Seleuk tựa cạnh cửa, chỉ cần khẽ đẩy là có thể mở ra. Phía sau cánh cửa ấy là phòng khách, và nàng có thể nghe rõ mồn một tiếng cãi vã, cùng những lời qua tiếng lại của Lorenzo và Oscar.

Nàng không hề cố ý nghe trộm cuộc đối thoại của hai người, chỉ là tiếng gào thét của họ thực sự quá lớn, đến nỗi dù phòng khách cách âm rất tốt cũng không thể che giấu được.

Seleuk chỉ cảm thấy hơi đau đầu, nàng phần nào cũng hiểu được nỗi phiền muộn của Arthur. Những người này đều là đội tiên phong trong bóng tối, là những kẻ sống chết ở tuyến đầu.

Đây là một trách nhiệm vô cùng trọng yếu và vĩ đại, theo lý mà nói, những người kế nhiệm chức vụ này, trong tưởng tượng hẳn phải là những người với vẻ mặt nghiêm nghị, trầm mặc, khoác áo giáp, tay nắm vũ khí lạnh lẽo, toát ra khí chất sát phạt nặng nề.

Nhưng thực tế thì, những người này ai nấy cũng đều kỳ quặc khác thường. Nếu không phải biết trước, bạn sẽ rất khó để liên kết những gã này với thân phận ấy.

“Không vào sao?”

Lão quản gia đi đến một bên, chú ý tới thần sắc của Seleuk và hỏi.

Seleuk lắc đầu, nàng chậm rãi lùi lại, ngồi xuống một chiếc ghế khác, dường như đang suy tính điều gì.

Họ đang bàn luận về Người Dựng Nước, về những sáng tác của Oscar, rồi bi kịch, hài kịch, đủ thứ chuyện trên trời dưới đất. Nếu Seleuk mang rượu ra cho hai gã này, có lẽ một lát sau họ sẽ cụng ly, rồi say mềm và nôn mửa đầy thảm.

Trước đó Seleuk đã đọc trong sách, cũng có những miêu tả về dạng người như thế, không khác mấy so với dự đoán của nàng: luôn với vẻ mặt nghiêm túc, lúc nào cũng trang bị đầy đủ.

Nàng vẫn luôn cảm thấy dáng vẻ đó rất ngầu, nhưng càng ở chung với những gã này, Seleuk càng hiểu ra rằng văn học hư cấu, quả nhiên vẫn chỉ là hư cấu. Không phải ai cũng có thể duy trì cường độ tập trung cao độ, và ngay cả những kẻ nghiêm túc nhất cũng có những lúc ngủ gật trông thật buồn cười.

Họ không phải lúc nào cũng vũ trang đầy đủ, chỉ là đã giấu mặt yếu đuối của mình vào góc khuất không ai hay biết.

“Khế ước đã chuẩn bị xong, mời hai vị ký tên. Oscar sẽ được nghỉ hưu, còn ngài sẽ trở thành Người Dựng Nước mới.”

Một giọng nói vang lên, một người đàn ông lạ mặt bước tới. Hắn mặc đồ đen toàn thân, tay xách một chiếc vali nặng trịch, bên trong chứa khế ước và lời thề của các Người Dựng Nước.

Anakin, thuộc hạ của Nữ Hoàng Victoria, với nụ cười gượng gạo khó chịu trên môi, xuất hiện ở nơi Nữ Hoàng cần đến.

“Khoan đã, đây không phải là một quyết định dễ dàng. Tôi nghĩ… hãy cho tôi thêm chút thời gian nữa.”

Seleuk khẽ nói, trên mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi.

“Được thôi.”

Anakin cúi chào Seleuk, sau đó trao chiếc vali cho lão quản gia.

“Ký xong rồi giao lại cho tôi là được, tôi sẽ chờ bên ngoài.”

Hắn mỉm cười, gương mặt hơi tái nhợt của hắn lộ ra vẻ cực kỳ quỷ dị. Sau đó, hắn quay người rời đi, tạo không gian riêng tư cho Seleuk.

Lão quản gia đặt chiếc vali lên bàn, mở khóa vali. Chiếc vali nặng trịch được mở ra, bên trong chứa một loạt khế ước, từng tờ một, phía trên ký đủ loại tên, trong đó còn có tên của Nữ Hoàng Victoria.

Không giống như sự thật Lorenzo được biết, việc chuyển giao Người Dựng Nước thực tế đã bắt đầu từ nửa tháng trước. Để Seleuk gia nhập tổ chức bí ẩn này, không chỉ cần Oscar từ bỏ vị trí, mà còn cần sự đồng ý của các thành viên khác.

Mọi chuyện diễn ra hết sức thuận lợi, Seleuk đáp ứng mọi yêu cầu của họ. Không chỉ Oscar từ bỏ vị trí, mà Nữ Hoàng Victoria còn hết lòng ủng hộ, cộng thêm thế lực khổng lồ của gia tộc Stuart, họ đã chấp nhận việc Seleuk gia nhập.

Một cánh cửa hoàn toàn mới đã mở ra cho gia tộc Stuart. Dù mới trở thành Công tước chưa bao lâu, nhưng theo lời lão quản gia, Seleuk đã đẩy vinh quang của gia tộc Stuart lên đến đỉnh cao nhất.

Nàng không còn là Công tước của một quốc gia, mà đã trở thành một thành viên định hướng vận mệnh toàn thế giới.

Địa vị của Seleuk lại được củng cố, tên tuổi của nàng sẽ được ghi dấu đậm nét trong lịch sử gia tộc.

Nhưng nàng trông có vẻ không vui lắm.

“Ngài sẽ khiến vinh quang gia tộc Stuart tồn tại vĩnh viễn, từ nay về sau, gia tộc sẽ bước vào thời kỳ thịnh vượng nhất.”

Lão quản gia thì thầm.

“Chẳng lẽ ngài không vui sao?”

Seleuk lại lắc đầu, nở nụ cười bất lực, nói với lão quản gia.

“Có được ắt có mất.”

Nàng thở hắt ra, đứng dậy đặt tay lên tập khế ước dày cộp.

“Ký vào đó, Stuart sẽ có được quyền lực, và cũng nên gánh vác nghĩa vụ… Đây không phải là một chuyện dễ dàng, nó sẽ khắc sâu vào huyết thệ của gia tộc Stuart, kéo dài mãi cùng với sự tồn tại của cái tên này.”

Seleuk đã từng tự mình xuống Địa Ngục. Trong thế giới tịch lạnh thâm hàn ấy, nàng tận mắt chứng kiến sự trỗi dậy của Địa Ngục, và cũng chứng kiến ánh sáng huy hoàng của nhân loại. Tất cả đan xen vào nhau, cuối cùng chìm vào sự tĩnh lặng dài đằng đẵng.

Nàng rất rõ ràng điều gì sẽ xảy ra nếu nàng ký vào đó. Nàng sẽ buộc chặt gia tộc Stuart vào vận mệnh đen tối.

“Ít nhất đây là một việc vĩ đại. Làm một người bảo vệ thì chẳng có gì xấu cả, dù cho có thể sẽ bị hủy diệt.”

Lão quản gia động viên Seleuk. Đây là một cơ hội hiếm có, dù nó nặng nề đến đâu.

Ông cũng đã chứng kiến yêu ma đáng sợ. Theo sự hợp tác giữa gia tộc Stuart và Cơ quan Thanh Trừ, ông cũng từ đó biết được nhiều điều cực ác hơn. Lão quản gia từng sợ hãi, nhưng nhìn thấy thành phố ra đời từ máy móc và hơi nước này, ông lại cảm thấy tất cả đều rất đáng giá.

“Vậy sao… Nhưng nếu tôi làm ra tất cả những điều này, không phải xuất phát từ một lý tưởng vĩ đại nào thì sao?”

Seleuk hỏi ngược lại. Lời của nàng khiến lão quản gia sững sờ, nét mặt ông như không hiểu Seleuk đang nói gì.

“Đúng, kỳ thực tôi đưa ra quyết định này, chỉ vì một chút tư tâm của bản thân. Nhưng lựa chọn xuất phát từ tư tâm ấy, sẽ quyết định tương lai của gia tộc Stuart.”

Trong ánh mắt Seleuk tràn ngập sự do dự.

“Quyết định mang tính tư tâm này, có thể sẽ nhất thời thỏa mãn tôi, nhưng cũng có thể sẽ đẩy gia tộc Stuart vào tuyệt cảnh trong tương lai không xa.”

Nghe nàng nói, mắt lão quản gia hơi sáng lên.

“Người đang lo lắng cho gia tộc Stuart sao?”

“Không phải sao? Tôi là Công tước, có được quyền lực đồng thời, cũng phải làm tròn nghĩa vụ của mình.”

Lão quản gia mỉm cười, một nụ cười chưa bao giờ rạng rỡ đến thế.

Bởi vì những gì Seleuk đã trải qua trước đây, ông rất lo lắng Seleuk không thể thực sự hòa nhập vào gia tộc Stuart. Dù sao thì gia tộc khổng lồ này đối với nàng vẫn có chút xa lạ. Nhưng bây giờ Seleuk đã coi mình là một phần của gia tộc, và sẽ suy tính cả những tư tâm của mình.

“Ngài là Công tước đương nhiệm, quyết định của ngài chính là quyết định của chúng tôi.”

Lão quản gia mỉm cười, nhưng rất nhanh vẻ mặt tươi cười liền trở nên nghiêm túc. Ông đưa tay vào trong ngực, móc ra một khẩu súng ngắn đã lên đạn đầy đủ, tỏa ra khí thế đáng sợ.

“Bất quá, tôi có thể biết tư tâm thúc đẩy ngài đưa ra quyết định như vậy, là gì không?”

Miệng thì hỏi vậy, nhưng họng súng đã chĩa thẳng vào cánh cửa phòng khách. Nhìn tư thế này, chỉ một giây sau ông sẽ xông thẳng vào phòng.

Seleuk nhất thời trầm mặc, không đáp lời, nhưng điều này càng khiến lão quản gia tin chắc vào suy đoán của mình.

“Mặc dù tôi không có quyền can thiệp vào ý muốn của ngài, nhưng tôi cảm thấy, tôi vẫn có khả năng giải quyết nguồn cơn của mọi rắc rối trước khi tất cả xảy ra.”

Lão quản gia khí thế hùng hổ, nhìn Seleuk, ông lại hỏi, “Ngài đang nghi ngờ tôi đánh không lại hắn sao?”

“Không, chỉ là thứ này bây giờ đã không giết được hắn. Tôi cảm thấy ông ít nhất phải nhét hắn vào nòng pháo của Ascalon, mới có thể khiến hắn tan thành tro bụi.”

Seleuk nói là sự thật.

Chuyến đi tới Tịch Hải lần này khiến nàng nhìn thấy quá nhiều thứ kỳ lạ, và điều quái dị hơn nữa là sự cường đại của Lorenzo. Hắn đã dần vượt ra khỏi phạm vi nhận biết thông thường, ngọn lửa rực rỡ trắng xóa như mặt trời chói chang, treo lơ lửng trên bầu trời.

“Hắn tựa như một khối liệt hỏa.” Seleuk khẽ nói.

“Mà phàm nhân trong mắt hắn, liền như những con thiêu thân lao vào lửa. Đến gần hắn sẽ bị thiêu cháy, dù không phải ý muốn của hắn.” Lão quản gia thở dài một cái, thu súng lại, nói.

“Vậy ra đây chính là tư tâm của ngài?”

Seleuk không phủ nhận, ánh mắt nàng chăm chú nhìn tập khế ước trong vali.

“Tôi rốt cuộc cũng là một phàm nhân, tôi quá yếu đuối, không cách nào đồng hành cùng Liệt Dương… Nhưng tôi có lẽ sẽ trở nên cường đại ở một phương diện khác, ví dụ như trở thành Người Dựng Nước.”

“Đáng giá không?”

“Tôi cảm thấy đáng giá là được, nên đây là tư tâm của tôi.”

Lão quản gia nghĩ nghĩ, tới gần Seleuk, nhỏ giọng nói.

“Kỳ thực không phải mọi chuyện đều cần một lý do cao cả để bắt đầu.

Hành động xuất phát từ tư tâm, cũng chẳng phải điều gì xấu,” lão quản gia nói, “Giống như những khoa học kỹ thuật kiểu mới này, ban đầu những gã này chỉ muốn dựa vào nó để kiếm tiền, còn thúc đẩy sự phát triển của khoa học kỹ thuật chỉ là ti���n thể mà thôi.

Lại như gã tác giả hạng ba trong phòng kia, đừng nghe hắn nói đủ điều về sáng tác, thực tế hắn ban đầu chỉ vì lười đi làm, muốn kiếm tiền bằng con chữ mà thôi, còn văn học gì đó đều là chuyện về sau.”

“À? Sao ông biết.” Seleuk hỏi.

“Chuyện lớn như vậy, tôi dù sao cũng phải điều tra thân phận đối phương chứ?” Nói đến đây, lão quản gia nở nụ cười, “Thực ra tôi cảm giác các Người Dựng Nước thà rằng ngài đến thay thế hắn, Oscar ở vị trí này chẳng qua là lãng phí tài nguyên mà thôi.”

“Cho nên, mặc dù tôi rất có ý kiến về hắn, nhưng không còn cách nào khác, quyết định là do ngài đưa ra, và quyết định của ngài chính là quyết định của chúng tôi.”

Lão quản gia an ủi cô gái.

Thoáng chốc, ông dường như nhìn thấy dáng vẻ của nàng khi mới đến Old Dunling, không ai nghĩ được thoáng chốc mà đã qua lâu đến vậy.

“Cũng không phải ai cũng có thể đoán trước được lựa chọn của mình, cùng những hậu quả mà nó dẫn tới.”

Lão quản gia cười cười.

“Giống như tôi không ngờ, người mà tôi chọn để ở lại trước đây, lại là ngài.”

Seleuk khẽ cười, nàng đại khái cũng nhớ lại quá khứ. Cũng chính vào lúc này, trong phòng khách lại vang lên tiếng cãi vã của Lorenzo và Oscar, hai người dường như đã nghỉ ngơi đủ, bắt đầu hiệp đấu thứ hai.

Nghe thấy âm thanh ồn ào đáng ghét này, trước mắt lão quản gia lại hiện lên hình ảnh Lorenzo và Oscar. Hai gã này thân phận đều cực kỳ đặc biệt, gánh vác trọng trách lớn lao, nhưng bản thân lại phóng túng đến thế, cứ như những kẻ trốn trại tâm thần vậy.

“Nếu không đưa ra lựa chọn, thì sẽ chẳng có gì xảy ra cả.”

Trong bối cảnh tiếng chửi rủa của hai người, lão quản gia nói.

Seleuk gật gật đầu, nàng cầm cây bút lên, thần sắc do dự đã trở nên kiên định.

Rất nhiều chuyện đều là như vậy, những lựa chọn kỳ diệu nối tiếp nhau đã thúc đẩy mọi thứ xảy ra. Nếu lúc trước Yawei không thuê Lorenzo, nếu lúc trước Lorenzo tìm thấy không phải mình, nếu… nếu…

Không có nếu như.

Seleuk trực tiếp đặt khế ước lên vali, ký tên của mình.

Mực nước xuyên qua trang giấy, tên “Seleuk Stuart” được khắc sâu vào đó. Từ đây, vận mệnh tăm tối sẽ gắn liền với gia tộc Stuart, kéo dài mãi cho đến khi gia tộc này hoàn toàn diệt vong, hoặc một người thừa kế mới xuất hiện.

Cứ như vậy, kết thúc.

Đây vốn nên là buổi kế nhiệm trang nghiêm lần đầu tiên, trong ảo tưởng của Oscar, hắn sẽ mặc một bộ đồ lộng lẫy, được những người nắm giữ quyền lực chứng kiến, với vẻ mặt trang nghiêm trao khế ước cho Seleuk, và tận mắt nhìn nàng ký tên mình.

Nhưng thực tế, nghi thức huy hoàng này không hề tồn tại. Nó chỉ diễn ra ở hành lang bên ngoài phòng khách, Seleuk ký khế ước trên chiếc bàn nhỏ bày bình hoa, thông qua chiếc vali. Người chứng kiến chỉ có chính nàng, và một vị lão quản gia… Nàng không rõ ràng Lorenzo và Oscar, những người chỉ cách một cánh cửa, có được tính không.

Chậm rãi buông bút, trong khoảnh khắc Seleuk cảm thấy mình nhẹ nhõm hơn hẳn, nhưng rất nhanh cảm giác ấy đã bị những xiềng xích vô hình níu kéo, trói buộc.

“Vậy thì, tôi bắn hắn một phát cũng chẳng sao, đúng không? Dù sao cũng không giết được hắn, giải tỏa chút hận thù cũng được chứ?”

Lão quản gia lại móc súng ra, dò hỏi.

Seleuk nhìn lão quản gia, vẻ mặt lạnh lùng của nàng chợt nở nụ cười.

“Ông thật biết cách phá hỏng bầu không khí đấy.”

“Chẳng qua là cảm thấy quá kiềm nén… Nghĩ vậy, tôi lại hiểu hơn về những kẻ điên trong bệnh viện tâm thần.” Lão quản gia cũng hì hì nở nụ cười.

Ông cầm lấy bút giao cho Seleuk.

“Đi thôi.”

Seleuk gật gật đầu, cầm lấy bút và khế ước. Lão quản gia mở toang cánh cửa cho nàng.

Phía sau cánh cửa phả ra mùi rượu nồng nặc. Một bên tủ rượu đã bị mở toang, những chai rượu rỗng với chất lỏng còn sót lại đổ tràn trên tấm thảm. Cái bàn thì đổ nghiêng sang một bên. Nhìn kỹ hơn, hai gã say mèm đang đánh nhau trên ghế sofa.

Thật ra không tính là đánh nhau, nói đúng hơn là một bên đơn phương hành hung bên còn lại.

Cho dù Oscar tự miêu tả mình tài giỏi, thần thông trong cuốn “Truyện Oscar Wilde” của mình, nhưng trong thực tế, ông già tuổi cao này vẫn bị gã thanh niên trai tráng Lorenzo đè ra mà đánh.

Lorenzo hành hung cũng hết sức “nhẹ nhàng,” hắn sợ lỡ tay thật sự đánh chết Oscar.

“Lorenzo, tên khốn nạn nhà ngươi, ngươi vũ nhục tác phẩm của ta!”

“Nhưng dù ngươi có khoác lác thế nào, doanh số của nó thật sự rất tệ mà. Cuốn sách đó ở nhà ta nhiều đến mức dùng để kê bàn đấy!”

“Đồ chó chết!”

Hai người tiếp tục mắng nhau, không hề chú ý tới sự xuất hiện của Seleuk. Nàng đại khái cũng đã quen với những cảnh này, trực tiếp đi đến bên cạnh Oscar. Hắn đang bị Lorenzo đè dưới thân, căn bản không thể xoay đầu lại.

“Các tiên sinh, xin làm phiền một chút.”

Seleuk nói, lấy khế ước ra, còn đưa cho Oscar một cây bút.

Có thể là do tác dụng của cồn, cộng thêm sự phẫn nộ với Lorenzo, Oscar nhất thời chưa kịp phản ứng. Seleuk nói gì, hắn làm nấy, chỉ muốn nhanh chóng giải quyết xong chuyện của Seleuk để tiếp tục mắng Lorenzo.

“Ký tên ở đây.

Và cả chỗ này nữa.”

“Ừm, ký xong rồi.”

Seleuk thu hồi khế ước, nàng lại lau đi một vệt nước đọng ở góc. Nàng không rõ đó là nước bọt của hai người kia, hay là rượu. Sắp xếp gọn gàng mọi thứ, nàng nhét khế ước trở lại vali, giao cho lão quản gia.

“Đi giao cho hắn đi.”

“Ừm.”

Làm xong tất cả, Seleuk ngồi xuống một chiếc ghế sofa khác, vắt chéo chân, ung dung quan sát như một người ngoài cuộc.

Nàng cảm thấy hơi đau đầu, Seleuk đang muốn nói ra liệu có ai tin không? Việc kế nhiệm Người Dựng Nước lại kết thúc trong tình huống kỳ quặc như vậy.

Oscar lúc này cũng đã hoàn hồn, hắn ngơ ngác nhìn Seleuk, run rẩy hỏi.

“Ta vừa mới ký cái gì?”

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tâm huyết gửi gắm trong từng câu chữ.