Những chuyện tiếp theo diễn ra khá thuận lợi… đại khái là vậy.

Rod mơ mơ màng màng, anh chỉ nhớ có người đang khiêng mình đi, trời đất quay cuồng, lúc ẩn lúc hiện. Đến khi cuối cùng dừng lại, anh đã không còn sức lực để tìm hiểu chuyện gì, cứ thế thiếp đi. Không lâu sau, anh tỉnh dậy.

Mở mắt ra, căn phòng tối mịt. Rod thử đứng dậy, nhưng cơ thể truyền đ��n một cơn đau nhức, trong đầu váng vất cảm giác khó chịu của cơn say. Anh cố gắng ngồi dậy, tựa vào vách tường.

Ký ức về trận say dần dần rõ ràng. Lúc đầu Rod có chút hoảng loạn, nhưng may mắn là sau khi nhớ lại toàn bộ, anh nhận ra mình không làm điều gì quá đáng, ngược lại còn trông thật buồn cười vì tửu lượng kém cỏi của mình.

A… thật tệ hại.

Rod từ trước đến nay không giỏi uống rượu, tửu lượng của anh cực kỳ thấp, chỉ cần uống một chút cũng dễ dàng say xỉn. Anh nhớ lần đầu tiên mình uống rượu là khi chia tay với gia đình để đến Old Dunling.

Old Dunling, một thành phố tươi đẹp, cũng là một thành phố của tuyệt vọng.

Rất nhiều người đều hướng tới nơi này, cho rằng có thể đạt được điều mình muốn, nhưng phần lớn cuối cùng lại gục ngã trong những con hẻm u tối, mục nát và suy tàn dưới cơn mưa lạnh.

Rod vẫn nhớ rõ lý do mình đến Old Dunling. Trong một lần tình cờ thời thơ ấu, anh đã biết đến sự tồn tại của Cửu Hạ. Kể từ lúc đó, anh luôn tràn đầy tò mò về quốc gia thần bí này.

Anh còn nhớ nguyện vọng ban đầu khi còn bé là trở thành một thuyền trưởng. Người Cửu Hạ xuất hiện từ một nơi khác của đại dương, anh nghĩ chỉ cần lái thuyền đi theo con đường của họ, mình sẽ tìm thấy quốc gia thần bí ấy.

Anh đã ngây thơ một thời gian dài, sau này mới hiểu rằng đã có người thử làm điều đó, nhưng tất cả đều lạc lối trên đại dương mênh mông, như thể quốc gia ấy chỉ là một giấc mộng hão huyền, chỉ chân thực trong khoảnh khắc khi họ chủ động xuất hiện.

Sau đó là những năm tháng học hành. Rod chỉ là một người bình thường, anh cố gắng tiếp cận quốc gia thần bí ấy theo cách riêng của mình, cho đến tận hôm nay.

Rod thở dài, loạng choạng đứng dậy. May mắn là anh không có bạn cùng phòng, nên sẽ chẳng ai nhìn thấy bộ dạng lếch thếch này. Nhưng cũng thật không may, nếu có bạn cùng phòng, Rod đã muốn trò chuyện điều gì đó, bất cứ điều gì cũng được.

Đây là dưới lòng đất, không có cửa sổ, chỉ có tiếng quạt kêu ro ro.

Anh ngồi trước bàn, nhưng không bật đèn. Trong bóng tối mịt mùng, khuôn mặt quen thuộc không ngừng hiện lên trong đầu anh.

Thiệu Lương Khê.

Trong quán rượu, cô thản nhiên kể về những ký ức hư ảo. Rõ ràng thứ đó quan trọng đến vậy, nhưng qua cuộc trò chuyện phiếm của Lorenzo và mấy người, có thể nghe ra họ hoàn toàn không để tâm.

Rod không hiểu, có lẽ đó là sự khác biệt giữa anh và họ. Anh chỉ là một văn chức, một phiên dịch viên, còn Lorenzo và những người khác là chiến sĩ, họ đã tự giác ngộ từ trước khi bước chân vào bóng tối.

Đó chính là sự khác biệt của họ. Rất nhiều chuyện Lorenzo và đồng đội đã quen thuộc đến mức chai sạn, nhưng Rod lại không thể chấp nhận.

Anh và họ không hợp nhau.

Nhưng Rod có thể chịu đựng tất cả điều này, đây không chỉ là công việc của anh, mà còn là ước mơ của anh. Nếu được, anh thực sự muốn vào cuối cuộc hành trình này, được hộ tống những người Cửu Hạ trở về Di Vong Trường Thành, anh muốn tận mắt chiêm ngưỡng quốc thổ thần bí ấy.

Rod gục mặt xuống bàn, mơ màng thiếp đi.

…

“Vậy nên… như thế này là được sao?”

Lorenzo và Thiệu Lương Nghiệp đứng trong hành lang, cả hai đều không trở về phòng riêng của mình.

“Về ký ức của Cửu Hạ, chẳng lẽ các anh chưa từng hoài nghi sao?” Lorenzo đã tỉnh rượu. Thể chất của Liệp Ma Nhân giúp anh miễn nhiễm với phần lớn độc tố, huống hồ là cồn.

“Không cần thiết phải hoài nghi. Đối mặt với sự ăn mòn của Yêu ma, sự nghi ngờ thường là kẻ thù lớn nhất.”

Thiệu Lương Nghiệp trả lời. Cho dù anh có hoài nghi, anh cũng sẽ không nói ra, như thể làm vậy có thể trốn tránh được.

“Các anh vẫn luôn như thế sao?”

“Ừm,” Thiệu Lương Nghiệp gật đầu, nhìn về phía một cánh cửa cuối hành lang. “Cô ấy rất cổ quái, giống như một vệt sáng trong màn xám xịt. Bởi vậy khi đưa cô ấy rời khỏi Di Vong Trường Thành, chúng tôi cũng đã rất do dự.”

Nói đến đây, Thiệu Lương Nghiệp hiếm khi lộ ra ý cười.

“Trong đầu cô ấy luôn có những ý tưởng lạ lùng, độc đáo. Để giải quyết vấn đề này, tôi thường giao cho cô ấy nhiều việc để làm, chỉ cần bận rộn, cô ấy sẽ không có thời gian suy nghĩ những điều đó.”

“Vậy sao? Chỉ là không ngờ, đối mặt với tâm trí hỗn loạn, những người ẩn danh như các anh lại có thể sống thanh thản đến thế,” Lorenzo khích lệ nói.

“Chuyện rất bình thường mà, không phải sao? Giống như các Liệp Ma Nhân của các anh, khi cấy ghép Bí Huyết cũng đã chuẩn bị cho cái chết. Còn chúng tôi chỉ phải trả giá bằng những ký ức hỗn độn, so với những gì các anh phải trả, cái giá này quá rẻ.”

Trong mắt Thiệu Lương Nghiệp không có quá nhiều ánh sáng. So với Thiệu Lương Khê, anh như một ông lão già nua, dường như đã nhìn thấu mọi sự.

“Buông bỏ những ảo tưởng vô nghĩa, cuộc sống sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều.”

Lorenzo không nói tiếp, mà kỹ lưỡng quan sát người ẩn danh này. Mọi thứ đều hết sức bình thường, mang theo cảm giác dễ bị lãng quên. Lorenzo rất rõ đây là do mô hình nghịch đảo đang phát huy tác dụng.

Nó từng giờ từng khắc vẫn ảnh hưởng đến xung quanh, bao gồm cả những người ẩn danh.

“Đó là gì?”

Lorenzo nhìn thấy một vật sáng như bạc, ở bên hông Thiệu Lương Nghiệp, trông giống như một món trang sức.

Thứ này anh từng thấy trên người Thiệu Lương Khê, hoàn toàn giống như một món trang sức của con gái, chỉ là anh không để ý Thiệu Lương Nghiệp ở đây cũng có.

“Anh nói là nó sao?”

Thiệu Lương Nghiệp tháo nó xuống, đưa ra dưới ánh sáng.

Đó là một bông hoa kim loại năm cánh, bên trên điêu khắc những đường cong mềm mại, còn khảm chỉ vàng để trang trí.

“Đây là biểu tượng của nhóm người ẩn danh. Chúng tôi rất ít có thứ gì có thể chứng minh thân phận của mình, và nó là một trong số đó.”

Lorenzo nhận lấy bông hoa, cảm thấy lạnh lẽo và nặng trĩu.

“Huy ấn của người ẩn danh sao?” Lorenzo thật bất ngờ, anh không ngờ những người ẩn danh thần bí lại dùng hoa làm biểu tượng.

“Đây là hoa gì?”

Đối với Lorenzo, kẻ thô lỗ chỉ biết chém giết, mỗi lần anh tiếp xúc với hoa đều là đưa cho người bán hoa một xấp tiền, để người bán chọn cho anh ta mấy bó tùy ý, rất ít khi để ý đến những thứ này.

Thiệu Lương Nghiệp hồi tưởng lại tên gọi của loài hoa này trong thế giới phương Tây. Theo lý mà nói, những từ ngữ này không nằm trong phạm vi học tập của những ngư��i ẩn danh, nhưng vì là huy ấn của mình, mọi người đều tự giác học hỏi ít nhiều.

“Forget-me-not,” Thiệu Lương Nghiệp giải thích.

Lorenzo sững sờ, trong đầu hiện lên những đóa hoa xanh tốt um tùm. Không ngờ loài hoa này lại là Forget-me-not. Nét mặt anh có chút kỳ quái. Chưa đợi anh nói gì, Thiệu Lương Nghiệp đã tiếp lời.

“Tôi biết, ở chỗ các anh, loài hoa này tượng trưng cho tình yêu, kiểu như ‘người yêu vĩnh viễn không quên nhau’.”

Thiệu Lương Nghiệp có kiến thức rất phong phú. Đôi khi Lorenzo còn cảm thấy, anh ta hiểu thế giới phương Tây hơn cả mình.

“Ở chỗ chúng tôi, nó không phức tạp đến vậy, chỉ đơn thuần là nghĩa đen.”

“Nghĩa đen,” Lorenzo lặp lại, “Forget-me-not.”

“Ừm, vĩnh viễn ghi khắc, vĩnh viễn không lãng quên.”

Nghe Thiệu Lương Nghiệp nói, Lorenzo không kìm được mỉm cười, rồi bật cười thành tiếng. Anh tựa vào vách tường, trả lại huy ấn, ánh mắt anh nhìn Thiệu Lương Nghiệp hết sức phức tạp.

“Sao vậy?” Anh ta có chút không hiểu phản ứng của Lorenzo.

“Chẳng qua là tôi thấy hết sức mâu thuẫn. Các anh là những người ẩn danh bị mô hình nghịch đảo vây hãm, sự lãng quên luôn bám riết lấy các anh như bóng đêm, nhưng huy ấn của các anh lại là như thế này.”

Lorenzo thì thầm.

“Vĩnh viễn không lãng quên.”

Lorenzo bất đắc dĩ lắc đầu, đi lướt qua Thiệu Lương Nghiệp, tiến về một phía khác của hành lang, mà không ngoái đầu lại vẫy tay chào anh.

“Ngủ ngon nhé, người ẩn danh. Mong anh tỉnh dậy vẫn nhớ mình là ai.”

Thiệu Lương Nghiệp chăm chú nhìn theo Lorenzo rời đi, không nói một lời.

…

Trụ Lò Luyện, Kẻ Sa Ngã Dưới Đáy.

Mảnh đất im lìm này sau nhiều năm yên ắng, cuối cùng lại dậy sóng. Ngọn lửa trong lò thiêu rọi sáng màn đêm, dưới ánh sáng, có thể nhìn thấy những hàng dài bóng hình trong bóng tối, chúng cao lớn sừng sững, mang theo sắt thép, bóng tối và sắt thép hòa quyện, tạo thành hình dáng dữ tợn.

Galahad nhìn cỗ máy im lìm này. Đây chính là nơi tập kết của quân đoàn giáp trụ đến từ Cửu Hạ.

“Tiến độ thế nào rồi, Thái Công?” Galahad liếc nhìn một cái, rồi quay sang hỏi người bên cạnh.

“Bản thân U Phù Đồ vốn đ�� được mô hình nghịch đảo bảo hộ. Hiện tại chúng tôi tiến hành gia công lần hai cho lớp giáp, khắc Thánh Ngân lên đó. Đến lúc đó, khả năng kháng ăn mòn của nó sẽ tăng lên đáng kể.”

Thái Công báo cáo tình hình.

Từ “Deus ex machina” bắt đầu, quân đội Cửu Hạ được chia thành hai nhánh. Một phần hoạt đ��ng công khai, chịu sự điều phối của Cơ quan Tịnh Trừ, phần còn lại thì ẩn sâu trong bóng tối này, do nhóm Scavenger chỉ huy.

Tiếng động nặng nề vang lên, như thể có vật khổng lồ nào đó đang đến gần. Nhìn theo hướng phát ra âm thanh, một bộ giáp trụ kỳ dị đang tiến về phía này.

Khác với những giáp trụ Trấn Bạo Giả đời thứ ba đang hoạt động, bộ giáp trụ này về hình thể thì tương tự Trấn Bạo Giả, nhưng lớp giáp của nó nặng nề hơn, trên thân cũng không mang theo quá nhiều vũ khí, chỉ có vài nòng pháo ít ỏi.

Cổ kính và nặng nề, chúng như những bức tượng khổng lồ biết di chuyển, từng nhóm, từng đội, mang đến sự áp chế của Bức Màn Thép.

Trên lớp giáp dày như lá chắn khổng lồ, có thể nhìn thấy những hoa văn được khắc rõ, cùng những chữ viết lạ, ghi chú số thứ tự của bộ giáp trụ này.

U Phù Đồ.

Những nhóm giáp trụ U Phù Đồ này, trải khắp vùng đất hoang tàn, đều đến từ Cửu Hạ. Chúng đóng giữ sâu trong bóng tối này, chờ đợi thời khắc xuất hiện khỏi bóng đêm.

Mỗi lần nhìn thấy những tập đoàn khổng lồ này, người ta không khỏi nảy sinh cảm giác nhỏ bé. So với chúng, mọi thứ đều thật nhỏ bé.

Kỹ thuật giáp trụ của Cơ quan Tịnh Trừ bắt nguồn từ Cửu Hạ, nhưng về sau, kỹ thuật giáp trụ của cả hai bên đã phát triển theo những hướng rất khác biệt. Mặc dù có kỹ thuật máy móc của Irwig, nhưng Cửu Hạ dù sao cũng khởi đầu quá muộn.

Những U Phù Đồ này rất cồng kềnh, so với giáp trụ đời thứ ba, chúng gần như không có ưu thế gì đáng kể. Nhưng điều quan trọng là, những U Phù Đồ này đều được cấu thành hoàn toàn từ máy móc, không sử dụng bất kỳ vật liệu Yêu ma nào. Thêm vào mô hình nghịch đảo và lớp Thánh Ngân mạ bên ngoài, trong cuộc chiến đấu với Yêu ma, chúng có thể ổn định hơn trong việc duy trì lý trí khi bị ăn mòn, như những thành lũy kiên cố.

Về phần nhược điểm về khả năng tác chiến đơn lẻ, Cửu Hạ cũng có đối sách tương ứng: lớp giáp càng thêm dày dặn, những đầu đạn mô hình nghịch đảo phức tạp, cùng số lượng khổng lồ. Khi tác chiến theo nhóm, hỏa lực cộng hưởng của U Phù Đồ còn vượt xa những gì giáp trụ đời thứ ba có thể làm được.

“Thử nghiệm thế nào rồi?”

Galahad hỏi.

“Không tệ. Bản thân nó không hề chứa bất kỳ vật liệu Yêu ma nào, bên trong hoàn toàn chân không. Kết hợp với mô hình nghịch đảo và Thánh Ngân, dù tôi có xâm nhập vào nó, cũng chỉ tốn một chút sức lực, chỉ một chút mà thôi. Sau khi lớp giáp bị phá vỡ, chân không sẽ bị phá hủy, và người điều khiển bên trong rất dễ bị tiêu diệt.”

Watson xuất hiện dưới chân U Phù Đồ, nàng vẫn luôn ở bên cạnh.

Bản thân nàng cũng là một sự tồn tại đã thăng hoa. Watson đối với những cuộc tấn công vào U Phù Đồ này, ở một mức độ nhất định có thể suy đoán được tình huống khi đối mặt với Roger và Adrian.

“Nếu là đối mặt với những tồn tại như Roger và Adrian, cũng chỉ đảm bảo được U Phù Đồ sẽ không nhanh chóng bị tổn hại, giống như những Trấn Bạo Giả bị ăn mòn trước đó.”

Nhớ lại báo cáo về khu vực bị tấn công đã chìm xuống, Trấn Bạo Giả đối mặt với sự ăn mòn không có bất kỳ khoảng trống nào để phản kháng, trong khoảnh khắc đã b��� tan rã. Còn những U Phù Đồ này sẽ làm chậm quá trình đó một cách hiệu quả.

“Còn đối kháng với Yêu ma phổ thông thì sao?”

Galahad lại hỏi.

“Rất hiệu quả. Sự ăn mòn của Yêu ma sẽ bị suy yếu đáng kể, bản thân lớp giáp cũng sẽ ngăn cản Yêu ma một cách hiệu quả. Chủ yếu là tính linh hoạt không cao, không thể ứng phó và điều chỉnh kịp thời như giáp trụ đời thứ ba… Nhưng định vị của loại vũ khí này hẳn là chiến tranh trận địa, giữ vững những con đường huyết mạch quan trọng, không một Yêu ma nào có thể đột phá phòng tuyến của nó.”

Watson nhẹ nhàng vuốt ve lớp kim loại lạnh lẽo, phía trên phủ đầy những khắc văn mang phong cách Cửu Hạ.

“Huống hồ, những gì nó làm được đã là đủ rồi.”

Galahad im lặng đồng tình với Watson.

Khi đại chiến bùng nổ, chiến trường sẽ chia thành hai chiến tuyến. Một bên đối phó Roger và Adrian, tìm cách tiêu diệt chúng trong môi trường ăn mòn cường độ cao. Một bên khác là Old Dunling, dư chấn ăn mòn chắc chắn sẽ lan rộng, một lượng lớn nhân loại sẽ bị dị hóa thành Yêu ma. Trong thành phố đông dân này, cần một lượng lớn quân đội để trấn áp những Yêu ma cuồng loạn này.

Sự tồn tại của nhóm U Phù Đồ chính là vì mục đích đó. Chúng cần kiểm soát thành phố này, đảm bảo thành phố luôn nằm trong tầm kiểm soát.

“Cô đã đến khu công nghiệp xem chưa?” Galahad nói.

“Rồi. Đúng là hai người bọn họ đang giao chiến. Sau khi thân xác chúng chết đi, cuộc tranh chấp hư vô mới bắt đầu. Những gì còn sót lại của sự ăn mòn cứ thế bay lên không trung.”

Watson cẩn thận nói.

“Sức mạnh mà sự thăng hoa mang lại vượt xa sức tưởng tượng. Điều nó làm nhiều hơn là biến ý thức thành hư vô, thậm chí trở thành linh thể. Chúng chỉ bằng ý chí mà thay đổi thế giới.”

“Ý cô là sao?”

“Giống như Thủ Vọng Giả, chúng là những linh thể hư vô. Khi cần can thiệp vào thế giới hiện thực, chúng sẽ kết tụ thành thân thể vật chất. Đến lúc đó, kẻ thù của chúng ta rất có thể còn có cả những Thủ Vọng Giả giáng trần từ trên trời.”

Đối với những thiên sứ vô diện đó, Watson hiểu rất rõ. Từ rất sớm, nàng đã từng giao chiến với những thực thể này, cho đến về sau mới biết được chân tướng của chúng.

Những Liệp Ma Nhân đã mất đi bản thân, dù vậy, họ vẫn tiếp tục thi hành nghĩa vụ canh gác.

“Bước tiếp theo là liên hệ với thế giới bên ngoài. Cô đã chọn được người chưa?” Watson nói.

“Ừm, đã tìm xong. Thực ra, cô hẳn cũng đã gặp người này rồi.”

Galahad nói khẽ ra cái tên đó. Dưới khuôn mặt lạnh lùng, Watson giữ im lặng một lúc, rồi nàng chợt nhận ra và nói.

“Các anh đã định ra kế hoạch như thế này từ rất sớm sao?”

“Làm sao có thể? Chẳng qua là gã này đơn thuần muốn về hưu, đã sớm được sắp xếp vào bộ phận Scavenger, sau đó như thường lệ, xóa bỏ dấu vết, ảnh hưởng của mô hình nghịch đảo, vân vân…”

Galahad nhe ra một nụ cười khó coi.

“Tôi đoán bây giờ tâm trạng hắn chắc chắn đang rất sụp đổ. Thật không thể thoát khỏi, lại bị tóm về.”

Mọi bản quyền đối với phần chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.