Khác với ánh nến lung linh của thành thị bên ngoài, bên trong Đại Giáo đường Saint Naro, càng vào sâu, ánh sáng càng thưa thớt. Những cây nến trưng bày đã tắt từ lâu, chỉ còn lớp sáp dầu đông đặc phủ đầy mặt đất.

Anthony chầm chậm bước vào sâu thẳm bóng tối. Bức tường chạm khắc thiên sứ và ác quỷ từ từ hé mở. Sau Cánh cổng Thiên đàng, chiếc thang máy đưa Anthony xuống nơi sâu nhất của hầm tối.

Nơi ấy là ranh giới giữa Thiên đàng và Địa ngục, trong bóng đêm thăm thẳm, những hạt bụi mục nát chập chờn.

Trong Thánh điện Tĩnh Trệ không hề có phòng ngự nào, ngay cả một Liệp Ma Nhân cũng không thấy. Chỉ có Tân Giáo hoàng cô độc ở lại đó. Kể từ ngày đó, ông ta đã luôn ngồi quỳ gối bên cạnh Thăng Hoa Giếng. Dưới tấm mặt nạ sắt lạnh lẽo, không ai hay biết ông ta đang nghĩ gì.

Mọi thứ vẫn đang từ từ diễn ra dưới lòng đất. Có lẽ vì cuộc trò chuyện với Samuel, những ký ức xa xưa vẫn không ngừng lặp lại trước mắt ông.

Anthony nhớ lại.

Ông luôn tự cho rằng mình được ánh hào quang của tín ngưỡng bao bọc, chỉ cần hiến dâng tất cả, Chúa sẽ dọn sạch kẻ thù hùng mạnh của mình.

Sự thật đúng là như vậy. Trong đêm ác mộng ấy, ông là người duy nhất không hề nao núng, với cây trường mâu trong tay, ông đã đâm xuyên và đóng đinh những Liệp Ma Nhân đang cháy rụi.

Anthony đã làm được, và Chúa cũng vậy. Nhưng không hiểu sao, kể từ đó, tín ngưỡng của Anthony không còn vững vàng nữa.

Ông bắt đầu hoài nghi.

"Rốt cuộc thì tín ngưỡng là gì đây..."

Ông thấp giọng nói.

Dù đã trải qua ngần ấy thời gian, khuôn mặt của Liệp Ma Nhân trước khi chết vẫn cứ hiện lên không ngừng trước mắt ông. Ông ta không có di ngôn gì, có lẽ cũng chẳng buồn nói thêm điều gì, nhưng Anthony lại đọc được lời chất vấn cuối cùng trong ánh mắt ảm đạm của người đó.

【 Vì sao? 】

Kể từ đó, Anthony thường xuyên mất ngủ. Trong sâu thẳm màn đêm, ông dường như lại quay về cái đêm tồi tệ ấy.

Khi suy xét về tín ngưỡng, Anthony không cho rằng mình có thể sánh được với các Liệp Ma Nhân. Họ là lưỡi dao trung thành nhất của Chúa, là tuyến đầu chống lại bóng tối. Chỉ có tín ngưỡng kiên thành nhất mới giúp họ vượt qua những thử thách gian nan. Nhưng rốt cuộc những người như vậy lại chết dưới tay chính mình.

Hay nói đúng hơn... dưới tay Chúa.

Vậy thì, rốt cuộc tín ngưỡng là gì?

Nó là một sự tồn tại bí ẩn có thật chăng? Hay chỉ đơn thuần là công cụ để thao túng lòng người?

Cho đến khoảnh khắc ấy, Anthony mới nhận ra rằng mình dường như chưa bao giờ thật sự hiểu tín ngưỡng là gì.

Mỗi con người đều là những chú cừu non lạc đàn, chờ đợi ngày chủ nông trường đến thu hoạch, và trên máu tanh cùng xác chết, dựng xây một Thiên đàng mới.

Anthony nghĩ mãi không thông. Bao nhiêu năm trôi qua, ông vẫn không thể nào hiểu rõ.

Ông từng hỏi những Hồng y đức cao vọng trọng, cũng tìm đến các mục sư thành tín nhất, thậm chí cả giáo sư tại Học viện Thần học, ông cũng đã tìm đến tham vấn. Nhưng Anthony vẫn chẳng tìm thấy lời giải đáp, cho đến một ngày nọ, ở cuối con hẻm, ông đã gặp một người...

Tiếng kim loại ma sát kéo Anthony thoát khỏi cơn thất thần. Thang máy đã đến Thánh điện Tĩnh Trệ. Ông không chần chừ, gạt bỏ những suy nghĩ lộn xộn, bước thẳng về phía trước.

Tiếng bước chân của ông vang vọng rõ mồn một trong đại điện trống rỗng này. Rõ ràng là nơi sâu dưới lòng đất, vậy mà lại có từng luồng gió nhẹ thổi qua, tựa như vô số vong hồn đang lảng vảng quanh đây, thổ lộ hơi thở lạnh lẽo về phía người sống.

Anthony có thể nhìn thấy ở cuối tầm mắt, thân ảnh đang ngồi quỳ gối bên bờ vực thẳm kia. Ông không biết người đó đã giữ nguyên tư thế này bao lâu. Trên chiếc trường bào trắng tinh đã phủ đầy bụi bẩn, tựa như một bức tượng điêu khắc đã bị bỏ quên từ lâu.

Nếu không nghe thấy tiếng thở dốc yếu ớt kia, Anthony có lẽ đã nhầm rằng Tân Giáo hoàng đã chết.

Dù sao ông ta xác thực cách cái chết không xa.

"Miện hạ, ngài vẫn ổn chứ?"

Anthony nhìn dáng vẻ của ông ta, lo lắng hỏi.

Ông cũng không rõ ràng mọi chuyện đã chuyển biến từ khi nào. Tóm lại, khi ông phát hiện Tân Giáo hoàng, người đã nằm gục từ lâu, mình mẩy đầy máu, phần lớn máu đã khô cứng.

Bên cạnh Thăng Hoa Giếng còn sót lại dấu vết ăn mòn cuồng bạo, tựa như một loài yêu ma tà dị nào đó đã bò ra khỏi giếng, gây trọng thương cho ông.

May mắn thay, Tân Giáo hoàng vẫn chưa chết, nhưng sự ăn mòn tàn phá này, không nghi ngờ gì, đã làm ý chí của ông thêm phần mục ruỗng. Lần này, Tân Giáo hoàng cũng không rõ mình còn có thể cầm cự được bao lâu nữa.

"Ta vẫn ổn... ít nhất thì tạm thời chưa chết được."

Giọng Tân Giáo hoàng khàn đặc. Dưới tấm mặt nạ sắt, ánh mắt ông vẫn nhìn thẳng vào giếng sâu thăm thẳm, không hề rời đi.

Anthony đứng cạnh ông, từ góc độ cao nhìn xuống, có thể thấy rõ những bộ giáp mà Tân Giáo hoàng đang mặc. Chúng rất mỏng, dễ dàng bị áo bào che đi. Công nghệ chế tác cũng không tinh xảo, ngược lại vô cùng thô ráp, tựa như vừa được chế tạo sơ sài đã vội vàng đưa vào sử dụng.

Đây là Thánh Ngân khôi giáp, có thể giúp Tân Giáo hoàng ngăn cách sự ăn mòn, đồng thời cũng tách biệt chính ông với thế giới bên ngoài. Vừa là ô dù bảo vệ, vừa là lồng giam giam hãm.

"Ta vừa mới nhớ lại quá khứ, một khi hồi ức, liền chìm sâu vào đó..."

Tân Giáo hoàng có lẽ đã cảm nhận được số phận cuối cùng của mình. Người vốn luôn lạnh lùng, cũng hiếm khi bộc lộ chút tình cảm, nhưng thứ tình cảm yếu ớt ấy, vẫn cứ lạnh lẽo như băng, dường như ông đã mất đi hơi ấm từ rất lâu trước đó.

"Người ta vẫn thường nói, khi một người sắp chết, sẽ nhìn lại toàn bộ cuộc đời, sống lại m���i ký ức, tựa như được sống lại một lần nữa trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

Đây là thời gian Chúa ban cho ngươi. Chúa sẽ trong lúc nhìn lại ấy, kiểm tra những thiện hạnh, đếm kỹ tội ác và đưa ra phán xét cuối cùng dành cho ngươi."

Tân Giáo hoàng dừng lại một lát, nhớ đến gã Lorenzo Holmes, với khuôn mặt mơ hồ trong ký ức của số 047. Ông tiếp lời.

"Đáng tiếc thay, qua những thông tin từ gã, có vẻ như trên thế giới này chẳng hề có Chúa. Điều chúng ta đã kiên trì suốt hàng trăm, hàng ngàn năm qua, hóa ra chỉ là một lời nói dối với thiện ý."

"Tín ngưỡng của ngài... đã sụp đổ rồi sao?"

Anthony thăm dò hỏi. Ông biết lời mình nói có phần mạo phạm, nhưng khi nghe Tân Giáo hoàng thuật lại những điều này, ông vẫn vô cùng tò mò.

"Không, thứ này đã sụp đổ từ Đêm Thánh Lâm rồi, hẳn ngươi phải biết chứ."

Tân Giáo hoàng chần chừ một thoáng. Ông đang suy nghĩ nên diễn đạt thế nào.

"Ta chỉ thấy có chút tiếc nuối. Ý thức của ta không còn nhạy bén, ký ức cũng trở nên mơ hồ, những khuôn mặt quen thuộc cũng dần bị lãng quên... Ta vốn không bận tâm những điều này, dù sao chúng ta cuối cùng cũng sẽ trùng phùng trong hồi ức cả đời, nhưng giờ đây ta không thể thấy họ nữa rồi."

"Vì vậy ta đang cố gắng nhìn lại tất cả. Nếu đã không có Chúa đến phán xét ta, vậy hãy để ta tự mình phán xét chính mình."

Tân Giáo hoàng bật ra một tràng cười khàn khàn, rồi ngẩng đầu, nhìn Anthony.

"Ta vừa mới nhớ lại khoảnh khắc ta và ngươi gặp nhau."

Anthony lộ vẻ có chút ngoài ý muốn. Ngay sau đó, trong đầu ông cũng hiện lên những ký ức ấy. "Ta nhớ đó là một đêm giông bão."

"Đúng vậy, đêm giông bão đó. Ta đã vây ngươi ở cuối con hẻm âm u. Theo dự tính của ta, ta sẽ trả thù tất cả mọi người, và ngươi cũng nằm trong danh sách đó."

"Bởi vì ta giết Michael sao?"

"Làm sao có thể, ngươi làm sao có thể giết được hắn chứ? Michael mạnh mẽ như vậy, còn ngươi khi đó chỉ là một phàm nhân bình thường," Tân Giáo hoàng cười nhạo, đoạn thở dài nói, "Hắn chỉ là quá mệt mỏi, trước khi gục ngã hoàn toàn, đã bị ngươi đâm bị thương mà thôi... Nhưng cơn giận của con người d�� sao cũng cần một điểm để trút bỏ, phải không?"

Anthony im lặng.

Đúng vậy, theo quỹ tích vận mệnh, ông vốn phải chết trong đêm giông bão ấy. Nhưng dường như số phận trêu ngươi, mọi thứ lại phát triển theo một hướng khác.

"Ngươi vốn nên chết ở đó, nhưng ngươi vẫn sống sót," Tân Giáo hoàng chợt nhớ ra điều gì đó, hỏi, "Dường như ta chưa từng hỏi ngươi, vì sao khi đó ngươi lại nói ra những lời ấy?"

Kỳ lạ là, một người là Tân Giáo hoàng bí ẩn bỗng nhiên quật khởi, một người là Kỵ sĩ Thánh Đường đã phản bội mọi Hồng y. Họ mới thật sự là một "đoàn thể", theo lý thuyết hẳn phải hiểu rõ nhau. Nhưng đôi khi họ lại dường như chưa từng hiểu đối phương, chỉ là tuân theo một sự ăn ý mà ít người có thể lý giải, cùng nhau đi đến hiện tại.

Anthony không đáp lời, bên tai ông lại vang lên từng tràng tiếng mưa rơi ào ạt.

Trong đêm mưa lạnh và sấm chớp giăng đầy, Anthony nhìn người đàn ông đứng dưới trời mưa lớn. Trong con ngươi ông ta, ánh sáng tương tự sấm sét đang chập chờn.

Trong khoảnh khắc ấy, không cần nói nhiều, Anthony liền rõ ràng đối phương là ai, và biết ông ta muốn làm gì. Nhưng trước ngưỡng cửa cái chết, ông đã chất vấn Rafael đang sống sót.

"Tín ngưỡng, rốt cuộc là gì?"

Anthony đứng giữa cơn mưa, tựa như chú cừu non lạc đàn.

Rafael ban đầu đã kích hoạt Bí Huyết. Chỉ cần ông ta muốn, ông ta có thể khiến Anthony quằn quại chết đi trong Địa ngục tuyệt vọng nhất, để ông ta phải chịu đựng nỗi thống khổ gấp trăm lần so với mọi Liệp Ma Nhân trước khi chết.

Nhưng khi nghe Anthony nói vậy, chẳng hiểu vì sao, Rafael đã không ra tay.

Mỗi Liệp Ma Nhân đều từng là một mục sư. Đây là con đường họ phải trải qua trong sự nghiệp. Rafael cũng không ngoại lệ.

Nhìn Anthony, đột nhiên ông ta lại cảm thấy mình không phải một kẻ điên đến báo thù, mà là một người dẫn đường cho chú cừu non lạc lối.

"Chúng ta đã liên minh vào lúc đó. Về lý do ta nói ra những lời đó, thực ra cũng như ta đã nói với ngươi, ta chỉ muốn biết tín ngưỡng là gì, và trước khi làm rõ điều đó, ta vẫn chưa muốn chết."

Anthony đáp lại, dựa theo dòng ký ức, ông tiếp tục kể.

"Kể từ Đêm Thánh Lâm, ta vẫn luôn tự hỏi, rốt cuộc ai mới thật sự là người thành kính: những Hồng y may mắn sống sót, hay những Liệp Ma Nhân đã hy sinh?

Là một đám phàm nhân ngày ngày cầu nguyện, hay là những quái vật đã trải qua tử chiến và thử thách, giữ vững cánh cổng Địa ngục?"

Ông lắc ��ầu.

"Ta từng đứng về phía các Hồng y, nhưng họ không thể cho ta câu trả lời. Vì vậy lần này ta muốn đứng về phía các Liệp Ma Nhân, có lẽ các ngươi có thể cho ta đáp án."

Anthony chăm chú nhìn xuống vực sâu. Để làm rõ đáp án này, chính ông cũng đã cấy ghép Bí Huyết, trở thành một Liệp Ma Nhân. Theo lý thuyết, ông hẳn phải gần hơn với câu trả lời mới phải, nhưng nó vẫn như ẩn mình trong sương mù, khó mà thấy rõ.

"Ta nghĩ ngươi có lẽ cũng sẽ chẳng tìm được đâu. Chúa là giả dối, tín ngưỡng cũng chưa từng tồn tại." Tân Giáo hoàng nở nụ cười, trong cổ họng truyền ra tiếng kêu khẽ bén nhọn.

Anthony vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc. Ông lắc đầu, bác bỏ lời của Tân Giáo hoàng.

"Không, ta cảm thấy nó thật sự tồn tại. Chỉ là từ đầu đến cuối chúng ta chưa từng tìm thấy nó. Ta cảm thấy... ta cũng sắp gặp được nó rồi."

"Ồ? Nghe cũng thực không tồi."

Tân Giáo hoàng vẫn đeo tấm mặt nạ sắt, không ai có thể nhìn thấy vẻ mặt của ông. Sau một lúc lâu, ông chậm rãi nói.

"Thật ra ta lại cảm thấy, ngươi chưa từng lạc l���i, ngươi rất rõ ràng mình muốn gì. Còn kẻ lạc lối bây giờ, hẳn phải là ta."

Tân Giáo hoàng quả thực nói thật. Trải qua nhiều như vậy, tâm trạng của ông sớm đã trở nên khó lường. Mọi việc ông làm đều vì một mục đích cực đoan nhất, cũng giống như Michael đã không hiểu trước khi chết.

【 Vì sao? 】

Trong thời gian không mấy dài ông chấp chính, mọi việc ông làm là để truy tìm chân tướng quá khứ. Vì thế ông đã lợi dụng quyền năng và độc dược, cùng Anthony liên thủ giết chết hết kẻ thù này đến kẻ thù khác, uy hiếp các Hồng y, truy đuổi những người lưu vong.

Ông đeo lên mũ miện Giáo hoàng, thành lập Giáo đoàn mới, giam cầm Cựu Giáo hoàng dưới Thăng Hoa Giếng, cho đến khi moi được tất cả chân tướng từ trong đầu ông ta.

Đây như một điểm bùng nổ. Kể từ đó, vô số quái vật đã xuất hiện.

Adrian giáng lâm đã không giết ông ta. Có lẽ vì ông ta là Giáo hoàng kiêm Liệp Ma Nhân, cũng có thể là vì ông ta cần một người trông giữ Thăng Hoa Giếng, ít nhất không thể để nó không được bảo vệ mà ở lại đây.

Tân Giáo hoàng may mắn sống sót, và từ lời Adrian, cùng với thông tin Lorenzo gửi đến, ông đã hoàn chỉnh xây dựng nên tất cả chân tướng.

Ông đã biết được diện mạo ban đầu của thế giới, rõ ràng nguyên do của Đêm Thánh Lâm.

Có thể nói, chấp niệm luôn níu giữ Tân Giáo hoàng đã được giải thoát. Ông đã biết "Vì sao" tất cả những điều này xảy ra, nhưng sau đó ông lại rơi vào sự mê mang sâu sắc.

Tân Giáo hoàng cuối cùng đã đến điểm cuối, nhưng sau đó, ông lại nên đi về đâu?

"Ông ta đã rời đi rồi sao?"

Anthony nhìn quanh. Cảm giác âm lãnh quái dị kia đã biến mất nhiều, có vẻ Adrian đã rời đi.

Đối với vị Thủ Vọng Giả ban sơ này, tâm trạng Anthony cũng rất kỳ lạ. Ông ta từng là Giáo hoàng, cũng là Giáo trưởng, người lãnh đạo cuộc Đông chinh đầu tiên, một tồn tại tập hợp cả huy hoàng và công tích. Nhưng kết cục cuối cùng của ông ta lại biến thành một quái vật bất tử bất diệt thế này, cô độc lảng vảng trên thế gian, dường như tất cả đều bắt nguồn từ lời nguyền Bí Huyết.

"Ừm, có vẻ hắn đã bị Holmes thuyết phục, ít nhất thì hắn rất hứng thú. Ta nghĩ bây giờ hắn đã ở Old Dunling, chờ đợi mục tiêu xuất hiện." Tân Giáo hoàng nói.

"Trông ngài già đi rất nhiều." Anthony chuyển ánh mắt sang Tân Giáo hoàng.

"Ta mặc Thánh Ngân, ngay cả Adrian muốn nhìn rõ ta, cũng phải phá nát lớp giáp của ta..."

"Không, đó là khí tức, hay có thể nói là thần thái, khí chất của ngài. Ngài bây giờ như ngọn lửa chập chờn trong gió, động lực luôn giữ ngài tiến lên đã biến mất. Có lẽ chỉ một giây nữa ngài sẽ vụt tắt. Tựa như vận mệnh hắc ám đã được định đoạt."

Anthony bi ai nói. Thật ra ông hẳn phải vui mừng cho Tân Giáo hoàng, dù sao ông ấy đã hoàn thành mọi chấp niệm. Nhưng ông lại cảm thấy bi thương, dường như kết cục như vậy quá đỗi thê lương.

Tân Giáo hoàng lắng nghe Anthony. Trong khoảng thời gian canh gác ở đây, ông cũng đã suy nghĩ về những điều này. Kết thúc ở đây như vậy, cũng không quá tồi tệ, nhưng sâu thẳm trong lòng ông vẫn còn một tia không cam lòng, dường như mọi thứ không nên kết thúc như vậy.

"Vận mệnh... Ta ghét từ vận mệnh này. Tựa như có ng��ời nói Bí Huyết là lời nguyền định sẵn. Luôn có người đổ lỗi một vài sai lầm lên những từ ngữ chẳng hiểu ra sao này, như thể dùng điều đó là có thể giải vây cho sai lầm vậy."

Ông khẽ ngâm nga, liên tục nắm chặt tay, như thể đang cảm nhận sức mạnh còn sót lại trong cơ thể.

"Mất đi một mục tiêu, hãy thiết lập một mục tiêu mới," Tân Giáo hoàng trầm giọng nói, "Con người chẳng phải luôn được nâng đỡ bởi hết mục tiêu này đến mục tiêu khác sao?"

Ngọn nến gần tắt, chập chờn rồi bùng lên.

Mọi bản dịch chất lượng cao của văn học mạng đều có thể được tìm thấy tại truyen.free, nơi đưa bạn đến với những thế giới mới lạ.