Old Dunling là một thành phố cực kỳ đặc biệt trên thế giới này. Không chỉ là thủ đô của Irwig và nổi bật về khoa học kỹ thuật, điều khiến nó đặc biệt nhất chính là bản thân thành phố này bị bao bọc bởi nhiều hệ thống bí ẩn.

Người dân bình thường hoàn toàn không hay biết điều này. Sự phát triển vượt bậc của khoa học kỹ thuật cũng khiến họ dễ dàng chấp nhận những điều mới mẻ, và trong sự thờ ơ đó, ít ai có thể chú ý đến sự tồn tại của những bí mật này, huống chi là cơ quan Tịnh trừ.

Do sự tồn tại của các điều lệ, thông tin trong cơ quan Tịnh trừ không được công khai hoàn toàn. Đại đa số binh sĩ chỉ biết đến sự tồn tại của Cơ Giới Viện, mà không hề hay biết rằng bên dưới nó là Cỗ Máy Vĩnh Hằng thần bí, chưa kể đến Bệnh viện Montenegro, Tháp Dunling, và nhiều hơn nữa.

Theo cấp bậc thăng tiến, càng nhiều bí mật sẽ dần được hé mở cho người đó, cho đến khi họ đạt đến đỉnh cao.

Nhưng đến lúc đó, người đó cũng không hẳn sẽ cảm thấy vui mừng khi biết được mọi bí mật. Họ sẽ hoài nghi, giống như Merlin hiện giờ.

"Sau khi trở thành Tổng trưởng kỹ thuật của Cỗ Máy Vĩnh Hằng, ta cứ nghĩ mình đã đủ hiểu rõ cơ quan Tịnh trừ. Nhưng ai ngờ được, trên chúng ta còn có những Người Sáng Lập thần bí tồn tại."

Merlin và Arthur đi lại bên trong nhà máy khổng lồ dưới lòng đất. Nước thép nóng chảy chảy tràn dọc theo các đường dẫn, dưới sự gia công của các kỹ sư, biến thành từng bộ từng bộ vũ khí chết người.

Đây đều là Thánh Ngân nóng chảy. Cơ Giới Viện đã hoàn toàn tiếp quản việc khai thác mỏ Thánh Ngân. Các đoàn tàu không ngừng vận chuyển Thánh Ngân vào lò luyện. Nhà máy hoạt động không ngừng nghỉ ngày đêm, khẩn trương chế tạo vũ khí. Chẳng bao lâu nữa, cơ quan Tịnh trừ sẽ được vũ trang hoàn toàn bằng các thiết bị làm từ Thánh Ngân.

"Arthur, đôi khi ta tự hỏi, nếu Người Sáng Lập đều tồn tại, vậy trong cơ quan Tịnh trừ, liệu có còn những bộ phận, hoặc hệ thống nào mà chúng ta cũng không hề hay biết không?" Merlin hoài nghi nói.

"Ta không biết. Hãy nhớ kỹ một điều thôi, Merlin: nếu có chuyện gì đó mà ngươi không biết, vậy có nghĩa là ngươi không nên biết." Arthur đáp.

Khóe miệng Merlin cứng đờ nhếch lên. Anh ta vốn là người ít biểu cảm, đối với Merlin, đó đã là một nụ cười.

"Arthur, đôi khi ta thật không biết ngươi đây là trung thành với điều lệ, hay là cố chấp một cách ngu ngốc đây?"

"Ta chỉ tin tưởng chính mình, tin tưởng cơ quan Tịnh trừ, và tin tưởng người đã đặt ra các điều lệ." Arthur nói.

"Hoài nghi sẽ khiến chúng ta dao động, kẻ thù sẽ th���a cơ xâm nhập vào thời khắc này."

"Được rồi."

Nhiệt độ xung quanh bắt đầu trở nên nóng bỏng. Kỳ khởi động lại sắp đến, Cỗ Máy Vĩnh Hằng, thậm chí toàn bộ cơ quan Tịnh trừ, đều được khởi động toàn diện. Mọi dự án không cần thiết đều bị tạm gác lại, coi kẻ thù hiện tại là ưu tiên hàng đầu.

Mặt đất khẽ rung chuyển. Những bộ giáp Nguyên Tội cao lớn bước đi, canh gác bên trong Cỗ Máy Vĩnh Hằng. Loại giáp trụ này cũng được dùng cho lực lượng trấn áp bạo động, nhưng nhìn từ cấu hình trang bị, chúng hoàn toàn khác một trời một vực so với những bộ giáp trấn áp bạo động tuần tra trên đường phố Old Dunling.

"Old Dunling bị bao bọc bởi nhiều hệ thống khổng lồ: những con cá voi sắt lượn lờ trên bầu trời, những đường ray trải khắp mọi ngóc ngách thành phố, Tháp Dunling, Trụ Luyện Kim…

Chúng ta chuẩn bị xây dựng một hầm trú ẩn tận cùng bên dưới Trụ Luyện Kim. Nó sẽ được rèn đúc hoàn toàn bằng Thánh Ngân, và được cả Old Dunling bảo vệ."

Merlin kể cho Arthur nghe về kế hoạch sơ bộ.

"Old Dunling sẽ trở thành một pháo đài chiến tranh, sẽ là nơi cuối cùng sụp đổ trong thời tận thế."

"Kế hoạch này tên là gì?" Arthur hỏi.

"Tử Lao. Đây là tên do Lorenzo đặt. Ta cũng không rõ tại sao hắn lại đặt cái tên đó cho hầm trú ẩn. Ta hỏi hắn, hắn cũng bảo không biết, chỉ là đặt ngẫu nhiên thôi." Merlin nói.

"Tử Lao à... Thực ra cũng không tệ. Nếu chúng ta chiến bại, hầm trú ẩn thực tế cũng sẽ không trụ vững được bao lâu. Nó sẽ trở thành một Tử Lao giam cầm những người sống sót, và tất cả sẽ chỉ dần chìm vào cái chết trong bóng tối."

Arthur tỏ ra khá thất vọng, anh lẩm bẩm một mình.

"Ta thật sự cảm thấy những thứ như hầm trú ẩn này chẳng có bất kỳ ý nghĩa gì. Theo thông tin từ Lorenzo, nếu Thứ không thể nói đã thức tỉnh hoàn toàn, thì loài người sẽ chẳng còn cơ hội phản kháng nào nữa. Cùng lắm là kéo dài hơi tàn, một cái chết mãn tính."

"Nhưng hắn khăng khăng làm như vậy… Ta còn bất ngờ hơn cả ngươi, Lorenzo vậy mà cũng có ngày phải lùi bước. Nhưng hắn nói, chúng ta phải chuẩn bị cho kịch bản tồi tệ nhất, ít nhất phải giữ lại một chút hy vọng.

Còn về việc kéo dài hơi tàn..."

Merlin do dự một chút. Mỗi khi nhớ lại, anh lại cảm thấy nặng nề và bị kiềm chế bởi sự thật u ám này.

"Theo lời hắn nói, loài người vẫn luôn kéo dài hơi tàn. Lịch sử hàng ngàn năm qua này, thực chất đều là sự kéo dài hơi tàn. Chiến tranh chưa bao giờ kết thúc."

Cả hai dừng lại, đồng loạt nhìn về một bên.

Một thanh trượt chạy ngang qua, trên đó treo lủng lẳng một Hắc Thiên Sứ tàn tạ, trông như một quái vật bị treo cổ, đánh mất mọi ý chí hung ác, chỉ còn lại sự lạnh lẽo của cái chết.

Những mảnh kim loại vụn vặt bong ra từ nó, lạch cạch rơi đầy đất. Thiết bị đếm được khóa chặt trên đó liên tục phát ra tiếng cảnh báo, các ký hiệu cảnh báo cũng dán chằng chịt trên thân nó, tựa như một cỗ quan tài sắt bị phong ấn bằng chú văn, ngăn cản linh hồn bên trong hồi sinh.

Thực tế, ngay cả khi không có yêu cầu từ Công tước Stuart, Cỗ Máy Vĩnh Hằng cũng sẽ ưu tiên chữa trị Hắc Thiên Sứ. Dù sao nó cũng là vũ khí của Lorenzo, mà người này hiện đang là át chủ bài của nhân loại.

"Đây giống như một canh bạc lớn. Chúng ta vừa là người chơi, vừa là con bài trên bàn cờ." Arthur quay đầu lại nhìn Merlin. "Tôi đã đặt cược tất cả vào Lorenzo."

"Chúng ta còn có người nào khác để đặt cược sao?" Merlin đáp lại, anh cũng nghĩ giống Arthur.

"Liên quan đến Tử Lao, Lorenzo còn có một lý do khác."

Thần thái Merlin nghiêm túc, trong đôi mắt không ánh sáng lóe lên một tia u ám.

"Hiện tại có hai kẻ rất có thể sẽ đạt đến đỉnh cao Thăng Hoa đang lẩn khuất. Cả hai đều là những quái vật sống không biết bao nhiêu lâu, gần như đã đạt đến giới hạn cuối cùng của sự thăng hoa, và điều quan trọng nhất là, cả hai đều có lý trí.

Chúng không còn là Yêu ma mà chúng ta quen thuộc nữa. Chúng là những kẻ thù có lý trí, nói cách khác, chúng ta không thể dùng cách suy nghĩ thông thường để phán đoán nữa.

Adrian chính là Thủ Vọng Giả đầu tiên. Có thể nói, thực ra hắn có cùng lập trường với chúng ta. Nhưng nhìn sâu hơn một chút, phương thức hắn lựa chọn lại khác biệt. Giữa chúng ta có lẽ có khả năng hợp tác, nhưng định trước sẽ rút kiếm chống lại nhau.

Roger thì là một kẻ điên bị Thứ không thể nói ăn mòn. Hắn hiện tại chỉ muốn mở ra con đường để Thứ không thể nói thức tỉnh, chấm dứt cuộc kháng cự lâu dài này của loài người, hoàn thành sự thăng hoa vĩ đại."

Merlin nhìn dọc theo bức tường nhà máy hướng lên, dường như muốn xuyên qua lớp đất đá nặng nề này, để nhìn thấy sự rộng lớn của Old Dunling.

"Đối với Roger mà nói, kẻ thù của hắn không chỉ là Adrian đang săn đuổi hắn, mà còn là chúng ta, cơ quan Tịnh trừ, Old Dunling, Irwig, và mọi sự tồn tại có thể ngăn cản hành động của hắn."

"Roger có lẽ không cách nào đánh bại Adrian, nhưng chỉ cần hắn giáng xuống Old Dunling và chọn cách tiêu diệt chúng ta trước, thì đây chính là một thảm họa."

Ánh mắt Arthur nặng trĩu. Đây chính là ý nghĩa sự tồn tại của "Tử Lao". Một khi tương lai mà Merlin dự đoán thực sự xảy ra, không ai có thể dự đoán được hướng đi của cuộc chiến.

Nếu Roger thành công biến Old Dunling thành phế tích, vậy "Tử Lao" chính là hy vọng phản công.

"Đối mặt với những quái vật như vậy, dù trốn đến đâu cũng không an toàn. Hơn nữa, ta cảm thấy nguy hiểm như vậy không chỉ đe dọa chúng ta."

Arthur suy nghĩ một lúc, anh nhớ lại từng kẻ địch mạnh khác, một ý nghĩ mới bật ra trong đầu.

"Mục tiêu của Roger không chỉ có chúng ta. Tôi đoán Giáo hội Phúc Âm cũng nằm trong phạm vi săn lùng của hắn."

"Đúng vậy. Hơn nữa, Adrian dường như đã thức tỉnh một thời gian rồi. Khi Lorenzo đến Tịch Hải, Seven Hills đã hoàn toàn phong tỏa. Không ai biết chuyện gì đang xảy ra bên trong. Toàn bộ Thánh đường Kỵ sĩ đoàn đều được triệu tập ở đó, và từ Giáo đoàn mới cũng bặt vô âm tín.

Giáo hội Phúc Âm đóng quân tại Seven Hills, nơi đó là đại bản doanh của Adrian. Họ hẳn đã biết được kẻ thù đang đến."

"Vậy Roger sẽ ưu tiên tấn công Seven Hills?"

"Ta không rõ. Nhưng Lorenzo cảm thấy chúng ta có thể thử lợi dụng Adrian. Vì thế, hắn đã tổng hợp những thông tin tình báo này và giao cho Tân Giáo hoàng, để xem ông ta sẽ đưa ra quyết định như thế nào."

Merlin tiếp tục nói.

"Nhưng Lorenzo còn nói, Tân Giáo hoàng có thể đã chết rồi. Khi đó tình hình còn chưa nghiêm trọng đến mức này. Hắn nói Tân Giáo hoàng có thể đã sớm bị Adrian tấn công, sống chết không rõ."

"Vậy còn muốn tiếp tục gửi đi tình b��o sao?" Arthur hỏi.

"Ý của Lorenzo là c��� tiếp tục gửi đi. Dù là Tân Giáo hoàng, hay Adrian, trước khi mọi chuyện này xảy ra, giữa chúng ta đều là đối đầu lẫn nhau. Bây giờ chúng ta muốn thử kéo họ về cùng một phe, chỉ là mức độ nguy hiểm khác nhau mà thôi."

"Đây là đang đánh cược." Arthur chỉ cảm thấy bất an.

"Đây là một cuộc chiến tranh có sự chênh lệch lớn về thực lực, chúng ta buộc phải cần chút may mắn... Ta cảm thấy Lorenzo rất may mắn." Merlin bình tĩnh nói.

"Nếu Tân Giáo hoàng còn sống, thì hãy để ông ta biết sự thật. Mà đoạn tình báo này cũng không thể giấu Adrian được. Nói cho Adrian điều chúng ta muốn làm, xét theo trách nhiệm của hắn, hắn hẳn sẽ rất sẵn lòng cùng chúng ta săn lùng Roger.

Còn về chuyện sau đó, để sau rồi tính."

Merlin thở phào một hơi. Vận mệnh thế giới đang quanh quẩn trong tay vài người đó, mong tìm được một con đường sáng rực giữa vô số ngã rẽ tăm tối.

"Những việc này đã được trình lên Nữ hoàng Victoria, cùng với các Người Sáng Lập khác quyết định vài ngày trước. Thực ra bây giờ họ chỉ có thể hoàn toàn tin tưởng chúng ta, dù sao, trong cuộc chiến với Yêu ma, chúng ta rất am hiểu những chuyện này." Merlin hỏi Arthur, "Ngươi nghĩ sao?"

"Ta còn có thể nói gì nữa, chỉ đành đồng ý thôi," Arthur bất đắc dĩ nói, "Chúng ta quen thuộc những điều này, nhưng Lorenzo là chuyên gia, chuyện chuyên môn thì cứ để người chuyên nghiệp xử lý."

Arthur càng nghĩ càng cảm thấy sợ hãi. Loại tâm trạng này không mãnh liệt, nhưng cứ như một con muỗi cứ vo ve bên tai, xua mãi không đi.

"Lợi dụng Adrian... Nghĩ thế nào cũng thấy thật điên rồ."

"Không chỉ vậy, Lorenzo còn muốn lợi dụng nhiều người hơn, nhưng liên quan đến phần này, hắn cũng hết sức do dự."

"Do dự điều gì?"

"Lorenzo còn muốn lợi dụng một người khác. Nếu thành công, sẽ mang lại cho chúng ta nhiều cơ hội hơn trong cuộc chiến.

Người này hết sức phức tạp. Theo lời Lorenzo, hắn là một kẻ điên tày trời, nhưng nhìn từ ý định ban đầu của hắn, thì hắn cũng thật sự đang cứu thế giới.

Nếu lợi dụng đúng cách, có lẽ thật sự có thể phát huy tác dụng lớn. Nhưng nếu lợi dụng sai, ngược lại sẽ đẩy nhanh sự diệt vong của chúng ta."

Nghĩ đến đây, Merlin cũng cảm thấy sợ hãi. Mặc dù người kia không mạnh mẽ như Adrian, nhưng có lẽ vì từng quen biết nên Merlin lại cảm thấy hắn còn đáng sợ hơn cả Adrian.

"Ai?"

"Lawrence."

Nhìn thấy biểu cảm kinh ngạc của Arthur, Merlin lắc đầu, chậm rãi nói.

"Khi tôi biết cái tên này, tôi cũng có biểu cảm y hệt anh. Tôi cảm thấy chuyến đi đến Tịch Hải lần này đã khiến Lorenzo chịu ảnh hưởng không nhỏ, đến nỗi hắn phát điên, muốn lợi dụng cả Lawrence."

"Lorenzo rốt cuộc muốn làm gì?" Arthur hỏi nhỏ, để tránh mình hô lên.

"Cứu thế giới, chính miệng hắn nói," Merlin nói, "Cứu thế giới bằng mọi thủ đoạn, ngay cả giao dịch với quỷ dữ cũng không sao, chỉ cần có thể chấm dứt số phận u tối này, phá vỡ luân hồi."

"Hắn quả nhiên đã điên rồi."

"Cũng gần như vậy thôi. Lorenzo nói hắn từng thấy 'Khoảng Trống' của Lawrence. Hắn không ngừng mở rộng quân đoàn, chính là vì cuộc chiến tranh trong lời tiên tri của hắn, và giờ đây, chiến tranh sắp đến rồi.

Việc chúng ta muốn làm rất đơn gi��n, thậm chí sẽ không gây ra xung đột với Lawrence."

"Chuyện gì?"

"Cũng giống như cách ta đối với Tân Giáo hoàng: nói cho hắn sự thật thế giới, nói cho hắn biết kẻ thù của hắn là ai, để quân đoàn của hắn có thể có được mục tiêu. Còn về việc sẽ xảy ra điều gì, Lorenzo nói hắn cũng không rõ ràng."

"Có thể ngày hôm sau Lawrence sẽ dẫn quân đoàn đi tấn công bất ngờ Seven Hills, nhấn chìm giếng Thăng Hoa vào biển lửa, hoặc cũng có thể là hắn sẽ hoàn toàn hóa điên, hoàn thành sự thăng hoa vĩ đại, trở thành một trong những kẻ thù của chúng ta."

Merlin xua tay.

"Ai biết được? Chính Lorenzo cũng không rõ Lawrence cuối cùng sẽ làm gì, cho nên hắn hết sức do dự, không biết có nên lợi dụng kẻ điên này hay không."

"Tôi cảm thấy khi Lorenzo có ý nghĩ này, hắn đã nên ý thức được hành động này là sai lầm rồi." Arthur nói.

"Lorenzo mang trong mình một niềm hy vọng kỳ lạ, chính niềm hy vọng này đã thúc đẩy hắn lợi dụng Tân Giáo hoàng, Adrian, thậm chí Lawrence.

Hắn cảm thấy lợi dụng những kẻ như ác quỷ này, có lẽ mới là phương pháp chính xác để kết thúc luân hồi."

"Hắn dựa vào đâu mà khẳng định điều này? Cũng bởi vì niềm hy vọng kỳ lạ đó sao?"

Arthur không thể nào chấp nhận nổi. Anh đã chứng kiến sự kinh hoàng của Lawrence, nỗi sợ hãi về hắn đã ăn sâu vào lòng mỗi người.

"Còn nhớ tôi vừa nói với anh không? Arthur, tại sao anh lại ngu ngốc và mù quáng tin tưởng cái gọi là điều lệ đến vậy." Merlin nói.

"Anh tin tưởng người đã đặt ra các điều lệ, tin tưởng cơ quan Tịnh trừ, tin tưởng chính mình."

"Anh muốn nói gì?" Arthur hỏi.

Lời Merlin đột ngột chuyển sang chuyện khác.

"Lorenzo nói hắn đôi khi có một cảm giác hoang mang. Không ngờ mình đã sống ở Old Dunling lâu đến vậy, lâu đến nỗi đôi khi hắn quên mất cuộc sống ở Firenze. Nhìn lại quá khứ, đoạn ký ức đó dường như thuộc về một người khác."

Đây là lời Lorenzo đã kể cho Merlin trước đó, khi họ ở Cỗ Máy Vĩnh Hằng. Lúc đó, họ cũng giống như bây giờ, đi lại bên trong nhà máy sâu dưới lòng đất này, ngắm nhìn những cỗ máy gầm rú rung chuyển, cảm nhận được thép và lửa.

"Lorenzo nói hắn nguyện ý tin tưởng những kẻ điên này. Còn về lý do tại sao, lý do của hắn cũng giống anh."

"Lý do gì?"

"Hắn tin tưởng lời thề đã lập khi trở thành Liệp Ma Nhân."

Arthur sững sờ. Anh cảm thấy có thứ gì đó siết chặt trái tim mình, và với một lực siết rất nhỏ, máu trong cơ thể anh bắt đầu chảy xiết.

Merlin mặt không biểu cảm, trang trọng như một mục sư trong nhà thờ.

"Vô luận lập trường, vô luận mục đích, vô luận hành động của họ, tất cả họ đều từng là một thành viên của Giáo hội Phúc Âm, một thành viên của Liệp Ma Giáo đoàn."

"Tiêu diệt tận gốc Yêu ma."

Đây là ý nghĩa sự tồn tại của Liệp Ma Giáo đoàn, cũng là lời thề của Liệp Ma Nhân.

*** Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.