Tiếng gõ cửa khẽ khàng vang lên. Sau vài giây, Anakin đẩy cửa phòng ra, bước vào căn phòng khách có phần u ám bên trong.

Nguồn sáng duy nhất nơi đây là ánh nắng xuyên qua mái vòm pha lê, chiếu thẳng xuống trung tâm phòng khách, làm sáng bừng một vùng rộng lớn. Tuy nhiên, vẫn còn rất nhiều nơi chìm trong bóng tối từ lâu, nơi có thể lờ mờ nhận ra một bóng hình đứng lặng.

"Bệ hạ, quyền lực thay đổi đã hoàn tất, khế ước ở đây." Anakin cầm vali lên, nói với Nữ hoàng Victoria đang ở không xa đó.

Do thân phận đặc biệt của Nữ hoàng Victoria, vị trí của nàng trong số những người sáng lập cũng vô cùng đặc biệt. Nàng có thể nói là người đứng đầu toàn bộ nhóm người sáng lập của Irwig, quản lý sự luân phiên giữa các thành viên và hỗ trợ các người sáng lập khác.

Nữ hoàng ngồi trên xe lăn, khẽ gật đầu với Anakin. Sau khi nhận được sự đồng ý, Anakin cầm vali, tiến sâu hơn vào Cung điện Bạch Kim để vĩnh viễn niêm phong bản khế ước huyết thệ này.

Tiếng bước chân dần đi xa, khuất vào nơi sâu thẳm không ai biết. Khi tiếng bước chân hoàn toàn im bặt, một giọng nói già nua khác vang lên từ trong bóng tối.

"Chàng trai trẻ này rất khá, nhưng có vẻ không mấy hiền hòa, mà lạnh lùng như rắn độc."

"Gia tộc họ vẫn luôn ẩn mình trong bóng tối, phục vụ Victoria. Cậu ta đáng tin cậy." Nữ hoàng đáp lại.

"Vậy thì tốt."

Lão giả bước ra từ bóng tối. Lúc này ông đã cởi bỏ bộ giáp trụ trên người, khoác một chiếc trường bào rộng rãi thêu họa tiết mây. Bộ râu trắng như cước buông dài, khí chất sát phạt không còn nữa, trên môi mang nét cười nhợt nhạt, cứ như thể ông ta thật sự là một ông lão hiền lành.

Nếu Anakin có mặt ở đây, cậu ta nhất định sẽ kinh hãi đến toát mồ hôi lạnh ướt đẫm cả người. Không phải vì thân phận của lão giả, mà là vì cậu ta hoàn toàn không hề hay biết về sự hiện diện của ông lão. Khi Anakin và Nữ hoàng đang đối thoại, ông lão đã đứng ngay đó, trong góc khuất. Ông ta thậm chí không cố gắng che giấu thân phận, chỉ đơn thuần đứng đó, vậy mà Anakin đã vô thức bỏ qua sự tồn tại của ông ta.

"Ngài đã làm điều đó như thế nào?"

"Ngài muốn hỏi điều gì?" Tả Trấn cười ha hả, trông có vẻ vô cùng hiền lành.

"Anakin dường như không phát hiện ra ngài. Cậu ta sẽ không sơ suất đâu."

Nữ hoàng hiếu kỳ nói.

Thân là quân chủ của Irwig, chủ nhân của gia tộc Victoria, và một trong những người sáng lập, nàng có sức ảnh hưởng cực lớn trên toàn thế giới phương Tây. Thế nhưng, đối với phương Đông thần bí, nàng cũng giống như bao người khác, hoàn toàn không biết gì.

Ông lão tên Tả Tr���n trước mắt, Nữ hoàng từng gặp ông ta lúc thơ ấu, nhưng khi cẩn thận hồi tưởng, nàng lại chẳng thể nhớ ra điều gì.

Cứ như thể ký ức đã bị cố tình xóa bỏ vậy.

"Để đảm bảo an toàn cho Cửu Hạ, ngăn chặn những thông tin nguy hại không lọt ra ngoài phạm vi ý thức, những người có thể rời khỏi Cửu Hạ đều là người như tôi," Tả Trấn giải thích cho Nữ hoàng, "Chúng tôi trải qua huấn luyện và cường hóa đặc biệt, gần giống như các kỵ sĩ của Cơ quan Tịnh trừ các vị, và chúng tôi cũng sở hữu những đặc tính tương tự."

"Chẳng hạn như, khi ngài đi trong đám đông, ngài có vô thức bỏ qua những người qua đường không? Hãy thử hồi tưởng xem, ngài còn nhớ được diện mạo của những người qua đường đó không?"

"Các ngài sẽ tự động biến mình thành người qua đường sao?"

Nữ hoàng cảm thấy rất thú vị, bởi lẽ do yếu tố an toàn của Cửu Hạ, họ sẽ xóa bỏ mọi thông tin liên quan đến bản thân, giống như đội quân Scavenger bí ẩn. Những thông tin này, đối với Nữ hoàng mà nói, ít nhiều cũng là mới lạ.

"Gần như vậy. Nếu chúng tôi không chủ động bộc lộ, sẽ có rất ít người trong đám đông chú ý tới chúng tôi. Cảm giác tồn tại của chúng tôi yếu đến mức dễ dàng bị người ta lãng quên." Tả Trấn tiếp tục nói.

"Ẩn danh."

Nữ hoàng ngẩng đầu, nhìn thẳng Tả Trấn. "Là cách gọi như vậy, phải không?"

"Ừm, Ẩn danh," Tả Trấn gật đầu. "Mọi người thường gọi chúng tôi như vậy."

"Vậy còn tên gọi thật sự của các ngài?"

"Không có. Chúng tôi không có bất kỳ tên gọi nào, ngay cả bộ phận của chúng tôi cũng không có tên cụ thể. Mọi người chỉ biết có một nhóm người như vậy tồn tại, nhưng những thông tin chi tiết hơn thì không có... Thật ra rất nhiều chuyện, chính bản thân chúng tôi cũng không rõ."

"Vậy các ngài hành động lúc sẽ không mắc sai lầm sao?"

"Không đâu. Chúng tôi sẽ ghi nhớ tín điều, và các tín điều sẽ ràng buộc chúng tôi chặt chẽ, dù đôi khi chính chúng tôi cũng không biết rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra."

Đối với điểm này, Tả Trấn rất tự tin, nụ cười mang vẻ quỷ quyệt, thần bí, giống hệt như cái tên của ông ta. Nữ hoàng cũng chẳng thể nào biết được ý nghĩ thật sự trong đầu ông ta.

"Xét từ những năng lực này, kỹ thuật nghịch mô hình của các ngài phát triển vô cùng nhanh chóng." Nữ hoàng tán thán nói.

"Đương nhiên, đây cũng là lý do chúng tôi đến đây. Thời cơ đã đến."

Tả Trấn mỉm cười, sau đó ông ta như thể chợt nhớ ra điều gì đó, phất tay. Một người khác bước ra từ bóng tối.

"À đúng rồi, xin giới thiệu một chút, đây là cháu trai tôi, Tả Đường. Nếu như tôi có mệnh hệ gì, cậu ta sẽ kế nhiệm vị trí của tôi, tiếp tục thực hiện chức trách."

Nữ hoàng nhìn sang. Nàng biết Tả Trấn sẽ đến, nhưng không ngờ sau lưng ông ta còn có một người khác đi theo.

Người đàn ông bước ra từ bóng tối, hành lễ với Nữ hoàng rồi mỉm cười. Dáng vẻ cậu ta rất giống Tả Trấn, cứ như Tả Trấn thời trẻ chính là dáng vẻ của cậu ta vậy.

Khác với Tả Trấn đang thanh nhàn, Tả Đường võ trang đầy đủ, mặc bộ giáp trụ đặc biệt, bên hông còn mang vũ khí. Họ bí mật đến Cung điện Bạch Kim để trực tiếp tiếp xúc với Nữ hoàng.

"Ngài cảm thấy mình sẽ chết tại đây sao?" Nữ hoàng hỏi.

"Chỉ là cảm thấy có chút bất an. Không ai có thể không từng thất thủ, tôi cũng vậy, huống hồ lần này chúng ta đối mặt nguy cơ vượt xa mọi lần trước đây."

Mặc dù ngoài miệng nói vậy, nhưng Tả Trấn dường như không hề hoảng sợ. Tả Đường sau khi lộ diện, lại ẩn vào bóng tối. Chức trách của cậu ta là hỗ trợ và bảo vệ Tả Trấn, những cuộc trò chuyện này cậu ta không cần thiết tham dự quá nhiều.

"Tuy nhiên, ở tuổi này, có chết hay không cũng không còn quan trọng nữa. Nếu thật sự chết rồi, tôi chỉ mong hài cốt của mình có thể được đưa về Cửu Hạ." Tả Trấn bình tĩnh nói.

"Lá rụng về cội?"

Nữ hoàng nhớ lại những kiến thức về Cửu Hạ mà nàng từng đọc trong sách, nàng thuận miệng nhắc tới.

"Không sai, lá rụng về cội."

Tả Trấn thấy Nữ hoàng hiểu rõ về Cửu Hạ như vậy thì rất mừng rỡ, ông ta tiếp tục nói.

"Trước khi đến, tôi đã từng nghĩ rằng cuộc gặp gỡ của chúng ta có lẽ sẽ không mấy vui vẻ, dù sao đây là hai quốc gia hoàn toàn khác biệt. Vì vậy, tôi đã cố ý học tiếng phương Tây."

"Về kiến thức Cửu Hạ, chúng tôi vẫn luôn chú ý, chính là những điều ngài đã mang đến vài thập niên trước. Chúng tôi đã mất một khoảng thời gian dài dằng dặc như vậy mới có thể hiểu biết về các ngài."

Cuộc trò chuyện giữa hai người tiếp diễn.

"Theo lịch trình, các ngài sẽ đổ bộ tại Raging Waves, rồi vài ngày sau mới đến Old Dunling. Khi đó chúng ta sẽ có một cuộc gặp mặt chính thức tại Cung điện Bạch Kim, chứ không phải như thế này."

Nữ hoàng nhìn về phía Tả Trấn, việc ông ta đột ngột đến thăm khiến Nữ hoàng có chút bất an.

Nỗi sợ hãi của con người phần lớn bắt nguồn từ sự không biết, mà Cửu Hạ, đối với Nữ hoàng, gần như là một điều bí ẩn sánh ngang với Yêu ma. Nếu không phải thân phận người sáng lập liên kết các nàng, Nữ hoàng thật sự không nghĩ rằng mình có thể bình tĩnh nói chuyện với Tả Trấn đến vậy.

Tả Trấn đẩy chiếc xe lăn của Nữ hoàng, đưa nàng tiến sâu vào Cung điện Bạch Kim khổng lồ như một mê cung, vừa đi vừa tùy ý đáp lời.

"Thận trọng là trên hết. Nếu có thể, tôi hy vọng ngoài vài người biết chuyện này, không có thêm người nào biết hành tung của tôi, nên mới có chuyến viếng thăm đột xuất như hôm nay." Tả Trấn cười ha hả.

"Các ngài lần này lên đường, cũng tuân theo quy tắc như vậy sao?"

"Gần như vậy. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, chúng tôi sẽ tận dụng kỹ thuật nghịch mô hình, cố gắng sửa chữa, xóa bỏ mọi dấu vết của chúng tôi, loại bỏ thông tin về chúng tôi, cho đến khi đến được một khu vực an toàn."

Hai người đi dọc hành lang dài dằng dặc. Phía sau, không xa, Tả Đường trầm mặc đi theo. Trong Cung điện Bạch Kim trống rỗng, không có bóng tối che lấp, bóng hình cậu ta hiện lên rất đột ngột.

"Phía Cửu Hạ chuẩn bị thế nào rồi?"

"Chuẩn bị ổn thỏa."

Tả Trấn nói tiếp, thỉnh thoảng dừng bước, chăm chú nhìn cung điện huy hoàng nhưng lạnh lẽo này, rồi ngẩng đầu nhìn con cá voi sắt đang luẩn quẩn giữa tầng mây.

"Chúng tôi đã ở lại Raging Waves hơn mấy tháng. Khoảng thời gian này không phải để nghỉ ngơi; chúng tôi vẫn luôn chờ đợi tiên sinh Lorenzo Holmes trở về, đồng thời tìm hiểu tình hình thế giới phương Tây hiện tại để chuẩn bị cho những sự kiện sắp tới."

Ít ai biết rằng, không lâu sau khi Lorenzo tiến về Tịch Hải, hạm đội đầu tiên của Cửu Hạ đã đến Raging Waves, và Tả Trấn là một trong số đó. Trong suốt khoảng thời gian này, ông ta vẫn luôn sống trong quân cảng bí ẩn đó, chờ đợi các hạm đội tiếp theo của Cửu Hạ đến, và cả sự trở về của Lorenzo.

"Về tình báo Tịch Hải, tôi đã xem hết. Cảm ơn những người thám hiểm vĩ đại này, họ không chỉ bổ sung cho lịch sử phương Tây, mà còn lấp đầy những khoảng trống trong kiến thức của chúng ta."

Tả Trấn tán thưởng.

"Ban đầu, Cửu Hạ được xây dựng bởi một nhóm Thủ Bí Giả rời khỏi nơi ẩn náu của họ. Họ mang theo số lượng lớn kỹ thuật nghịch mô hình, với ý đồ tái tạo kỹ thuật đáng sợ này ở vùng biên giới, nơi ít chịu ảnh hưởng từ những thực thể không thể gọi tên. Cũng nhờ việc chúng tôi ở vùng biên giới và được kỹ thuật nghịch mô hình bảo vệ, sự hiểu biết của nội bộ Cửu Hạ về chân tướng thế giới sâu sắc hơn phương Tây rất nhiều."

"Vậy nên những tin tình báo về Tịch Hải này nằm trong dự liệu của ngài sao?"

"Nói đúng hơn, chỉ là một phần. Tôi không ngờ kẻ địch lại đáng sợ đến vậy. Tại Cửu Hạ, các học giả vẫn cho rằng sự ăn mòn chỉ là một loại hiện tượng tự nhiên, như bão tố hay sấm sét... Nhưng những tin tình báo này hoàn toàn bác bỏ tất cả những điều đó. Tôi đã điều động nhân viên đưa những thông tin này về Cửu Hạ."

"Một chu kỳ tái khởi động mới sắp đến, mà lần này chúng ta còn có những kẻ địch đáng sợ. Các ngài có thể xử lý những điều này không?" Nữ hoàng hỏi.

Tả Trấn lắc đầu, cười khổ nói.

"Chúng tôi e rằng không thể."

"Nhưng... lần này chúng ta liên thủ, có lẽ vẫn còn một tia hy vọng. Tất cả những người sáng lập, tất cả các thế lực, vận mệnh của chúng ta bị ràng buộc với nhau, biến chúng ta thành một khối cộng đồng khổng lồ."

Tả Trấn ngừng lại, ông ta nhìn về phía bầu trời ngoài cửa sổ. Tầng mây xám trắng bao phủ bầu trời Old Dunling, dường như đang tích tụ một trận mưa lớn, chỉ chờ đổ xuống để tẩy rửa thành phố này.

"Hoàng đế hiểu rõ nguy cơ lần này, vậy nên lần này từ Di Vong Trường Thành đi ra, không chỉ có chúng tôi."

Tả Trấn cúi đầu, mỉm cười với Nữ hoàng.

"Còn có một quân đoàn."

...

Sau nhiều tháng phong tỏa, quân cảng Raging Waves cuối cùng cũng được dỡ bỏ phong tỏa. Không phải vì mọi chuyện đã kết thúc, mà là vì những kẻ bị phong tỏa cuối cùng cũng đã rời khỏi nơi này.

Từng đoàn tàu vũ trang được thả đi, chúng lao đi trên đường ray, nhả ra hơi nước dày đặc, vụt qua nhanh như tên bắn trên bình nguyên hoang vu. Phía sau còn có thêm nhiều đoàn tàu khác chuẩn bị khởi hành, nhưng duy chỉ có một đoàn không hề có động tĩnh gì. Trên đó cũng không có nhiều lính canh, ngoài vài binh sĩ của Cơ quan Tịnh trừ, chỉ còn lại nhóm nhân viên tàu, và vài người lạ mặt kỳ quái.

Rod cũng là một trong số đó. Với tư cách phiên dịch chính thức, anh tham gia chuyến hành trình kỳ lạ này. Sau nhiều năm, môn tiếng Cửu Hạ của anh cuối cùng cũng có đất dụng võ, nhưng thực tế khi thao tác, anh vẫn không mấy vui vẻ.

"Cái này có chút không đúng quy định, chỉ có bấy nhiêu binh lính canh gác... Còn có những người lạ mặt này sao?"

Tiếng cãi vã vang lên phía trước. Người điều khiển đoàn tàu là một lão già cứng đầu, ông ta v��n luôn phụ trách các chuyến vận chuyển bí mật của Raging Waves. Cũng bởi sự cứng đầu, hay nói đúng hơn là sự quá mức có trách nhiệm của ông ta, cho đến nay, mọi dịch vụ vận chuyển của ông ta đều chưa từng xảy ra sự cố.

Nhưng lần này thì khác. Đoàn tàu có rất ít lính canh, một khi bị tấn công, số binh lính này căn bản không có khả năng chống đỡ. Ông ta không rõ hàng hóa vận chuyển là gì, nhưng với biện pháp phòng ngự như thế, ông ta rất không hài lòng.

"Có cần tôi đi nói chuyện một chút không?"

Người đàn ông ngồi trên ghế hỏi. Rod nhìn sang, đó là một người lạ mặt trẻ tuổi, nói đúng hơn là người Cửu Hạ, mặc giáp trụ, mang theo vũ khí.

Điều khiến Rod có chút thất vọng là cậu ta nói tiếng phương Tây rất chuẩn. Không ai biết những người Cửu Hạ này đã chuẩn bị bao nhiêu khi rời khỏi Cửu Hạ.

"Không cần đâu, họ sẽ tự giải quyết."

Rod đáp lời.

Người đàn ông không nói thêm lời, nhìn về phía ngoài cửa sổ, giữ im lặng, khiến Rod vô cùng khó chịu.

Những gã tự xưng là Ẩn danh này dường như đều như vậy: mặt không biểu cảm, trầm mặc không nói. Nếu không phải có thể nghe thấy tiếng hít thở của họ, anh cũng sẽ nghi ngờ liệu bên dưới lớp da của họ có phải là cỗ máy lạnh lẽo hay không.

Nhưng may mắn là, không phải tất cả Ẩn danh đều như vậy. Nếu không, Rod đã sớm cảm thấy tất cả người Cửu Hạ đều như thế, và hình tượng đất nước mà anh ảo tưởng trong đầu đã sụp đổ.

"Đừng lo lắng, cậu ta vẫn luôn như thế. Thật ra gã này rất nhiệt tình."

Một giọng nói vui vẻ vang lên. Tiếng phương Tây của cô ấy không được chuẩn lắm, những người khác nghe có chút khó khăn, cứ như vừa nói chuyện vừa ăn thứ gì đó vậy.

Rod thì lại nghe rõ ràng, nên trách nhiệm phiên dịch chính của anh đều dành để phụ trách cô nàng này.

Đó là một cô gái, dáng vẻ rất giống người đàn ông lạnh lùng kia. Hai người trông có vẻ là anh em. Cô cũng mặc giáp trụ, nhưng rõ ràng mỏng hơn nhiều so với bộ giáp của người đàn ông, bên cạnh đặt một khẩu súng có hình dáng kỳ dị.

"Anh chính là phiên dịch của chúng tôi à?" Cô gái nói bằng tiếng Cửu Hạ.

Rod ngẩn người, sau đó dùng tiếng Cửu Hạ trả lời.

"Đúng vậy."

Cô gái nở nụ cười, cô rất hoạt bát. Trong nhóm Ẩn danh, cô tựa như một con cá sống nhảy vào ao cá chết. Xét từ vẻ mặt của người đàn ông, sự hoạt bát quá mức của cô gái đã mang đến cho anh ta không ít phiền phức.

"Vị này là Thiệu Lương Nghiệp, còn tôi là Thiệu Lương Khê."

Thiệu Lương Khê vừa nói vừa giới thiệu cô và người đàn ông trầm mặc bên cạnh. Sắc mặt Thiệu Lương Nghiệp không được tốt lắm, trông có vẻ bất lực.

Rod hơi ngớ người, khô khan nói ra tên mình: "Rod Ewen."

"Chào anh, Rod!"

Thiệu Lương Khê reo lên. Những người Cửu Hạ khác thì trông như sắp đi chịu chết, chỉ có cô là trông như đang đi du lịch công tác.

Sự nhiệt tình có phần thái quá này khiến Rod hơi khó chịu, anh cứng nhắc đáp lại.

"Chào cô, Thiệu Lương Khê."

Cũng chính vào lúc này, toa xe hơi rung lắc, tiếng còi hơi vang dội. Có vẻ người điều khiển cứng đầu kia cuối cùng cũng bị thuyết phục, đoàn tàu vũ trang chậm rãi khởi động, lao đi trên đường ray thẳng đến Old Dunling.

Bụi bặm bay lên giữa những khối sắt thép, sự rung lắc lan dần đến những thùng hàng phía sau. Trong bóng tối lờ mờ đó, từng bộ thân thể thép trầm mặc, chúng có chút giống giáp trụ Nguyên Tội, nhưng lại có phần khác biệt so với giáp trụ Nguyên Tội.

Chúng không có hình dáng khoa trương nào, bề ngoài trông có vẻ thô mộc, nhưng ẩn dưới vẻ thô mộc ấy lại là một áp lực uy nghiêm, ghê gớm, tựa như những khối bàn thạch sừng sững.

Những thanh kim loại khẽ va chạm vào nhau trong tiếng rung lắc, tấu lên một khúc nhạc lạnh lùng. Và những "người trình diễn" như vậy đang được các đoàn tàu vũ trang kéo về Old Dunling.

Đây chính là lý do vì sao những đoàn tàu vũ trang này không cần binh sĩ: chúng đang vận chuyển cả một quân đoàn.

Quân đoàn sắt thép.

Truyen.free hân hạnh mang đến cho quý độc giả bản chuyển ngữ này.