Về đêm, góc phố chìm trong ánh đèn mờ ảo, không khí trong quán rượu thật tĩnh lặng, chỉ có mùi rượu nồng nặc lan tỏa.

Đây là một quán rượu mới mở, có lẽ vì không được quảng bá nhiều, cộng thêm vị trí hẻo lánh, nên khách trong quán rất ít, cũng chẳng có tiếng chuyện trò nào. Mỗi người lặng lẽ ngồi trong bóng tối của riêng mình, nhâm nhi chén rượu mạnh, tìm chút nghỉ ngơi trước khi lại lao vào phong ba bão táp.

Lorenzo ngồi bên quầy bar, chiếc túi đựng kiếm đinh đóng đầy đinh sắt được treo cạnh đó, để lộ một góc lạnh lẽo, khiến bất cứ ai nhìn vào cũng phải rùng mình.

Hôm nay anh dường như chẳng làm gì, nhưng lại có cảm giác đã trải qua quá nhiều chuyện.

Lorenzo chăm chú nhìn vào ly rượu, bề mặt sâu hun hút, phản chiếu khuôn mặt anh.

Uống một hơi cạn sạch, Lorenzo chẳng thấy chút say xỉn nào. Thể chất của Liệp Ma Nhân khiến sự tê dại này chỉ kéo dài rất ngắn, đến nỗi anh còn chẳng thể buông thả bản thân một cách triệt để.

“Cậu trông có vẻ rất phiền muộn.”

Người pha chế đến gần, giờ không có khách nên anh ta cũng khá nhàn rỗi.

“Cũng tạm, chỉ là tôi cứ cảm thấy có chút gì đó không đúng, giống như cái hồi bản thân bị lạc lối vậy.”

Lorenzo lười biếng đáp lời, ngẩng đầu, mỉm cười ra hiệu với người pha chế.

“Quán mới của anh cũng không tệ chút nào, Hercule.”

“Tôi cũng thấy không tệ, dù hơi vắng vẻ một chút, nhưng ít ra thì nó cách xa khu H��� thành.” Hercule chống nạnh, hài lòng ngắm nhìn quán mới của mình.

“Khu Hạ thành hỗn độn, đủ hạng người, tuy dễ kiếm tiền nhưng cũng lắm chuyện. Mấy tên đó thỉnh thoảng lại gây gổ đánh nhau trong quán, đôi khi còn có vài kẻ bỏ mạng, thực sự quá phiền toái.”

Cảm nhận sự hài hòa trong quán rượu, Hercule thưởng thức khoảnh khắc bình yên khi chiếc máy hát đĩa chậm rãi ngân nga khúc nhạc du dương.

“Thế còn quán cũ thì sao?” Lorenzo hỏi.

“Bán cho người khác rồi.”

Hercule vừa nói vừa cầm lấy vài chai rượu, tung hứng lắc lư. Các loại rượu màu sắc khác nhau hòa lẫn vào nhau, đong đầy ly thủy tinh, bên trên không ngừng sủi lên những bọt khí li ti, màu sắc xanh thẫm, như một loại chất dịch quái dị nào đó.

Làm xong tất cả, Hercule đẩy ly rượu về phía Lorenzo. Lorenzo liếc nhìn,

Dù không mấy thiện cảm, nhưng nể tình Hercule miễn phí, anh vẫn nhận lấy chén “tùy duyên” đó.

“Thế nên tiên sinh Holmes đại giá quang lâm, không phải chỉ để cọ vài chén rượu uống của tôi chứ?”

Hercule hỏi. Đúng lúc này, tiếng bước chân be bé vang lên, rất khẽ, nhưng không thể lọt khỏi tai Lorenzo.

Poirot khẽ nhảy một cái, vọt lên quầy bar. Lorenzo định đưa tay tóm lấy, nhưng nó lại vụt lên, nhảy phóc lên đầu Hercule.

Nó kêu chi chí, như đang chế giễu Lorenzo.

“Con chuột chết tiệt.”

Lorenzo thầm mắng một tiếng, rồi nhìn về phía Hercule, không chắc chắn nói.

“Tôi cứ có cảm giác... mình dường như đã quên mất điều gì đó.”

“Cung điện ký ức, tôi đã dạy cậu rồi mà.” Hercule nói.

Đó là một tòa cung điện kỳ ảo, với vô số hành lang và cánh cửa. Trong các căn phòng, giá sách chất đầy thư tịch, ghi chép tỉ mỉ mọi chuyện trong đời người, chờ đợi chủ nhân cung điện đến khám phá.

Lorenzo chính là nhờ sự giúp đỡ của Hercule mà tìm lại được những ký ức thất lạc.

“Không, có chút không giống lắm. Ở thế giới cuối cùng, tôi đã đối mặt với thực thể phản hình, lúc đó tôi cũng cố gắng lợi dụng cung điện ký ức để tránh những thứ này...”

Giọng Lorenzo dần nhỏ lại, trong đầu anh hồi tưởng đến cảnh tượng hư ảo kia.

Cung điện huy hoàng dưới ảnh hưởng của th���c thể phản hình không ngừng sụp đổ, đổ nát. Lorenzo lao đi dọc con đường ký ức, anh tìm thấy căn phòng liên quan đến Floki Wilgerdarson, nhưng bức tường ở đó trống rỗng, cánh cửa đã sớm bị xóa sổ.

“Thực thể phản hình ngay cả cung điện ký ức cũng có thể xóa bỏ, xóa bỏ hoàn toàn.”

Giọng Lorenzo mang theo chút sợ hãi. Sức mạnh này không có thực thể ghê rợn, cũng chẳng mang đến sự tra tấn thể xác, nhưng bản chất quỷ quyệt của nó đủ để khiến bất cứ ai cũng phải mất ăn mất ngủ.

“Giống như anh vậy, Hercule, nếu anh bị xóa bỏ, tất cả ký ức của tôi liên quan đến anh sẽ biến mất. Những thứ có thể xác minh sự tồn tại của anh cũng sẽ bị bóp méo, như một ngọn bút lớn của tác giả lướt qua, xóa sổ hoàn toàn một nhân vật trong sách.”

Sắc mặt Hercule trở nên lạnh băng. Chỉ qua vài câu ngắn ngủi, anh ta đã có thể nhận ra sự đáng sợ của sức mạnh này, nhưng điều đáng chú ý nhất vẫn là phản ứng của Lorenzo.

“Ban đầu tôi nghĩ mình không bị ảnh hưởng của thực thể phản hình, nhưng càng ở Old Dunling lâu, tôi càng cảm nhận được một sự khác biệt nhỏ nhoi, dường như... cuộc sống của tôi không phải như thế này, tôi dường như thiếu mất điều gì đó, nhưng tôi không thể nào nhớ ra.”

Lorenzo kể lể, biểu cảm hơi thống khổ.

Có điều gì đó đã bị anh quên đi, một chuyện rất quan trọng, cực kỳ quan trọng, nhưng dù thế nào Lorenzo cũng không thể nào nhớ ra.

“Cậu khẳng định mình không bị ảnh hưởng của thực thể phản hình sao?” Hercule hỏi.

“Tôi... Tôi không bị ảnh hưởng.”

Lorenzo do dự trong chớp mắt, rồi lập tức trở nên kiên định. Ở thế giới cuối cùng, anh vẫn luôn tiêm một lượng lớn dược tề Florence, để không quên bất cứ điều gì, anh luôn duy trì sự cảnh giác.

Lại một lần nữa hồi ức quá khứ, những hình ảnh quá khứ vụn vặt hiện ra trước mắt.

“Vậy có phải cậu đã tự mình quên đi những điều này không?” Hercule nghi ngờ nói.

“Chính tôi... tự mình lãng quên những điều này sao?”

Nghe Hercule nói, biểu cảm Lorenzo hơi ngẩn ngơ.

“Đúng vậy. Tôi không biết rốt cuộc cậu đã trải qua chuyện gì, nhưng rất có thể là như vậy, phải không? Huống hồ đây cũng không phải lần đầu tiên cậu làm thế.”

Hercule lau sạch những chiếc ly thủy tinh, rồi treo chúng lên giá.

“Những ký ức u ám, chính là những điều cậu cố tình lãng quên, phong ấn sau cánh cổng lớn. Biết đâu lần này thứ cậu quên cũng là như vậy.”

“Vậy thì trong cung điện ký ức cũng phải có dấu vết của nó chứ.”

Lorenzo nói, nhưng nói đến một nửa, anh chợt nhận ra vấn đề nằm ở đâu.

Nhìn biểu cảm thú vị của anh, Hercule nở một nụ cười. Đối với ký ức, Hercule hiểu rõ điều này hơn bất cứ ai, với những trải nghiệm trong quá khứ, anh ta có thể dễ dàng nhớ lại từng ngày của mình.

“Cậu thấy không, rất có thể là như vậy, cậu đã lợi dụng thực thể phản hình để tự mình quên đi điều gì đó.”

Lorenzo trầm mặc một hồi, đồng tử hơi co lại, suy nghĩ xoay chuyển nhanh chóng.

“Vậy thì... tại sao tôi lại phải quên những điều này?”

...

Người ta thường nói, khi bạn hiểu rõ Old Dunling, bạn sẽ nhận ra đây là một đô thị cực kỳ đồ sộ và phức tạp. Không chỉ bởi những hệ thống phức tạp bao trùm thành phố này, mà còn bởi kiến trúc khổng lồ và phức tạp của nó.

Thứ khiến mọi người đau đầu không phải là thứ hơi nước vô hình vô ảnh, mà là mạng lưới đường ống hơi nước trải rộng sâu dưới lòng đất. Dưới sự kiến thiết mạnh mẽ của Cơ Giới Viện, trụ lò luyện như những rễ cây ăn sâu vào lòng đất. Nó không ngừng khuếch tán ra xung quanh, lấp đầy mảnh đất này bằng máy móc và sắt thép.

Trải qua thời gian, thiết kế trụ lò luyện đã thay đổi qua nhiều thế hệ, nhân viên luân chuyển, máy móc mở rộng. Thế giới ngầm của Old Dunling đã biến thành một mê cung khổng lồ và tăm tối khác, với đầy rẫy chuột bọ và côn trùng độc hại. Ngay cả Vĩnh Hằng Máy Bơm cũng không tự tin khẳng định rằng mình hoàn toàn hiểu rõ mảnh thành phố ngầm bị đảo ngược này.

Nước sông Thames được đổ vào trụ lò luyện, lửa bốc lên ngùn ngụt giải phóng lượng lớn hơi nước. Chúng cuộn trào trong đường ống, đẩy các loại máy móc hoạt động.

Trong mạng lưới rễ cây sắt thép này, Vĩnh Hằng Máy Bơm nằm ở đoạn giữa của trụ lò luyện. Phía dưới nó, tức là nơi sâu nhất của trụ lò luyện, là một lò nung nhiệt độ cao. Những phế thải sau khi thiêu hủy bị đổ vào nơi tăm tối này, bị lãng quên.

Chẳng cần thiết, hầu như không ai đến được nơi này, trên thực tế cũng chẳng có con đường nào trực tiếp dẫn xuống tận cùng sâu thẳm ấy.

Dưới sự phối hợp của Vĩnh Hằng Máy Bơm và Cơ Giới Viện, từ rất nhiều năm trước chức năng của trụ lò luyện đã được phân chia rõ ràng. Phần trên gần mặt đất sẽ kiểm soát toàn bộ hoạt động của trụ lò luyện, còn phần dưới chỉ cần thỉnh thoảng kiểm tra bảo trì là đủ, cơ bản không cần nhân viên thường trực.

Do đó, Vĩnh Hằng Máy Bơm có thể vươn tới nơi sâu nhất. Phía dưới nó chỉ là biển lửa cháy rực, cung cấp động lực không ngừng cho Old Dunling.

Vì những lý do này, trong Tịnh Trừ Cơ Quan, phần lớn người đã lãng quên sự tồn tại của nơi tăm tối này, cũng không ai bận tâm suy nghĩ xem rễ của trụ lò luyện rốt cuộc là gì.

Nhưng hôm nay, nơi sâu thẳm bị mọi người xem là vùng đất chết chóc hoang phế này, lại tràn ngập ánh sáng trắng chói mắt, chiếu rọi kiến trúc ngầm khổng lồ. Phía trên là hệ thống đường ống phức tạp, cùng tiếng ồn ào không ngừng vang vọng.

Người áo đen ngẩng đầu, nhìn về phía nguồn sáng đỏ sậm trên đầu. Đó chính là trụ lò luyện. Sau lớp kim loại nặng nề là biển lửa cháy hừng hực, cùng với tiếng ồn ào. Hơi nước nóng bỏng tràn ra từ các khe nứt đường ống, ngưng tụ trên kim loại lạnh lẽo, đọng lại thành những giọt nước mát.

Nơi này chính là nơi sâu nhất của trụ lò luyện, nhưng khác với sự tăm tối chết chóc quen thuộc của mọi người, nơi đây có một quần thể kiến trúc khổng lồ không kém gì Vĩnh Hằng Máy Bơm. Người áo đen nhìn xuống đài cao, có thể thấy những binh lính vũ trang lặng lẽ di chuyển. Trong tiếng vang chói tai, họ được thang máy đưa lên mặt đất.

Đó là lối đi bí mật thẳng tới mặt đất của Old Dunling, ngay cả nội bộ Tịnh Trừ Cơ Quan cũng không rõ về sự tồn tại của những mật đạo này.

Người áo đen vươn tay, nhặt lên một điếu thuốc, châm lửa.

Hút thuốc lá đối với anh ta không phải là một điều dễ chịu. Cơ thể anh đang bị sóng điện từ tra tấn, dưới sự kích thích của khói thuốc, anh chỉ cảm thấy một trận đau đớn toàn thân, nhưng anh vẫn cố chấp hít vào, để cơn đau giúp mình tỉnh táo hơn.

“Một đợt ảnh hưởng của thực thể phản hình mới đã sẵn sàng, chuẩn bị phát tán.”

Giọng nói vang vọng trong thế giới dưới lòng đất, có thể nghe thấy máy móc xoay chuyển, trong lò luyện lại vang lên một trận ồn ào.

“Bắt đầu phát tán.”

Những vật mang tin tức của thực thể phản hình được đặt vào lò luyện, chúng sẽ hòa quyện cùng hơi nước bốc lên, biến thành những vật chất dẫn mới, tràn ra khắp các đường phố Old Dunling, bay lên tích tụ trên mây, rồi rơi xuống thành mưa lạnh, tiếp tục gột rửa thành phố này.

Không ai biết mình còn chưa biết được những gì. Tịnh Trừ Cơ Quan cũng vậy, những người kiến tạo nên thành phố cũng thế.

Trong bóng tối bị lãng quên này, họ ảnh hưởng nhận thức của Old Dunling, che giấu vững chắc những bí mật chưa thể lộ ra.

Có tiếng bước chân vang lên. Người áo đen xoay người, chỉ thấy một kẻ khác đeo mặt nạ bạc xuất hiện trước mặt mình.

Nhìn bề ngoài, đây là một người phụ nữ, nhưng toàn thân nàng được bao bọc trong trường bào, thấp thoáng bên dưới là lớp kim loại cùng chất liệu với mặt nạ, dường như là bộ giáp trụ sát thân, bảo vệ nàng hoàn toàn.

“Tiến độ thế nào rồi?”

Người phụ nữ hỏi, giọng nàng lạnh băng, không chút cảm xúc.

“Mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất, các hồ sơ liên quan đến Scavenger đã bị xóa sạch, danh sách nhân viên cũng bị tiêu hủy. Thêm vào đó, ngay từ khi bộ phận Scavenger được thành lập, chúng tôi đã tiến hành tác động của thực thể phản hình, nên giờ đây không ai biết về sự tồn tại của chúng ta, ngay cả tiên sinh Holmes cũng vậy.”

Người áo đen nói, là bộ phận bí ẩn nhất trong Tịnh Trừ Cơ Quan, anh ta rất tự tin về điều này.

“Đừng xem nhẹ anh ta. Tôi đoán tiên sinh Holmes đã nhận ra sự bất thường rồi, nếu kéo dài thêm một thời gian nữa, có lẽ anh ta sẽ phát hiện ra chúng ta.” Người phụ nữ nói.

Người áo đen nghĩ nghĩ, anh ta cảm thấy Lorenzo quả thực có khả năng làm ra chuyện như vậy, nhưng anh ta không hề bận tâm về điều người phụ nữ lo lắng.

“Không cần lo lắng, các diễn viên đã vào vị trí, màn kéo sắp được vén lên.”

“Vậy sao...” Người phụ nữ khẽ ngâm. Nàng xoay người đối mặt với người áo đen, trong bóng tối dưới lớp mặt nạ, một ánh lửa yếu ớt cuộn lên.

“Tr��n người anh có dấu vết ăn mòn, rất nhiều người ở đây cũng có dấu vết tương tự.”

“Đúng vậy,” người áo đen nói thẳng, “Trong Scavenger, những người như chúng tôi được gọi là Quy Vong Giả.”

“Nghe không có vẻ gì là một danh xưng tốt đẹp.”

“Cứ quen dần là được,” người áo đen quan sát thế giới dưới lòng đất này, “Những người có mặt ở đây, đều đã chuẩn bị sẵn sàng.”

“Chịu chết ư?”

“Không chỉ là chịu chết, mà là tuân theo quy tắc, tuân theo tuyệt đối. Dù cho có người may mắn sống sót, trước khi rời khỏi bộ phận Scavenger, anh ta cũng sẽ bị ảnh hưởng của thực thể phản hình, quên đi tất cả những gì liên quan đến nơi này.”

“Không ai biết được,” người phụ nữ với chiếc mặt nạ bạc trải đầy hoa văn tinh xảo nói, không ai có thể nhìn thấy biểu cảm của nàng, “Nghe thật khó tin.”

Người áo đen cười cười. Anh ta không hề cảm thấy bi thương vì điều này, rồi nói ra tên mình.

“Galahad.”

“Nghe có vẻ là một danh hiệu,” người phụ nữ do dự một chút, không từ chối, “Watson.”

“Anh cũng vậy, tên của anh đâu?” Galahad hỏi.

“Rốt cuộc rồi cũng sẽ bị lãng quên, những thứ như vậy đâu có quan trọng gì, anh cũng vậy thôi, phải không?”

Galahad không phủ nhận, cũng không trả lời. Watson cùng anh ta đứng cạnh nhau, cùng nhìn chăm chú vào nhóm Scavenger đang vận hành hết tốc lực. Xa hơn nữa, tiếng bước chân nặng nề vang vọng, như thể một người khổng lồ đang tiến bước trong bóng tối.

Cảm xúc của Galahad đã lâu không bị lay động như vậy, anh ta có chút khó giữ được sự tỉnh táo, mà thốt lên kinh ngạc.

“Chúng ta đã siêu thoát khỏi câu chuyện, thoát khỏi ngọn bút của tác giả.”

Galahad nói tiếp.

“Chúng ta sẽ xuất động vào thời khắc mấu chốt, thay đổi toàn bộ diễn biến của câu chuyện, giống như một bước ngoặt bất ngờ nhất trong truyện.”

Nghe anh ta nói, Watson dường như nhớ ra điều gì đó, dưới lớp mặt nạ vang lên một tràng cười khẽ, nàng nói.

“Giống như Deus ex machina.”

Galahad đồng tình gật đầu, anh ta nhắc lại.

“Deus ex machina.”

Đoạn văn này được biên tập và đăng tải tại truyen.free.