"Ôi... tuyết rơi nhiều thật."

Lorenzo uể oải ngả lưng trên ghế sofa, cuộn mình chặt cứng trong chăn, trông hệt một con sâu róm mũm mĩm.

"Rơi nhiều thật... nhiều thật..."

Ở một bên khác, Kestrel cũng lẩm bẩm tương tự. Hai chiếc ghế sofa chiếm giữ hai bên lò sưởi, cả hai tham lam vơ vét toàn bộ hơi ấm như gấu ngủ đông, vùi mình sâu trong lớp chăn bông dày cộp, chỉ để lộ mỗi cái đầu.

Híp mắt, tiếng củi tí tách cháy trong lò sưởi vang vọng, hòa cùng nhịp thở đều đặn của cả hai.

Sau trận mưa lớn, Old Dunling chìm vào mùa đông giá rét. Nước đọng chưa kịp dọn dẹp đã kết thành băng dưới nhiệt độ thấp, biến những con đường ở Old Dunling thành một thế giới băng tuyết, tựa như vô số tấm gương khổng lồ được ghép lại.

Cảnh tượng đó đẹp thật đấy, nhưng cũng thật tệ hại.

Mặt đường trơn trượt khiến giao thông trở nên bất tiện. Hậu quả của trận mưa lớn chưa kịp xử lý xong, lại có thêm một nhóm người đổ ra đường, cặm cụi dọn dẹp, phá vỡ từng mảng băng tuyết cứng đầu.

Những người đàn ông đội gió tuyết làm việc, vung xẻng hết sức cậy phá những khối băng cứng và lớp tuyết đóng dày. Phụ nữ bận rộn nhóm lửa, bỏ những thứ có thể đốt vào lò sưởi, mong cho căn phòng ấm lên một chút. Còn bọn trẻ thì ghé sát cửa sổ, ngắm nhìn trận tuyết lớn hiếm có này, háo hức được ra ngoài chơi đùa cùng bạn bè, đắp lên những người tuyết xinh xắn.

"Giá mà có chút rượu ngon thì tuyệt vời biết mấy."

Ánh mắt Kestrel mơ màng, phản chiếu ánh lửa bập bùng trong lò sưởi. Hắn dựa sát vào, trông như thể muốn lao mình vào ngọn lửa vậy.

"Mấy loại vật tư này giờ kiếm đâu ra nữa."

Từ phía bên kia, Lorenzo đáp lời, mắt híp thành một đường, cứ như đang ngủ thật sự.

"À... Dù sao cũng đang trong tình trạng thời chiến mà."

Kestrel lẩm bẩm.

Sau cuộc xung đột ở eo biển Bạch Triều và việc Old Dunling chịu trọng thương, cách đây không lâu, Bạch Kim Cung điện đã tuyên bố tin này: Irwig chính thức bước vào tình trạng thời chiến.

Các thành phố đều vận hành hết công suất, cỗ máy chiến tranh gầm vang, thôi thúc tâm trí mỗi người dân.

Old Dunling trực tiếp bị quân đội tiếp quản. Để vượt qua mùa đông khắc nghiệt này, một lượng lớn vật tư được điều động từ các thành phố khác đến, lấp đầy những chỗ trống của Old Dunling, và những người vô gia cư được tập trung tiếp nhận.

Các công trình lớn như bảo tàng, thư viện... giờ đây đều trở thành những điểm trú ngụ tạm thời, tiếp nhận những người này. Mọi người đồng lòng đoàn kết, hy vọng có thể cùng nhau vượt qua mùa đông.

Nỗi u sầu bao trùm Old Dunling. Tuyết lớn vẫn rơi không ngớt, Tháp Dunling cao ngất phủ một lớp tuyết trắng xóa. Những đường dây cáp chằng chịt cũng vậy, lớp băng dày đặc bám chặt khiến chúng oằn xuống, tưởng chừng sắp đứt rời...

"Hy vọng Merlin sẽ không đột tử. Thật khó khăn mới sống sót sau trận mưa lớn, giờ mà chết đột ngột vì cái này thì nghĩ thế nào cũng thấy quá buồn cười."

Kestrel vươn tay sờ soạng trên chiếc bàn thấp cạnh bên, chỉ tìm thấy nửa chén nước ấm, liền ngửa cổ uống cạn, làm ẩm cuống họng khô rát của mình.

"Ai mà biết được, nhưng hắn giờ chắc chắn đang bận tối mặt."

Nghe Kestrel nói vậy, Lorenzo nghĩ đến tình cảnh hiện tại của Merlin, liền thấy hơi buồn cười.

Mấy ngày nay, Merlin bận rộn đến mức muốn nổ tung đầu. Đây quả là một đối thủ khó đối phó hơn cả Yêu ma; nếu ý chí không vững vàng chút nào, Lorenzo thậm chí cảm thấy Merlin sẽ trực tiếp từ chức.

Old Dunling được xây dựng từ nhiều hệ thống khổng lồ, chúng đan xen, giao thoa lẫn nhau, khiến thành phố trở nên kiên cố như một pháo đài. Suốt những năm tháng dài đằng đẵng, nó quả thực kiên cố đúng như thiết kế ban đầu, nhưng tất cả đều sụp đổ dưới sức mạnh phi nhân của Roger.

Một hệ thống sụp đổ đã có thể dẫn đến phản ứng dây chuyền, huống chi đây là rất nhiều hệ thống cùng lúc tê liệt.

Phần chính của Lò luyện trụ không bị ảnh hưởng đáng kể, nhưng toàn bộ hệ thống đường ống hơi nước lan rộng khắp thành phố đều bị hư hại ở các mức độ khác nhau. Nước mưa lớn chảy ngược xuống lòng đất, chưa kịp thoát đi đã gặp tuyết rơi dày, khiến thế giới ngầm giờ đây biến thành một vùng băng tuyết, vô số thi thể bị đóng băng vĩnh viễn trong bóng tối.

Giao thông mặt đất cũng chịu ảnh hưởng bởi băng tuyết, còn Tháp Dunling – vốn là cảng không cho các chiến hạm – cũng chịu tổn hại lớn trong chiến tranh. Toàn bộ Phá Toái Khung Đỉnh đã trở thành phế tích, khiến các chiến hạm không thể tiếp tế hiệu quả trên không trung, mà phải neo đậu tại các cảng không dã chiến.

Tương tự như vậy, còn vô số vấn đề khác đang tồn tại ở Old Dunling. Mỗi ngày tỉnh dậy, Merlin đều phải đối mặt với nhiều phiền phức hơn nữa, chưa kể có những lúc anh còn chưa kịp ngủ thì văn kiện mới đã được gửi đến.

"Giờ tôi từ chức còn kịp không?"

Giữa chồng văn kiện ngổn ngang trên bàn, Merlin mặt đầy vẻ chết lặng hỏi Nikola.

"Thầy ơi đừng như thế..."

Nikola cười hòa giải, an ủi Merlin đang sắp nổi cơn tam bành.

"Thế nhưng, dù tình hình này rất tệ, có lẽ đây cũng là một cơ hội chưa từng có."

Dứt lời cười, Nikola nghĩ đến điều gì đó, sắc mặt trở nên nghiêm túc.

"Cơ hội? Cơ hội gì?"

Merlin nhìn vào mắt học trò mình, nhận ra Nikola nghiêm túc thật, cậu ấy quả thực có một ý tưởng vĩ đại và nghiêm túc muốn thổ lộ với mình.

"Cải cách, cải cách toàn diện hệ thống của Old Dunling."

Nikola gạt chồng văn kiện dày cộp sang một bên, cứ như thể đang "móc" Merlin ra từ đống giấy đó. Cuối cùng, giữa anh và Merlin không còn bất kỳ trở ngại nào nữa.

"Hiện tại, tất cả các hệ thống cũ đều bị t��n hại ở những mức độ khác nhau. Thay vì tốn công sức sửa chữa, duy trì chúng, tại sao chúng ta không tận dụng những tàn tích đó để tạo ra một cái hoàn toàn mới?"

Nikola vô cùng phấn khích, nói với Merlin.

"Dùng sấm sét soi sáng con đường phía trước của thời đại!"

Merlin không đáp lời, anh lại trầm mặc. Khuôn mặt đờ đẫn không thể hiện bất kỳ cảm xúc nào, ánh mắt cũng trống rỗng và u tối, nhưng dưới bộ óc đó, suy nghĩ của anh đang vận hành cực nhanh.

"Đúng vậy, quả là một cơ hội tốt. Mọi thứ thuộc thời đại trước đều đang thoi thóp, thay vì phí công cứu vớt, chi bằng tận dụng thi hài của nó để tạo ra một khởi đầu mới."

Nghe Merlin trả lời, mắt Nikola sáng rực. Mọi dây thần kinh trên người cậu đều hưng phấn tột độ, ngay cả huyết dịch cũng bắt đầu xao động.

"Vậy thì..."

"Xin lỗi."

Merlin ngẩng đầu, cắt ngang lời Nikola.

"Xin lỗi, chúng ta không thể làm như thế, ít nhất là bây giờ."

"Tại sao chứ!"

Giọng Nikola cao hẳn lên, cậu không nhận ra mình đã thất thố.

"Thế giới này không đơn giản như chúng ta tưởng. Khoa học kỹ thuật tiến bộ quá mức, trái lại sẽ mang đến tai họa ngập đầu."

Merlin không hề tức giận, chỉ điềm đạm nói.

Biểu cảm của Nikola cứng đờ, cậu ngơ ngác nhìn Merlin, cơ thể như đông cứng một lúc lâu, sau đó mới từ từ thả lỏng, loạng choạng lùi lại, ngồi phịch xuống chiếc ghế bên cạnh.

"Đúng vậy, tôi có hơi ngây thơ rồi."

Nikola thì thầm.

"Rất nhiều chuyện cũng cần được nhìn nhận từ một góc độ khác, đúng không?" Merlin khẽ nói.

"Thế nên tôi cảm thấy vô cùng bi thương, thầy ạ."

"Sao thế?"

"Em vẫn luôn cảm thấy mình chẳng có gì đặc biệt. Những điều em nghĩ tới, chắc chắn người khác cũng đã nghĩ đến rồi. Vậy trong dòng lịch sử dài đằng đẵng này, có biết bao nhiêu người giống như em, ôm ấp những ý tưởng đó rồi mãi mãi tiếc nuối?"

Merlin lại trầm mặc, anh dường như muốn mở miệng nhưng rồi lại thôi. Ngay cả Merlin cũng không biết nên nói gì, dường như chỉ có thể lặng lẽ nhìn sự cô đơn của Nikola.

Là một học giả, Merlin cảm thấy mình hẳn phải thấu hiểu Nikola, huống hồ cậu còn là học trò của anh. Nhưng nội tâm anh lại không hề xao động quá nhiều, và đây dường như cũng là điểm khác biệt giữa anh và Nikola. Nikola vẫn còn một bầu nhiệt huyết cháy bỏng, còn Merlin thì không biết từ lúc nào, đã sớm thỏa hiệp với thế giới này.

"Thầy nghĩ... mọi chuyện vẫn chưa đến mức tồi tệ như vậy."

Merlin lên tiếng, phá tan sự tĩnh lặng.

Nikola khẽ ngẩng đầu, trong mắt chằng chịt tơ máu. Là người vận hành Máy Bơm Vĩnh Hằng, mấy ngày nay cậu cũng luôn hỗ trợ Merlin xử lý đủ loại vấn đề đang hành hạ Old Dunling.

"Căn nguyên của mọi vấn đề đều là Kẻ Không Thể Gọi Tên, nó vẫn luôn ẩn mình trong bóng tối, rình rập chúng ta."

Merlin thấy buồn cười vì những điều mình sắp nói, cứ như lời cuồng ngôn của một kẻ điên, nói về một tương lai bất khả thi.

"Nhưng nếu... nếu chúng ta có thể giết chết nó, hoàn toàn trục xuất Kẻ Không Thể Gọi Tên, thì sẽ không còn những giới hạn này nữa."

Thần sắc Nikola cũng bình tĩnh lại, cậu hỏi.

"Thầy nghĩ chúng ta sẽ triệt để trục xuất được nó sao?"

Cậu lắc đầu. Dù mới biết về chuyện này cách đây không lâu, Nikola đã cảm nhận được sự khủng khiếp của kẻ địch mạnh mẽ này qua lời kể ngắn gọn đó.

"Nghe không có chút hy vọng nào."

"Vậy thì cậu sai rồi, Nikola," Merlin nói với giọng mang ý cười, "Dù sao cũng phải thử một lần chứ, đúng không?"

"Nhỡ đâu chứ? Nhỡ đâu chúng ta thật sự trục xuất được nó thì sao? Vậy thì tất cả mộng tưởng của chúng ta sẽ thành hiện thực."

Trên khuôn mặt cứng đờ của Nikola chậm rãi nở một nụ cười khổ, cậu lắc đầu và hỏi.

"Vậy bây giờ tôi có nên cầu nguyện cho ông Holmes, hy vọng gã đó thật sự có thể trục xuất được nó không?"

"Thầy lại nghĩ cậu có thể hối lộ hắn ta ấy. Cầu nguyện thì vô ích thôi, chính hắn ta là một mục sư, hắn biết rõ thần rốt cuộc là cái gì."

Merlin nói một câu đùa cợt kỳ lạ.

...

"A... hắt xì!"

Lorenzo hắt hơi một cái thật mạnh, xoa xoa mũi, rồi lại ra sức rúc sâu thêm vào chăn.

"Cảm cúm à?" Kestrel hỏi, "Thợ Săn Quỷ mà cũng bị cảm sao? Tôi cứ nghĩ bệnh tật chẳng bao giờ bén mảng đến được các người."

"Ai mà biết được."

Lorenzo lười biếng chẳng muốn suy nghĩ vấn đề này. Trong môi trường ấm áp, đầu óc con người cũng trở nên trì độn hơn nhiều. Hắn cứ như một người tuyết đang dần tan chảy, từ từ trải rộng ra sàn nhà, rồi hòa vào lòng đất...

"Mà nói mới nhớ, Watson đâu rồi nhỉ?"

Lorenzo lẩm bẩm khẽ.

Anh chợt nhận ra đã nhiều ngày không thấy Watson. Ý thức lãng quên của cô ấy thỉnh thoảng vẫn lướt qua, trò chuyện với anh vài câu, nhưng dạo gần đây cô ấy quá đỗi trầm mặc.

Lorenzo ngược lại không lo lắng cho Watson. Sau cái chết của Roger và Adrian, cô ấy là tồn tại gần nhất với sự thăng hoa, trên thế giới này hiếm có thứ gì có thể đe dọa cô, đương nhiên, trừ người thầy xảo quyệt của Lorenzo là Lawrence.

Thế nhưng, ngay cả như vậy, Lorenzo vẫn tin rằng Watson có thể tự chăm sóc tốt bản thân. Cô ấy rất mạnh mẽ, mạnh hơn nhiều so với những gì Lorenzo từng dự đoán, huống hồ trên người cô còn mang theo [Chung Yên Hồi Hưởng].

Đây là vũ khí giết địch, cũng là lưỡi dao tự sát.

Sức mạnh của Watson khiến nhiều người bất an, ngay cả Lorenzo cũng vậy. Anh bằng lòng tin tưởng Watson, nhưng cô ấy quả thực đã được thăng hoa, không ai rõ liệu cô có đi theo con đường của Roger, bị ăn mòn và mục nát hay không.

Chính cô cũng hiểu rõ điều này, tác chiến với bóng tối định sẵn sẽ bị nó quấy nhiễu. Vì vậy, khi chế định Deus ex machina cuối cùng, Watson đã tự mình lựa chọn trở thành người cầm kiếm, để [Chung Yên Hồi Hưởng] bảo vệ mình; và khi cô bị ăn mòn, mục nát, lưỡi dao này cũng sẽ cứu rỗi cô khỏi bóng tối.

Bằng cách tử vong.

Nghe có vẻ tàn khốc, nhưng cả Lorenzo và Watson đều dễ dàng chấp nhận điều này. Là Thợ Săn Quỷ, họ thường xuyên tiếp xúc với những chuyện như vậy. Theo Watson, đây chẳng qua là một hình thức chốt bạc khác mà thôi.

Sức mạnh cần được quản lý, được ràng buộc.

"Chắc là cô ấy đang bận."

Trong đầu Lorenzo dâng lên ý nghĩ đó. Kỳ nghỉ này là do Watson giành lấy cho anh, cô ấy thay thế Lorenzo, lợi dụng [Khe Hở] để đi lại, xử lý rất nhiều công việc, và cũng lên kế hoạch cho tất cả những chuyện sắp tới.

Cô ấy bận rộn để đổi lấy kỳ nghỉ cho Lorenzo, để gã này cùng Kestrel cùng nhau mục ruỗng trong u tối.

Lorenzo thầm cảm ơn sự bận rộn của Watson. Nhờ cô ấy, cuối cùng anh cũng có thể nghỉ ngơi một chút sau một thời gian dài. Cái cảm giác lãng phí thời gian này, Lorenzo thực sự rất thích.

Tiếng gõ cửa vang lên từng hồi. Lorenzo quay đầu, nói với Kestrel.

"Đi mở cửa."

Kestrel lắc đầu, lại siết chặt thêm mấy lớp chăn bông, cuộn mình thành một cục tròn.

"Này! Đừng có giả chết."

Lorenzo gọi thêm vài tiếng nữa, Kestrel vẫn chẳng phản ứng gì. Vài giây sau, một cái đùi lông lá thò ra từ giữa lớp chăn bông, một cú đá làm đổ ghế sofa của Kestrel. Cậu ta liền như con chuột chũi bị lật ngửa, chật vật nằm bẹp trên đất.

"Lorenzo đồ chó má nhà ngươi!"

Kestrel tức giận mắng, giật phăng lớp chăn bông lên, nhưng đã quá muộn. Luồng khí lạnh thấu xương lập tức ùa tới, khiến cậu ta run rẩy từng hồi.

Căn nhà này lạnh đến thấu xương, ống nước nhà bếp đều đã đóng băng. Nơi ấm áp duy nhất chỉ còn lại bên cạnh lò sưởi, việc bắt Kestrel rời khỏi đây đối với cậu ta quả thực là một cực hình.

Nhưng cũng chẳng còn cách nào, người ở dưới mái hiên thì phải cúi đầu, huống chi cậu ta còn không đánh lại Lorenzo. Lỡ mà chọc giận hắn, biết đâu gã này thật sự ném cậu ta ra ngoài thì sao.

"Rồi rồi! Đến đây! Đừng gõ nữa!"

Kestrel sốt ruột la lên, đẩy cửa ra, luồng gió lạnh buốt liền tràn vào, khiến cậu ta run rẩy từng đợt.

"À? Là ông à, có chuyện gì vậy?"

Kestrel nói.

"Ai vậy?"

Từ phía sau, tiếng Lorenzo cất lên.

"Là tôi, ông Holmes."

Lão quản gia trực tiếp bước vào văn phòng, nói với Lorenzo. Nghe thấy giọng nói quen thuộc đó, Lorenzo hơi bất ngờ, "Sao ông lại tới đây?"

Bị Lorenzo hỏi vậy, lão quản gia càng tỏ ra ngạc nhiên hơn.

"Tôi đến đón các cậu đi dự tiệc chứ."

"À? Tiệc à? Hôm nay sao?"

Lorenzo quay người, vẫn ngồi xoay ngang trên ghế sofa, mặt đầy vẻ mơ hồ không hiểu.

"Chẳng lẽ cậu quên rồi sao? Tôi đã gửi thiệp mời cho cậu."

Lão quản gia thấy Lorenzo bộ dạng đó, lập tức tức đến không nói nên lời.

"Thiệp mời?"

Lorenzo càng thêm khó hiểu. Đúng lúc này, Kestrel đi dép ra, đạp mạnh mấy cái vào hộp thư bên ngoài cửa, mở tấm sắt phủ đầy băng tuyết ra, rồi lấy một bức thư đã đông cứng từ bên trong.

"Ông nói là cái này sao?"

Kestrel nhìn Lorenzo một chút, rồi lại nhìn lão quản gia, dưới ánh mắt dò xét, cậu ta trông thật nhỏ bé và bất lực.

Mọi bản dịch trên trang truyen.free đều được bảo vệ bản quyền, xin vui lòng tôn trọng.