Eve bước xuống xe ngựa, ngẩng đầu nhìn trời. Dưới nền trời u ám, tuyết trắng bay lất phất. Tuyết không rơi lớn lắm, nhưng cũng đủ để mang đến cái rét cắt da cắt thịt cho Old Dunling, khiến thành phố vốn xao động này chìm trong vẻ tĩnh mịch xám xịt.

Giữa gam màu đơn điệu ấy, từng chùm ánh lửa bùng lên, tựa những đóa hoa chập chờn bung nở. Đó là những đống lửa tạm bợ mà mọi người dựng lên từ thùng dầu và các vật liệu gỗ bỏ đi. Họ vây quanh sưởi ấm; sau một quãng nghỉ ngắn, họ lại vung xẻng, cố gắng dọn sạch tuyết đọng trước khi nó vùi lấp hoàn toàn mặt đường.

Tiếng leng keng không ngừng vang lên, diễn tấu khúc giao hưởng kim loại trên con phố giá lạnh.

Eve thở ra một làn khói trắng. Những đợt gió lạnh buốt khiến nàng vô thức kéo chặt áo khoác. Đây là lần đầu tiên Eve thấy Old Dunling trong cảnh tượng như vậy. Nhìn về phía trước, dinh thự nhà Stuart hiện rõ ngay trước mắt. Khác với vẻ tĩnh mịch trước đây, giờ đây nó có vẻ nhộn nhịp hơn hẳn.

Có thể thấy rất nhiều người đang vội vã đi lại trong sân. Phía sau mỗi ô cửa sổ, ánh lửa chập chờn.

Nơi đây trở thành điểm làm việc tạm thời của Cơ quan Tịnh trừ, còn Eve thì được mời đến tham dự một yến hội... Thực tế, cho đến giờ, nàng cũng không rõ đây rốt cuộc là yến hội kiểu gì.

Không đúng, ngay cả việc có phải yến hội hay không, nàng cũng không chắc. Bởi vì có Oscar nhúng tay vào chuyện này, và với lão già kỳ quái ấy, dù ông ta làm gì, Eve cũng chẳng lấy làm lạ.

Eve dừng lại trên phố vài giây, không vội vàng đi vào. Dưới chân nàng in hằn một hố tuyết nhỏ.

"A... Người dựng nước sao?"

Eve khẽ lẩm bẩm.

Có lẽ là một sự hiếu thắng kỳ lạ nào đó, hay một ý nghĩ muốn tranh giành. Ban đầu nàng không có cảm giác gì quá lớn, dù sao nàng và Seleuk đều sẽ kế thừa chức vị Công tước, chỉ là thời gian khác biệt mà thôi.

Nhưng giờ đây Seleuk đã trở thành Người dựng nước, theo một nghĩa nào đó đã trở thành cấp trên của Eve. Cảm giác này khá vi diệu, nàng cũng không biết cảm giác lạ lùng ấy đến từ đâu.

Eve không vì chuyện này mà ưu tư quá lâu, nàng vốn dĩ rất vô tư. Nàng dậm chân, phủi bay lớp tuyết đọng trên người, vừa định băng qua lối đi, gõ cửa dinh thự, thì lại thấy phía bên kia đường, một bóng người nhạt trắng đã đứng chờ từ lâu.

"Sao cậu lại tới sớm thế!"

Eve bước nhanh tới, phủi tuyết trên người Seleuk. Cô gái này vốn dĩ có sự hiện diện mờ nhạt, trong cái trời tuyết lớn như vậy, nếu không chú ý thật khó để nhận ra sự có mặt của cô ấy.

"Đón các cậu."

Seleuk vẫn kiệm lời như mọi khi.

"Cậu thật là..."

Eve cười gượng. Dù đã quen Seleuk rất lâu, nhưng mỗi lần thấy cái vẻ mặt này, ít nhiều cũng khiến nàng thấy hơi lạ.

Nàng tựa như một con búp bê sứ tinh xảo, mọi cảm xúc và suy nghĩ đều giấu sau chiếc mặt nạ. Nếu bạn thử dò xét ánh mắt nàng, có lẽ bạn sẽ bị nàng nắm thóp, và trong quá trình đó, chính bạn sẽ bị nàng nhìn thấu.

Eve biết Seleuk sẽ không làm vậy, nhưng đôi khi nàng cũng cố gắng tránh đối mặt với Seleuk. Có lẽ tình bạn là vậy, thân thiết nhưng vẫn giữ một khoảng cách nhất định, để những bí mật ấy mãi ẩn mình trong góc khuất.

"Những người khác tới chưa?"

Eve và Seleuk đứng cạnh nhau, cả hai cũng không đi vào.

"Gần hết rồi... Chắc còn thiếu hai người."

Seleuk xòe ngón tay đếm đi đếm lại mấy lần. Có lẽ vì làm việc vất vả mấy ngày nay, nàng cảm thấy trí lực của mình đang suy thoái, ngay cả phép toán cơ bản cũng trở nên khó khăn.

"Còn thiếu hai người? Ai vậy?"

Eve tò mò hỏi. Nàng đến muộn vì có việc chậm trễ, cứ nghĩ mình là người đến trễ nhất, hóa ra vẫn còn có người khác đến chậm hơn mình.

"Là..."

Seleuk vừa định nói tên hai kẻ đó, thì tiếng ngựa hí vang lên trên phố, cắt ngang tất cả.

Chỉ thấy một cỗ xe ngựa loạng choạng lao ra từ màn sương tuyết dày đặc. Bầy tuấn mã thở ra từng luồng hơi nóng trắng xóa, gót sắt để lại từng vệt hằn sâu trên mặt tuyết.

Người đánh xe không ngừng vung dây cương, miệng hô vang những khẩu lệnh. Hắn trông có vẻ vô cùng nôn nóng, như thể thời gian đang gấp gáp.

Eve hơi choáng váng. Ngay lập tức một cái tên chợt hiện lên trong trí nhớ nàng. Eve không rõ vì sao mình lại đột nhiên nghĩ đến hắn, có lẽ vì mỗi lần xuất hiện, hắn đều theo một cách vừa buồn cười vừa chật vật như thế.

Cỗ xe ngựa dừng lại. Bên trong xe vọng ra tiếng cãi vã, có lẽ họ còn đang xô xát, khiến cỗ xe lắc lư không ngừng.

"Thế nên anh chưa bao giờ xem hộp thư sao?"

Một giọng nói gắt gỏng vang lên.

"Vấn đề là Cơ quan Tịnh trừ đâu cần thư tín để liên lạc, tôi vừa mở cửa là đã đến chỗ làm, cần thứ này làm gì chứ?"

Một giọng khác phản bác.

"Vậy anh cũng không xem hộp thư nhà tôi sao? Ở nhờ đây, ít nhiều cũng phải làm chút việc chứ?"

"Ai biết lại có người gửi thư cho anh chứ? Vả lại, dù có gửi thì bình thường chẳng phải đều là những tin nhắn tử vong sao? Hơn nữa, làm việc thì mấy ngày nay gỗ đều là tôi chặt!"

Tiếng cãi vã không ngừng. Lão quản gia buông dây cương, vội vã bước xuống xe. Ông mặt mày nặng trịch, nói với Seleuk.

"Xảy ra chút ngoài ý muốn. Hai tên đó quên khuấy mất chuyện này rồi."

Seleuk gật đầu, rồi nói.

"Quả đúng như dự đoán."

Trong mắt nàng, Lorenzo là người cực kỳ đáng tin cậy. Đương nhiên, sự đáng tin này chỉ giới hạn ở những việc liên quan đến Yêu ma. Nếu là những chuyện khác, người này lại như đang ở chế độ tiết kiệm năng lượng, làm gì cũng lộ ra vẻ ngốc nghếch.

Lão quản gia một tay mở cửa xe, hai thân ảnh đang đánh nhau văng ra ngoài, lăn lộn trên nền tuyết. Vài giây sau, hai tiếng hét thảm thiết vang lên.

"A!!!"

"A... đợi đã, anh hét cái gì vậy!"

Lorenzo lăn lộn trên mặt đất, một chân thò ra khỏi tấm chăn lông, hung hăng đạp vào mặt Kestrel.

"Lạnh quá!"

Kestrel chẳng màng cãi vã với Lorenzo nữa. Hắn quấn chặt tấm chăn lông, chân trần giẫm trên tuyết, vừa chạy vừa nhảy như thể dưới chân là dung nham nóng bỏng.

"Thằng khốn!"

Lorenzo hoàn toàn phớt lờ Eve và Seleuk đang đứng cạnh đó. Tấm chăn lông tung lên, một thân ảnh trần truồng lao ra, nhào tới quật ngã Kestrel đang định thoát thân.

"Lorenzo!"

Kestrel thét chói tai, nhưng căn bản không thể phản kháng sự hung hãn của Lorenzo. Thể chất phi phàm của Liệp Ma Nhân khiến hắn dễ dàng một cú đạp ngã Kestrel, rồi giật phăng tấm chăn lông khỏi người hắn.

"A... Cái này..."

Vẻ mặt Eve hoàn toàn cứng đờ, nàng muốn nói gì đó nhưng lại không thốt nên lời, tay nâng lên rồi lại buông xuống, dáng vẻ đầy lưỡng lự.

Vẻ mặt băng giá của Seleuk lại hơi dịu đi. Dù là người lạnh lùng đến đâu, khi chứng kiến cảnh tượng buồn cười này, cũng khó mà giữ được sự bình tĩnh trong lòng, huống hồ họ còn đang mặc những chiếc quần đùi sặc sỡ.

"Mở cửa ra!"

Lorenzo đi trước Kestrel, dùng sức đấm vào cánh cửa, nhưng cánh cổng dinh thự vẫn đóng chặt, như thể không chào đón Lorenzo chút nào.

Phía sau, Kestrel cũng vừa bò dậy. Phải nói rằng cái rét ở Old Dunling thật sự khủng khiếp, giờ đây tên này đã chảy cả nước mũi, tóc lấm tấm bông tuyết. Hắn vươn tay nhặt tấm chăn lông Lorenzo vừa vứt, rũ bỏ lớp tuyết trên đó. Dù trời vẫn lạnh, tấm chăn ít nhất cũng đủ để che chắn cơ thể.

Vì thời gian gấp gáp, lão quản gia hoàn toàn không cho hai người họ thời gian thay quần áo. Cả hai bị kéo lên xe ngay lập tức, trong trạng thái "nghỉ ngơi" hoàn toàn. May mắn thay, mấy ngày trước Lorenzo đã nhấn mạnh rằng dù ở nhà thế nào cũng phải mặc chút quần áo, nếu không thì giờ đây họ thậm chí còn không có lấy một mảnh nội y.

"Lorenzo! Anh là thằng khốn!"

Kestrel như một thây ma bò ra từ đống tuyết, giương nanh múa vuốt nhào về phía Lorenzo. Cũng chính lúc này, Seleuk, sau khi đã xem đủ màn kịch hỗn loạn, khẽ ho vài tiếng, cuối cùng cũng khiến mọi người chú ý đến cô gái đang ẩn mình trong gió tuyết.

"U, chào buổi sáng!"

Lorenzo một tay chống cửa lớn, dưới nền trời u ám, trông có vẻ ưu nhã một cách kỳ lạ. Những đợt gió lạnh cuốn tới, thổi tấm chăn lông trên người hắn bay phấp phới, đôi chân giẫm tuyết cũng đã bắt đầu đỏ ửng vì lạnh.

Kestrel thì ánh mắt có chút ngây dại. Hắn nhìn Seleuk, rồi lại nhìn Eve bên cạnh, hơi ngượng ngùng kéo kín tấm chăn lông trên người. Sau đó, cổ họng hắn bắt đầu run rẩy, nghẹn ngào phát ra thứ âm thanh gì đó.

"Lorenzo! Tôi giết anh!"

Lý trí của Kestrel hoàn toàn sụp đổ.

...

"Thế là hai tên đó cứ thế mà đến sao?"

"Lorenzo làm được việc này thì không lạ, nhưng sao Kestrel cũng điên cùng hắn vậy?"

"Có phải vì ở với Lorenzo quá lâu không? Mới có mấy ngày mà đã bị đồng hóa thành ra thế này..."

Từng tràng xì xào bàn tán vọng lên từ phía sau, vang vọng qua lại trong không gian không quá lớn này.

"Thế này chẳng khác nào ở nhà cả."

Lorenzo quấn tấm thảm quanh người, phác họa lên đường cong cơ thể hắn, rồi chìm sâu vào chiếc ghế sofa. Trước mặt hắn là lò sưởi đang cháy bập bùng. Kestrel cũng vậy, ngồi ngay cạnh Lorenzo.

Mọi thứ thật quen thuộc. Nếu căn phòng u ám hơn chút, và những vị khách kỳ quái kia bị đuổi đi, Lorenzo thậm chí sẽ cảm thấy nơi này chính là văn phòng của mình, hắn căn bản chưa hề rời đi.

"Ê! Kestrel, chết rồi à?"

Như thể ở nhà, Lorenzo thuần thục giơ chân, đạp nhẹ vào thành ghế sofa bên cạnh. Nhưng lần này, chỉ có sự im lặng đáp lại. Kestrel như một đứa trẻ tự kỷ, vùi mình trong đống lông xù, trông giống một khối cầu lông lớn. Nếu không phải khối cầu lông này vẫn còn chút phập phồng, người ta sẽ lầm rằng hắn đã chết rồi.

Thật ra, theo một nghĩa nào đó, Kestrel cũng đã "chết" thật.

"Chuyện này, cậu phải nghĩ thoáng một chút chứ. Dù sao mọi người đều là bạn bè cả, đúng không? Bạn bè thì phải gặp nhau thật lòng chứ."

Lorenzo vươn tay, chọc vào cái cục lộn xộn ấy, định lôi Kestrel ra.

"Dù có người qua đường thì sao chứ? Cậu cứ nghĩ thế này này, biết đâu đây là lần đầu tiên, cũng là lần cuối cùng những người đó nhìn thấy cậu, đúng không? Tính ra thì họ căn bản chưa từng thấy cậu, cậu chỉ là một lữ khách vội vã trong cuộc đời họ thôi."

Lorenzo dùng cái nhân sinh quan kỳ lạ của mình để “khai sáng” cho Kestrel.

"Cậu thấy đấy, nghĩ như vậy có phải nhẹ nhõm hơn rất nhiều không."

"Thế nên anh bình thường cứ ôm cái tâm tính này mà làm mấy chuyện kỳ quái hả?"

Shrike bước tới, hắn cũng được mời.

"Cái gì mà tâm tính kỳ quái? Chẳng lẽ như vậy vẫn chưa đủ hợp lý sao?"

Lorenzo phản bác.

"Dù sao người qua đường chung quy vẫn là người qua đường, tôi việc gì phải bận tâm đến cái nhìn của họ về tôi chứ? Còn bạn bè, đều là bạn bè cả, chắc hẳn cũng đã quá quen thuộc tôi rồi. Dù tôi làm chuyện kỳ quái đến mấy, các cậu cũng có thể hiểu được, đúng không?"

Shrike nét mặt hơi run rẩy, nghe Lorenzo nói một hồi, tưởng như giải thích được nhiều lắm, nhưng hóa ra lại chẳng giải thích được gì.

"Anh chỉ muốn dùng mấy lời ngụy biện này để hợp lý hóa hành vi của mình thôi đúng không?"

Một giọng khác vang lên. Hercule bước tới. Seleuk đã mời rất nhiều người, về cơ bản đều là những kẻ quen thuộc với Lorenzo.

"Poirot đâu?"

Lorenzo cố tình đánh trống lảng, nhìn về phía Hercule, truy hỏi về cái sinh vật nhỏ lông lá ấy.

Chỉ thấy dưới áo khoác Hercule, một trận nhúc nhích. Đầu Shrike thò ra từ cổ áo, nhìn Lorenzo một mắt, rồi lại rụt vào.

"Ấm lắm không?"

Lorenzo xoa tay, vẻ rất háo hức.

"Rất ấm áp. Những loài động vật nhỏ này vốn được dùng để làm áo lông mà, lông của chúng vừa dày vừa rậm." Hercule giải thích.

Lorenzo xoay người, ngả lưng trên ghế, nhìn quanh đám người trong phòng. Khác với yến hội trong tưởng tượng, do hạn chế về không gian, dinh thự Stuart chỉ dành một khu vực rộng như thế này cho họ.

Cũng chẳng có sơn hào hải vị hay rượu ngon. Mọi người chỉ ngồi tụm lại ở các góc, trò chuyện với nhau, chờ đợi chủ nhân xuất hiện.

Lorenzo vẫy tay về phía họ. Hắn còn trông thấy Thiệu Lương Khê và Thiệu Lương Nghiệp. Rod thì rụt rè đứng cách đó không xa. Khi tiếng cười trong trẻo như chuông bạc của Thiệu Lương Khê vang lên, mặt Rod đỏ bừng, càng thêm bối rối.

"Seleuk đâu?"

Lam Phỉ Thúy hỏi. Cô ấy là người triệu tập mọi người, nhưng vị chủ nhân này sau khi dẫn Lorenzo vào thì lại biến mất tăm.

Thật ra chuyện này cũng chẳng có gì. Mọi người đều rất quen thuộc nhau, cứ như một buổi tụ họp riêng tư đầu tiên. Nếu có thêm bàn tiệc và món ngon, mọi thứ sẽ hệt như ngày sinh nhật của một vị thần vậy.

"Không biết."

Lorenzo lắc đầu. Hắn cũng không rõ Seleuk đi đâu.

Hắn rất muốn hỏi lão quản gia đang đứng ở góc khuất, nhưng nhìn thấy vẻ mặt cố gắng kiềm chế lửa giận của ông, Lorenzo nghĩ đi nghĩ lại rồi thôi.

Những người này đột nhiên xông vào nhà ông, còn tổ chức một buổi tụ họp kỳ quái. Đối với lão quản gia khó tính này mà nói, chuyện này quả thực khó mà chấp nhận được.

"Muốn một ly không, Lorenzo?"

Người hầu đẩy tới xe đẩy thức ăn. Eve lấy ra một bình rượu ngon cổ xưa từ trên đó. Đây là rượu tư tàng của nhà Stuart, trong thời buổi vật tư khan hiếm này, nó đúng là một bảo vật hiếm có.

"Không không không, tôi muốn loại đắt tiền hơn."

Lorenzo hất tấm chăn lông, bước nhanh tới. Hắn nhìn lão quản gia, vươn tay vào giữa những chai rượu được bày biện trên xe đẩy, ánh mắt lóe lên ý nghĩ gì đó. Chỉ thấy sắc mặt lão quản gia càng lúc càng hắc ám, nụ cười trên mặt Lorenzo cũng càng lúc càng rạng rỡ.

Ngay khi Lorenzo ngờ rằng lão quản gia sắp rút súng bắn mình, ông ấy cuối cùng cũng dừng lại, rút ra một chai rượu ngon hơi lạnh.

"Chính cái này!"

Lão quản gia mặt mày nặng trịch, thực sự không thể chịu đựng thêm Lorenzo nữa, bèn đẩy cửa bỏ đi, chỉ còn lại đám người chưa hiểu chuyện gì và Lorenzo với vẻ mặt cười ranh mãnh.

Một bên, Eve thở dài. Nàng đại khái đã hiểu ý Lorenzo. Nàng không khỏi nghĩ gã này thật sự có vấn đề, nhưng nghĩ lại, như thế cũng chẳng có gì sai. So với một Lorenzo lạnh lùng, tàn bạo và đẫm máu, một Lorenzo như thế này lại mang đến cảm giác dễ chịu hơn rất nhiều.

"Thế rốt cuộc sao lại tổ chức yến hội này chứ?"

Lorenzo lẩm bẩm. Gọi là yến hội thì chẳng bằng nói là tụ họp... có lẽ ngay cả tụ họp cũng không đúng. Nhưng ở nơi này, Lorenzo đã lâu không gặp những gương mặt quen thuộc. Mọi người không hẹn mà cùng tề tựu tại nơi đây.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.