đổ vật xuống đất.

"Nói thật đấy, Kestrel, dù được gặp lại cậu tôi rất mừng, nhưng cái sự nhiệt tình thái quá này thực sự khiến người ta khó chịu."

Lorenzo nhanh chóng đứng dậy, phủi phủi bụi trên người, rồi đưa tay về phía Kestrel đang nằm dưới đất.

Trở về Irwig lâu như vậy, đây là lần đầu tiên Lorenzo gặp lại Kestrel. Nghe nói sau kỳ nghỉ phép, hắn đã được giao cho vô số nhiệm vụ, danh nghĩa là để rèn luyện Kestrel, chuẩn bị cho việc thăng chức sau này của hắn.

Lúc đó, Kestrel đã vui mừng khôn xiết, dốc sức làm việc. Nhưng sau một thời gian, Kestrel mới nhận ra rằng mình hình như đã bị lừa.

Đáng tiếc là, khi Kestrel nhận ra điều đó thì đã quá muộn. Giờ đây, hắn vừa mới kết thúc chuỗi ngày tăng ca không ngừng nghỉ, người đầy bùn đất từ phía tây trở về.

"Thôi được rồi, nể tình cậu đã giúp tôi kiếm được nhiều tiền như vậy, lần này tôi bỏ qua cho cậu."

Kestrel ôm bụng ngồi dậy, miệng lẩm bẩm những lời hằn học.

"Kiếm tiền?"

Lorenzo tò mò nhìn Kestrel.

"Merlin ấy à, cậu cũng biết rồi đấy, hắn đã đi qua Tịch Hải, nên đã đặt cược vào việc cậu có về được không."

Lorenzo bật cười, không ngờ Merlin lại làm chuyện này, nhưng cũng rất hợp lý. Hắn chẳng lấy làm lạ gì về những gì bọn điên ở Vĩnh Hằng Máy Bơm có thể làm ra.

"Cậu cược tôi trở về?"

"Không sai, tôi thắng đậm."

Nhìn vẻ hưng phấn của Kestrel, xem ra lần này hắn thực sự đã kiếm được kha khá. Lorenzo liếc hắn một cái, rồi đưa tay ra.

"?"

"Chia đôi."

"? ?"

Lorenzo không biết từ đâu rút ra một cây rìu Viking nhỏ khác, rồi làm bộ chém vào khung cửa cạnh Kestrel.

"? ? ?"

Kestrel căng thẳng nhìn Lorenzo, người ta thường nói, "người chết vì tiền, chim chết vì mồi".

Chỉ là Kestrel vạn lần không ngờ, đường đường l�� ngài Holmes lừng danh, lại có thể hứng thú với ba đồng bạc lẻ của hắn.

Trong lúc Kestrel còn đang phân vân nên đưa tiền, hay là nên ra tay đánh tên tâm thần trước mặt một trận cho bõ tức, Lorenzo bỗng phá lên cười.

"Đùa thôi, so với việc làm hại cậu, tôi thà đi cướp ngân hàng còn hơn."

Nói rồi, Lorenzo rút cây rìu nhỏ ra và đưa cho Kestrel.

"À?"

"Quà của Hybold đấy, hắn nhờ tôi đưa cho cậu."

Hybold không chỉ chuẩn bị một món quà, hắn còn dành phần cho Kestrel. Trừ Lorenzo ra, người có mối quan hệ tốt nhất với hắn chính là Kestrel.

Ngay cả Lorenzo cũng không ngờ, hai người họ lại có thể gắn kết với nhau chỉ vì những cuốn tiểu thuyết hiệp sĩ.

"Khụ khụ, nói sớm đi chứ... Nói thật lòng đấy, Lorenzo, tôi thấy cậu chuyến này trở về càng lúc càng tâm thần bất ổn. Hay là cậu đi bệnh viện Montenegro khám thử xem?"

Lorenzo lắc đầu, ngồi phịch xuống ghế sofa, tiện tay châm một điếu thuốc, nhả khói vấn vít.

"Cậu biết không, Kestrel, chuyến đi Tịch Hải lần này đã dạy cho tôi rất nhiều điều."

"Ví dụ như?"

"Ví dụ như con người cần phải lạc quan hơn."

Lorenzo nói, rồi phun ra một ngụm nước bọt đầy tro bụi.

Bản quyền dịch thuật và nội dung này thuộc về truyen.free, một sản phẩm của sự sáng tạo và nỗ lực.