"Cơ Giới Viện! Cơ Giới Viện! Chờ chút! Cơ Giới Viện ở đâu?"

Thiệu Lương Khê kêu thét ầm ĩ, điên cuồng chạy trong mưa. Nhưng chạy được nửa đường, nàng mới chợt nhận ra mình vẫn là một người xa lạ ở thành phố này. Thoát khỏi Rod, nàng căn bản không thể tìm thấy đường.

"Theo tôi đi!"

Eve nói với nàng, sau đó lội nước bước t��i, di chuyển khó khăn.

Mấy phút trước, tất cả bọn họ đều nhận được tin tức từ Lorenzo, lần đầu tiên nhận được thông tin từ phạm vi lớn của "Khe Hở". Lorenzo đã thông báo mục đích của Roger cho mọi người.

Mục đích của hắn là Tử Lao, nhằm một đòn phá hủy mọi hy vọng, tê liệt hoàn toàn Cơ quan Tịnh trừ.

Eve không rõ tình hình chiến sự thế nào, nhưng nàng biết, để đạt được mục đích này, Roger nhất định phải phá tan tuyến phòng thủ của Cơ Giới Viện, tiến công dọc theo Trụ Luyện Kim. Hắn có lẽ sẽ tiện tay hủy diệt Máy Bơm Vĩnh Hằng không may, hoặc cũng có thể là trực tiếp đánh thẳng xuống Tử Lao.

Tin tốt là khu vực trung tâm của Cơ quan Tịnh trừ, nơi đó được trọng binh trấn giữ. Dù phải đối mặt với Yêu triều, cũng hoàn toàn đủ sức ngăn chặn chúng.

Tin xấu là, lần này họ không còn đối mặt với Yêu triều, mà là Roger Cruz, với bản thể đích thân xuất hiện trên chiến trường.

Nghĩ đến đây, tay Eve cũng bắt đầu run rẩy. Nàng rất rõ Roger mạnh mẽ đến mức nào, chưa kể đến Roger xuất hiện với bản thể. Cơ thể bị Bí Huyết nhuộm màu qua vô số thời gian, nghĩ thế nào cũng phải mạnh hơn Lorenzo rất nhiều.

Hiện tại họ đi chi viện Tử Lao. Thế nhưng, so với việc chi viện, đây càng giống là tìm đến cái chết. Nhưng đây cũng là chuyện không thể khác được, Eve không thể không tiến lên, bất kể thế nào.

"Roger... Cruz."

Oscar vịn vào bức tường ẩm ướt, râu tóc lấm tấm hoa râm ướt sũng nước mưa, từng sợi rũ xuống trên mặt, trông hệt như một kẻ lang thang.

"Làm sao thế, Oscar?"

Eve quay đầu lại, quan tâm hỏi.

Trong số những người ở đây, có lẽ điều kỳ lạ nhất chính là gã nhà văn hạng ba này. Ban đầu, ai cũng nghĩ hắn tay trói gà không chặt, nhưng kết quả là hắn lại có thể chiến đấu ác liệt với Yêu ma.

Những người khác có lẽ đều bị sự liều lĩnh của Oscar đánh lừa, nhưng Eve thì không. Nàng hiểu rõ, Oscar chỉ là một phàm nhân, và trên chiến trường Luyện Ngục này, một phàm nhân như Oscar đã làm quá tốt rồi.

"Tôi vẫn ổn... Chỉ là hơi khó thở."

Oscar thở hổn hển. Hoạt động thể lực kịch liệt như thế này thực sự là một gánh nặng đối với cơ thể đã lớn tuổi của hắn.

"Quả nhiên là tuổi già sức yếu."

Oscar cằn nhằn, rồi nét mặt hắn chợt hiện vẻ do dự, vừa định nói gì đó thì Eve đã lên tiếng trước.

"Dừng lại đi, Oscar, anh nên nghỉ ngơi đi. Phần còn lại cứ để chúng tôi tiếp tục."

Eve khuyên nhủ. Oscar vẫn luôn cố gắng chống đỡ. Nàng có thể thấy, những trận chiến liên tiếp này suýt nữa đã lấy mạng của gã lười biếng này.

Có lẽ là do lòng tự trọng nào đó quấy phá, Oscar không rên một tiếng, vẫn luôn kiên trì.

"Tôi..."

"Đừng nói nữa. Cuộc đời anh đã có quá nhiều thất bại, đây cũng chỉ là một thất bại bình thường, không có gì to tát cả."

Eve an ủi.

Nghe những lời này, Oscar có vẻ hơi thất vọng, rồi gượng cười.

"Đúng vậy, hiện thực không phải tiểu thuyết, không phải cái gì một cơn giận dữ là có thể giải quyết tất cả."

Oscar phất tay.

"Xem ra cuộc phiêu lưu kỳ diệu của Oscar Wilde cần phải tạm dừng ở đây thôi. Các bạn cứ tiếp tục đi."

Hắn chống trường kiếm, lê bước khập khiễng.

"Thế còn anh?"

Eve có chút lo lắng. Nàng nhìn Rod, nghĩ có lẽ Rod cũng nên ở lại cùng Oscar, ít nhất họ có thể trông nom lẫn nhau. Nơi này đã không còn là những con phố quen thuộc, mà là một bãi săn đầy rẫy hiểm nguy. Dù phòng tuyến đã được củng cố, nhưng chẳng ai biết Yêu ma có xuất hiện trở lại hay không.

"Tôi sao? Đừng lo lắng, tôi có thể tự chăm sóc tốt bản thân mình."

Oscar vung vài đường kiếm hoa, nước mưa bắn tung tóe khắp nơi.

Ánh mắt hắn nhìn về phía Rod. Oscar nhận ra ánh mắt né tránh của Rod. Hắn nhìn mình với vẻ mong đợi, như thể đang cầu cứu, nhưng rồi lại thỉnh thoảng liếc trộm Thiệu Lương Khê, biểu cảm cũng đầy do dự hệt như Oscar vừa nãy.

"Này! Rod."

Oscar đột nhiên hô.

"Làm sao thế!" Rod giật mình.

"Tôi nghĩ, chuyện này, quyền lựa chọn nằm ở chính mình. Nhưng tôi cũng nghĩ, trước khi đưa ra quyết định, cậu hãy tự vấn lòng mình xem, sau này, cậu có hối hận hay không."

Oscar mỉm cười nhìn hắn, như thể đã nhìn thấu tất cả.

"Đừng hối hận sao?"

Rod đại khái đã hiểu ý Oscar, đến nỗi còn không kịp xấu hổ. Hắn nhìn Eve, rồi lại nhìn Thiệu Lương Khê. Cả hai đều hoàn toàn hiểu điều hai người kia đang nói.

"Tôi... chúng ta có phải nên nhanh lên không?"

Rod cắn răng, hỏi Eve.

"Nhưng mà..."

Eve định khéo léo từ chối Rod, vì nàng cảm thấy Rod nên ở lại cùng Oscar. Gã này chỉ là một tên quan phiên dịch xui xẻo, hắn không phù hợp với nơi này.

Đúng lúc đó, Oscar bước nhanh tới, trao thanh trường kiếm cho Rod.

"À, dũng sĩ, tôi đoán cậu sẽ cần đến thứ này ngay thôi."

Oscar nháy mắt ra hiệu với Rod. Nhưng Rod chỉ cảm thấy Oscar có lẽ thực sự có chút vấn đề trong đầu. Tuy nhiên, hắn vẫn nắm chặt chuôi kiếm, dùng sức gật đầu.

...

"Đã lâu không gặp nhỉ, Lorenzo."

Trong toa xe đang lắc lư, Joey mỉm cười với Lorenzo. Chỉ là trên khuôn mặt trắng bệch, nụ cười ấy cũng hiện lên vài phần thảm đạm.

Ngay cả trong thời khắc khó khăn nhất của chiến tranh, nhóm Thợ Săn vẫn dõi theo Old Dunling, nắm giữ mọi thứ trong tay.

"Joey... Tôi cảm thấy mình có lẽ cần chút thời gian để bình tĩnh lại. Theo lý mà nói, tôi hẳn phải reo hò chúc mừng gã xui xẻo như cậu chưa chết, nhưng nhìn thấy cậu ở đây, tôi lại thấy gã này cách cái chết không còn xa nữa."

Biểu cảm của Lorenzo hơi méo mó. Hắn rất muốn lộ vẻ mừng rỡ với Joey, nhưng do kích hoạt "Vong Xuyên" trong người, mô hình phản nghịch khổng lồ đã nhiều lần giày vò ý chí của Lorenzo. Chưa kể trước đó, ý chí của hắn vừa bị Roger xâm chiếm.

Hắn chỉ cảm thấy đau đầu, gần như muốn vỡ tung. Cộng thêm việc mô hình phản nghịch khởi động, những ký ức bị che giấu cũng dần dần lộ ra. Khi lớp ngụy trang của Tử Lao được lột bỏ, Lorenzo nhận ra sự tồn tại của Deus ex machina. Lượng thông tin khổng lồ này ập đến khiến hắn trở nên thất thần.

"Không sao, trong nhóm Thợ Săn, những người như tôi có một biệt danh đặc biệt. Họ gọi tôi là Kẻ Quên Lãng."

Joey tán gẫu. Đây có lẽ là khoảng thời gian thư thái cuối cùng. Đoàn thiết xà vũ trang đang thẳng tiến. Trước khi đến Cơ Giới Viện và tham gia trận tử chiến cuối cùng này, họ vẫn có thể nhẹ nhàng ôn chuyện như vậy.

"Kẻ Quên Lãng?"

"Ừm, đặc biệt là những kẻ như tôi, vốn dĩ đã chết, nhưng l��i không hiểu sao vẫn sống sót."

Nghe hắn nói, Lorenzo đánh giá Joey. Trên người hắn bao bọc rất kín kẽ, chỉ để lộ khuôn mặt. Thần sắc cũng khác với dáng vẻ quen thuộc của hắn, hệt như thây ma sống lại.

Lorenzo thở dài, dựa lưng vào ghế, lấy ra vài ống dược tề Florence, vừa tiêm vào cho mình, vừa thả lỏng.

"Ít nhất, tôi nghĩ Kestrel hẳn sẽ rất vui mừng. Kể từ sau đó, hắn đã suy sụp một thời gian khá dài... Nhân tiện nói luôn, gã này đang ở Máy Bơm Vĩnh Hằng đấy."

"Cậu nghĩ chúng ta sẽ hội ngộ ở đó ư?"

"Khởi tử hoàn sinh, cố nhân tương phùng," Lorenzo lẩm bẩm. "Quả là một kịch bản tuyệt vời."

"Đừng nói vậy, đó cũng chẳng phải nơi tốt đẹp để hội ngộ," Joey ánh mắt buông xuống, nhìn xuống mặt đất bẩn thỉu. "Hệt như nơi này vậy."

Cả hai không ai nói lời nào. Lorenzo nhìn qua khung cửa sổ với cảnh vật đơn điệu, màn mưa bụi cứ lặp đi lặp lại không ngừng đó.

"Roger đã trúng đòn trực diện của 'Vong Xuyên'. Mặc dù khó mà gây ra tổn thương nghiêm trọng cho hắn, nhưng tôi nghĩ, hắn đã nhận ra rằng chúng ta sở hữu vũ khí mô hình phản nghịch cường độ cao như vậy. Hắn sẽ trở nên nôn nóng, bất an.

Sau những tháng năm dài đằng đẵng, hắn đã quen dùng vũ lực tuyệt đối để giải quyết vấn đề. Cộng thêm sự ăn mòn của Người Không Thể Nói, cùng mối đe dọa thầm lặng từ Adrian, hắn sẽ chỉ càng trở nên điên cuồng, nóng lòng hủy diệt chúng ta."

Lorenzo bình tĩnh kể.

"Nghe tệ quá."

"Vừa vặn trái ngược, đây mới chính là hiệu quả tôi luôn theo đuổi," Lorenzo nói. "Kẻ địch điên cuồng không đáng sợ, lý trí mới đáng sợ."

"Cậu đã chuẩn bị xong chưa, Lorenzo?" Joey hỏi.

Lorenzo gật đầu, vẻ mặt cực kỳ thản nhiên và bình tĩnh. Trong ván cờ với Roger, hắn không chỉ chứng minh quyết tâm của mình trước Adrian, mà Lorenzo còn một lần nữa chứng minh chính bản thân mình.

Hắn thực sự vui mừng vì mình vẫn nhớ được mục đích của bản thân, chứ không biến thành một quái vật như Roger.

"Thật dài dằng dặc..."

Lorenzo nói nhỏ.

...

"Triển khai hành động! Bảo vệ tất cả các lối đi!"

Mệnh lệnh thông qua loa phát thanh vang vọng khắp Cơ Giới Viện, và tiếng vang tương tự cũng lan ra khắp Trụ Luyện Kim, Máy Bơm Vĩnh Hằng, bất cứ nơi nào có thể có người tồn tại.

Nhờ vào sự chuẩn bị của Tử Lao, hiện tại những người có mặt trong Cơ Giới Viện cơ bản đều là nhân viên chiến đấu. Phần lớn kỹ sư đều đã được sơ tán từ sớm, chỉ còn lại một phần rất nhỏ kỹ sư để đảm bảo hệ thống vận hành.

Sau khi nhận được tin tức của Lorenzo, mọi người đều hiểu rõ nơi này sẽ trở thành chiến trường quyết định cuối cùng. Nhưng chẳng ai sợ hãi, có lẽ là đã tê liệt cảm xúc, chẳng còn cảm thấy gì nữa.

"Tả Trấn, tên khốn đó sắp đến rồi, các An Danh nên làm gì thì làm đi!"

Merlin quát lớn vào máy bộ đàm.

Giờ phút này, Merlin đang đứng trong Máy Bơm Vĩnh Hằng, phía sau hắn là Kestrel tay cầm vũ khí.

Khác với Merlin đang lo lắng, Kestrel lại tỏ vẻ rất bình tĩnh. Vẻ mặt hắn vừa giống sự an tường của người trước khi chết, lại vừa giống sự hoảng hốt tột độ sau khi nhận một cú sốc lớn.

Ban đầu, khi nhân viên được điều phối, Kestrel đã vô cùng áp lực. Với sự hiểu biết của hắn về Cơ quan Tịnh trừ, một nhân viên ưu tú như hắn — có kinh nghiệm, có khả năng chiến đấu và rút lui, văn võ song toàn, lại còn dễ dùng và hiệu quả — chắc chắn sẽ bị đẩy ra tiền tuyến, trực diện chiến đấu với lũ Yêu ma.

Vì thế, Kestrel lần này đã viết mấy trang di chúc. Nét chữ xiêu vẹo xen kẽ đủ thứ lời nói lung tung, ngoài việc hồi tưởng cuộc đời, cảm ơn những điều tốt đẹp và phân phối di sản của mình — chỉ thị người gửi tiểu thuyết cho Hybold — thì còn là những lời lên án tập đoàn tàn nhẫn đáng chết tiệt này.

Thế nhưng, sau khi nhận lệnh điều phối, ai mà ngờ Kestrel lại không bị phái ra tuyến đầu mà là được giao nhiệm vụ bảo vệ Merlin.

Khi nhìn thấy điều đó, Kestrel liền xé toang mấy trang di chúc dài, nước mắt lưng tròng, cảm ơn tổ chức, cho rằng sự cống hiến làm việc chăm chỉ suốt nhiều năm qua của mình cuối cùng đã cảm hóa được đám người máu lạnh tàn nhẫn đó.

Đúng vậy, trận chiến tranh này không cần hắn tham gia quá nhiều. Phải biết, Máy Bơm Vĩnh Hằng có thể coi là khu vực trung tâm của Cơ quan Tịnh trừ, cái gọi là hậu phương lớn. Nếu nơi đây không an toàn, thì chẳng có nơi nào an toàn cả.

Kestrel đã nghĩ kỹ, mình sẽ nhàn nhã ở lại đây, chờ đợi Lorenzo cứu thế giới, hoặc là những người khác cứu thế giới, dù sao thì điều đó cũng chẳng liên quan gì đến hắn.

Nhẹ nhõm, thoải mái dễ chịu... Mấy phút trước hắn còn nhàn nhã mười phần, nhưng rồi mọi thứ đều thay đổi theo tin tức của Lorenzo.

Roger Cruz đang tiến về Cơ Giới Viện, mục đích của hắn rất rõ ràng, chính là tập kích Tử Lao.

Kestrel đoán rằng hắn sẽ chẳng ngại phá hủy Tử Lao đồng thời tiện tay phá hủy một phần Máy Bơm Vĩnh Hằng. Bởi vậy, nơi an toàn nhất này lại trở thành trung tâm chiến trường.

"A..."

Kestrel đã hoàn toàn ngây người. Trước đó, khi trò chuyện với Lorenzo, hắn còn từng khoe khoang rằng mình là một Kestrel may mắn. Mặc dù mỗi lần làm việc đều hiểm nguy cận kề cái chết, nhưng Kestrel lại luôn may mắn sống sót.

Hắn cũng không rõ mình đây là may mắn hay không may, nhưng bây giờ xem ra, tất cả sẽ sớm được kiểm chứng.

Merlin không mấy bận tâm đến những suy nghĩ nội tâm có phần bất thường của Kestrel. Hắn gầm lên vào máy bộ đàm, chất vấn người xa xứ đến từ Cửu Hạ này.

"Đừng nóng vội, Merlin, mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát... Ít nhất tôi cảm thấy là như vậy."

Tả Trấn bước đi giữa rừng Sắt dày đặc. Nơi đây ánh sáng u ám, khắp nơi là những đường ống chằng chịt, phủ đầy bụi bẩn và gỉ sét, tựa hồ sau khi xây xong thì chẳng còn ai đặt chân đến nữa.

"Anh nói trong tầm kiểm soát?"

Trong máy bộ đàm, Merlin quát lớn.

"Phải, xin hãy tin tưởng chúng tôi, Merlin. Tôi không giỏi giải thích gì cả, nhưng anh cũng thấy hành động của tôi rồi đấy. Tôi canh giữ trên Tử Lao, nếu có chết, tôi sẽ là người chết trước.

Mặc dù tôi cảm thấy sinh mệnh là một thứ vô cùng hư vô, nhưng đối với anh mà nói, đó cũng là một cái giá phải trả cực đắt, phải không?"

Tả Trấn ngừng lại, nhìn xuống phía dưới.

Kia là một miệng cống hình tròn khổng lồ, nằm ngang trên mặt đất. Phía trên phủ một lớp tro xám dày cộp, che khuất hoàn toàn hình dáng ban đầu của nó. Còn về cấu trúc máy móc bên trong, e rằng cũng đã hoen gỉ, biến chất từng chút một trong suốt quãng thời gian dài đằng đẵng này. Ngay cả việc chúng còn hoạt động hay không cũng không rõ nữa.

Nó chia Trụ Luyện Kim thành hai đoạn. Khu vực hiện tại Tả Trấn đang đứng thuộc về khu vực bảo trì thủ công, còn phía dưới là khu vực sâu hoắm gần như không ai từng đặt chân tới. Theo lời các kỹ sư, đó là nơi ��ổ chất thải của Trụ Luyện Kim, và cũng là vị trí của Tử Lao bây giờ.

Vô số An Danh đang tuần tra bên trong, mang theo đủ loại vũ khí. Có thể nói, giờ phút này họ đang trấn giữ cánh cổng dẫn đến Tử Lao.

"Anh..."

Trong máy bộ đàm, giọng Merlin đã bình tĩnh hơn nhiều. Có lẽ hắn cũng không ngờ Tả Trấn lại nói ra những lời như vậy.

"Anh bị làm sao vậy?"

"Chỉ là tôi đã nhận ra một vài điều, những lỗ hổng mà chỉ có những An Danh lão luyện mới có thể phát hiện," Tả Trấn cười nói. "Dù sao anh cũng chưa từng trải qua việc bị mô hình phản nghịch bao trùm nhiều lần, ký ức là thứ không đáng tin đối với những An Danh như chúng tôi."

"Lỗ hổng gì?"

"Tôi không thể nói. Nếu tôi nói, một khi anh bị Roger xâm chiếm, như vậy Roger cũng sẽ biết."

"Thế còn anh?"

Merlin vừa định nói gì, nhưng hắn đột nhiên nhận ra hàm ý trong câu nói của Tả Trấn. Sự nghi ngờ bấy lâu nay của Merlin đã được giải đáp, ngay sau đó là sự rùng mình và... kính sợ.

Hắn dừng lại, kênh liên lạc im bặt.

"Đúng vậy, chính là như thế. Đã đến thời khắc cuối cùng rồi, Merlin, hay là chúng ta trò chuyện chút chuyện khác đi."

Tả Trấn tiếp tục nói. Một lát sau, giọng hắn vang lên.

"Chỉ số nguy cơ phong tỏa của Old Dunling vẫn đang tăng cao. Cứ thế này, dù có thắng chiến tranh, chúng ta cũng chỉ nhận được một đống đổ nát. Tôi hiện giờ chuẩn bị đến phòng điều khiển trung tâm."

"Anh định đưa tất cả mô hình phản nghịch vào Trụ Luyện Kim sao? Một quyết sách không tồi. Chúng sẽ tiếp tục tràn lan, khuếch tán ra toàn thành theo hệ thống khổng lồ đó." Tả Trấn nói.

"Ừm, tôi không rõ điều này có thể ảnh hưởng thế nào đến cục diện chiến đấu. Nhưng đây cũng là chuyện không thể khác được," Merlin rủa. "Tôi chỉ là một nhân viên nghiên cứu khoa học, đây là điều duy nhất tôi có thể làm."

"Vậy tạm biệt nhé, Merlin, vô cùng..."

Tả Trấn dứt khoát nói, không chút nào dây dưa dài dòng. Nhưng lời cáo biệt của hắn chưa kịp thốt ra, trong kênh liên lạc đã vang lên một tràng tạp âm. Sự ăn mòn cường độ cao đã khuếch tán đến đây, ảnh hưởng đến thông tin.

Thứ này đã vô dụng. Tả Trấn ném máy bộ đàm xuống bóng tối bên dưới. Hắn rút ra con dao gập, ngẩng đầu lên, dường như có thể xuyên qua tầng tầng trở ngại này, nhìn thấy bầu trời sáng trong tuyệt đẹp.

"À... Thật là một kế hoạch không tồi, Holmes."

Tả Trấn nở một nụ cười. Mặc dù không rõ toàn cảnh kế hoạch, nhưng hắn cũng phần nào đoán được một vài điều thông qua những lỗ hổng và manh mối này, đồng thời cũng đoán được vận mệnh và chức trách của chính mình.

Hắn không hề sợ hãi, cũng chẳng lo lắng, bởi Tả Trấn hiểu rõ, đây chính là lựa chọn của chính hắn, chỉ là hắn đã quên đi mà thôi.

Mọi quyền lợi đối với phiên bản văn bản này đều thuộc về truyen.free, hân hạnh đồng hành cùng độc giả trên hành trình khám phá thế giới truyện.