Old Dunling, Phá Toái Khung Đỉnh.

Nơi đây là một địa điểm bí ẩn, chỉ có một hệ thống thang máy kết nối với thế giới bên ngoài. Mọi giao tiếp khác với thế giới bên ngoài đều thông qua một hệ thống chuyển phát hậu cần bằng đường ống khí động lực. Các đường ống chuyển vận trải rộng khắp Phá Toái Khung Đỉnh, nhờ động lực khí nén, các bọc tài liệu bên trong di chuyển với tốc độ cực nhanh. Kiểu vật phẩm này luôn mang đến một cảm giác thần bí, ngay cả người gửi bọc tài liệu cũng không rõ tài liệu sẽ đến đích nào.

Đây là nơi tất cả tài liệu cuối cùng hội tụ về. Trong trăm năm chiến tranh, Irwig đã mất đi rất nhiều thư tịch. Vì thế, trong các công trình của thời đại mới, bất kể là bộ phận nào cũng rất quan tâm vấn đề bảo tồn tài liệu, kể cả Cơ quan Tịnh Trừ cũng không ngoại lệ.

Vô số đường ống buông xuống từ mái vòm, như những vệt sao băng rơi xuống, cuối cùng rót vào chiếc ao chứa đầy dung dịch cách ly dưới chân. Những ánh đèn dưới đáy ao nước sáng lên, chiếu rọi từng cột đồng một, như thể nghi thức tế tự của thần thoại cổ xưa, tỏa ra ánh sáng đẹp đẽ.

Người áo bào xám chăm chú nhìn những cột đồng đó, có vẻ hơi nhập tâm. Ngay cả khi thang máy lại mở ra, ông cũng không hề chú ý.

"Ông đang nhìn gì vậy?"

Arthur bước ra khỏi thang máy và nói với người bạn già.

"Những cỗ máy sai phân này."

Người áo bào xám chỉ vào những cỗ máy sai phân đang chìm trong dung dịch cách ly. Chúng kết hợp với nhau như những cột đồng dựng đứng, những sợi cáp bọc cao su đan xen vào giữa, giống như rong biển phun trào dưới đáy biển.

Đây cũng là sản phẩm của khoa học kỹ thuật, một trong những kỳ tích ra đời từ thời đại hơi nước. Nó có thể tăng tốc độ phép nhân và cải thiện độ chính xác của bảng logarit, chuyển đổi các biểu thức toán học phức tạp thành tính toán sai phân, thay thế các phép tính bình phương bằng phép cộng đơn giản.

Đây chỉ là một phần nhỏ. Hiện tại, cụm máy sai phân lớn nhất đang được xây dựng ở Trạm Bơm Vĩnh Hằng, nhằm cung cấp tiện lợi cho những nhà khoa học điên rồ kia.

"Thật ra đôi khi tôi vẫn tự hỏi một điều: liệu chúng ta có đang đi chệch hướng không."

Sau một khoảng im lặng, người áo bào xám lại lên tiếng.

"Cũng như khoa học kỹ thuật hơi nước, chúng ta đã đến một bình cảnh, dù có cải tiến thế nào cũng không thể đột phá giới hạn đó... Chẳng lẽ ngay từ đầu chúng ta đã đi sai đường?"

Anh ta trầm tư, nhìn những cột đồng mang tính nghi thức đó. Chúng là hóa thân của khoa học kỹ thuật, nhưng nếu văn minh bị diệt vong, liệu có sinh mệnh mới nào sẽ tôn thờ chúng như tôn thờ thần linh hay không?

"Ngay cả những cỗ máy sai phân này cũng vậy, cách chúng ta đối mặt với giới hạn của một thứ là tạo ra một thứ lớn hơn, như những trụ lò luyện, như trận liệt Babbage này."

"Đây chỉ là sự trốn tránh, chứ không phải đột phá công nghệ. Nếu cứ tiếp tục như vậy, chúng ta sẽ như những người cồng kềnh bị bóp nghẹt yết hầu."

Im lặng. Về vấn đề này, Arthur chỉ im lặng hoàn toàn. Người đàn ông trước mắt này là trung tâm khoa học kỹ thuật của Irwig. Nếu ngay cả anh ta cũng hoang mang vì điều này, chỉ có người kia mới có thể cho anh ta câu trả lời.

"Chẳng phải anh đã đi đến tận cùng thế giới sao? Chẳng lẽ người nắm giữ bí mật không cho anh câu trả lời nào?"

Arthur hỏi. Trong lĩnh vực này, mọi quyết định đều do người áo bào xám đưa ra. Anh ta thậm chí không biết vị trí của tận cùng thế giới, nó là một bí mật, chỉ có trong đầu người áo bào xám.

"Không, anh ta thậm chí không gặp tôi. Tôi suýt chút nữa chết cóng trên băng nguyên."

Người áo bào xám có chút thở dài, rồi nhìn Arthur.

"So với những điều này, hành động ở thị trấn Ender mới là vấn đề hàng đầu. Vậy tại sao anh lại đồng ý việc này chứ? Để một Liệp Ma Nhân đến từ Giáo đoàn Liệp Ma đi phụ trách, anh phải biết Bí Huyết là thứ gì, Liệp Ma Nhân đó chính là một nguồn ô nhiễm di động. Một khi anh ta mất kiểm soát, mối đe dọa sẽ vô cùng lớn."

"Đúng vậy, nhưng tôi cảm thấy anh ta đáng tin cậy."

Arthur bình thản nói.

"Nhưng anh thậm chí chưa từng gặp anh ta, Arthur. Chẳng lẽ bây giờ anh cũng bị cái gọi là trực giác dẫn dắt sao? Thứ này có thể bị lừa dối đấy."

Người áo bào xám rất bất mãn với hành vi của Arthur.

"Tôi biết, nên tôi có đủ lý do. Còn nhớ sáu năm tình báo chúng ta đã tích lũy ở Seven Hills không? Bộ phận tình báo của chúng ta cuối cùng cũng giải mã được điểm mấu chốt. Nói thật, mọi chuyện phức tạp hơn chúng ta tưởng tượng rất nhiều."

"Rốt cuộc phức tạp đến mức nào?"

"Rất nhiều."

Giọng Arthur như mang theo sự cứng rắn của sắt thép. Anh ta nhìn chiếc ao nước đẹp đẽ phản chiếu ánh đèn. Các cỗ máy sai phân vận hành tốc độ cao, nhiệt lượng sinh ra từ ma sát được làm mát nhờ dung dịch cách ly.

"Thực ra, ngay từ đầu chúng ta đã có một sai lầm trong phán đoán. Ví dụ như Seven Hills bị phong tỏa sáu năm. Anh phải biết nơi đó nhỏ đến mức nào, đá một hòn đá ngẫu nhiên thôi cũng có thể trúng nơi chôn cất một vị Hồng y giáo chủ. Mà sáu năm là đủ để họ lật tung cả thành phố rồi."

Arthur cảm thán.

"Sáu năm trời, dù là sàng lọc dần dần, cũng đủ để điều tra ra thân phận của từng người."

Sắc mặt người áo bào xám trở nên nghiêm nghị, anh ta nhận ra điều không ổn.

"Ánh mắt của chúng ta đã bị đánh lừa sao?"

"Không sai biệt lắm. Theo lời khai của họ, ngay năm thứ hai họ đã bại lộ, nhưng Giáo hội Phúc Âm đã không giết họ, chỉ đến gần đây mới thả họ về, thậm chí còn mang theo cả tình báo."

Đây mới là điều khiến Arthur khó hiểu nhất, anh ta nói.

"Đây là Giáo hội Phúc Âm cố ý cung cấp cho chúng ta tình báo, họ hy vọng chúng ta biết những điều này. Chúng ta và Giáo hội Phúc Âm đã đoạn tuyệt liên hệ quá lâu, đây là ý đồ của họ muốn nối lại quan hệ và lấy lòng chúng ta."

"Lấy lòng?"

Người áo bào xám cười khẩy, "Tôi không tin đám thần côn đó lại tốt bụng đến vậy."

"Nhưng đây là sự thật. Thậm chí chỉ vài chục phút trước, chúng ta vừa nhận được một bức điện tín từ Seven Hills. Trong điện tín, vị Giáo hoàng mới đã bày tỏ ý định thiết lập lại quan hệ ngoại giao và chia sẻ kiến thức về Yêu ma. Nếu Giáo hoàng tiền nhiệm là một nhà cai trị cứng rắn, thì vị Giáo hoàng này lại giống một con hồ ly tinh quỷ quyệt. Tôi hoàn toàn không rõ mục đích của anh ta."

Nghe tin tức đủ để làm rung chuyển cục diện của thế giới phương Tây, người áo bào xám khẽ gật đầu. Nhưng ngay sau đó, anh ta dường như nghĩ ra điều gì đó, cứ như thể một quái vật Thái Cổ vừa vọt lên từ bóng tối sâu thẳm dưới đáy biển. Mang theo kinh ngạc và sợ hãi, anh ta nhìn Arthur, ánh mắt lạnh băng đầy vẻ khẳng định.

"Khoan đã! Anh nói là Giáo hoàng mới ư?"

Đã sớm đoán được sự hoảng sợ của bạn cũ, Arthur lại gật đầu nhắc lại một lần, giọng nói mang theo vẻ xa xăm và nặng nề.

"Không sai, Giáo hoàng thứ ba mươi sáu của Giáo hội Phúc Âm."

"Seini Lothar."

Thời đại cũ đã qua, thời đại mới ầm ầm kéo đến.

...

"Thật là cảnh sắc xinh đẹp phải không? Cha tôi luôn nói tôi rất may mắn, tôi sinh ra đúng vào khoảnh khắc giao thời của hai thời đại. Những giai cấp cũ đã hóa thạch sẽ bị quét vào đống rác, mọi thứ hoàn toàn mới đang chờ đợi những người trẻ tuổi đến chiếm lấy. Khoa học kỹ thuật hơi nước, phương Đông, tài phú... Trong thời đại mới, có biết bao nhiêu điều đáng giá."

Trên ngọn hải đăng cô độc, Kestrel đón lấy ngọn gió biển ào ạt, quan sát vùng đất rộng lớn vặn vẹo, dữ tợn kia, như đang cảm ngộ nhân sinh mà kể lể.

"Anh khiến tôi có cảm giác như một thi sĩ thất bại, u sầu, chuẩn bị nhảy lầu để thể hiện chí hướng."

Eve thẳng thừng nói, nhưng Kestrel với vẻ mặt bi thương quay đầu nhìn Eve.

"So với những gì sắp xảy ra, tôi thấy nhảy lầu chết còn thống khoái hơn."

"À, thà rằng chết kiểu gì, anh chi bằng giúp đỡ một chút đi, anh muốn chết thì tôi không muốn đâu!"

Eve giận dữ mắng.

Hai người đang đứng trên đỉnh tháp hải đăng, ánh đèn sáng chói kia tỏa ra thứ ánh sáng trắng hài hòa. Có lẽ thứ ánh sáng xanh kỳ dị kia cũng tồn tại là nhờ Trúc Mộng Giả, nay theo cái chết của Trúc Mộng Giả, nó cũng đang dần tiêu tan.

Nhưng đây không phải là kết thúc của một cuộc chiến đấu, mà ngược lại, là khởi đầu của một trận quyết chiến. Sau khi giết chết Trúc Mộng Giả, Eve đánh thức Kestrel. Khi cả hai đang phân vân về bước hành động tiếp theo, thì cánh cửa thấp hơn của hải đăng đã bị các Yêu ma phá tan. Chúng đông đặc như đàn kiến.

May mắn thay, thi thể khổng lồ của vị thuyền trưởng, tức Trúc Mộng Giả, sau khi rơi xuống đã chặn lại một phần lớn, khiến Yêu ma tràn vào chậm lại vài phần. Sau đó, hai người dốc sức di chuyển mọi thứ ở tầng trên, ném tất cả những gì có thể xuống dưới, giữ chặt cánh cửa tầng trên, rồi đi lên đỉnh cao nhất của hải đăng.

Từ đây, họ có thể trực tiếp nhìn thấy những Yêu ma đang trào lên từ phía chân trời. Số lượng không thể đếm xuể. Với trang bị hiện có của cả hai, điều duy nhất họ có thể làm là chọn cách mình sẽ chết như thế nào.

"Khoan đã, Eve, ngọn đèn này đốt bằng dầu!"

Đang nói chuyện, Kestrel chợt nhận ra sự bất thường của ngọn hải đăng này. Trong khi khoa học kỹ thuật đã phát triển như bây giờ, phần lớn hải đăng đã dùng điện, nhưng ngọn hải đăng này vẫn dùng dầu hỏa kiểu cũ để đốt. Hệ thống thấu kính phức tạp ngâm trong thủy ngân, xoay chuyển theo cơ chế để quét qua bóng tối.

Nghe đến đó, mắt Eve lập tức sáng bừng. Chỉ cần còn dầu hỏa, họ có thể cầm cự thêm một lúc. Đó là kiến thức Lorenzo đã nói cho cô, Yêu ma sợ lửa.

"Anh muốn làm thế nào? Đập nát nó sao?"

Ở đây lâu như vậy, Eve không thấy dầu hỏa dự trữ. Chắc hẳn số dầu hỏa trong bấc đèn là số cuối cùng. Chỉ cần tháo dỡ, Eve có thể dùng dầu hỏa cầm cự được một khoảng thời gian trước sự tấn công của Yêu ma, nhưng áp lực từ bóng tối chắc chắn sẽ tăng lên.

"Có lẽ chỉ còn cách này, nếu không sớm muộn gì chúng cũng sẽ bò lên."

Kestrel nói, nhìn xuống đáy tháp. Các Yêu ma đang chất chồng một lớp mỏng, cố gắng bò lên hải đăng. Còn trong nội bộ hải đăng, vì cấu trúc thang, chúng khó mà đẩy được cánh cửa nặng nề kia, tạm thời vẫn chưa cần lo lắng.

"Cô chọn đi, thưa quý cô."

Lúc này, Kestrel thể hiện hành vi quý ông kỳ lạ đó. Có lẽ con người khi đến bước đường cùng đều sẽ trở nên hơi bất thường.

Eve im lặng, cô nhận thấy áp lực của Kestrel. Sắc mặt anh ta tái nhợt, không giống như cô, người sở hữu Bí Huyết. Ý chí của anh ta đang chịu đựng một thử thách lớn.

"Chẳng lẽ không có chút chuyển cơ nào sao?"

Eve vẫn chưa muốn chết, có quá nhiều vấn đề cô chưa làm rõ, cô không muốn chết ở đây.

"E rằng là không."

Kestrel đưa máy truyền tin của mình ra. Đèn chỉ báo trên đó vẫn là màu đỏ. Cả hai đang ở trên hòn đảo hoang chìm trong bóng tối, ngoài hai người họ, nơi đây chỉ còn lại đám Yêu ma dưới kia đang chờ chực ăn thịt.

Kestrel chậm rãi giơ khẩu súng trong tay lên, nòng súng chĩa vào hệ thống thấu kính mỏng manh kia. Chỉ cần đập vỡ bấc đèn, số dầu hỏa kia sẽ tràn ra, thiêu cháy đám Yêu ma đáng chết đó. Đương nhiên, nơi chật hẹp thế này, có khi Yêu ma chưa chết, anh ta và Eve đã chết trước trong biển lửa rồi.

"Chuẩn bị xong chưa?"

Kestrel hỏi. Đây quả là một quyết định khó khăn, họ và cái chết chỉ cách nhau một sợi tóc.

Eve nhất thời không trả lời. Cô nhìn chiếc máy truyền tin trong tay, sau đó hai mắt nhắm nghiền. Có lẽ đây chính là kết cục của mình, chôn thân tại đây.

"Bắt đầu thôi."

Cô nói. Nhưng đúng lúc đó, đèn đỏ chuyển sang màu xanh, rồi một giọng nói quen thuộc vang lên từ tiếng rè rè của dòng điện.

"Có ai không?"

Eve đột nhiên mở mắt, nhìn chiếc máy truyền tin trong tay.

"Alo!"

Giọng nói lại vang lên. Chết tiệt, đây không phải ảo giác.

Eve sững sờ trong giây lát, rồi cô hét lớn.

"Kestrel, đừng bắn!"

Kestrel không bắn. Ngay giây phút anh ta chuẩn bị bóp cò, anh ta nghe thấy giọng nói vừa quen thuộc vừa kỳ lạ từ máy bộ đàm. Anh ta nhìn chằm chằm vào chiếc máy truyền tin trong tay cô gái.

"Là Eve sao? Cô ở đâu?"

Giọng Lorenzo vang lên, thân thiết như tiếng mẹ đánh thức con dậy ăn sáng.

"Là tôi! Chúng tôi đang ở trên hải đăng, vị trí là... là..."

Eve lo lắng nói, nhưng lúc đó cô mới nhận ra mình không thể báo được vị trí cụ thể nào. Nhưng ngay sau đó, giọng nói lại vang lên trong máy b�� đàm.

"Hải đăng ư? Tôi thấy cô rồi!"

Thấy ư... Làm sao có thể...

Eve nghĩ vậy, nhưng ngay lập tức cô hiểu ra. Ánh đèn chói lọi trong đêm tối này không chỉ thu hút những kẻ săn mồi, mà còn những người đang chiến đấu với chúng. Cô hơi sợ nghĩ đến hậu quả nếu mình đập vỡ ngọn đèn. Đêm nay đen như mực, không có nó thì làm sao định hướng được.

"Các anh ở đâu!" Eve gào thét lớn, nhưng đột nhiên cô lại nói, "Đừng tới gần! Nơi này toàn là Yêu ma, các anh không đối phó nổi đâu!"

Yêu ma nhiều như cát biển, họ đến chỉ là chịu chết. Nhưng giọng nói lại vang lên một lần nữa, bình tĩnh và tỉnh táo.

"Hướng mười hai giờ."

"Gì cơ?"

Eve không hiểu, giọng nói kia lặp lại lần nữa.

"Hướng mười hai giờ!"

Lần này cô ngẩng đầu nhìn về cuối tầm mắt đen kịt, cùng với tiếng đếm ngược của người đàn ông trong máy bộ đàm, âm thanh ầm ầm của hơi nước dần trở nên rõ ràng.

"Ba!"

"Hai!"

"Một!"

Tiếng đếm ngược kết thúc, và rồi Eve nhìn thấy.

Cùng với tiếng còi hơi vang vọng, đầu tàu với ánh đèn pha lớn xé toang bóng tối. Đó là một tạo vật bằng thép, những toa xe nặng nề trật khỏi đường ray, lao đi trên mặt đất, kéo theo những tia lửa chói mắt. Cả đoàn tàu như một con rắn khổng lồ điên cuồng xông tới, nghiền nát từng con Yêu ma nằm trên đường.

"Kính thưa quý ông quý bà, đây là đoàn tàu HMS Illustrious, tôi là thuyền trưởng của chuyến tàu này, ngài Lorenzo Holmes."

Liệp Ma Nhân đứng trên đầu tàu đang rung lắc dữ dội, chậm rãi dang hai tay ra, như ôm trọn cả thế giới. Máu tươi tuôn ra từ vết thương lớn trên lòng bàn tay anh ta, theo gió ào ạt táp lên đoàn tàu.

"Hãy cảm động! Hãy reo hò! Hãy ca ngợi!"

Giọng nói có chút tự luyến và điên rồ truyền đến từ máy bộ đàm, anh ta nói như vậy.

"Đây là cuộc giải cứu vĩ đại đến từ ngài Lorenzo Holmes!"

"Với vận tốc 80 cây số một giờ!"

Đây là một ý chí cuồng ngạo xé toang tuyệt vọng, một sự ngông cuồng tuyệt thế khiến vô số người kinh sợ tột độ.

Ngọn lửa trắng vô tận bùng lên từ những vệt máu tươi bám dính, đoàn tàu bốc cháy sáng rực như thanh Hỏa Kiếm hộ vệ Thiên quốc hung hãn giáng xuống.

Truyen.free hân hạnh mang đến bản chuyển ngữ được chau chuốt kỹ lưỡng, giữ trọn vẹn tinh hoa tác phẩm.