"Nikola, việc sơ tán đến Tử Lao đã bắt đầu, sẽ sớm có người đến đón cậu."

Giọng nói của Merlin vang lên trong bộ đàm, tiếng nhiễu điện xen lẫn vào giữa, khiến giọng nói nghe rất mơ hồ.

Nikola không đáp lời. Hắn ngồi sau bàn làm việc, cúi đầu hút thuốc, không biết đang nghĩ gì.

Hắn đã ngồi như thế này một lúc lâu. Gạt tàn trên bàn làm việc đ�� đầy ắp tàn thuốc, trên đó vẫn còn vương vấn ánh sáng yếu ớt. Tàn thuốc rơi vãi khắp nơi, nhưng hắn cũng không có ý định dọn dẹp.

Khẽ ngẩng đầu lên, sắc mặt Nikola tái nhợt, do sống lâu dưới lòng đất, trông hắn như một xác chết đang an nghỉ.

"Ông đang ở đâu, Merlin?"

Nikola hỏi. Mãi một lúc lâu sau, đầu dây bên kia mới vọng lại tiếng nói khàn đặc.

"Mặt đất, Cơ Giới Viện. Tôi vừa đem Flame Holder giao cho Lorenzo."

"Flame Holder? Vậy là hắn đã chọn cái tên đó rồi sao?"

"Ừm."

Nikola hút một hơi thuốc thật sâu. Vốn đã gầy gò, trong làn khói thuốc mịt mờ, hắn càng thêm phần già nua, tiều tụy.

"Sao thế, Nikola?" Merlin hỏi.

"Tôi đang suy nghĩ, đang cảm khái. Dù sao không lâu nữa thôi, tôi sẽ phải ẩn náu trong Tử Lao. Đến khi tôi ra ngoài, Old Dunling, Cơ quan Tịnh trừ... thậm chí cả ông, nói không chừng đều đã trở thành một phần của đống phế tích."

Nikola gạt tàn thuốc, ánh mắt đầy phiền muộn.

"Merlin, ông có nghĩ rằng tất cả những điều này là đúng đắn không?"

"Ông muốn nói điều gì?"

"Tử Lao, ông có nghĩ rằng một nơi trú ẩn như thế này thật sự có ý nghĩa sao chứ?" Nikola nói. "So với việc sống sót một cách may mắn, tôi thà ở lại cùng với mọi người hơn."

"Nhưng luôn có người cần phải bảo tồn kiến thức, Nikola ạ."

"Vậy tại sao không phải ông?" Nikola hỏi vặn lại.

"Ông biết, sự dây dưa như thế này chẳng đi đến đâu, Nikola. Mỗi người chúng ta đều cần đưa ra lựa chọn của riêng mình."

"Tôi đương nhiên biết."

Nikola chậm rãi đứng dậy. Trên bàn làm việc của hắn còn bày một chiếc chìa khóa có hình thù kỳ dị và một khẩu súng lục.

Hắn cầm lấy súng, dắt vào hông, rồi cầm lấy chìa khóa và cất nó đi.

"Tôi cũng đã đưa ra lựa chọn của mình rồi, Merlin. Tôi vẫn như cũ hoài nghi về Tử Lao."

"Ông hoài nghi điều gì?"

"Tôi không biết, nhưng giống như một trực giác mách bảo, tôi luôn cảm thấy có gì đó không ổn."

Nikola nói rồi nhìn thoáng qua dưới chân mình. Sau lớp lớp sắt thép và bùn đất này, chính là Lò Luyện Chi Trụ, và sâu hơn nữa chính là nơi đặt Tử Lao.

"Đừng làm những điều điên rồ."

Sau một thoáng im lặng, Merlin nói.

Nikola khẽ mỉm cười, rồi đáp lại.

"Sẽ không đâu, thầy ơi. Tôi sẽ sống sót thật tốt, dù sao tôi đang gánh vác kiến thức của thầy mà."

"Rất xin lỗi, tôi luôn cảm thấy mình phải tự mình nói lời tạm biệt với cậu mới phải." Merlin nói.

"Không sao đâu, đừng nghĩ quá bi quan. Biết đâu chúng ta còn có thể gặp lại."

Nikola nói rồi cầm lấy máy truyền tin. Ngay trước khi đẩy cửa ra, hắn hỏi Merlin câu cuối cùng.

"Nhân tiện hỏi... Thầy ơi, lòng tham của thầy đã được thỏa mãn chưa?"

Sự điên cuồng và lòng tham của các Luyện kim thuật sư đối với chân lý, không ngừng thúc đẩy những con người điên rồ đó tiến về phía trước, bất chấp mọi thủ đoạn để đạt được.

"Có lẽ là vậy."

Merlin đáp.

Nghe xong, Nikola cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn, hắn khẽ nói.

"Vậy thì tốt rồi."

Cuộc liên lạc gián đoạn. Nikola đẩy cửa phòng ra và bước ra ngoài. Hắn dùng sức vươn vai, tựa như sắp có một hoạt động kịch liệt nào đó.

"Thầy ơi, thầy đã dạy tôi rằng, nếu có điều hoài nghi, thì phải đi thực tiễn."

Nikola thì thầm.

"Có ai thật sự từng thấy Tử Lao chưa?" Hắn cười cười. "Dù sao tôi cũng có tên trong danh sách, không cần họ đến đón, tôi sẽ tự mình đến đó."

Nikola nói rồi hướng về sâu bên trong Vĩnh Hằng Máy Bơm mà đi.

Cấu trúc của Old Dunling tựa như một cây đại thụ che trời, với Lò Luyện Chi Trụ như rễ cây cắm sâu dưới lòng đất, sử dụng hệ thống đường ống và sắt thép phức tạp để nâng đỡ vững chắc các công trình kiến trúc trên mặt đất. Sâu dưới lòng đất là nguồn năng lượng khởi nguyên của cả thành phố, nơi lò luyện như tạo vật của thần linh, ngày đêm sôi sục, nuốt vào rồi phun ra dòng nước sông Thames, giải phóng nguồn động lực không ngừng nghỉ, như một kình ngư khổng lồ đang lặn hụp, phun trào hơi nước.

Nikola đứng trước van máy móc nặng nề. Hắn hít một hơi thật sâu, như muốn đưa ra một quyết định nghiêm túc nào đó. Dừng lại một lúc lâu, hắn lần nữa ngẩng đầu, nói với kỹ sư bên cạnh: "Tôi đã sẵn sàng."

Kỹ sư thấy vậy cũng không tiện nói thêm gì nữa. Họ lấy thiết bị an toàn và giúp Nikola m��c vào.

Đây là trang phục phòng hộ được chế tạo để chống lại Roger, qua quá trình đảo ngược mẫu hình và được gia công bằng một vài Thánh Ngân. Nikola cảm thấy mình như đang khoác lên một bộ khôi giáp nặng nề, sau đó là ống dưỡng khí nặng trịch trên lưng, đeo chiếc mặt nạ kết nối với hệ thống hô hấp, tách biệt hoàn toàn bản thân với thế giới bên ngoài, chỉ nhìn thấy bên ngoài qua lớp thấu kính trong suốt.

"Ông chắc chắn muốn làm thế này sao?" Kỹ sư nhịn không được hỏi.

"Đừng lo lắng, chỉ là một cuộc kiểm tra định kỳ thôi," Nikola nói, giọng nói của hắn cũng trở nên hùng hồn hơn. "Chỉ là lần này, tôi sẽ tự mình thực hiện kiểm tra."

Kỹ sư thấy vậy cũng không thể thuyết phục được hắn nữa, dù sao xét theo quy định, Nikola không làm gì sai cả; mệnh lệnh kiểm tra tình hình hoạt động của Lò Luyện Chi Trụ thuộc về phạm vi quyền hạn của hắn.

Họ chỉ có thể tránh sang một bên. Vài giây sau, van máy móc nặng nề chậm rãi mở ra.

Nikola nhìn thế giới đỏ thẫm phía sau cánh cửa. Dù cách lớp trang phục phòng hộ, hắn vẫn cảm nhận được không khí nóng bỏng đến khó tin, cứ như có một con Cự Long đang phun ra nuốt vào hơi thở rực lửa.

Cầm lấy dây an toàn, Nikola bước vào thế giới đỏ thẫm đó.

Lò Luyện Chi Trụ là trung tâm của hệ thống động lực phức tạp bao quanh Old Dunling, nơi đây có lò luyện lớn nhất thế giới, ngọn lửa rực cháy bên trong chưa từng tắt lụi từ khi được thắp lên. Để kiểm soát ngọn lửa cường đại như vậy, Vĩnh Hằng Máy Bơm đã tạo ra rất nhiều thiết kế an toàn, đến mức Lò Luyện Chi Trụ thường ngày đều bị ngăn cách hoàn toàn với bên ngoài, được niêm phong bởi nhiều lớp khóa.

Nó đã được cải tạo để tự động hóa một phần, chỉ khi kiểm tra an toàn mới có nhân viên đi vào. Nhưng mỗi lần kiểm tra an toàn, đối với nhân viên công tác mà nói, đều là một cuộc phiêu lưu ẩn chứa rủi ro cực lớn.

Hiện tại, Nikola cũng đã tham gia vào cuộc phiêu lưu này.

Hắn từ trước đến nay vẫn cảm thấy sự tồn tại của Tử Lao vô cùng quỷ dị. Theo ấn tượng của hắn, hắn căn bản không nhớ rõ bên dưới Lò Luyện Chi Trụ có gì cả, và dường như cũng chẳng có con đường nào trực tiếp dẫn thẳng xuống sâu phía dưới.

Tìm hiểu qua các tài liệu, Nikola cũng chỉ biết rằng sâu bên dưới là một bãi rác, chuyên dùng để thải tro xám tích tụ trong lò luyện. Nikola không hiểu tại sao người ta lại phải xây dựng một nơi trú ẩn ở đây.

Nikola từng đề cập những nghi vấn tương tự với Merlin và Arthur, nhưng cuối cùng đều bị bác bỏ. Hiện tại hắn không thể nhịn được nữa, quyết định tự mình đến đó để tìm hiểu một phen.

Có thể cảm nhận rõ ràng rằng, ngay khi Nikola rời khỏi khu vực bao bọc của Vĩnh Hằng Máy Bơm, nhiệt độ trong đường hầm u ám này trở nên kinh người. Trong bóng tối vọng lại tiếng quạt gió ồn ào, cứ như có hàng trăm ngàn chiếc quạt đang hoạt động, hút đi luồng khí nóng bỏng này.

Trải qua nhiều năm cải tạo, không gian dưới lòng đất này trở nên giống như một mê cung. Ngoại trừ khu vực của Vĩnh Hằng Máy Bơm, bản đồ các khu vực khác đã nhiều năm không được cập nhật, phần lớn đều bị bỏ hoang, trở nên hoang tàn như vậy.

Nikola men theo con đường trong trí nhớ mà tiến lên, tay nắm chặt dây an toàn, sẵn sàng bám vào bất cứ điểm tựa nào có thể nắm được.

Hắn tiếp tục đi xuống.

Số lần hắn đến đây chỉ đếm trên đầu ngón tay. Lúc ấy hắn vẫn chỉ là một kỹ sư phổ thông, được tuyển chọn để bảo trì đường ống của Lò Luyện Chi Trụ, mà khi đó, Nikola cũng rất ít khi đi sâu như vậy.

Càng tiến sâu xuống lòng đất, hắn càng cảm nhận rõ ràng nhiệt độ đang không ngừng tăng cao. Điều này là bình thường, vì nhiệt độ của Lò Luyện Chi Trụ cực cao. Để làm mát nó, Cơ Giới Viện đã dẫn nước sông Thames vào và thiết lập một hệ thống đường ống thông gió khổng lồ, chằng chịt như mạng nhện. Chúng cùng nhau quay tròn, gào thét dữ dội, như muốn tạo nên một trận bão lớn trong thế giới dưới lòng đất này.

Cơ quan Tịnh trừ từ trước đến nay không lo lắng Lò Luyện Chi Trụ bị xâm nhập. Hoàn cảnh khắc nghiệt nơi đây khiến cho dù bị xâm nhập, nơi đây cũng sẽ trở thành nấm mồ chôn vùi kẻ xâm nhập.

Dù cách lớp trang phục phòng hộ, Nikola vẫn cảm thấy nóng bức đến khó chịu. Hắn hít thở khó nhọc, may mà có đủ dưỡng khí. Nếu không có dưỡng khí cung cấp mà phải trực tiếp hít thở luồng không khí khô nóng, cổ xưa dưới lòng đất này, Nikola cảm thấy mình e rằng sẽ đổ gục ngay khi chưa đi được bao xa.

Môi trường xung quanh dần trở nên trống trải hơn, phủ đầy vết rỉ sét và tro bụi, cứ như chưa từng có ai đặt chân đến đây.

Nikola bò lên chiếc cầu thang treo, không biết đã bao lâu không được bảo trì. Mỗi khi hắn di chuyển, nó lại phát ra tiếng kẽo kẹt, như thể sắp sụp đổ đến nơi.

Ngoại trừ những tạp âm hỗn tạp đó, nơi đây vô cùng yên tĩnh, tựa hồ chỉ có một mình Nikola tồn tại, khiến hắn cảm thấy vô cùng cô độc.

Hắn đi qua một hành lang treo lơ lửng, bên dưới là bóng tối thăm thẳm, mênh mông. Nikola thả một ít mảnh đá vụn xuống; chúng chìm vào bóng tối, không có bất kỳ tiếng động nào vọng lại.

Đông! Đông! Đông!

Một âm thanh giống như nhịp tim vang lên, chỉ là tiếng tim đập này vang dội hơn nhiều so với nhịp tim người thường, cứ như đến từ lồng ngực của một gã khổng lồ.

Một vầng hồng quang bao phủ lấy Nikola. Hắn nhìn sang một bên, chỉ thấy qua khe hở của lớp sắt thép hiện lên ánh lửa chói mắt, khó mà nhìn thẳng, cứ như đằng sau những kim loại này đang bao bọc lấy một mặt trời rực lửa.

Lò luyện bắt đầu trở nên xao động.

Nơi đây không chỉ cung cấp năng lượng cho thành phố, mà còn phụ trách việc tinh luyện kim loại. Một số hợp kim đặc biệt chỉ có thể đạt đến nhiệt độ cực hạn cần thiết trong Lò Luyện Chi Trụ. Kim loại nóng chảy cùng ngọn lửa đan xen vào nhau, tràn vào các kênh dẫn, tạo ra từng thanh vũ khí chết chóc.

Trong lúc suy tư, Nikola chỉ cảm thấy hành lang dưới chân đột nhiên rung lên bần bật. Sau đó, một cảm giác mất thăng bằng ập đến với hắn.

Hỏng bét.

Đã quá lâu không có ai đến thăm nơi này. Dưới tác động của sự luân phiên giữa ẩm ướt và khô ráo, kim loại đã sớm phủ đầy vết rỉ sét, hư hại không chịu nổi. Ngay khi Nikola đang đứng trên đó, nó đã hoàn toàn vỡ vụn.

Cả người Nikola rơi thẳng xuống bóng tối phía dưới. Trong lòng hắn thầm rủa một tiếng "không ổn!", một người cẩn thận như hắn mà lại phạm phải sai lầm kiểu này.

Cũng may trước đó hắn đã sắp xếp dây an toàn cẩn thận. Rơi được nửa đường, Nikola bị dây thừng kéo căng lại, va mạnh vào bức tường đối diện. Hắn chưa kịp phòng bị, mặt nạ dưỡng khí đã vỡ ra một khe hở, khiến những mảnh kính vỡ đâm vào da hắn.

Chưa kịp để Nikola làm gì để cứu vãn tình hình, một đầu khác của dây an toàn phía trên cũng đứt rời. Thanh kim loại yếu ớt bị vặn cong, Nikola lại một lần nữa rơi xuống.

Trong nháy mắt, đầu óc Nikola trống rỗng, thế nhưng lại không hề có chút cảm xúc hối hận nào.

Nikola vẫn luôn cảm thấy Tử Lao là một âm mưu xảo quyệt. Nếu không tìm được câu trả lời, gã có xu hướng ám ảnh này sẽ không thể yên tâm.

Bỗng nhiên hắn giơ tay lên, bám lấy một chỗ nhô ra trên vách tường. Nikola giữ vững cơ thể mình. Hắn cúi đầu xuống, nghe thấy tiếng vọng trong bóng tối. Rất gần. Dường như nơi này không cao như hắn dự đoán.

Dây an toàn phía trên cũng rơi xuống, chìm vào bóng tối sâu thẳm. Nikola quyết định dứt khoát, rồi nhảy xuống.

Chỉ vài giây sau, sức va đập ập đến.

Nikola rơi mạnh xuống đất, đau đến mức hắn nhe răng trợn mắt. Cũng may hắn không chết, chỉ là chiếc mặt nạ đã hỏng hoàn toàn. Không khí nóng bỏng tràn vào xoang mũi, khiến Nikola sặc sụa và nhất thời thất thần.

Chật vật bò dậy, hắn thử sửa chữa một chút, nhưng nó đã hở nghiêm trọng, chỉ đành vứt bỏ.

Nikola phát ra một tiếng gầm nhẹ đầy phẫn nộ. Hắn một tay tháo xuống bình dưỡng khí nặng nề, ném nó sang một bên.

Ánh mắt hắn có chút hỗn loạn. Hắn biết rõ nhiệt độ cao nóng bức đôi khi sẽ khiến người ta sinh ra ảo giác, chỉ là không ngờ nó lại đến nhanh đến thế.

Tựa hồ có tiếng người phụ nữ khẽ ngân nga hát. Sức nóng không còn, thay vào đó là một sự ấm áp dễ chịu, vây quanh Nikola, thôi thúc hắn chìm vào giấc ngủ.

"Ngậm miệng."

Nikola tức giận mắng. Hắn chật vật kéo bình dưỡng khí lên, chĩa ống dẫn về phía mình, tham lam hít lấy dưỡng khí, để bản thân tỉnh táo hơn một chút.

Trong quá trình bảo trì Lò Luyện Chi Trụ thường xuyên xảy ra nhiều sự cố bất ngờ, nên họ thường làm việc theo đội. Nhưng bây giờ Nikola chỉ có một mình. May mắn thay, máy truyền tin vẫn còn ở bên cạnh hắn, hắn có lẽ vẫn còn có thể gọi cứu viện...

Suy nghĩ của Nikola dừng lại. Hắn nhìn thấy thứ mình vẫn luôn tìm kiếm.

Một cánh cửa phủ đầy bụi bặm sừng sững ngay phía trước không xa, tựa như vẫn luôn chờ đợi Nikola. Hắn hít sâu vài ngụm dưỡng khí, dùng sức tháo bỏ bộ trang phục phòng hộ nặng nề. Ngay lập tức, hắn cảm nhận được cảm giác châm chích trên da, như thể bị bỏng.

Nhưng điều này khiến Nikola cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn. Hắn bước nhanh đến, cầm chiếc chìa khóa có hình thù kỳ dị trong tay cắm vào ổ khóa. Một cảm giác khô cứng truyền ra từ đó. Nikola cầu nguyện ruột khóa không bị gỉ sét. Hắn nhẹ nhàng dùng sức, cánh cửa lớn mở ra.

Nikola trực tiếp bước hẳn vào trong. Hắn theo vị trí trong trí nhớ vươn tay, kéo cần van xuống.

Không lâu sau, ánh đèn mờ nhạt bật sáng. Sau một trận ồn ào, chiếc thang máy chật hẹp bắt đầu hạ xuống.

"Quả nhiên là tôi nhớ không lầm mà..."

Nikola lẩm bẩm.

Trong quá trình Lò Luyện Chi Trụ không ngừng được đổi mới và cải tạo, rất nhiều thứ trên bản đồ đều khó mà ghi nhớ đầy đủ chi tiết. Trong một bản đồ nào đó, Nikola từng nhìn thấy nơi này. Đây là một thang máy bảo trì, một trong số ít thang máy có thể đi thẳng xuống "Bãi rác" phía dưới.

Về sau, ký hiệu này dường như đã bị cố tình xóa bỏ, không một ai biết đến. Còn chiếc chìa khóa này, Nikola đã tìm thấy nó từ sâu trong phòng hồ sơ, nó nằm lẫn lộn cùng một đống chìa khóa không biết dùng để mở cái gì. Hắn đã mất rất nhiều thời gian mới lật tìm ra nó.

Trong bóng đêm, thang máy không ngừng hạ xuống. Nikola cố gắng giữ cho bản thân tỉnh táo. Không biết đã qua bao lâu, cửa mở ra.

Hắn loạng choạng đứng dậy. Không khí không còn khô nóng, thay vào đó là một luồng hơi lạnh. Điều này khiến Nikola tỉnh táo hơn nhiều. Hắn đi đến rìa sân ga, nhìn xuống những kiến trúc đồ sộ bên dưới, có thể thấy bóng người thấp thoáng, và những bộ giáp trụ khổng lồ đang chậm rãi di chuyển.

Thần sắc Nikola hoàn toàn cứng đờ. Theo lý thuyết, nơi này hẳn phải là một nơi trú ẩn, nhưng ở đây chỉ có một đội quân trong bóng tối.

Hơi thở hắn trở nên dồn dập, hắn tự mình lẩm bẩm.

"Nơi này... là nơi nào?"

"Tận Cùng Thương Tiếc, trụ sở của bộ phận Scavenger."

Có người đáp lại. Nikola hoảng sợ quay đầu nhìn lại, nhưng hắn cảm thấy mình bị thứ gì đó đánh trúng, mắt hắn mờ đi và ngã xuống. Trong khoảnh khắc ý thức cuối cùng, hắn nghe thấy có người nói với mình:

"Đừng sợ, chúng tôi sẽ đưa cậu đến Tử Lao."

Galahad đi đến bên cạnh Nikola, dùng sức vác hắn lên.

Truyện dịch này được độc quyền bởi truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.