Flame Holder đứng sừng sững ở phía trước mọi người. Dưới sự điều khiển ngắn ngủi của Lorenzo, lớp huyết nhục yêu ma trên đó liền nhanh chóng phục hồi, khiến thân thể sắt thép này tạm thời "sống" lại.

"Chúng tôi dựa trên khung sườn trung tâm nguyên bản, tiến hành gia cố bằng thép bách luyện, giúp nó trở nên cứng cáp hơn. Đồng thời, chúng tôi áp dụng k��� thuật mô hình phản ứng để bảo vệ nó. Còn về các trang bị vũ khí kiểu mới như dây móc, cánh chim, anh đều đã dùng qua rồi, tôi không cần giải thích nhiều nữa."

Merlin giới thiệu chiếc Flame Holder mới tinh này cho Lorenzo.

"Đây là cỗ máy được thiết kế và chế tạo riêng cho anh. Do sự tồn tại của Thánh Ngân và kỹ thuật mô hình phản ứng, huyết nhục yêu ma bị ảnh hưởng rất nhiều. Vì thế, chúng tôi đã giảm tỉ trọng của chúng, nhưng nếu cần, anh có thể tùy thời gia tăng lực ăn mòn, khiến huyết nhục hoạt động mạnh mẽ, cho đến khi nó hoàn toàn bao phủ Hắc Thiên Sứ."

Merlin rút ra một thanh đinh kiếm từ trong túi của mình, nhẹ nhàng gõ vào thân Flame Holder, chỉ cho Lorenzo thấy vị trí của những lớp huyết nhục. Tất cả chúng đều được lớp giáp ngoài kiên cố bảo vệ, trông như bầy rắn bám víu, quấn quanh khung sườn trung tâm, gắn chặt nó với từng khớp nối của tứ chi.

"Tiếp theo là hệ điều hành. Vì trước đây được thiết kế cho người phàm sử dụng, chúng tôi đã đưa ra nhiều sự thỏa hiệp, ví dụ như các biện pháp an toàn và nhiều hạn chế khác. Nhưng anh thì không cần phải lo lắng những điều này, vì vậy, chúng tôi đã loại bỏ tất cả, nhằm phân bổ trang bị và hỏa lực mạnh mẽ hơn."

"Nghe có vẻ không tồi," Lorenzo nói.

"Không chỉ vậy, Lorenzo, nhằm vào năng lực xâm lấn 'Khe Hở' của anh, chúng tôi còn đặc biệt tối ưu hóa Flame Holder."

Merlin đã xem qua báo cáo chuyến hành trình Tịch Hải, biết rằng Lorenzo có thể điều khiển Flame Holder từ xa.

"Ví dụ như?"

"Ví dụ, triết lý thiết kế của Flame Holder thực tế cũng khác so với các bộ giáp Nguyên Tội trước đây."

Merlin nói tiếp.

"Các bộ giáp Nguyên Tội trước đây đều cố gắng hết sức giảm thiểu ảnh hưởng của huyết nhục yêu ma. Nhưng lần này chúng tôi lại hoàn toàn phóng thích sức mạnh của chúng. Nói cách khác, nếu anh tháo bỏ lớp giáp ngoài được cường hóa bằng kỹ thuật mô hình phản ứng và Thánh Ngân, dưới tác dụng ăn mòn của anh, những lớp huyết nhục này hoàn toàn có thể phát triển điên cuồng, giống hệt như yêu ma."

Merlin nâng đinh kiếm lên, mũi kiếm lách vào khe hở của lớp giáp ngoài, vượt qua tầng tầng trở ngại, thẳng tới chỗ sâu nhất. Tay chạm vào cảm giác hơi vướng, Merlin hơi dùng sức rồi rút đinh kiếm ra, chỉ thấy trên mũi kiếm dính một chút màu đỏ tươi.

"Lớp giáp này vừa là bảo vệ, vừa là sự ràng buộc. Nhưng khi anh buông bỏ tất cả những thứ này..."

Merlin trong chốc lát không biết phải hình dung thế nào, dù sao Flame Holder vừa được đưa ra từ Nhà máy Vĩnh Hằng, căn bản chưa trải qua bất kỳ thử nghiệm thực chiến nào.

"Bộ khung thép, huyết nhục yêu ma, ý thức thăng hoa, cùng... hỏa lực của nền văn minh hiện đại?"

Lorenzo diễn tả, anh bắt đầu thích thú với thứ này, ngắm nhìn từ trên xuống dưới.

"Đây là cái gì nữa?"

Lorenzo chú ý tới trên lưng Flame Holder có vài bình nhiên liệu, y hệt như lúc lắp đặt trên người Hắc Thiên Sứ. Chỉ là lần này, những bình nhiên liệu này trông hơi khác, chúng có cái dài cái ngắn, phân bố đều khắp trên lưng. Nhưng có thể thấy rõ là, chúng nhỏ gọn hơn đáng kể so với những gì Lorenzo còn nhớ, không như trước đây, khi di chuyển sẽ rất dễ ảnh hưởng đến động tác.

"Đây là hệ thống phản lực, đốt theo từng đợt dựa trên cấp độ ưu tiên, có thể giúp Flame Holder nhanh chóng đột tiến, cũng như bay lên không trung khi cần thiết, hoặc chuyển hướng trên không."

"Chuyển hướng trên không? Có cần thiết phải tác chiến trên không không?"

Lorenzo nhịn không được hỏi. Nói đến không chiến, đó là điểm yếu của Lorenzo.

Bất quá nghĩ đến đây, Lorenzo chú ý tới bóng đen vẫn luôn bao phủ mình. Anh ngẩng đầu lên, một chiếc Thiết Kình khổng lồ, cồng kềnh đang lơ lửng ở tầm thấp, cửa khoang mở ra, mấy sợi dây sắt rủ xuống, lơ lửng ngay trên đầu anh.

"Tiếp theo, chiến tranh có thể bùng nổ bất cứ lúc nào, chúng ta cần triển khai binh lực đến các điểm nóng," Merlin nói. "Như vậy, Lorenzo, anh nghĩ mình có thể mang theo Flame Holder di chuyển mọi lúc không?"

"Anh nói là sao?"

"Trước đây anh đã làm được điều đó rồi, đúng không? Lợi dụng 'Khe Hở' để xâm nhập, ảnh hưởng Thiết Kình, giúp nó đưa anh đi một đoạn đường. Ý tôi là, anh không cần làm như vậy nữa. Hiện tại tất cả Thiết Kình đều đã được kết nối vào mạng lưới, chúng sẽ trở thành các doanh trại không trung, nhanh chóng triển khai khi cần thiết. Flame Holder cũng vậy."

Merlin ném cho Lorenzo một chiếc máy truyền tin, trên đó đèn xanh vẫn sáng.

Các kỹ sư xung quanh cũng đi tới, họ móc dây sắt xuống và móc vào Flame Holder. Rất nhanh, Flame Holder liền được từ từ kéo lên và thu vào khoang bụng Thiết Kình. Sau khi thu nạp Flame Holder, Thiết Kình lại lần nữa bay lên không trung, ẩn mình vào giữa tầng mây.

"Khi cần, Flame Holder sẽ được triển khai. Anh chỉ cần lợi dụng 'Khe Hở' xâm nhập, để nó đến vị trí của anh là được, hoặc điều khiển Flame Holder từ xa, để nó đến vị trí anh chỉ định để tác chiến."

Nghe Merlin nói, Lorenzo lại không khỏi cảm thán rằng Old Dunling hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của họ. Nơi đây là sân nhà của Tịnh Trừ Cơ Quan, và cũng là chiến trường duy nhất họ có phần thắng.

"Tiếp theo chỉ còn việc chờ đợi thôi sao?" Lorenzo hỏi.

"Còn chuyện gì khác có thể làm sao?" Merlin lắc đầu, rồi chợt nhớ ra điều gì đó. "Tuy nhiên, thực sự vẫn có một số việc đang được tiến hành."

"Hiện tại Tịnh Trừ Cơ Quan đang tiến hành rút lui. Một số nhân sự cần thiết sẽ được ưu tiên đưa đến Tử Lao."

"Ưu tiên bảo vệ sao?"

"Ừ."

Lorenzo suy nghĩ một lát, anh đột nhiên ý thức được hình như mình chưa bao giờ theo dõi tiến độ của Tử Lao. Anh hỏi:

"Tử Lao đã xây xong chưa?"

"Hiện tại đã dựng được hình thức ban đầu, lớp cách ly Thánh Ngân sẽ hoàn toàn bao phủ toàn bộ khu vực," Merlin nói.

Lorenzo gật đầu, nhưng anh càng nghe càng cảm thấy bất an, giống như có điều gì đó không hợp lý. Cảm giác quỷ dị này thật quen thuộc. Trước đây khi suy nghĩ trong văn phòng, Lorenzo đã nhiều lần cảm nhận được sự bất thường này, và theo thời gian trôi đi, cảm giác bất thường này càng ngày càng rõ ràng.

"Tôi muốn đi xem tiến độ của Tử Lao," Lorenzo đưa ra yêu cầu.

"Không được."

Merlin không ngờ đã từ chối thẳng thừng Lorenzo.

Lorenzo sững người, sau đó hỏi dồn: "Vì sao?"

Anh không hiểu, mình là người đưa ra kế hoạch Tử Lao, vậy mà ngay cả quyền xem xét tiến độ cũng không có.

"Đây là kế hoạch được thiết lập để đối phó Roger. Những người tham gia, trừ anh ra, đều chưa từng tiếp xúc với Roger, và họ luôn duy trì trạng thái cách ly hoàn toàn với thế giới bên ngoài, hoàn toàn im lặng."

"Một khi có người ngoài gia nhập vào, rất có thể sẽ khiến Roger tìm thấy con đường xâm lấn. Anh phải biết đấy, Lorenzo, loài quái vật như hắn có mặt khắp mọi n��i."

Merlin nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Lorenzo, rồi liếc nhìn sang những người khác.

"Hắn có thể ngay ở đây, đang lắng nghe cuộc đối thoại của chúng ta, anh nghĩ sao?"

"Vậy nên anh cũng không rõ tình hình cụ thể, đúng không?" Lorenzo hỏi.

"Ừ," Merlin khẽ đáp. "Nếu có thể, tôi còn mong có thể lợi dụng kỹ thuật mô hình phản ứng để tẩy đi ký ức của chúng ta, hoàn toàn quên đi sự tồn tại của Tử Lao."

"Kỹ thuật mô hình phản ứng..."

Nghe đến đó, Lorenzo đứng hình, anh lờ mờ ý thức được điều gì đó, ánh mắt lộ vẻ hoảng sợ, như thể vừa phát hiện một bí mật kinh thiên động địa.

"Sao vậy?"

Merlin chú ý tới thần sắc của anh, quan tâm hỏi.

"Không có... không có gì."

Lòng anh khẽ run, Lorenzo bị sự nghi ngờ và những suy nghĩ méo mó làm cho bối rối.

"Chỉ cần tất cả ẩn náu trong Tử Lao, chúng ta liền có thể an tâm khai chiến, tranh một trận sống mái," Merlin nói.

"Anh không đi sao? Dù gì anh cũng là Tổng trưởng Kỹ thuật của Nhà máy Vĩnh Hằng?" Lorenzo hỏi.

Merlin lắc đầu. "Không cần, khi khai chiến, dù sao vẫn c��n có người ở lại giữ Nhà máy Vĩnh Hằng."

"Anh không sợ chết sao?"

"Đằng nào cũng phải chết, tôi đã sống đủ lâu rồi, chi bằng để tương lai lại cho người trẻ tuổi."

Trên khuôn mặt đờ đẫn của anh ta xuất hiện một nụ cười méo mó, quái dị. Lorenzo biết đây là Merlin đang mỉm cười, chỉ là mỗi lần nhìn thấy anh ta như vậy, Lorenzo luôn cảm thấy một sự ớn lạnh.

"Cuộc rút lui có trật tự đã bắt đầu rồi sao?"

Lorenzo lẩm bẩm, chậm rãi ngẩng đầu, nhìn lên những tầng mây đen khó tan trên bầu trời.

...

"Tịnh Trừ Cơ Quan thông báo rằng, chúng ta là nhóm đầu tiên cần tiến vào Tử Lao để tị nạn."

Lão quản gia đẩy cửa phòng ra, nói với Seleuk, người vẫn đang xử lý văn kiện.

Seleuk dường như không nghe thấy lời ông ta nói, vẫn cúi đầu, không ngừng tô tô vẽ vẽ. Thấy vậy, lão quản gia liền ho vài tiếng thật mạnh, cố gắng phá vỡ sự tĩnh lặng này, khiến Seleuk bừng tỉnh.

"À... Có chuyện gì vậy ạ?"

Seleuk đặt bút xuống, nhìn về phía lão quản gia, trên khuôn mặt tinh xảo lộ rõ vẻ buồn ngủ. Trong bóng tối, chiến tranh sắp bùng nổ, nhưng dưới ánh mặt trời, cuộc sống vẫn phải tiếp diễn. Trước khi Old Dunling bị san bằng hoàn toàn, Seleuk vẫn cần bận rộn ký tên vào các đề án của gia tộc.

"Thông báo đến là chiến tranh sẽ sớm bùng nổ, ngài nằm trong danh sách nhóm đầu tiên. Họ sẽ đến đón ngài đến Tử Lao trong thời gian không lâu nữa."

Nghe lão quản gia nói, Seleuk khẽ đáp lời, đầy vẻ khẳng định. Nàng biết rằng, đây là vì thân phận người sáng lập quốc gia của mình. Mỗi suất danh sách đều vô cùng quý giá. Điều này có nghĩa là vô số người sẽ phải chết để bảo vệ họ, và họ cũng chính là những người đầu tiên sẽ lại thấy ánh mặt trời sau khi mọi thứ trở thành phế tích.

"Ngài xác định không xử lý một chút tài sản của chúng ta sao? Chiến tranh qua đi, rất có thể tất cả đều sẽ bị hủy hoại trong chốc lát."

Lão quản gia đề nghị.

Gia tộc Stuart có rất nhiều sản nghiệp ở Old Dunling, chưa kể đến tài chính được cất giữ trong ngân hàng. Ông ta vốn hy vọng Seleuk có thể chuyển tài sản này ra ngoài hoặc xử lý một phần trước khi chiến tranh bùng nổ, để những sản nghiệp đó, dù cho sau khi thành phế tích, vẫn có thể bảo toàn lợi ích của gia tộc Stuart ở mức tối đa. Họ là số ít quý tộc biết được tin tức này, lão quản gia rất khó không khỏi động lòng.

"Không được, không cần thiết."

Seleuk lại một lần nữa bác bỏ đề nghị này.

"Vì sao?"

"Nếu Old Dunling bị hủy, điều này có nghĩa là lực lượng nòng cốt của Tịnh Trừ Cơ Quan đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Dù sao chỉ có như vậy, Roger mới có thể coi là đã hủy diệt Old Dunling, đúng không?"

Seleuk gom lại những văn kiện này, chậm rãi nói.

"Nơi này là thủ đô của Irwig, là trụ sở chính của Tịnh Trừ Cơ Quan. Nếu nơi này bị hủy diệt hoàn toàn, chúng ta còn có thể nói gì về hy vọng nữa đây?"

"Cái này..." Lão quản gia không biết nên nói gì.

"Thật ra tôi nghĩ họ hẳn cũng biết rõ, một khi thất bại, những người sống sót trong Tử Lao căn bản không thể thay đổi được gì. Thay vì nói là bảo tồn lực lượng, chi bằng nói... đó là để lại chút hy vọng, để tâm họ dễ chịu hơn một chút."

Đối với tất cả những điều này, Seleuk nhìn rất rõ ràng, rõ ràng hơn rất nhiều người. Nhưng nàng cũng không vì thế mà cảm thấy buồn vui. Ngoài việc yên lặng cầu nguyện, nàng đã làm được tất cả những gì mình có thể làm.

"Thử nghĩ xem, sơn hà tan vỡ, cảnh hoang tàn khắp nơi. Đến lúc đó, tài phú còn có ý nghĩa gì nữa đâu?"

Seleuk bất ngờ nhìn mọi thứ rất nhẹ nhàng, có lẽ tài phú trong lòng nàng vốn dĩ không quá nặng.

Nàng đứng lên, sau đó hỏi:

"Chúng ta sẽ đi khi nào?"

"Rất nhanh thôi, họ nói sẽ đến đón ngài."

"Còn ông thì sao?"

"Tôi cũng không rõ," lão quản gia đáp, cười khổ. "Tôi có lẽ có thể cùng ngài đi, hoặc là ở lại đây canh gác đến cuối cùng."

"Nghĩ theo hướng tốt, biết đâu khi ngài trở về, lại vừa vặn thấy tôi đang ngồi trên đống đổ nát chờ ngài."

Seleuk vẻ mặt không chút biểu cảm, vươn tay ôm lấy lão quản gia.

"Ông rời Old Dunling bây giờ vẫn còn kịp," nàng thấp giọng nói. "Ông không cần thiết phải ở lại đây cùng chúng tôi, điều này không liên quan gì đến ông."

Lão quản gia vỗ nhẹ vào lưng Seleuk, suy nghĩ một lát rồi đáp lại:

"Như ngài nói, nếu gia tộc Stuart biến mất, tôi còn có ý nghĩa gì nữa đâu?"

Ánh mắt ông lướt qua cảnh vật trong phòng, giọng nói mang theo sự từng trải của năm tháng.

"Tôi đã ở đây quá lâu rồi. Ngài để tôi rời đi nơi này, tựa như để một con chuột rời khỏi cống rãnh âm u của nó. Nó đứng giữa thành phố phồn hoa, chỉ còn lại nỗi sợ hãi và bất an."

Lão quản gia chú ý tới điều gì đó, ông nhìn về phía ngoài cửa sổ. Trong thế giới tối tăm mờ mịt, một cỗ xe ngựa đen nhánh đã dừng sát ở đó tự lúc nào. Mấy tên binh sĩ bước xuống, sắc mặt trắng bệch như người chết.

"Đến lúc phải rời đi rồi."

Lão quản gia buông nàng ra, thu lại cảm xúc của mình, sau đó lộ ra một nụ cười.

"Đừng quá lo lắng, trong thời gian ngài vắng mặt, tôi đại khái sẽ cho phép mình nghỉ ngơi, ra ngoài đi dạo một vòng, uống vài chén rượu chẳng hạn."

Seleuk không nói thêm gì, xem ra cũng không còn thời gian để nói. Lão quản gia cầm lấy hành lý đã được chuẩn bị sẵn cho nàng ở một bên, hộ tống Seleuk rời đi.

Cánh cửa lớn mở ra. Dưới bầu trời xám xịt, mưa nhỏ tí tách không ngừng rơi, mang theo vài phần lạnh lẽo, thê lương.

Các binh sĩ trầm mặc không nói, kéo cánh cửa xe ra. Bên trong là một mảng đen kịt, chỉ chờ Seleuk lên xe.

Lúc này không cần thiết phải nói gì thêm, những lời cáo biệt thường im lặng. Seleuk nhìn thoáng qua lão quản gia, sau đó ánh mắt bị cánh cửa xe đóng lại che khuất.

Xe ngựa chậm rãi di chuyển, không ai ngờ rằng mọi thứ diễn ra nhanh chóng đến vậy. Seleuk ôm hành lý, ngồi trong toa xe đang lay động. Nàng vốn dĩ rất lý trí, nhưng dưới sự thay đổi đột ngột này, cũng khiến nàng trở nên có chút mê mang. Tất cả những điều này rốt cuộc sẽ đi về đâu. Nàng muốn nhìn lại tòa thành phố này lần nữa, biết đâu lần này có lẽ là lần cuối cùng. Seleuk thử mở cửa sổ ra, nhưng lúc này nàng lại phát hiện ra, toa xe đã bị bịt kín hoàn toàn, vị trí cửa sổ nguyên bản đã bị những tấm sắt bịt kín. Có chút gì đó không đúng. Seleuk dùng sức tách ra, nhưng không hề nhúc nhích. Nàng thử gọi xà phu, nhưng lại phát hiện mình đang ở trong một không gian hoàn toàn kín mít.

Đây không phải xe ngựa của Tịnh Trừ Cơ Quan.

Ý nghĩ đó hiện lên trong đầu Seleuk, nhịp đập trái tim trở nên chậm chạp. Nàng chỉ cảm thấy mình mất đi hết sức lực, ý thức trở nên mơ hồ, rồi lâm vào hôn mê. Nàng đổ gục trong toa xe, mọi tiếng la hét đều trở nên mơ hồ, rồi im bặt.

Joey thì thúc ngựa phi nước đại trên đường.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mong bạn đọc tiếp tục ủng hộ.