Bệnh viện Old Dunling, Montenegro.

Tòa bệnh viện ẩn mình giữa rừng thép này, dù đã đêm khuya, vẫn không ngừng vận hành từng khắc, giống như Cỗ Máy Vĩnh Hằng bên dưới nó. Kể từ khi Kế hoạch Tử Lao khởi động, mọi bộ phận của Cơ quan Thanh Trừ đều hoạt động hết công suất, phối hợp nhịp nhàng, chuẩn bị cho thảm họa sắp tới.

Abigail đẩy cửa phòng phẫu thuật, tháo găng tay và khẩu trang. Nàng bước đến cửa sổ, hít thở hơi nước se lạnh. Phẫu thuật là một việc rất mệt mỏi. Tinh thần phải tập trung cao độ trong thời gian dài, gây ra hao tổn cực lớn cho cả tâm trí lẫn thể lực. Dù Abigail là một người cuồng công việc, sau một ca phẫu thuật phức tạp, nàng cũng chỉ muốn tìm một nơi để nghỉ ngơi thật tốt.

Ánh mắt nàng hướng về màn mưa đen kịt bên ngoài. Thành phố này nàng đã nhìn vô số lần, nhiều khi Abigail đều có cảm giác chán ghét kỳ lạ. Nàng chán ghét Old Dunling. Thành phố này tân tiến là thế, so với những thành phố khác thì chúng lạc hậu như hàng trăm năm trước. Nhưng sống lâu trong một thành phố như vậy, Abigail luôn có cảm giác hoang mang.

Old Dunling tách biệt khỏi thế giới này. So với các thành phố, thậm chí quốc gia khác, Old Dunling thật kỳ lạ. Có khi nó không hẳn là một thành phố, mà là một dạng thức sống mà nhân loại chưa thể hiểu rõ, được bao phủ bởi vô số hệ thống khác nhau. Thành phố này dường như có sinh mệnh. Mỗi khi hơi nước bốc lên từ lòng đất là hơi thở của nó, những con rắn sắt phi nước đại là dòng máu luân chuyển...

Abigail cảm thấy mình đang bị Old Dunling đồng hóa, nói đúng hơn là nàng đã bị đồng hóa rồi. Ngoài thành phố này, nàng không nghĩ ra nơi nào có thể chấp nhận nàng, và cũng không rõ liệu nàng có thể chấp nhận một nơi nào khác không.

"Ai..."

Abigail khẽ thở dài.

Sau giờ làm, Abigail cũng từng nghĩ về cuộc sống riêng tư, nhưng giờ đây nàng đã bị ràng buộc quá chặt chẽ vào công việc, đến mức chính nàng cũng không rõ con đường phía trước. Nàng rốt cuộc là con người, chứ không phải cỗ máy. Nhưng dù là cỗ máy cũng có ngày hỏng hóc, huống chi con người còn có lúc về hưu. Abigail phần lớn bị cuộc sống tương lai làm cho bối rối, nhưng ngoài việc duy trì hiện tại, nàng cũng không biết nên làm gì khác.

"Viện trưởng?"

Một giọng nữ cắt ngang dòng suy nghĩ miên man của Abigail. Nàng nhìn về phía hành lang. Swift không biết đã xuất hiện từ lúc nào ở đó. Abigail chẳng suy nghĩ gì về điều này, nàng đã quá quen với kẻ thoắt ẩn thoắt hiện này. Dường như chỉ cần gọi một tiếng "Swift", nàng ta sẽ lập tức xuất hiện bên cạnh mình. Swift được Arthur bổ nhiệm, từ lâu đã chuyên trách bảo vệ Abigail.

"Công tước Stuart đã đến."

Swift khẽ nói vào tai nàng, rồi đứng sang một bên, như một vệ sĩ thầm lặng.

"Stuart..."

Abigail nhớ lại, không hiểu sao vị tân người dựng nước này lại đột ngột đến thăm mình. Sau đó nàng nhớ tới cuộc hẹn trước đó không lâu. Khi đó Seleuk từng nói với mình rằng nàng có thứ gì đó muốn đưa cho Abigail. Abigail không quá để tâm, chỉ nghĩ đó là kiểu muốn thu phục lòng người của vị tân người dựng nước này. Nghe người khác nói, Arthur và Merlin dường như cũng từng gặp mặt nàng.

"À... Ta ghét gặp những giới thượng lưu như thế này. Họ đôi khi kiểu gì cũng đưa ra những yêu cầu kỳ quái."

Ngoài miệng nói vậy, Abigail còn dùng sức xoa xoa mặt, để lấy lại tinh thần. Sau đó, nàng chuyển sang trạng thái làm việc, nói với Swift một cách nghiêm túc:

"Đi thôi."

...

Địa điểm buổi gặp mặt là văn phòng. Seleuk đã có mặt, nàng ngồi một bên, quan sát xung quanh. Trước đó nàng từng đến bệnh viện Montenegro một lần, nhưng nàng chỉ nhìn từ xa, chứ chưa đi sâu vào bên trong. Về mọi thứ ở đây, nàng ít nhiều cũng có chút tò mò. Nghe Lorenzo kể, đây là nơi kết thúc của phần lớn những người thuộc Cơ quan Thanh Trừ.

Những người bị ảnh hưởng bởi sự ăn mòn sẽ được điều trị tại đây. Có người có thể khỏe mạnh xuất viện, có người sẽ bị đưa vào trại an dưỡng, còn một số khác thì sẽ vĩnh viễn ở lại đây, trong nghĩa địa bao la kia.

Lorenzo cũng từng đến đây. Nghe hắn kể, hắn suýt nữa đã bị những kẻ điên này phẫu thuật. Nhưng làm sao ngài Holmes vô địch lại có thể gục ngã ở đây chứ? Lorenzo kể hắn đã trực tiếp thoát khỏi trói buộc, một đường chém giết ra ngoài, còn liên tiếp hạ gục mấy chục con Yêu ma...

Seleuk vẫn có thể phân biệt được lời thật và lời dối trá của Lorenzo. Toàn bộ những gì vừa nói đều được nàng coi như Lorenzo đang kể chuyện phiếm, dù sao những câu chuyện vớ vẩn của hắn nàng cũng đã nghe rất nhiều, không thiếu câu này. Đó đại khái chính là cái gọi là ăn ý. Seleuk biết Lorenzo đang nói dối, nhưng lại vờ như tin sái cổ.

Cửa được đẩy ra, Abigail nhanh nhẹn bước vào.

Trên đường đi, nàng đã nghĩ kỹ cách từ chối sự uy hiếp lẫn dụ dỗ của Seleuk. Dù vị tân người dựng nước này muốn gì, Abigail cũng sẽ không để nàng đạt được gì. Đây là sự kháng cự cứng rắn đối với giới tư bản, cũng là trận chiến vì tôn nghiêm của Abigail. Abigail sẽ cắt lời Seleuk trước khi nàng kịp mở miệng, như một lưỡi kiếm lạnh thấu xương, giải quyết đối thủ trước khi kịp ra tay.

"Thật xin lỗi, hiện tại nhân lực của chúng ta đang thiếu trầm trọng. Nếu như cô muốn..."

Không đợi Abigail nói hết câu, Seleuk lập tức đứng dậy, đưa chiếc va-li tới.

Abigail cảm thấy có chút không ổn. Nàng thầm than, quả không hổ là người có thể trở thành người dựng nước, hành động nhanh hơn lời nói rất nhiều, không cho Abigail một cơ hội nào để nói. Nghĩ lại cũng phải. Nếu Công tước Stuart có thể trở thành người dựng nước, hẳn phải có thủ đoạn hơn người. Nếu không, nàng cũng sẽ không từ tay người tiền nhiệm mà có được chức trách này. Dù sao đây không phải thứ mà tiền bạc có thể mua được. Chắc hẳn người dựng nước tiền nhiệm cũng đã chịu đủ mọi sự dày vò từ nàng. Trong vài giây ngắn ngủi, Abigail suy nghĩ miên man. Không biết trước đó nàng đã trải qua những gì, mà lại cảnh giác quá mức với những người quyền thế như Seleuk. Cũng không biết Oscar khi biết được suy nghĩ của nàng, liệu có bật khóc nức nở vì xấu hổ không chịu nổi. Thực ra, thân phận này đúng là được mua bằng tiền. Người dựng nước tiền nhiệm cũng không hề kháng cự nhiều, ký tên khi bàn giao còn trôi chảy không tưởng.

"Cứ xem đi, ta nghĩ cô sẽ cần."

Seleuk cầm chiếc va-li, nét mặt không biểu cảm. Nhìn thái độ này, dường như nếu Abigail không chấp nhận, nàng sẽ không buông tay vậy.

"Tốt thôi..."

Dù sao cũng là người dựng nước, Abigail vẫn nên giữ chút kính trọng cần có. Trong đầu vẫn đang suy tính cách từ chối, nàng cầm chiếc va-li đặt lên bàn làm việc, rồi mở ra. Bên trong là những cuốn bút ký cổ xưa.

"Đây là gì?"

"Một người..." Seleuk ngập ngừng một lúc, nàng không biết nên định nghĩa kẻ bác sĩ dịch hạch này thế nào. Cuối cùng, nàng chỉ có thể nói: "Một người bạn đưa cho ta, đúng, đại khái là bạn bè đi. Về phần bên trong là gì, thực ra ta cũng chỉ có thể hiểu đại khái, tốt nhất vẫn là để một người chuyên nghiệp như cô xem xét."

"Charles..."

Abigail khẽ nói tên chủ nhân cuốn bút ký, rồi lật trang đầu tiên.

Không khí trở nên tĩnh lặng. Abigail dường như quên đi sự hiện diện của Seleuk, nàng chăm chú nhìn cuốn bút ký. Trong sự tĩnh mịch, chỉ còn tiếng lật giấy và tiếng hít thở. Abigail chìm đắm trong đó như Seleuk đã dự liệu. Nàng ngồi trở lại vị trí, lặng lẽ chờ đợi. Nàng rất kiên nhẫn, và cũng nguyện ý vì điều này mà chờ đợi.

Vượt qua khoảng cách và thời gian xa xôi, Seleuk trao ngọn đuốc mà bác sĩ dịch hạch đã giao phó cho nàng, đến tay Abigail.

Tiếng hít thở của nàng trở nên dồn dập. Cơ thể Abigail khẽ run rẩy, nàng cố gắng dời mắt khỏi cuốn sổ, khó nhọc nhìn về phía Seleuk. Nàng hít sâu, như vừa thoát khỏi một lời nguyền vậy.

"Chủ nhân cuốn bút ký đâu?"

Nội tâm Abigail chưa từng nhiệt liệt đến thế, ngay cả lúc trước suýt nữa phẫu thuật cho Lorenzo, nàng cũng không hề kích động như vậy.

"Hắn chết rồi, có lẽ là đã chết rồi."

Seleuk nói với vẻ không chắc chắn. Trên đời này, ngoài Lorenzo, dường như không ai biết được kết cục của bác sĩ dịch hạch.

Đồng tử Abigail co lại. Sau niềm vui sướng cuồng nhiệt là nỗi bi thương tột cùng.

"Một người như vậy, thế mà lại chết..."

"Ừm, thực ra hắn còn có một cái tên khác mà các cô hẳn rất quen thuộc."

Seleuk buột miệng nói. Không biết vì sao, nàng cảm thấy câu chuyện này hẳn nên được lưu truyền, ít nhất là rất nhiều năm sau, có lẽ nó có thể giúp nàng giải đáp cái gọi là thiện ác.

"Cái gì?"

"Bác sĩ dịch hạch."

Ngoài cửa sổ, một tia sét xẹt qua. Cơn gió lớn ập đến, tràn vào qua khe cửa sổ, mang theo hơi nước ẩm ướt. Trong khoảnh khắc, Abigail cảm thấy có thứ gì đó đang níu giữ mình, một bàn tay băng lạnh, rồi lại một bàn tay khác, kéo nàng trở về cơn bão tố dường như vô tận kia.

"Bác sĩ dịch hạch?"

Abigail nghi ngờ mình nghe lầm.

"Ừm, bác sĩ dịch hạch. Chính là kẻ đã tấn công bệnh viện Montenegro trước đó. Hắn chết rồi, nhưng tri thức thì vẫn còn lại," Seleuk bình tĩnh nói. "Hắn hy vọng tìm chủ nhân mới cho những cuốn bút ký này, ta thấy cô rất hợp."

Mặt Abigail cứng lại. Trong vài phút, tâm trạng nàng thay đổi quá nhanh, khiến nàng bối rối không biết phải làm sao. Mãi lâu sau, nàng mới chậm rãi mở miệng, nhưng trong giọng nói vẫn còn chút run rẩy:

"Thực sự là... một bất ngờ lớn, giống như vụ Vương tử Victoria vậy."

Abigail ghét những ủy thác của giới tư bản, ví dụ như vụ Vương tử đáng chết này. Trong một thời gian dài, nàng vẫn luôn cảm thấy cơn bão tố đó bắt đầu chính là từ vụ Vương tử, bởi vì nghiên cứu thứ chết tiệt này, bệnh viện Montenegro suýt chút nữa bị hủy diệt trong cơn bão tố đó. Sau này sự thật được xác định, nhưng trong lòng Abigail vẫn còn một bóng tối, và giờ đây, bóng ma này lại càng lớn thêm một chút.

"Thứ của giới tư bản kiểu gì cũng sẽ mang đến những điều thú vị chứ nhỉ."

Abigail cẩn thận cầm lấy những cuốn bút ký, như những thỏi vàng nặng trịch.

"Chúng có tên không?"

"«Thuyết Tiến Hóa»."

Abigail khựng lại một chút, rồi cười nói:

"Nghe cũng không tệ lắm."

"Các cô sẽ xử lý nó thế nào?" Seleuk hỏi.

"Trước tiên sẽ sao chép và bảo quản, sau đó sắp xếp kiến thức trong đó, rồi kết nối với hệ thống hiện có của bệnh viện Montenegro..."

Abigail mô tả một viễn cảnh tươi đẹp. Mỗi khi đến lúc này nàng mới nhận ra rằng công việc mệt mỏi này của mình cũng không tệ, có đủ lý do để nàng tiếp tục kiên trì. Nhưng lúc này Seleuk lại cắt lời nàng.

"Ý ta không phải vậy."

Seleuk lắc đầu, lòng nàng tràn ngập hoang mang.

"Các cô nên miêu tả hắn thế nào đây?"

Dù sao những cuốn bút ký này vẫn cần một tác giả, ta nghĩ các cô cũng sẽ không chọn xóa bỏ tên hắn, biến tất cả thành của riêng. Nhưng cái tên này nhuốm máu, liệu có thật sự đáng để lưu truyền tiếp không? Abigail buông cuốn bút ký ra. Nàng không nghĩ qua những điều này, và cũng chưa từng suy nghĩ như vậy. Khoa học tiến bộ cần có vật hy sinh. Bệnh viện Montenegro chính là một tế đàn như vậy. Những người bị ăn mòn sẽ ở đây cống hiến hơi ấm cuối cùng của họ. Thực ra xét theo đó, trong tay mình cũng nhuốm đầy máu tươi... Mỗi người sống trong bóng tối, tay đều nhuốm đầy máu tươi, chỉ là những thi hài chất chồng dưới chân mỗi người khác nhau mà thôi. Không có thiện và ác tuyệt đối, mỗi người đều bị bao phủ trong một màn sương xám mịt mờ, khó mà phân biệt.

"Thấy chưa, chính là như vậy đấy. Thực tế thì ai cũng chẳng phải người tốt lành gì, nhưng chúng ta lại có lập trường rõ ràng, tự nhận mình là người tốt." Seleuk cảm thấy đau đầu. Nàng không phải triết gia, khó mà suy nghĩ thấu đáo những đạo lý sâu xa đó.

Abigail cũng bị kéo vào mớ hỗn độn xám xịt tương tự, nhưng rất nhanh nàng lại thoát ra được.

"Ta nghĩ ta sẽ lưu lại cái tên này. Phần liên quan đến Charles Darwin sẽ được giữ lại, hắn là người khai phá những kiến thức này. Nhưng ngoài điều đó ra, sẽ không ai biết thêm thông tin về hắn. Còn phần liên quan đến bác sĩ dịch hạch..."

Lời Abigail bị ngắt quãng, nhưng rất nhanh nàng lại tiếp nối:

"Hắn sẽ bị lãng quên, bị niêm phong vào hồ sơ. Những phần có liên quan đến Yêu ma đều sẽ chịu sự kiểm soát nghiêm ngặt của Cơ quan Thanh Trừ, cho đến một ngày không còn cần đến tất cả những điều này nữa. Những cuộc chiến tranh diễn ra trong bóng tối, cũng sẽ trở về với bóng tối."

"Như vậy sao..."

Seleuk nhìn Abigail, rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bệnh viện Montenegro lấp lánh ánh sáng nhạt trong cơn dông tố.

"Trong bóng tối sẽ quy về bóng tối."

Seleuk nhìn ngoài cửa sổ, không biết suy nghĩ gì.

...

"Như vậy, gặp lại!"

Lorenzo vẫy tay về phía Hercule, nói lời tạm biệt với quán rượu của anh ta trong màn mưa. Hercule thì căn bản không để ý đến lời tạm biệt của Lorenzo. Anh ta đang dọn dẹp quầy bar, bực bội không biết nên xử lý Buscalo say ngất trên sàn nhà thế nào.

Mấy người căng ô đen, bước đi dưới mưa lạnh. Trên đường phố không một bóng người, chỉ còn lại bọn họ, trông thật cô độc. Nhưng rất nhanh Lorenzo liền ngân nga một khúc ca kỳ quái. Rõ ràng hắn vốn dĩ không hề say, nhưng lại trông như vừa uống say vậy.

"Ngươi vì sao luôn vui vẻ như vậy, Lorenzo? Là vì tâm tính quá tốt sao?"

Rod tựa vào Lorenzo, được anh ta đỡ đi. Trong mắt hắn, dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, Lorenzo cũng chưa từng bị quấy rầy. Dường như người này không biết phiền não là gì.

"Chỉ là biết nghĩ thoáng thôi, Rod."

Lorenzo cõng hắn. Chuyện vận chuyển người say như thế này không thể giao cho những vị khách khác, đành phải tự Lorenzo ra tay.

"Có ý gì?"

"Thử nghĩ mà xem, lịch sử của chúng ta dài đằng đẵng đến nhường nào. Ấy vậy mà, lịch sử dài dằng dặc đó khi được ghi vào sách vở cũng chỉ là vài nét chấm phá. Ngay cả quân vương tướng sĩ cũng khó lòng lưu lại tên tuổi của mình trong vài dòng ngắn ngủi đó, huống chi là những kẻ vô danh như chúng ta?"

Lorenzo nói xong, vỗ vỗ Thiệu Lương Khê đang còn men say. Thực ra nàng đã tỉnh rượu không ít, cái lạnh xung quanh khiến nàng trở nên hoạt bát hơn.

"Đừng lo lắng, chúng ta ai rồi cũng sẽ chết, ai rồi cũng sẽ bị lãng quên. Vậy thì quan tâm nhiều làm gì, dù sao rồi cũng sẽ trở về với đất cát mà thôi."

Hắn cứ như một vị đạo sư hạng xoàng, khuyên nhủ vài người.

***

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, một lần nữa cảm ơn sự quan tâm của quý độc giả.