Tuyết tro xám ấm áp bay lượn trong gió, Bác sĩ Dịch Bệnh nhẹ nhàng đón lấy những hạt tro tàn thoáng chốc tan biến. Chúng rơi vào lòng bàn tay, chỉ cần khẽ miết nhẹ đã tan thành bụi, hòa vào không khí.

Đây là sự kết thúc của một kỷ nguyên, và sự khởi đầu của một kỷ nguyên mới.

Ngọn bạch diễm mãnh liệt, dù cách xa đến mấy, vẫn có thể nhìn rõ. Những bộ xương đen nhánh dường như đang giãy giụa, khẽ rung chuyển trong ngọn lửa trắng, tiếng rên rỉ mơ hồ vọng đến từ phía xa.

"Xem ra mọi chuyện đã kết thúc."

Bác sĩ Dịch Bệnh cúi đầu nhìn con thuyền nhỏ bé đang bị sóng biển nuốt chửng. Biển cả đang nổi giận. Nếu không phải chiếc thuyền hơi nước này đã cứu mạng mình, thì giờ đây mình đã phải an nghỉ dưới đáy biển sâu cùng chiếc quan tài sắt kia.

Dưới mặt biển xanh thẫm, vẫn còn đó những khuôn mặt Yêu ma. Về bản chất, chúng vẫn là sinh vật, còn những Yêu ma dị hóa chưa hoàn chỉnh này đã bị sóng biển trói buộc hoàn toàn, từ từ chìm xuống, rồi chết ở đáy biển.

"Đây chưa thể coi là kết thúc, mà chỉ là một khởi đầu mới."

Người đàn ông mặc chiếc áo mưa màu vàng ố bước tới. Con thuyền chao đảo dữ dội giữa những con sóng hung tợn, thế nhưng hắn vẫn vững như kiềng ba chân, giữ thăng bằng một cách khéo léo. Một tay anh ta kéo sợi dây thừng, di chuyển chiếc quan tài sắt nặng nề trên boong tàu.

"Ngươi có vẻ khá thiệt thòi. Kia hẳn là những Yêu ma cuối cùng của ngươi rồi nhỉ? Tạo ra một lượng lớn như vậy không phải là việc dễ dàng."

Bác sĩ Dịch Bệnh quay đầu nói với người đàn ông. Toàn bộ Yêu ma đều do người đàn ông thả ra. Nếu không có chúng, chiếc thuyền hơi nước này căn bản không thể đi xa đến vậy để trốn tránh sự truy lùng của Forward Unto Dawn Hào. Nó sẽ mãi trôi nổi dưới con mắt khổng lồ trên bầu trời, chẳng có cơ hội thoát thân trên mặt biển bao la không một chỗ ẩn nấp.

"So với những gì đạt được, những mất mát đó chỉ là một phần nhỏ mà thôi."

Người đàn ông cười nhẹ, cơ thể hắn bùng nổ một sức mạnh khủng khiếp đến khó tin. Chiếc quan tài sắt mà các khổ tu sĩ phải dốc toàn lực mới nhấc nổi, giờ đây lại nhẹ bỗng linh hoạt trong tay hắn. Hắn kéo thẳng nó đến giữa chỗ mình và Bác sĩ Dịch Bệnh. Gió mạnh ập đến, cuốn bay tấm vải rách rưới đang che phủ nó, để lộ ra một thân thể cổ xưa, loang lổ trước mắt hai người.

"Hô... Cảm giác này thật sự không hề dễ chịu."

Bác sĩ Dịch Bệnh hít sâu một hơi, giọng nói anh ta pha lẫn sự mỏi mệt và áp lực. Anh ta quay mặt sang hướng khác, cố gắng hết sức để tránh nhìn thẳng vào nó.

"Ngươi có vẻ vẫn chưa quen với nó lắm. Thật ra nó rất ngoan, chỉ cần có một chút mật ngọt là sẽ nghe lời."

Người đàn ông nhẹ nhàng vuốt ve bề mặt lồi lõm của nó. Cái lạnh lẽo của kim loại thấm vào cơ thể hắn, trước mắt hắn bắt đầu xuất hiện những ảo ảnh mê hoặc.

Những ký ức, ảo giác cùng lời thì thầm quỷ dị, tất cả cuốn lấy tâm trí hắn. Thế nhưng hắn dường như không hề bị ảnh hưởng, tỉnh táo giơ tay lên, rút dao rạch một vết cắt trí mạng lên cổ tay, máu tươi tuôn xối xả.

Máu tươi chảy theo những khe hở trên chiếc quan tài sắt, như vẽ thành một bức tranh, lấp đầy từng hoa văn. Cuối cùng, trên bề mặt kim loại của chiếc đồng hồ cổ xưa, nó tạo thành một hình thù quỷ dị.

Bác sĩ Dịch Bệnh nhìn thấy tất cả bằng ánh mắt liếc ngang. Cái cảm giác quỷ dị ăn mòn lý trí anh ta biến mất, nhưng một điều quái dị hơn lại xảy ra. Tiếng gõ rợn người vang lên, tựa như đàn rắn đang quấn quýt, ma sát vảy dày đặc vào nhau. Lượng máu tươi đó dường như bị chiếc quan tài sắt hút cạn, không một giọt nào chảy ra ngoài.

Dường như nó là một sinh vật sống, vừa được ăn, cuối cùng cũng trở nên yên tĩnh hơn một chút.

"Vậy đây chính là phương thức hấp thụ của nó? Máu tươi sao?"

Bác sĩ Dịch Bệnh cảm thấy có phần kỳ lạ, dường như không nghĩ tới một thứ quỷ dị như vậy mà lại chỉ ăn máu tươi.

Người đàn ông lắc đầu, ôm lấy vết thương ở cổ tay, ánh mắt hơi mơ màng nhìn nó.

"Nói đúng hơn là nó ăn Bí Huyết. Đương nhiên, thứ này chỉ có thể thỏa mãn nó trong chốc lát. Nó sẽ trở nên càng ngày càng tham lam, cho đến khi đòi hỏi những lễ vật hiến tế tàn nhẫn."

"Nhưng chỉ cần nó yên tĩnh vào lúc này là đủ. Dù sao Liệp Ma Nhân đang ở đó, ta không muốn mọi chuyện thêm rắc rối."

Bác sĩ Dịch Bệnh khẽ gật đầu. Sau khi hút máu, tính chất ăn mòn của chiếc quan tài sắt dường như biến mất trong chốc lát. Nó nằm im lìm ở đây, chẳng khác nào một chiếc quan tài bình thường.

"Vậy, ta có thể biết thứ này là gì không?"

Mãi lâu sau, Bác sĩ Dịch Bệnh mới hỏi.

Người đàn ông mỉm cười.

"Biết quá nhiều cũng chẳng tốt đâu."

"Nhưng nó cũng là một phần thù lao của ta, phải không? Ta là một bác sĩ, một học giả, đối với tri thức lại có niềm nhiệt huyết vô hạn."

"Dù có phải bỏ mạng vì nó sao?"

Bác sĩ Dịch Bệnh trầm mặc một lúc, rồi kiên định gật đầu.

"Đương nhiên rồi."

Tiếng nói trầm đục vọng ra từ chiếc mặt nạ hình mỏ chim, Bác sĩ Dịch Bệnh chậm rãi nói.

"Thật tốt..."

Người đàn ông nhìn chằm chằm khoảng tối dưới chiếc mặt nạ đó, hơi vui vẻ nói.

"Ta thích những người như ngươi, những người có lý tưởng. Tất cả chúng ta đều là những người theo chủ nghĩa lý tưởng, vì lý tưởng mà không sợ hãi cái chết, cảm giác đó thật tuyệt vời."

"Vậy rốt cuộc nó là gì đây?"

Bác sĩ Dịch Bệnh lại một lần nữa hỏi.

"Cả đời ta vẫn luôn theo đuổi bản chất của sinh mệnh, ngay cả Yêu ma ta cũng giải phẫu không ít... Thật ra, về bản chất Yêu ma cũng là một loại sinh vật, chỉ là chúng đã vượt xa khỏi khái niệm sinh vật mà người thường hiểu biết."

"Suốt bấy nhiêu năm qua, ta vẫn luôn cố gắng tìm hiểu bản chất Yêu ma nhưng không thu được gì. Ngươi nói thứ này có thể giúp ta đột phá nghiên cứu, ta hy vọng ngươi đừng nuốt lời."

Bên trong chiếc áo khoác, một thứ gì đó quỷ dị đang cựa quậy, khiến bề mặt vải nhô lên những khối lồi lõm không đều. Có một thoáng, Bác sĩ Dịch Bệnh dường như mất đi hình dạng con người, hay đúng hơn là bản thân anh ta chính là một loại quái vật, ��ang ẩn mình trong bộ quần áo nặng nề, miễn cưỡng giữ được dáng hình người.

Người đàn ông gật đầu, rồi đáp.

"Ta chưa từng nuốt lời. Nhưng trước đó, ngươi có muốn nghe câu chuyện về nó không? Giờ đây, trên thế giới này cũng chẳng còn mấy ai biết về sự tồn tại của nó."

Hắn cười khàn khàn. Đây là một lời dụ hoặc, một lời mời gọi từ ma quỷ. Bác sĩ Dịch Bệnh rõ rất nhiều quy tắc của những kẻ điên này, chẳng hạn như, khi ngươi biết về một điều gì đó, ngươi sẽ tự động kết nối với sự u tối quỷ dị đó.

Anh ta kiên định gật đầu, sau đó, câu chuyện phủ bụi này lại nổi lên mặt nước.

"Đó là chuyện đã xảy ra từ rất lâu rồi. Sau cuộc Đông chinh mấy trăm năm trước, chúng ta đã phá hủy phần lớn dị đoan. Bề ngoài, Thánh Đường Kỵ sĩ đoàn phát động chiến tranh, nhưng bí mật, Liệp Ma Giáo đoàn lại tiến hành các hành động trảm thủ. Các vương quốc và quân đội đều không phải là đối thủ của chúng ta. Đó là thời khắc huy hoàng của Giáo hội, toàn bộ thế giới phương Tây đều run rẩy dưới chân chúng ta."

Hồi tưởng lại thời khắc vinh quang đó, trong mắt người đàn ông tỏa ra ánh sáng nhạt.

"Kể từ đó, cái gọi là Yêu ma đã bị quét sạch khỏi thế giới. Trong vài trăm năm sau đó, công cuộc săn lùng vẫn tiếp diễn, cho đến vài năm trước, chúng ta đã giết chết con Yêu ma cuối cùng."

"Con Yêu ma cuối cùng?"

Bác sĩ Dịch Bệnh hơi khó tin hỏi lại.

"Thứ này thật sự có thể bị tiêu diệt hoàn toàn sao?"

"Đương nhiên rồi. Tựa như gợn sóng trên mặt nước tĩnh lặng, những rung động đó chính là Yêu ma. Nhưng chỉ cần tâm chấn không bị phá hủy, sẽ có vô số Yêu ma mới ra đời."

"Chúng ta đã bắt được cái tâm chấn đó, cái thứ mang theo khái niệm Yêu ma ấy..."

Người đàn ông cẩn thận suy tư một chút. Hắn phát hiện dù đã lâu như vậy, hắn cũng rất khó dùng từ ngữ hiện có của nhân loại để hình dung sự tồn tại quỷ dị đó.

"Giáo hội gọi nó là Chén Thánh, nhưng ta thì không. Vẫn thích gọi nó là Yêu ma hơn, nghe dễ chịu hơn."

Hắn nói một cách khá tùy tiện. Chiếc thuyền hơi nước nhả ra một lượng lớn hơi trắng, lướt trên sóng gió, tiến về phía chân trời biển cả.

"Đó là một cảnh tượng vượt thời đại. Ta vô cùng may mắn vì đã được tự mình trải qua."

"Hình phạt tử hình dành cho nó được cử hành tại Đại Giáo đường Saint Naro ở Seven Hills, nơi mà mỗi đời Giáo hoàng đều đăng cơ, và hài cốt của họ cũng được chôn cất ở đó."

"Đầu tiên, các truyền giáo sĩ dùng thánh thủy đã được ban phước để tắm rửa cho Yêu ma kia. Những chiếc đinh sắt sắc bén xuyên qua tứ chi nó, đoàn thánh ca cất cao tiếng hát, tiếng đàn organ khổng lồ vang vọng."

"Cuộc hành hình này gần như dùng hết toàn bộ Thánh Ngân mà Giáo hội cất giữ. Về bản chất, thứ kim loại đó cực độc với Yêu ma, nhưng vì sản lượng quá ít nên cũng chỉ được dùng để mạ bên ngoài."

"Nhưng lần này, chúng ta đã dùng Thánh Ngân để tắm cho nó. Cơ thể nó bị đúc nóng trong Thánh Ngân đang sôi sục, những thợ rèn tinh xảo nhất Firenze vây quanh khối bạc chưa kết tinh mà đúc, biến nó thành hình dạng quan tài sắt giữa những tiếng kêu rên của nó. Sau đó, giữa tiếng cầu nguyện của Giáo hoàng, từng câu từng chữ thánh ngôn được khắc sâu lên đó."

Nhẹ nhàng phất qua những vết khắc tựa chữ viết. Không biết suốt ngần ấy năm, chiếc quan tài sắt này đã trải qua những gì, mà những thánh ngôn khắc trên đó đã trở nên mơ hồ, không còn rõ nét.

"Đây chính là bản chất của Thần Thánh Chi Quan. Nó là mộ phần của khái niệm Yêu ma."

Đó là một bí mật kinh hoàng. Trong thoáng chốc, thế giới dường như mất đi âm thanh. Bác sĩ Dịch Bệnh chỉ có thể cảm nhận được một thứ gì đó đang tiến đến gần, siết chặt cổ họng mình trong sự yên tĩnh quỷ dị. Huyết nhục anh ta trở nên băng lạnh, đông cứng lại, hơi lạnh từ bên trong cơ thể bắt đầu lan tràn, cuồn cuộn về phía tim và đại não.

Trong khoảnh khắc sinh tử đó, cánh tay anh ta đau đớn vặn vẹo, nhuốm máu và gãy lìa. Bác sĩ Dịch Bệnh ôm lấy cánh tay đã đứt lìa, thở dốc từng hồi.

"Đây là chi phí mở màn. Biết về một sự tồn tại tôn quý nào đó cũng nên dâng lên lễ vật, phải không?"

Người đàn ông chậm rãi thu hồi thanh đinh kiếm. Thân kiếm sáng loáng giờ nhuốm máu tươi.

Cánh tay của Bác sĩ Dịch Bệnh rơi xuống trên chiếc quan tài sắt. Sau đó, dường như thời gian bị đẩy nhanh, máu anh ta khô cạn lại, để lại một vết ấn xám đen. Huyết nhục và xương cốt héo rút, cùng với mảnh vải còn sót lại, triệt để tan biến thành một đống bụi nhỏ.

"Nhưng ta hy vọng ngươi có thể sớm nói cho ta biết một tiếng."

Bác sĩ Dịch Bệnh nói trong cơn đau đớn dữ dội. Thế nhưng ngay khi anh ta đang nói, vết thương đứt lìa lại bắt đầu cựa quậy một cách quỷ dị. Đầu tiên, một đoạn xương trắng nõn nhú ra từ đó, sau đó những thớ cơ tinh mịn kết nối, bao phủ từng lớp, và một cánh tay mới đã xuất hiện chỉ trong thoáng chốc.

"Nói cách khác, trong chiếc quan tài sắt này đang chứa đựng con Yêu ma cuối cùng?"

Đó thật là một sự thật đáng sợ. Vừa nghĩ tới mình đã ở cùng một thứ nguy hiểm như vậy suốt quãng thời gian dài, Bác sĩ Dịch Bệnh không khỏi rùng mình một trận.

"Đại khái là vậy. Nhưng không cần lo lắng, hiện tại bên trong chỉ là di hài của nó mà thôi."

"Di hài ư?"

"Ngươi có thể hiểu nó là một thi thể, nhưng nó vẫn chưa chết hẳn. Loại vật này thường rất khó bị tiêu diệt, dù sao, ở một mức độ nào đó, nó đại diện cho khái niệm Yêu ma. Chúng ta không rõ có bao nhiêu thứ mang khái niệm như vậy tồn tại, nhưng chúng hẳn đều rất khó bị giết chết. Tựa như ánh sáng. Muốn phá hủy khái niệm ánh sáng, không chỉ phải phá hủy mọi vật có thể phát sáng trên thế giới, mà thậm chí cả văn học, âm nhạc, và tất cả những thứ có thể khiến người ta liên tưởng đến ánh sáng."

Người đàn ông nói với Bác sĩ Dịch Bệnh.

"Để biết rõ những kiến thức này, chúng ta đã phải đánh đổi bằng một vị Giáo hoàng... Có lẽ không chỉ một vị."

Hít thở sâu, Bác sĩ Dịch Bệnh muốn giữ một khoảng cách nhất định với thứ quái lạ này. Nhưng phía sau anh ta là biển cả bao la, căn bản không có chỗ nào để trốn.

"Yên tâm đi, hiện tại nó vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Dù sao cũng chỉ là một cái xác chết, chỉ có thể hành động theo bản năng. Phần khó giải quyết nhất đã thoát ra ngoài, hiện giờ nó rất đỗi hiền lành, ngoan ngoãn."

"Thoát ra ngoài sao? Ngươi muốn nói là thứ quái lạ này đã thoát khỏi sự kiểm soát của Giáo hội?"

Bác sĩ Dịch Bệnh nói được nửa câu thì đã ý thức được sai lầm của mình. Ngay cả di hài cũng đã nằm ngay trước mặt anh ta, việc thứ này thoát ly sự kiểm soát của Giáo hội cũng là điều tất yếu.

"Đúng vậy. Con người vẫn đánh giá quá cao năng lực của bản thân. Chúng ta căn bản không có tư cách điều khiển sức mạnh kỳ tích này."

Hắn khẽ phẩy tay chạm vào một khe hở trên bề mặt kim loại của chiếc đồng hồ. Khe hở đó nhỏ đến nỗi gần như hòa lẫn vào những hoa văn phức tạp. Nếu không phải người đàn ông tận mắt chứng kiến nó rời đi như thế nào, có lẽ đã chẳng thể tìm ra vị trí này.

"Kể từ đêm Thánh Lâm, ta đã mất đi tung tích của thứ đó. Còn Giáo hội cũng vì đêm Thánh Lâm mà nguyên khí trọng thương. Suốt ngần ấy năm, ngay cả việc thu hồi Bí Huyết cũng chưa hoàn thành. Nhưng cũng nhờ nó, nếu không ta đã sớm bị Giáo hội bắt giữ và xử tử rồi."

"Hiện tại không ai biết thứ quỷ dị đó đã chạy trốn đến đâu... Biết đâu chừng, giờ nó đang ở trong ý thức của ngươi và ta."

Người đàn ông cười khẩy, nhưng điều này thật sự khiến Bác sĩ Dịch Bệnh không hề vui vẻ.

"Này, đây chính là thù lao của ngươi."

Đó là năm ml máu tươi, được phong ấn trong một khối thạch anh tinh xảo. Tựa như một sợi dây đỏ mảnh mai, ánh sáng mờ nhạt xuyên qua, khiến giọt máu tươi bên trong chiếu rọi, rực rỡ như hồng ngọc.

"Năm ml Chén Thánh chi huyết."

Bác sĩ Dịch Bệnh tiếp nhận Chén Thánh chi huyết, giọng nói anh ta mang theo sự nghi hoặc.

"Nói cách khác, đây là máu của nó sao?"

Cũng mang danh Chén Thánh, Bác sĩ Dịch Bệnh không thể xem thường được.

"Đúng, hoặc không hẳn là vậy. Dù sao thứ đó rất quỷ dị, đó là một thứ khó hình dung. Cái gọi là máu tươi hay thân thể, cũng chỉ là một dạng cụ thể hóa của thứ không thể lý giải đó. Tuy nhiên, có thể khẳng định rằng, đây là thứ có độ tinh khiết chiết xuất cao nhất trong lịch sử Giáo hội cho đến nay, gần như là Bí Huyết thuần khiết."

Đó là một chất lỏng kỳ tích. Bác sĩ Dịch Bệnh cố nén sự kích động trong lòng, nhưng giọng nói của người đàn ông lại một lần nữa vang lên.

"Vậy sau này ngươi định làm gì? Một trong những thứ quý giá nhất trên thế giới này đã nằm trong tay ngươi rồi."

Cất Chén Thánh chi huyết đi, giọng nói của Bác sĩ Dịch Bệnh trở lại bình tĩnh, anh ta nói.

"Đương nhiên là tiếp tục nghiên cứu của ta. Quyển sách của ta cũng sắp hoàn thành rồi, đương nhiên là nhờ có sự giúp đỡ của ngươi."

"Ồ, ngươi định đặt tên cho nó là gì?"

Người đàn ông nhìn về phía chân trời biển cả, một tia sáng nhạt đang dâng lên, xua tan bóng tối, mang đến hy vọng ấm áp.

Bình minh lên, đêm tuyệt vọng này cuối cùng cũng sắp kết thúc.

"Vẫn chưa nghĩ ra. Nghiên cứu của ta là về con người và Yêu ma. Yêu ma có quá nhiều đặc tính quỷ dị, chẳng hạn như Vị Trớ Thảo và những ảo ảnh kinh hoàng. Chúng không chỉ là một loại sức mạnh quỷ dị, mà còn có chủng loài riêng. Hơn nữa, một trong số những đặc tính của chúng vô cùng hấp dẫn: sợ nước biển thì tiến hóa mang, không thể bay liền mọc màng cánh giữa tứ chi, dù gãy lìa chi cũng có thể nhanh chóng hồi phục. Bất kể môi trường có khắc nghiệt đến đâu, chỉ cần đủ mức độ ô nhiễm của Yêu ma, chúng đều có thể tiến hành tiến hóa thích nghi."

Chiếc mặt nạ hình mỏ chim hướng về người đàn ông, anh ta nói.

"Ngươi muốn giúp ta đặt tên không? Coi như món thù lao phong phú này."

Người đàn ông trầm ngâm.

"Ừm... Hay là gọi «Luận Về Tiến Hóa» thì sao?"

Bác sĩ Dịch Bệnh im lặng rất lâu, sau đó nói.

"Cũng không tệ."

Tiếng còi hơi lớn từ phía xa vọng đến, chiếc thuyền đón người đàn ông đã xuất hiện ở chân trời biển cả. Hắn một tay nhấc bổng chiếc quan tài sắt, thứ kim loại nặng nề đó rực sáng dưới nắng sớm.

"Vậy thì đến lúc nói lời tạm biệt. Hy vọng sau này chúng ta vẫn còn cơ hội hợp tác."

Bác sĩ Dịch Bệnh nhẹ gật đầu, nói.

"Vậy tạm biệt, Lawrence đạo sư."

Lawrence nhẹ gật đầu, khẽ mỉm cười nhân hậu, cất bước đi về phía ánh nắng ban mai.

"Ngươi cũng vậy, ngài Charles Darwin. Nguyện cho chúng ta sẽ gặp lại nhau trong Địa ngục của những kẻ tội đồ."

Mọi tinh túy từ trang sách này đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.