Trong hành lang tối đen như mực, tiếng bước chân dần vang vọng, càng lúc càng gần, mang theo sự kinh hoàng và sợ hãi. Nó như tiếng bước chân của kẻ đáng thương đang bị ác mộng truy đuổi. Tim Anthony đập dồn dập, máu huyết nóng bỏng, những cảm xúc hoảng loạn dồn nén không ngừng, tựa như ngọn núi lửa tích tụ bao oán hận, chực chờ phá tan và bùng nổ trong chớp mắt.

Anthony thở hổn hển, vịn tường. Rõ ràng chỉ là một cuộc chạy trốn đơn thuần, vậy mà hắn lại có cảm giác như vừa trải qua một trận chiến đấu đầy chật vật, kiệt quệ. Từng thớ thịt trên cơ thể hắn dường như bị vô số bàn tay túm chặt, ra sức kéo giật, cố lôi hắn xuống vực thẳm.

Lối ra đã cận kề, Anthony vội vã lao vào thang máy. Cánh cửa sắt hoen gỉ từ từ khép lại, rồi toàn bộ thang máy bắt đầu đi lên. Giữa lớp tro bụi và ánh sáng mờ nhạt, Anthony nghe thấy tiếng gầm rống của dã thú, ngay sau đó là vô vàn âm thanh đao kiếm va chạm tựa sấm sét.

Kim loại va đập, ma sát, xé toạc vô số mảnh vụn sắt vỡ nát, rồi tất cả chìm vào bụi bặm, không để lại dấu vết.

"Miện hạ..."

Anthony chăm chú nhìn qua khe hở đang dần nâng lên, cố gắng xuyên thấu qua đó để nhìn về phía chiến trường điên cuồng kia, nhưng đó chỉ là một kỳ vọng hão huyền. Từ đây, hắn chẳng thể nhìn thấy gì, chỉ còn lại tầng tầng lớp lớp u tối.

Dựa vào một góc, nơi này tạm thời trở thành một chỗ ẩn náu không bị quấy rầy, cách Cổng Thiên Đường một khoảng. Anthony có thể nghỉ ngơi đôi chút tại đây, và không ai nhìn thấy bất cứ điều gì hắn làm, kể cả sự sợ hãi hay tiếng nức nở.

Chẳng ai rõ trong đầu hắn đang nghĩ gì, cũng như chẳng ai biết vì sao sự chia ly luôn đến bất ngờ, không hề có điềm báo trước.

Mà ngẫm lại cũng phải, đây mới là bộ mặt thật của hiện thực: kỳ quái, thần bí khôn lường, chứ không phải như những vở kịch văn học với những đoạn tô điểm dài dòng. Trong hiện thực, dù là sinh hay tử, tất cả đều chỉ diễn ra trong khoảnh khắc.

Anthony không nghỉ ngơi quá lâu. Rất nhanh, thang máy đã đến Cổng Thiên Đường. Cánh cổng lớn khắc hình ác quỷ và thiên thần từ từ mở ra, một vệt sáng mờ bao phủ tro bụi rọi xuống, xuyên qua khung sắt và chiếu vào người Anthony.

Hắn ngẩng đầu, đôi mắt vằn vện tia máu, vô hồn đứng dậy, chỉnh sửa lại trang phục lấm lem. Hắn ho khan vài tiếng. Khi cánh cửa sắt hoàn toàn mở ra, Anthony bước ra khỏi bóng tối, thần sắc từ điềm tĩnh chuyển sang hung dữ, vẻ yếu ớt vừa rồi đã tan biến, hắn một lần nữa vũ trang đầy đủ.

"Cha xứ!"

"Cha xứ Anthony!"

Nhiều tiếng gọi khác cũng vang lên, chờ đợi hồi đáp từ hắn.

Chỉ thấy các Thợ Săn Quỷ đã tề tựu tại đây, thần sắc khẩn trương, tay nắm chặt những thanh kiếm đinh sắc bén.

Ngay khi sương đen bộc phát từ giếng sâu, một cảm giác thối rữa, ghê tởm, vặn vẹo lan tỏa khắp nơi. Người bình thường có lẽ chỉ thấy buồn nôn đôi chút, nhưng các Thợ Săn Quỷ lại mẫn cảm nhận ra tất cả, và tức tốc chạy đến đây.

"Chúng ta nên làm gì đây?"

Samuel bước lên trước. Hắn không hỏi chuyện gì đã xảy ra, chỉ chờ đợi mệnh lệnh của Anthony.

Anthony nhìn họ, trầm mặc vài giây. Ánh mắt hắn lại lần nữa kiên định.

"Giữ vững Cổng Thiên Đường, phong tỏa Đại Giáo đường Saint Naro!"

Nghe lời hắn, các Thợ Săn Quỷ bắt đầu hành động. Y hệt Đêm Thánh Lâm nhiều năm trước, có lẽ vòng luân hồi của lịch sử thực sự tồn tại. Những gì đang diễn ra trước mắt đều quá đỗi quen thuộc, chúng không ngừng tái diễn. Cứ mỗi khi con người sắp lãng quên, chúng lại một lần nữa bò ra từ bóng tối, tựa như những linh hồn chết không cam lòng bị lãng quên.

Đại Giáo đường Saint Naro, kể từ khi Tân Giáo hoàng canh giữ tại Tĩnh điện, đã vắng bóng người lui tới. Vì vậy, việc phong tỏa mọi thứ diễn ra rất thuận lợi. Cánh cửa sắt nặng nề từ từ khép lại, trên đó khắc đầy những minh văn thần bí kết án quỷ thần, sừng sững như một tấm khiên khổng lồ.

Các Kỵ Sĩ Thánh Đường cũng được huy động. Có lẽ họ không mạnh mẽ như các Thợ Săn Quỷ, nhưng với số lượng áp đảo và vũ khí giáp trụ tinh nhuệ, họ cũng sở hữu sức chiến đấu đáng kể.

Họ thúc ngựa phi nhanh, cấp tốc bao vây Đại Giáo đường Saint Naro, trấn giữ từng yếu đạo.

"Sau đó, phong tỏa Seven Hills."

Anthony ẩn mình trong bóng tối, lạnh lùng ban ra chỉ lệnh.

Trong mắt hắn, toàn bộ Seven Hills hóa thành một bàn cờ khổng lồ. Trong tình cảnh Tân Giáo hoàng sống chết chưa rõ, hắn là kỳ thủ duy nhất. Các Thợ Săn Quỷ, Kỵ Sĩ Thánh Đường, binh sĩ, tất cả đều trở thành quân cờ của hắn, bị hắn thao túng và điều khiển.

"Thanh trừng tất cả tín đồ, trừ binh lính của chúng ta, trong thánh thành không cần bất kỳ ai khác."

Dưới mệnh lệnh lạnh lùng, các binh sĩ thay đổi thái độ ôn hòa thường ngày. Họ thô bạo phá cửa, quát tháo những tín đồ không chịu rời đi, ép buộc họ phải sơ tán. Một số binh sĩ cũng vấp phải sự kháng cự, nhưng lần này họ chọn dùng máu để che đậy, và với những tín đồ khó mà đánh gục, các Thợ Săn Quỷ sẽ ra tay ngay lập tức, dễ dàng giải quyết họ.

Mọi thứ diễn ra có trật tự. Trong thời khắc nguy nan này, ngoài mệnh lệnh ra, không cần bận tâm bất cứ điều gì. Tiếng chém giết liên hồi vang lên, máu tươi chảy tràn khắp Seven Hills.

Các Kỵ Sĩ Thánh Đường đóng quân bên ngoài Seven Hills cũng nhận được lệnh. Họ bắt đầu xua đuổi những tín đồ vẫn còn quanh quẩn ở rìa Seven Hills, tổ chức thành đội ngũ khổng lồ và dẫn họ đến gần Firenze xa xôi.

Nếu Seven Hills là thánh địa tín ngưỡng của Giáo Hoàng Quốc Phúc Âm Thần Thánh, thì Firenze chính là trung tâm thế tục tối cao của nó. Nơi đây tiếp nhận một lượng lớn tín đồ bị xua đuổi, đồng thời những tín đồ này vẫn đang không ngừng được sơ tán.

Anthony hiểu rất rõ mục đích mệnh lệnh của Tân Giáo hoàng. Một khi quái vật dưới Giếng Thăng Hoa được hồi phục, sự ăn mòn khổng lồ sẽ biến Seven Hills thánh thiện thành một thành phố chết ngay lập tức. Các tín đồ, dù có lòng thành kính đến đâu, cũng không thể ngăn chặn sự ăn mòn và biến thành Yêu Ma dưới màn chết chóc bao trùm này.

Đây có lẽ là thời khắc cuối cùng của Giáo hội Phúc Âm. Hiện tại, ngoài các chiến sĩ ra, Seven Hills không cần bất kỳ ai khác.

"Chúng ta còn cần làm gì nữa không?"

Samuel hỏi Anthony, trong khi họ vẫn đang ở Đại Giáo đường Saint Naro, lấy nơi này làm tuyến đầu chống cự và sở chỉ huy.

Anthony không trả lời. Khuôn mặt hắn bị bóng tối nuốt chửng một cách khó lường, khiến người ta khó mà nhìn rõ nét mặt.

"Tất cả đã phong tỏa tốt chứ?"

Một lúc sau, Anthony khản đặc giọng hỏi, như thể yết hầu đã mất hết khả năng phát âm, những thớ thịt khô quắt chèn ép lẫn nhau.

"Vâng, nhưng chúng tôi không rõ có thể ngăn chặn được Yêu Ma hay không, dù sao lần này..."

Ánh mắt Samuel tối sầm lại. Là phụ tá của Anthony, hắn biết nhiều hơn những Thợ Săn Quỷ khác.

"Lần này khác với Đêm Thánh Lâm. Lần đó chỉ là nghi thức thăng hoa đầu tiên, còn lần này chính là sự th��c tỉnh của thăng hoa."

Anthony thở dài.

Hắn như trút hết khí huyết trong phổi ra ngoài, mỗi lần hô hấp, trông hắn lại càng già yếu hơn.

"Samuel, ta có một mệnh lệnh khác cần ngươi chấp hành."

Anthony đã suy tính kỹ càng chiến lược tiếp theo, rồi nói với Samuel.

Samuel cúi mình lắng nghe.

"Rời khỏi nơi này."

"Cái gì?"

Samuel tưởng mình nghe lầm, thần sắc kinh ngạc.

"Rời khỏi nơi này đi. Seven Hills đã định trước sẽ trở thành một thành phố chết, điều này không thể tránh khỏi."

Vinh quang tích lũy qua vô vàn năm tháng, giờ khắc này sẽ sụp đổ hoàn toàn. Anthony cũng không muốn vậy, nhưng đây là số phận đã định, một kết cục không thể thay đổi.

Hắn vẫn nhớ rõ cảnh mình quay người thoát đi, khi sương đen dữ dội tràn ra.

Thực ra Anthony biết, Tân Giáo hoàng không thể giữ được nơi đó, và ông ấy phải trốn cùng mình.

Thế nhưng, trốn thì ông ấy có thể chạy đến được đâu cơ chứ?

Có lẽ vì đã ở trong Tĩnh điện quá lâu, sự ăn mòn trên người Tân Giáo hoàng ngày càng trầm trọng, không ngừng bào mòn ý chí của ông. Trong mấy tháng nay, số lần ông gặp ảo giác còn nhiều hơn cả mấy năm trước cộng lại; huyết nhục suy bại cũng tiếp diễn, tinh thần dường như đang mất kiểm soát...

Thực ra Anthony biết, Tân Giáo hoàng không thể chịu đựng được lâu hơn nữa. Kẻ báo thù may mắn sống sót từ biển lửa Đêm Thánh Lâm ấy, cơ thể ông đã bị liệt hỏa thiêu rụi, rốt cuộc khó mà chống đỡ.

Cũng như nhiều tín đồ khác tự lừa dối mình, hắn luôn không nghĩ đến những điều này, không ngừng thần thánh hóa Tân Giáo hoàng trong tâm trí.

Đúng vậy, một kẻ như ác mộng thế kia, làm sao có thể dễ dàng gục ngã đến vậy?

Nhưng hiện thực hôm nay đã buộc Anthony phải tin vào tất cả. Hắn nghĩ, Tân Giáo hoàng chắc chắn cũng biết tình trạng của mình, nên ông mới chọn một mình ở lại vào phút cuối. So với việc hóa thành Yêu Ma rồi bị đồng loại giết chết, ông thà chết bên cạnh Giếng Thăng Hoa, giống như những Thợ Săn Quỷ đã hy sinh cùng nhau trong Đêm Thánh Lâm.

"Samuel, ta cần ngươi rời khỏi đây, mang những chuyện xảy ra ở đây đi kể cho những người khác!"

"Nhất định phải có người làm việc này! Ngươi nhất định phải sống sót!"

Samuel sững sờ tại chỗ. Đối với hắn, đó không còn là mệnh lệnh nữa, mà là một lời thỉnh cầu từ Anthony, cầu xin hắn làm như vậy.

"Con..."

Samuel nhất thời không biết nên nói gì. Hắn vốn định hét lớn về tín ngưỡng và vinh quang, về việc tử chiến tại đây chứ không phải rời đi, nhưng nhìn thấy Anthony trong trạng thái này, hắn lại chẳng thể thốt nên lời.

"Ta biết ngươi là người như thế nào, Samuel. Ngươi khao khát chiến thắng, khao khát những cuộc chiến như thế này. Nhưng ngươi phải biết, đây không phải thứ chúng ta có thể giải quyết. Sẽ không có chiến thắng, chúng ta chỉ có thất bại."

Khác với Samuel, Anthony không để tín ngưỡng cuồng nhiệt làm mờ mắt. Giờ đây, hắn nhất định phải duy trì sự tỉnh táo và lý trí tuyệt đối.

"Đi dọc theo sông Tiber, rời khỏi Seven Hills, xuyên qua Firenze!"

Từng luồng sương đen tràn ra từ khe hở Cổng Thiên Đường, chúng len lỏi khắp nơi, gieo rắc dịch bệnh mang tên ăn mòn, mục ruỗng tâm trí nhân loại.

Anthony đẩy Samuel đi, hệt như khi Tân Giáo hoàng thúc giục hắn rời đi.

"Nếu thực sự có cái gọi là viện quân, chắc chắn họ sẽ đến từ biển. Để đến được đây nhanh nhất, đó là điểm đổ bộ duy nhất của họ."

Sau cuộc sơ tán đẫm máu, hẳn là không còn tín đồ nào ở lại Seven Hills. Thế nhưng, từng trận tiếng quái vật gào thét vẫn vang lên từ bốn phương tám hướng, như thể nơi đây đã bị lũ quái vật khát máu bao vây.

Sự ăn mòn đang gia tăng, ngày càng nhiều người biến thành Yêu Ma, bất kể là tín đồ hay binh sĩ.

"Vậy thì đi đợi họ đến!" Anthony gầm lên, "Đi kể cho họ về những chiến công của chúng ta, kể cho họ những gì đã xảy ra ở đây!"

Cổng Thiên Đường run rẩy dữ dội, như có thứ gì đó đang va đập sau cánh cửa. Ngay sau đó, âm thanh đó trở nên dồn dập, tựa như hàng ngàn bàn tay đang điên cuồng gõ cửa lớn. Chúng đã đói khát quá lâu, không kịp chờ đợi để quay về nhân thế.

Các Thợ Săn Quỷ tiến lên, không ngừng gia cố cánh cửa lớn.

Samuel nhìn về phía cánh cửa lớn. Có lẽ do sự ăn mòn đang quấy phá, trong thoáng chốc, hắn thấy mọi thứ trên bức bích họa sống lại: thiên thần và lũ ác quỷ chém giết, chiến hỏa từ cuối cùng cho đến ban đầu, kéo vạn vật vào cuộc thiêu rụi cuối cùng.

"Samuel, đánh thắng trận chiến này mới thật sự là thắng lợi, một thắng lợi khiến người ta khao khát đến điên cuồng."

Ánh mắt Samuel ngưng lại, mặt không biểu cảm, tựa như một con rối, cất bước dưới cái đẩy của Anthony. Hắn cũng không rõ mình đã rời khỏi Đại Giáo đường Saint Naro bằng cách nào, chỉ biết để cơ thể tự động thi hành mệnh lệnh, leo lên chiến mã và phi nước đại.

Mang những chuyện xảy ra ở đây kể cho người đến sau.

Âm thanh ấy không ngừng văng vẳng trong đầu, cho đến khi hắn phi ngựa nhanh chóng rời khỏi Seven Hills và nhìn thấy những ngọn lửa rực cháy không ngừng bùng lên trong thành, Samuel mới bừng tỉnh.

Gương mặt hắn dần chìm vào sợ hãi, nắm chặt dây cương.

"A —"

Samuel dốc hết sức lực gầm thét, như thể làm vậy có thể xua đi nỗi sợ hãi trong lòng.

Trong vùng hoang dã, hắn điên cuồng thúc ngựa, dọc theo sông Tiber mà lao đi. Hắn như sứ giả chiến tranh, nơi nào hắn đặt chân đến, không lâu sau đều sẽ hóa thành đất khô cằn.

Hình ảnh Anthony hiện lên trong đầu, và trong khoảnh khắc đó, Samuel bỗng ghê tởm sự theo đuổi chiến thắng của chính mình.

Chẳng phải ai cũng có th��� bách chiến bách thắng, chắc chắn sẽ có ngày thất bại, và khi họ thất bại, đó chính là tử kỳ của họ.

Giờ đây tử kỳ đã đến, quyền năng của Anael cũng không thể cứu vãn hắn... Hắn thậm chí còn không thể cứu vãn những người khác.

Samuel chỉ có thể không ngừng phi nước đại, lướt qua cố thổ quen thuộc. Ánh mắt hắn hướng về phía mặt biển xa xăm, nơi những đốm tinh hỏa chập chờn trên mặt nước trong xanh, như thể phản chiếu cả một quần tinh.

Đó không phải sự phản chiếu của quần tinh.

Đó là những chiến hạm lặng lẽ tiến lên, chiếc nọ nối tiếp chiếc kia, phá sóng vượt gió, chở đầy quái vật Huyết Bí.

Chúng đuổi theo chiến tranh mà đến, và giờ đây, chúng cuối cùng cũng đã chạm đến điểm cuối.

"Chúng ta sắp đến Giáo Hoàng Quốc Phúc Âm Thần Thánh rồi. Khi vào hải vực, chúng ta sẽ khó mà che giấu bản thân. Sau đó ngươi định làm thế nào? Tấn công bất ngờ sao?"

Corey nhìn về phía Lawrence đang đứng ở mũi thuyền. Thật ra, lúc đầu hắn còn chống cự hành động điên rồ này, nhưng khi nhìn thấy vùng đất thánh thiêng cận kề, sự tà ác trong người hắn lại một lần nữa trỗi dậy, cháy bùng ngọn lửa dữ dội trong lồng ngực.

"Không cần tấn công bất ngờ, chúng ta chỉ cần tham chiến là đủ."

Giọng Lawrence chậm rãi vang lên. Hắn dang hai tay, cố gắng nắm lấy tất cả gió biển.

"Quả là một cảm giác quen thuộc..."

Lawrence chăm chú nhìn về phía đốm sáng mờ ảo ở phương xa, cảm thán.

"Cố thổ quen thuộc."

"Gió biển quen thuộc."

"Tà dị... quen thuộc."

Lawrence cảm thấy từng tấc cơ thể mình đều xao động, vừa sợ hãi lại vừa vui sướng. Mọi thứ quá đỗi quen thuộc, y hệt một mảnh lịch sử bị cắt ra rồi lại ghép nối trước mắt hắn.

Mọi thứ đều giống nhau lạ kỳ, hệt như cái đêm hôm ấy.

Đêm Thánh Lâm.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi mọi câu chuyện đều có thể tìm thấy tiếng nói của mình.