Seven Hills, Thánh đường Saint Naro.

Anthony cha xứ đứng trên cao, nhìn xuống. Dù là ban ngày, thành phố của đức tin này vẫn ngập tràn ánh nến, tiếng cầu nguyện thành kính lan tỏa khắp nơi, bao trùm thành phố như một màn sương.

Thế nhưng, giữa bầu không khí thiêng liêng của đức tin ấy, lại xen lẫn thêm vài phần sát khí lạnh lẽo tựa sắt thép.

Đường phố vắng tanh, không một bóng người qua lại, chỉ có những Kỵ sĩ Thánh đường vũ trang đầy đủ đứng gác. Phần lớn cư dân đã được sơ tán, chỉ còn số ít tín đồ thành kính ở lại, tiếp tục những lời cầu nguyện còn dang dở.

Toàn bộ Seven Hills bị phong tỏa tuyệt đối. Người ngoài chỉ cho rằng đây là một lệnh giới nghiêm không rõ nguyên do, nhưng Anthony thừa biết, tình hình hiện tại có thể nói là chiến tranh. Dù là Giáo đoàn mới hay các Kỵ sĩ Thánh đường, mọi lực lượng đều được huy động, đang tiến về Seven Hills và đóng quân tại đó.

Rất nhiều người đã nhận ra bầu không khí bất thường, nhưng lại không rõ rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra. Tân Giáo hoàng dường như muốn phát động một cuộc chiến, nhưng chiến tuyến lại nằm ngay tại Seven Hills. Điều kỳ lạ hơn cả là không ai có thể đoán ra kẻ thù rốt cuộc là ai.

Một cuộc đại chiến sắp bùng nổ, nhưng trên thực tế, nó chẳng liên quan gì đến Giáo Hoàng Quốc Phúc Âm Thần Thánh. Cùng với sự phát triển của công nghiệp kỹ thuật, sức ảnh hưởng của Giáo Hoàng Quốc đang không ngừng suy giảm, và trong vài năm gần đây, gần như đã chạm đáy. Rất ít người còn quan tâm đến quốc gia của đức tin từng một thời hùng mạnh này.

Nơi đây không có những khu công nghiệp khổng lồ, cũng không có súng ống khí giới tinh vi. Ngoài đức tin, ở đây chẳng còn gì khác ngoài đức tin – một thứ đức tin ngu dốt, mục nát, hoàn toàn vô giá trị.

Rất nhiều tín đồ cảm thấy cuộc chiến này chẳng liên quan gì đến mình, họ không tài nào nghĩ ra được lý do nào có thể khiến Giáo Hoàng Quốc Phúc Âm Thần Thánh bị tuyên chiến. Nhưng tình hình thực tế thì e rằng họ sẽ không bao giờ đoán được.

Giáo Hoàng Quốc Phúc Âm Thần Thánh không chỉ không thể xem nhẹ, mà còn là khởi nguồn và trung tâm của cuộc chiến này. Nơi đây mới chính là chiến trường cuối cùng, chỉ là màn kịch lớn vẫn chưa bắt đầu.

Toàn bộ các Liệp Ma Nhân thuộc Giáo đoàn mới đều được điều động, tập trung tại Thánh đường Saint Naro, sẵn sàng đối phó với mọi nguy cơ có thể xảy ra.

Đa số Liệp Ma Nhân cũng không rõ đây là tình hình gì, nhưng họ vẫn tuân lệnh, canh gác dưới bóng đêm.

Anthony thu lại ánh mắt. Mấy ngày nay mọi thứ đều rất bình lặng, tĩnh lặng đến lạ thường, cứ như thể cuộc chiến chỉ là một lời đồn thổi hư vô. Nhưng tiếc thay, ông ta là một trong số ít người trong Giáo hội Phúc Âm biết rõ mọi chuyện.

Ông biết rõ điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

“Trông ngài có vẻ sầu muộn.”

Samuel bước đến. Anh ta khoác trên mình bộ giáp nặng nề, bề mặt bóng loáng lấp lánh ánh sáng mờ nhạt.

“Vậy rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? Chúng ta sẽ còn phải như thế này bao lâu nữa?”

Anh ta liền hỏi thêm vài câu. Samuel đứng cạnh Anthony. Sau nhiều ngày phong tỏa, rất nhiều người đều hoang mang tột độ, không rõ Tân Giáo hoàng muốn làm gì.

Theo lý mà nói, những Liệp Ma Nhân như họ đáng lẽ phải rong ruổi khắp thế giới săn lùng Yêu ma, thế nhưng giờ đây lại bị giam chân tại đây, khoác lên mình những bộ giáp nặng nề, đứng gác cứ như những binh lính bình thường.

“Có cường địch xâm phạm, chỉ là hắn giờ vẫn chưa đến… nhưng thế nào rồi cũng sẽ đến.”

Anthony giải thích một cách mơ hồ. Ông ta muốn hút thuốc, mò mẫm, chỉ thấy một điếu thuốc bị vặn vẹo, mùi thuốc lá bên trong dường như muốn thoát ra ngoài.

Tin tức của Lorenzo đã đến an toàn tại Thánh đường Saint Naro, nhưng tình hình lại có chút khác biệt so với những gì Lorenzo dự đoán. Trên thực tế, Giáo đoàn mới đã nắm giữ phần lớn bí mật từ lâu, chỉ là không được tường tận và rõ ràng như những gì Lorenzo đã kể.

Còn về nguồn gốc của những bí mật ấy…

Anthony nhìn hành lang phía sau lưng, nơi kéo dài tới tận Cổng Thiên Đường. Trong bóng tối sâu thẳm kia, có thể nghe thấy tiếng cầu nguyện mơ hồ.

“Miện hạ vẫn ổn chứ? Đã lâu lắm rồi tôi không gặp Người.”

Thấy Anthony vẫn không muốn nói, Samuel lái câu chuyện sang hướng khác.

“Vẫn ổn, ta đang chuẩn bị đi báo cáo với Người.” Anthony nói.

Dù nói vậy, Anthony vẫn không hề hành động, mà đứng lặng lẽ cùng Samuel tại đó, dường như đang tận hưởng chút bình yên cuối cùng.

Hít một hơi thật sâu, Anthony thở dài. Chẳng hiểu vì sao, dù là ban ngày, nhưng những kỷ niệm cứ thế ùa về lúc này.

“Chuyện này khiến ta nhớ đến một đêm rất nhiều năm về trước…”

Samuel không nói gì, anh ta lẳng lặng lắng nghe.

“Anh hẳn phải biết chuyện này, sau này chúng ta đã gọi đêm đó là Đêm Thánh Giáng.”

Anthony lầm bầm khe khẽ, sợ đánh thức con quỷ đang say ngủ trong bóng tối kia.

“Đêm Thánh Giáng.”

Samuel đáp. Anthony gật đầu, rồi chợt nhớ ra điều gì đó, ông ta tò mò hỏi.

“Đêm đó, anh đang làm gì vậy, Samuel?”

“Tôi á?”

Samuel hồi tưởng một chút, đó cũng là chuyện của rất nhiều năm về trước. Lúc ấy anh ta cũng chỉ là người bình thường, căn bản không biết đến những điều tăm tối này. Anh ta cố gắng nhớ lại.

“Tôi hình như là ở Firenze, đêm đó tôi nhớ mình đã thấy ánh lửa bùng cháy dữ dội ở đây. Tôi còn gọi bạn bè mình,” Samuel cười bất đắc dĩ, “Chúng tôi còn tưởng là lễ hội lớn gì đó, hò hét, đòi lẻn đi xem thử.”

“Rồi sao nữa?”

Nghe Samuel nói vậy, Anthony cũng không nhịn được cười. Đêm hôm ấy, Thánh đường Saint Naro chính là nơi gần Địa Ngục nhất.

“Sau đó… sau đó lính tràn xuống đường phố…”

Ký ức xa xưa bị đánh thức, trong chớp mắt Samuel khẽ run lên. Cảm giác vừa xa lạ lại vừa quen thuộc này, cứ như thể anh ta vừa nhớ lại ký ức của một người khác vậy.

Giọng anh ta bỗng có chút hoảng loạn, thoáng cái mà đã qua lâu đến thế.

“Chúng tôi đang trò chuyện, bàn tán xem chuyện gì đang xảy ra. Những người lính này lại khác với những người lính chúng tôi thường thấy, họ trang bị tinh nhuệ, tay cầm lợi kiếm… Mãi sau này tôi mới biết, họ chính là Kỵ sĩ Thánh đường.”

“Trước đó anh chưa từng thấy Kỵ sĩ Thánh đường sao?”

“Chưa từng,” ánh mắt Samuel có chút ảm đạm, “Gia đình tôi rất nghèo, sống ở một nơi rất hẻo lánh, và tôi thường làm việc tại xưởng giặt gần sông Tiber, rất vất vả, hiếm khi có cơ hội nhìn thấy họ. Ngay cả khi họ hộ tống các Hồng y ra ngoài, đường phố cũng bị đám đông chen chúc. Tôi cố nhảy lên, nhưng tôi không nhảy đủ cao.”

“Giờ thì anh đã nhảy đủ cao rồi.” Anthony nói.

Nghe những lời này, Samuel mỉm cười, anh ta nói tiếp.

“Nhìn thấy họ khoác áo giáp… thật đẹp làm sao.

Lúc ấy tôi đã nung nấu ý nghĩ như vậy, tôi muốn trở thành một thành viên của Kỵ sĩ Thánh đường. Sau đó thì ngài cũng biết đấy, tôi tham gia đợt tuyển quân, đó là lần duy nhất không giới hạn tuyển mộ, nên tôi mới có cơ hội.”

“Sau Đêm Thánh Giáng, Giáo hội Phúc Âm đã chịu tổn thất nặng nề, không chỉ là Liệp Ma Nhân, mà cả Kỵ sĩ Thánh đường nữa. Chúng ta cần máu mới một cách cấp thiết.” Anthony nhớ lại lần tuyển quân đó.

“Cha mẹ anh đâu?” Ông ta hỏi.

“Đều khỏe mạnh, sau khi tôi trở thành Kỵ sĩ Thánh đường, họ đều rất vui mừng,” Samuel nói, “Họ là những tín đồ thành kính, tôi chưa từng thấy họ vui vẻ như vậy.”

“Tôi đã mua một căn phòng bên bờ sông Tiber, họ đang ở đó. Từ ban công tầng hai nhìn xuống, có thể thấy bờ sông nơi chúng tôi từng làm việc.”

“Còn bạn bè anh thì sao?”

“Họ cũng có cùng nguyện vọng với tôi. Rất may mắn, tất cả chúng tôi đều trở thành thành viên của Kỵ sĩ Thánh đường…” Nói đến đây, Samuel ngừng lại một chút, “Chỉ tiếc vài người trong số họ không thể vượt qua Bí Huyết thí luyện.”

Hai người trầm mặc, dường như để tưởng niệm những người đã khuất. Mặt trời xa xa mờ nhạt dần lặn xuống, ánh sáng bao phủ Seven Hills nhưng không hề có dấu hiệu của bóng tối. Càng ngày càng nhiều ánh nến lung linh, kéo tòa thành này vào biển nến.

“Anh có muốn nghe về đêm đó của ta không?”

Anthony cầm lấy điếu thuốc bị vặn vẹo, dùng tay bóp chặt, để nó trông khá hơn một chút.

Châm lửa, hít sâu, làn khói trắng nhàn nhạt bốc lên, bao phủ hai người.

Anthony cảm thấy một cơn tê dại, hiệu quả gây mê trong mùi thuốc lá khiến ông ta có cảm giác như đang say rượu, cảm giác này làm ông ta dễ chịu hơn nhiều.

“Kinh nghiệm của ta có vẻ tốt hơn anh, nói đúng hơn là tốt hơn rất nhiều,” Anthony nở nụ cười, kéo theo vết sẹo lớn trên mặt ông ta vặn vẹo như con rắn, “Ta sinh ra trong một gia đình giàu có, cả nhà đều là tín đồ thành kính. Có thể nói từ khi ta sinh ra, cái gọi là đức tin đã khắc sâu vào linh hồn ta rồi.”

“Ta cũng không phụ sự kỳ vọng của cha mẹ, sau khi tốt nghiệp Học viện Thần học, ta gia nhập Đoàn Kỵ sĩ Thánh đường. Mọi việc đều rất thuận lợi, cho đến đêm hôm đó.”

Anthony nhắc lại.

“Đêm hôm đó…”

“Lúc ấy ta đang trực gác, ngay sau đó đột nhiên nhận được tin tức… Mật lệnh số mười ba, Đoàn Kỵ sĩ Thánh đường sẽ tiến hành bao vây Thánh đường Saint Naro, săn giết toàn bộ Yêu ma, cùng với các Liệp Ma Nhân.”

Trong lời nói toát ra một hơi thở tanh nồng, đó là Đêm Thánh Giáng của Anthony. Rõ ràng tất cả đều diễn ra trong cùng một đêm, nhưng đêm của mỗi người lại khác biệt đến thế.

“Sau đó thì không có gì quá phức tạp. Chúng tôi thay đạn Thánh Ngân có tác dụng trấn áp Yêu ma. Thứ này vô cùng quý giá, lúc ấy tôi cũng là lần đầu tiên nhìn thấy, nhưng trên thực tế, nó chẳng khác gì đạn bình thường.

Đầu tiên xuất hiện trước tầm mắt là Yêu ma, nhưng chúng đều rất dễ đối phó, thậm chí không cần dùng đến đạn Thánh Ngân, đạn thường cũng đủ giết chết chúng… Thực ra từ lúc đó, tôi đã ý thức được những viên đạn Thánh Ngân này là để đối phó ai.

Chúng tôi phong tỏa Seven Hills trước, sau đó tiến về phía Thánh đường Saint Naro. Càng đến gần, sự xâm thực càng trở nên mạnh mẽ. Một số Kỵ sĩ bắt đầu biến dị, chúng tôi phải chọn dừng lại ở khu vực an toàn, săn lùng tất cả những kẻ bỏ trốn.”

Anthony mặt không biểu cảm, cứ như thể ông ta đang kể lại ký ức của một người khác, chẳng liên quan gì đến mình.

“Thực tế là sau đó không có bao nhiêu Yêu ma chạy thoát, dù có một vài Yêu ma thoát được thì chúng cũng đều bị thương, rất dễ dàng bị giết.

Sau đó Liệp Ma Nhân xuất hiện, họ bị chúng tôi đánh bất ngờ, có lẽ họ cũng không nghĩ rằng chúng tôi sẽ nổ súng vào họ. Lúc đó tôi rất sợ hãi, chúng tôi biết về sự tồn tại của Liệp Ma Nhân, cũng hiểu rõ sự mạnh mẽ của họ, chúng tôi đã chuẩn bị cho tổn thất hơn một nửa.

Nhưng những Liệp Ma Nhân đó cũng không mạnh lắm, họ trông đều rất suy yếu, có người giống như Yêu ma, toàn thân mang theo thương tích, lại có người bắt đầu biến dị. Chúng tôi đồng loạt bắn đạn Thánh Ngân, cộng thêm những chốt bạc được kích hoạt…

Theo lý mà nói, trận chiến hẳn phải rất nhẹ nhàng, nhưng trên thực tế chúng tôi căn bản không thể ngăn cản họ. Đầu tiên họ bàng hoàng, sau đó là phẫn nộ.

Khi đó tôi mới thực sự hiểu rõ sự mạnh mẽ của Liệp Ma Nhân, dù họ có suy yếu đến đâu, cuối cùng họ vẫn là Liệp Ma Nhân.

Họ dễ dàng giết chết phần lớn Kỵ sĩ Thánh đường, thi thể chất đầy đường phố, máu chảy thành sông.”

Trên mặt Anthony cũng hiện lên vẻ bàng hoàng tương tự trong ký ức, còn Samuel thì nghiêm mặt, không biết nên nói gì.

“Tôi rất may mắn, sống sót. Tôi cùng những người sống sót khác rút về cổng thành, nhiều đạn Thánh Ngân hơn nữa được bắn… Tiếp đó là chồng chất xác người, chúng tôi đã đè chết họ.

Thực ra tôi cũng không rõ lắm, cuối cùng có tính là chúng tôi đã giết chết họ không, bởi vì mỗi Liệp Ma Nhân đã chết, vết thương của họ đều không ngừng tuôn ra máu bạc, và những giọt máu bạc đó nhanh chóng đông cứng lại, biến thi thể họ thành những bức tượng, vĩnh viễn dừng lại ở đó. Nhắc đến, sau này chúng tôi còn tốn rất nhiều công sức mới xử lý được những thi thể này.”

Anthony vừa nói vừa sờ lên gò má, nhẹ nhàng vuốt ve vết sẹo dữ tợn kia.

“Sau đó là hắn.

Đó là một Liệp Ma Nhân tên Michael, trên người bốc cháy ngọn lửa hừng hực. Ánh sáng quá mạnh, chói đến mức chúng tôi không thể nhìn rõ hình dáng hắn, chỉ có thể bắn theo hướng ánh sáng, không ngừng bắn, dùng đạn Thánh Ngân và sinh mạng để ngăn cản hắn tiến lên.”

Lắng nghe Anthony, Samuel gần như nín thở.

Có lẽ Anthony cũng không để ý, nhưng trên gương mặt ông ta đã hiện lên vẻ mặt mà Samuel chưa từng thấy bao giờ.

Trong ấn tượng của đa số mọi người, Anthony luôn mang dáng vẻ lạnh lùng đó, giống như Tân Giáo hoàng, khuôn mặt bị lớp mặt nạ băng giá che phủ, như thể không có gì có thể lay chuyển được nội tâm của ông ta.

Nhưng giờ đây, ánh mắt Anthony lại đầy vẻ bàng hoàng chưa từng có, như một con cừu non lạc lối, chờ đợi ngọn đèn soi đường.

“Chúng tôi không thể ngăn được hắn, cuối cùng hắn vẫn phá vỡ phòng tuyến. Cánh cổng sắt kiên cố bị hắn dễ dàng làm tan chảy thành một lỗ lớn. Hắn dẫn theo vài Liệp Ma Nhân bị thương chạy thoát.

Nhưng tên này không trốn xa, hắn biết rõ, với tình trạng hiện tại, họ không thể đi xa được. Tên này vòng lại, ngược lại còn đẩy chúng tôi vào trong thành. Bức tường thành lẽ ra phải giam giữ họ, giờ lại trở thành nhà tù giam giữ chúng tôi.”

Anthony ngừng lời, ông ta không nói tiếp nữa, dường như đang trầm tư và hồi ức. Sau một lúc lâu như vậy, ông ta mới tiếp tục.

“Tóm lại, hắn vẫn chết rồi.

Ngọn lửa trên người hắn ngày càng yếu, không thể tiếp tục làm tan chảy những viên đạn Thánh Ngân bắn vào hắn. Sau đó là những mũi trường mâu rơi xuống, có mũi xuyên thủng hắn, có mũi thì găm xuống đất. Các Kỵ sĩ Thánh đường cũng bị giết đến mất mật, rất nhiều người bắt đầu la hét, nhưng tôi thì khác, tôi có đức tin thành kính, tôi sẽ không sợ hãi, tôi sẽ vì Thần dâng hiến tất cả.”

Anthony giơ tay phải lên, chỉ thấy trên da dần nứt ra vài vết thương, những mảng bẩn xám đen trải rộng trên đó, một cây trường mâu được ông ta nắm chặt.

“Lúc đó chính là như vậy…”

Anthony nhìn bóng dáng hư ảo trước mặt mình, đã lâu đến thế, nhưng ký ức vẫn rõ ràng như vậy.

“Tôi dùng bàn tay này nắm chặt trường mâu, lao về phía hắn, một đòn chí mạng. Tôi đâm xuyên tim hắn, nhưng hắn cũng phản kích, ném ra thanh kiếm gãy nung đỏ kia.

Thanh kiếm gãy ấy lẽ ra phải bổ đôi đầu tôi, nhưng hắn ném lệch, chỉ xé toạc nửa khuôn mặt tôi.

Nghĩ lại cũng phải, hắn đã trải qua trận chiến cam go lâu như vậy, giết nhiều người đến thế, hắn đã rất mệt mỏi, xuất hiện chút sai sót, cũng chẳng có gì sai.”

Điếu thuốc cháy hết, nóng bỏng đầu ngón tay Anthony, nhưng ông ta chẳng hề bận tâm, chỉ lẳng lặng nhìn tàn lửa lờ mờ cháy xém da thịt mình.

“Khi ngọn lửa tắt, chúng tôi mới nhìn rõ hình dáng hắn. Chúng tôi nhận ra thực ra dù không có chúng tôi, tên này nhiều khả năng cũng không sống được lâu. Bụng hắn bị xé toạc một lỗ lớn, bên trong không có nội tạng, chỉ có một mảng tối đen và những giọt máu bạc không ngừng chảy ra. Hắn kích hoạt quyền năng, ngược lại càng đẩy nhanh quá trình đốt cháy chốt bạc.

Tôi cũng đại khái hiểu vì sao hắn ném lệch, hắn chỉ có một cánh tay trái, cánh tay phải có thể đã bị bỏ lại trong Thánh đường Saint Naro. Nếu hắn thuận tay trái, tôi hẳn đã không sống sót.”

Ông ta vứt tàn lửa trong tay, nhìn chằm chằm nó cháy thành tro bụi.

“Dù trong tình trạng như vậy, hắn vẫn giết được nhiều người đến thế. Thật khó tưởng tượng hắn đã trải qua những gì trong Thánh đường Saint Naro, và cũng khó tưởng tượng, những cường địch đã chém giết với hắn, rốt cuộc có hình dáng như thế nào.”

Anthony hờ hững nói.

“Đó chính là đêm đó của tôi. K��� từ đó tôi được thăng chức, có lẽ là do tôi đã giáng đòn cuối cùng lên Michael. Nhưng tôi biết rất rõ, hắn không phải do tôi giết chết.”

Trong ký ức hư ảo, bóng dáng bốc cháy dần phai nhạt, đổ xuống giữa dòng máu bạc, chìm vào sự đông cứng vĩnh cửu.

“Sau này tôi cứ mãi suy nghĩ, rốt cuộc Michael bị cái gì giết chết? E rằng ngay cả bản thân hắn cũng không rõ được.”

Samuel không đáp lời, anh ta chỉ ngây người đứng một bên, trong đầu nghĩ rất nhiều điều muốn nói, nhưng nhìn vẻ bàng hoàng trên mặt Anthony, anh ta khó mà mở lời.

Anthony lại nở một nụ cười, đeo lên chiếc mặt nạ dối trá, kết thúc cuộc trò chuyện.

“Thôi được, ta nên đi gặp Miện hạ.”

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ trong từng câu chữ.